บทที่ 5: ขอฉกตัวสักคน

บทที่ 5: ขอฉกตัวสักคน

ลานกว้างใจกลางสำนักเทียนจีคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

การรวมตัวของผู้คนนับแสนช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ทันทีที่หลี่เฉิงปรากฏตัว ลานกว้างก็แทบระเบิด!

"ดูนั่นสิ ผู้อาวุโสลำดับที่สิบแปดที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักเรามาแล้ว!"

"ข้าได้ยินมาว่าท่านผู้อาวุโสลำดับที่สิบแปดกำลังรับศิษย์ เร็วเข้า หากท่านถูกใจใคร คนคนนั้นจะได้พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดแน่นอน!"

"อย่าเบียดสิ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สิบแปดเป็นของข้า..."

เพียงชั่วพริบตา ผู้คนทั่วทั้งลานกว้างก็แห่กันเบียดเสียดพุ่งตรงไปหาหลี่เฉิง

"เงียบ!"

บนแท่นชมการประลองกลางลานกว้าง เจ้าสำนักทุบโต๊ะและลุกขึ้นยืน คลื่นพลังปราณแท้จริงอันแข็งแกร่งกวาดผ่าน สะกดข่มทุกคนในลานประลอง!

ฝูงชนที่กำลังเดือดพล่านเมื่อครู่เงียบกริบลงทันที เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากเจ้าสำนัก ไม่มีผู้ใดกล้าผลีผลาม

ทันทีที่หลี่เฉิงร่อนลงบนแท่น เขาก็เห็นผู้อาวุโสทั้งหมด แม้กระทั่งเจ้าสำนัก ต่างก็จ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาตัดพ้อ

หลี่เฉิงยักไหล่อย่างจนใจ "พวกท่านทำหน้าอย่างกับสตรีที่ถูกทอดทิ้งไปได้ ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลย พวกท่านทำหน้าที่ต่อไปเถอะ ข้าแค่มาดูเฉยๆ!"

พูดจบ หลี่เฉิงก็หาที่นั่งและทรุดตัวลงนั่งอย่างสบายใจ

แน่นอนว่าบรรดาผู้อาวุโสย่อมต้องตัดพ้อ ก็เพราะทันทีที่หลี่เฉิงมาถึง ศิษย์นับแสนเหล่านี้ต่างก็แย่งกันอยากเป็นศิษย์ของเขากันทั้งนั้น!

พวกเขากังวลมาก หากหลี่เฉิงเอ่ยว่า 'เจ้ามีวาสนากับข้า' แล้วพวกเขาจะรับศิษย์ได้อย่างไรเล่า?

หลี่เฉิงจะไม่ฉกคนไปหมดเลยหรือ?

"ท่านอาเล็ก วันนี้ท่านวางแผนจะตามหาผู้มีวาสนากี่คนหรือ?" เจ้าสำนักถาม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจนใจและกังวล

หลี่เฉิงยักไหล่ "เรื่องแบบนี้ขึ้นอยู่กับวาสนา ท่านเจ้าสำนัก พวกท่านทำหน้าที่ต่อไปเถอะ"

ขณะที่พูด หลี่เฉิงก็เหลือบไปเห็นผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด ประกายความยินดีวาบผ่านดวงตา เขาเร่งพลังปราณแท้จริง เคลื่อนย้ายตัวเองพร้อมเก้าอี้ไปนั่งข้างผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดทันที

ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดที่นั่งตัวตรงอยู่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างลังเล "ท่านอาเล็ก ท่านต้องการให้ข้าช่วยเรื่องการหลอมโอสถหรือ?"

ยอดเขาลำดับที่เจ็ดคือยอดเขาโอสถ และผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดก็คือนักหลอมโอสถที่เก่งกาจที่สุดในสำนัก

"ท่านหลอมโอสถข้ามทัณฑ์ได้หรือไม่?" หลี่เฉิงถามด้วยความอยากรู้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็หูผึ่ง

โอสถข้ามทัณฑ์ ตามชื่อเลยก็คือโอสถวิญญาณที่ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรผ่านพ้นทัณฑ์อัสนีไปได้

'ท่านอาเล็กไม่รีบข้ามทัณฑ์แต่กลับยุ่งอยู่กับการรับศิษย์ หรือว่าเขากังวลว่าจะข้ามทัณฑ์ไม่ผ่าน?' ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของเหล่าผู้บริหารระดับสูงทุกคน

ดวงตาของเจ้าสำนักเป็นประกาย หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเขาต้องหาโอสถข้ามทัณฑ์มาให้ท่านอาเล็กให้จงได้!

"เรื่องนี้... ข้าต้องขออภัยด้วยท่านอาเล็ก โอสถข้ามทัณฑ์เป็นโอสถวิญญาณที่ล้ำค่าและหลอมยากที่สุดในใต้หล้า ข้าไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้นหรอก!" ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดมีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย

"ไม่เป็นไร ข้าแค่ถามดูเฉยๆ" หลี่เฉิงยิ้ม

เขาไม่ได้ต้องการโอสถข้ามทัณฑ์หรอก แม้แต่ก่อนที่เขาจะบรรลุธรรม เขาก็มั่นใจว่าสามารถข้ามทัณฑ์ได้อย่างง่ายดาย

บัดนี้เมื่อมีกฎเกณฑ์แห่งกาลเวลาถึงสามสาย การข้ามทัณฑ์ก็ยิ่งง่ายดายขึ้นไปอีก

หืม?

จู่ๆ หลี่เฉิงก็ชะงักไป ทำไมเขาถึงรู้สึกเหมือนไม่มีความรู้สึกที่ว่าสามารถเรียกทัณฑ์อัสนีได้ตลอดเวลาอีกแล้วล่ะ?

"ท่านอาเล็ก หลังจากพิธีคัดเลือกศิษย์สายในเสร็จสิ้น ข้าจะเดินทางไปที่สำนักโอสถด้วยตัวเอง เพื่อหาโอสถข้ามทัณฑ์มาให้ท่าน!" เจ้าสำนักเอ่ยขึ้น ขัดจังหวะความคิดของหลี่เฉิง

ในแคว้นคุนหลุนตอนใต้ทั้งหมด มีเพียงสำนักโอสถเท่านั้นที่สามารถหลอมโอสถข้ามทัณฑ์ได้

อย่างไรก็ตาม โอสถข้ามทัณฑ์มีมูลค่ามหาศาล และแม้จะมีฐานะเป็นถึงเจ้าสำนัก เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าจะหามาได้หรือไม่

แต่เพื่อให้ท่านอาเล็กข้ามทัณฑ์ได้สำเร็จ เขาตั้งใจจะทุ่มสุดตัว!

หลี่เฉิงรีบส่ายหน้า "ไม่ต้องๆ ข้าแค่ถามดูเฉยๆ อันที่จริง ข้าแค่อยากจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับวิถีแห่งการหลอมโอสถน่ะ"

หืม?

บรรดาผู้บริหารระดับสูงทุกคนต่างหันขวับมามองหลี่เฉิงพร้อมกัน

ไม่ได้นะ!

อย่าไปยุ่งกับวิถีอื่นสิ! แค่รับศิษย์ก็เสียเวลาไปมากพอแล้ว หากไปยุ่งกับวิถีแห่งการหลอมโอสถอีก แล้วเมื่อไหร่จะได้เหินเวหาเล่า?

ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดลูบเคราที่คาง สีหน้าเคร่งขรึม "ท่านอาเล็ก ในฐานะผู้น้อย ข้าไม่ควรปฏิเสธ แต่พลังงานของคนเรามีจำกัด ข้าไม่แนะนำให้ท่านอาเล็กเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับวิถีแห่งการหลอมโอสถหรอก"

หลี่เฉิงไม่ได้อยากฝึกหลอมโอสถจริงๆ หรอก ที่พูดไปก็เพื่อสร้างความสัมพันธ์กับผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด จะได้ฉกคนมาง่ายขึ้นในภายหลัง!

"วิถีแห่งการหลอมโอสถมันยากมากเลยหรือ?" หลี่เฉิงถาม

ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดครุ่นคิด มองหลี่เฉิงสลับกับเหล่าผู้บริหารระดับสูงรอบๆ ตัว คล้ายกับต้องการขอความเห็น

ทว่าหลี่เฉิงกลับสัมผัสได้ว่าพวกนี้กำลังสื่อสารกันทางจิต

แต่การสื่อสารทางจิตของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการกระซิบข้างหูหลี่เฉิงโดยตรง เขาได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

ท้ายที่สุดแล้ว สัมผัสวิญญาณของหลี่เฉิงก็แข็งแกร่งกว่าของพวกเขามากนัก

"ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด มอบคัมภีร์ความรู้เรื่องการหลอมโอสถของท่านให้ท่านอาเล็กไปสักเล่มเถิด เพื่อให้เขายอมถอยเมื่อต้องเผชิญกับความยากลำบาก"

"ใช่แล้ว ห้ามปล่อยให้ท่านอาเล็กสนใจวิถีแห่งการหลอมโอสถเด็ดขาด!"

... หลี่เฉิงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดกระแอมในลำคอ แล้วหยิบหยกบันทึกออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก "ท่านอาเล็ก วิถีแห่งการหลอมโอสถนั้นไม่ง่ายเลยจริงๆ ท่านลองดูความรู้เกี่ยวกับวิถีแห่งการหลอมโอสถของข้าดูก็ได้ ข้าบันทึกไว้ในหยกชิ้นนี้หมดแล้ว"

หลี่เฉิงรับหยกบันทึกมา "ข้าเกรงว่าแม้แต่ศิษย์สายตรงของท่านก็ยังไม่เคยได้รับสิ่งนี้ใช่หรือไม่? ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด ท่านใจดีเกินไปแล้ว ข้าจะขอลองศึกษาดู แล้วจะนำมาคืนท่านในอีกไม่กี่วัน"

พูดจบ หลี่เฉิงก็เก็บมันลงในแหวนมิติอย่างไม่ใส่ใจ

เขาไม่มีความสนใจในของสิ่งนี้เลยสักนิด!

เขาจะเก็บไว้สักสองสามวัน พอฉกคนมาได้แล้วค่อยเอาไปคืน

"ท่านอาเล็ก หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว เรามาเริ่มกันเลยดีหรือไม่?" เจ้าสำนักเปลี่ยนเรื่อง

หลี่เฉิงพยักหน้า "ไม่ต้องสนใจข้า พวกท่านเริ่มกันเลย!"

ทุกคนชินเสียแล้ว ท่านอาเล็กไม่เคยก้าวก่ายกิจการของสำนักเลย

พิธีคัดเลือกศิษย์สายในเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

หลี่เฉิงรู้สึกเบื่อหน่ายมาก ระบบเองก็พึ่งพาไม่ได้ สามารถตรวจสอบได้แค่ศิษย์ในรัศมีสองไมล์เท่านั้นว่าตรงตามเงื่อนไขหรือไม่ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจเป็นฝ่ายรุกเอง!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลี่เฉิงก็รวบรวมสมาธิไปที่วิญญาณก่อกำเนิด บังคับให้วิญญาณก่อกำเนิดโบยบินออกไปและกวาดสายตามองไปทั่วลานกว้างอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน วิญญาณก่อกำเนิดของหลี่เฉิงก็บินวนรอบลานกว้างจนทั่วและกลับเข้าสู่ร่าง

"ระบบ เป็นยังไงบ้าง? มีศิษย์คนไหนตรงตามเงื่อนไขบ้างไหม?"

"ไม่มีเลย"

บ้าเอ๊ย?

ใบหน้าของหลี่เฉิงเต็มไปด้วยรอยย่น เป็นไปไม่ได้น่า? คนตั้งหลายแสน ไม่มีเลยสักคนงั้นหรือ?

"ข้าไม่เชื่อหรอก!"

หลี่เฉิงแอบกัดฟัน วิญญาณก่อกำเนิดของเขาโบยบินออกไปอีกครั้ง คราวนี้หลี่เฉิงตั้งใจจะสำรวจให้ทั่วทั้งสำนัก!

มีศิษย์เป็นล้านคน หลี่เฉิงไม่เชื่อหรอกว่าจะมีแค่คนบนยอดเขาลำดับที่เจ็ดคนเดียวที่ตรงตามเงื่อนไข

ไม่นาน วิญญาณก่อกำเนิดก็กลับมา แต่ผลลัพธ์กลับทำให้หลี่เฉิงถึงกับพูดไม่ออก!

"สำนักใหญ่โตขนาดนี้ มีศิษย์กว่าล้านคน แต่มีแค่ยวิ๋นเทียนฉงกับแม่หนูน้อยบนยอดเขาลำดับที่เจ็ดเท่านั้นที่ตรงตามเงื่อนไขงั้นหรือ?"

"ถูกต้อง!"

"เอาล่ะ! การจะบรรลุธรรมสักครั้งมันยากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่!"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ยิ่งเขามีศิษย์มากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งได้รับการบรรลุธรรมมากขึ้นเท่านั้น

ในเมื่อหาศิษย์ในสำนักได้แค่สองคน เขาจะออกไปหาข้างนอกหลังจากเก็บเกี่ยว 'ต้นหอม' พวกนี้จนพอใจแล้วก็แล้วกัน

ส่วนตอนนี้ เขาจะฉกแม่หนูน้อยจากยอดเขาลำดับที่เจ็ดมาก่อน

ก่อนหน้านี้ หลี่เฉิงได้ไปยังยอดเขาลำดับที่เจ็ดมาแล้ว ลูกศรสีเขียวชี้ไปที่เด็กสาวอายุราวๆ สิบห้าสิบหกปีคนหนึ่ง ดูจากการแต่งกาย นางไม่ใช่ศิษย์สายใน แต่เป็นศิษย์รับใช้ดูแลเตาหลอมโอสถของยอดเขาลำดับที่เจ็ด

ในเมื่อนางเป็นแค่ศิษย์รับใช้ดูแลเตาหลอมโอสถ มันก็ง่ายขึ้นเยอะเลย!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่เฉิงก็หยิบหยกบันทึกที่ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดให้มา รวบรวมสมาธิและเริ่มตรวจสอบมัน

ครู่ต่อมา หลี่เฉิงก็แสร้งทำสีหน้าครุ่นคิด

และก็เป็นไปตามคาด ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดที่อยู่ข้างๆ ทนไม่ไหว "ท่านอาเล็ก เป็นอย่างไรบ้าง?"

บรรดาผู้อาวุโสทุกคนต่างก็หูผึ่ง

วิถีแห่งการหลอมโอสถจะง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ?

หากมันง่ายปานนั้น ก็คงมีนักหลอมโอสถอยู่เกลื่อนเมืองไปแล้ว

หลี่เฉิงทำทีเป็นครุ่นคิด "ข้าพอจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด รบกวนท่านช่วยข้าสักเรื่องเถิด"

ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดมองอย่างเคลือบแคลงใจ ประสานมือคารวะ "ท่านอาเล็ก เชิญกล่าวมาได้เลย!"

หลี่เฉิงยิ้มกว้าง "ข้าพอจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว ข้าจึงต้องการศิษย์รับใช้ดูแลเตาหลอมโอสถสักคน ข้าขอให้ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดยอมให้ข้าฉกตัวคนมาสักคนเถิด"

"ไม่ได้หรอกท่านอาเล็ก ท่านควรไปหาศิษย์รับใช้จากยอดเขาอื่น ศิษย์รับใช้ดูแลเตาหลอมโอสถของยอดเขาลำดับที่เจ็ดของข้า ไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปไหน!" ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด

หลี่เฉิงยักไหล่ "ข้าจะรับนางเป็นศิษย์โดยตรง เป็นศิษย์สายตรงเลยนะ!"