บทที่ 35 - เบาะแสจากผู้ตรวจสอบ

บทที่ 35 - เบาะแสจากผู้ตรวจสอบ

คนทั้งสองออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังลานเลี้ยงม้าของสำนักที่ตั้งอยู่เชิงเขา

หลังจากแสดงป้ายหยกประจำตัวและจ่ายแต้มผลงานคนละสองแต้ม ทั้งสองก็ควบอาชาโลหิตชาดสองตัว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองชวนเจียงทันที

อาชาโลหิตชาดนั้นมีรูปร่างสูงใหญ่สง่างาม จัดเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์หนึ่ง สามารถวิ่งได้ไกลถึงพันลี้ต่อวัน

ส่วนเมืองชวนเจียงนั้นอยู่ห่างจากอาณาเขตของสำนักต้าหลัวเพียงสี่ร้อยลี้เท่านั้น

ควบม้าตะบึงไปอย่างไม่หยุดหย่อน

ตกบ่ายวันนั้น คนทั้งสองก็เดินทางมาถึงบริเวณเหมืองแร่ที่อยู่ไม่ไกลจากตัวเมืองชวนเจียง

หลังจากแสดงป้ายหยกประจำตัว ก็มีคนวิ่งเข้าไปแจ้งข่าวทันที

เพียงอึดใจเดียว ผู้ดูแลเหมืองแร่ก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมารอต้อนรับด้วยตนเอง

"ฮ่าฮ่า! ยินดีต้อนรับใต้เท้าทั้งสองขอรับ!"

นี่คือชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าอวบอิ่ม ท่าทางดูมีอันจะกิน รูปร่างค่อนข้างเตี้ยและท้วม เขารีบวิ่งเข้ามาหาพร้อมกับส่งยิ้มประจบประแจง

"ใต้เท้าทั้งสอง เส้นทางด้านในค่อนข้างขรุขระ มิสู้ฝากม้าไว้ที่นี่ก่อนดีหรือไม่ขอรับ"

เจียงเหิงและหมี่เหวินเจี๋ยกระโดดลงจากหลังม้า

ชายวัยกลางคนรีบกวักมือเรียกคนรับใช้สองคน สั่งการเสียงเข้มให้นำม้าไปผูกไว้ให้ดี จากนั้นก็หันกลับมาประดับรอยยิ้มบนใบหน้าอีกครั้ง

เขาเดินนำคนทั้งสองเข้าไปด้านใน พลางกล่าวเจื้อยแจ้วว่า

"ใต้เท้าทั้งสอง ผู้น้อยเป็นนายเหมืองแห่งนี้ มีนามว่ากู่เฉิงผิง ไม่ทราบว่าใต้เท้าทั้งสองมีนามว่ากระไรขอรับ"

"ข้าชื่อเจียงเหิง"

"ข้าชื่อหมี่เหวินเจี๋ย"

"ใต้เท้าเจียง ใต้เท้าหมี่ เดินทางมาระยะไกลคงจะเหน็ดเหนื่อยกระมัง ผู้น้อยได้สั่งให้คนเตรียมสุราอาหารไว้พร้อมแล้ว เพื่อเป็นการต้อนรับและชำระล้างฝุ่นควันให้แก่ท่านทั้งสองขอรับ"

เจียงเหิงยกมือขึ้นห้ามปราม

"ไม่จำเป็นหรอก เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ให้พวกข้าฟังเลยก็แล้วกัน"

โอสถปราณโลหิตคืออาหารชั้นเลิศอยู่แล้ว ดังนั้นเจียงเหิงจึงไม่ได้แตะต้องอาหารธรรมดาสามัญมานานมากแล้ว เพราะมันมีสิ่งเจือปนมากเกินไป

กู่เฉิงผิงลอบประเมินคนทั้งสอง สายตาไปหยุดอยู่ที่หมี่เหวินเจี๋ย

ในฐานะผู้ดูแลกิจการภายใต้ชื่อของสำนักต้าหลัว เขาย่อมสามารถคาดเดาสถานะของทั้งสองคนจากเครื่องแบบที่สวมใส่ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

เจียงเหิงที่สวมชุดฝึกยุทธ์สีเขียว ย่อมเป็นศิษย์สายนอก

หมี่เหวินเจี๋ยที่สวมชุดฝึกยุทธ์สีน้ำเงิน ย่อมเป็นศิษย์สายใน

โดยทั่วไปแล้ว หากทั้งสองคนปฏิบัติภารกิจร่วมกัน ย่อมต้องยึดถือความคิดเห็นของศิษย์สายในเป็นหลัก

ดังนั้น ในการเดินทางครั้งนี้ ผู้นำควรจะเป็นหมี่เหวินเจี๋ยต่างหาก

"ภารกิจในครั้งนี้ มีศิษย์พี่เจียงเป็นผู้นำ มีสิ่งใดก็ให้ฟังสั่งจากเขาได้เลย"

หมี่เหวินเจี๋ยฝืนยิ้มกล่าว

กู่เฉิงผิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว รีบกล่าวรับคำว่า

"ขอรับ! ถ้าเช่นนั้นใต้เท้าเจียง เชิญทางห้องหนังสือเถิดขอรับ"

ทั้งสามคนเปลี่ยนทิศทาง และเดินมาถึงห้องหนังสือของกู่เฉิงผิงในเวลาอันรวดเร็ว

เมื่อทั้งสามนั่งลงเรียบร้อย

กู่เฉิงผิงก็หยิบม้วนเอกสารออกมาฉบับหนึ่ง ยื่นส่งให้คนทั้งสอง พร้อมกับอธิบายข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ในครั้งนี้ให้ฟัง

"แร่เหล็กชาดที่เราสกัดได้จากเหมืองแห่งนี้มีมูลค่าค่อนข้างสูง ทุกสัปดาห์เราจะส่งสินค้าหนึ่งรอบไปยังหอศาสตราที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้ มูลค่ารวมแต่ละครั้งตกอยู่ที่ประมาณสองแสนตำลึง"

"ดังนั้น ข้าจึงสงสัยว่าอาจจะมีขุมกำลังใดขุมกำลังหนึ่งเพ่งเล็งพวกเราอยู่ หลังจากสืบรู้เส้นทางการเดินรถของเราอย่างแน่ชัดแล้ว พวกมันจึงจงใจมาดักซุ่มโจมตี เพื่อปล้นชิงสินค้าไปทั้งหมด"

เจียงเหิงและหมี่เหวินเจี๋ยเคยอ่านข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับภารกิจมาจากสำนักบ้างแล้ว แต่นั่นเป็นเพียงรายงานด่วน จึงไม่ได้ระบุรายละเอียดที่แน่ชัด

ทว่าเอกสารในมือตอนนี้ กลับระบุวันเวลา สถานที่ และลำดับเหตุการณ์ไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

เหตุการณ์ดักปล้นเกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อน ศิษย์สำนักสามคนที่ประจำการอยู่ที่นี่ทำหน้าที่คุ้มกันขบวนรถเช่นเคย แต่ระหว่างที่กำลังผ่านเส้นทางบนเขา พวกเขาก็ถูกดักซุ่มโจมตีอย่างกะทันหัน ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว ส่วนสินค้าทั้งหมดก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"ในเมืองรอบๆ บริเวณนี้ ช่วงที่ผ่านมามีการซื้อขายแร่เหล็กชาดล็อตใหญ่บ้างหรือไม่"

แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่มีทางนำของโจรไปปล่อยขายเร็วนัก แต่เจียงเหิงก็ยังอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นด้วยสัญชาตญาณ

และก็เป็นไปตามคาด กู่เฉิงผิงส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่มีเลยขอรับ เห็นได้ชัดว่าพวกมันเตรียมการมาเป็นอย่างดี หลังจากลงมือปล้นชิงแล้ว ก็นำของโจรไปซุกซ่อนทันที ส่วนพวกมันเองก็เร้นกายหายเข้ากลีบเมฆไป"

"บริเวณข้างทางบนเขาที่เกิดเหตุ มีภูเขาขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ข้าสงสัยว่าพวกมันอาจจะนำสินค้าไปซ่อนไว้ในภูเขานั่นชั่วคราว จึงได้ส่งคนหลายสิบคนเข้าไปค้นหาในภูเขา แต่ภูเขานั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก ภูมิประเทศก็สลับซับซ้อน จนบัดนี้ยังไม่พบเบาะแสที่เป็นประโยชน์เลยขอรับ"

เจียงเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามต่อ

"ขบวนรถขนส่ง มีรถม้าทั้งหมดกี่คัน" กู่เฉิงผิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า "สิบคันขอรับ"

"น้ำหนักประมาณเท่าใด จะทิ้งรอยล้อรถไว้บนพื้นอย่างชัดเจนหรือไม่"

"คันหนึ่งหนักประมาณแปดพันชั่ง แต่เส้นทางบนเขานั้นเป็นเส้นทางการค้าสายสำคัญ มักจะมีพ่อค้าแม่ค้าสัญจรไปมาอยู่เสมอ ต่อให้มีรอยล้อรถ ก็คงถูกร่องรอยอื่นๆ กลบเกลื่อนไปจนหมดแล้วขอรับ"

เจียงเหิงครุ่นคิดอย่างหนัก

ข้อมูลที่มีอยู่ในปัจจุบัน ไม่มีเบาะแสใดที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อย ไม่อาจคลำหาทิศทางในการสืบสวนได้เลย

เจียงเหิงไม่เคยสืบสวนคดีมาก่อน ยิ่งไม่อาจจับต้นชนปลายได้ถูก

มันจึงล้มเลิกความคิดที่จะขบคิดด้วยตนเอง หันไปมองหมี่เหวินเจี๋ย เอ่ยถามเสียงเรียบว่า

"ศิษย์น้องหมี่ เรื่องนี้เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร"

หมี่เหวินเจี๋ยปรายตามองเจียงเหิงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปทางกู่เฉิงผิง

"ไปเรียกผู้ตรวจสอบมา"

กู่เฉิงผิงรีบพยักหน้ารับคำ หมุนตัวเดินออกไปทันที

เจียงเหิงเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

"ผู้ตรวจสอบคือผู้ใดกัน"

"กิจการภายใต้ชื่อสำนักมีมากมายมหาศาล ผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องก็มหาศาลเช่นกัน ต่อให้สำนักจะทรงอำนาจปานใด ก็ย่อมต้องมีผู้ที่กล้าเสี่ยงอันตรายลอบกัดอยู่เสมอ"

"ดังนั้น ในทุกกิจการขนาดใหญ่ จึงมีการส่งผู้ประจำการและผู้ตรวจสอบเข้ามาควบคุมดูแล"

"สองตำแหน่งนี้มีหน้าที่รับผิดชอบแตกต่างกัน"

"ผู้ประจำการมีหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยด้วยกำลังรบ ส่วนผู้ตรวจสอบมีหน้าที่เพียงเก็บบันทึกข้อมูลการดำเนินงาน ตรวจสอบดูแลการบริหารงาน และรายงานกลับไปยังสำนักเป็นระยะๆ"

"แม้ว่าผู้ตรวจสอบจะมีหน้าที่เพียงรวบรวมข้อมูลข่าวสารภายในเหมืองแร่ แต่ไม่แน่ว่าอาจจะพบเบาะแสอะไรบางอย่างจากข้อมูลเหล่านั้นก็เป็นได้"

ผ่านไปไม่นาน กู่เฉิงผิงก็พกพาชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบสีเขียวของสำนักต้าหลัวเดินกลับมา

"ศิษย์พี่ทั้งสอง!"

ชายวัยกลางคนผู้เป็นศิษย์สายนอก ก้าวเท้าเข้าประตูมาก็ร้องเรียกอย่างนอบน้อมทันที

ทั้งสองพยักหน้ารับ ส่งสัญญาณให้กู่เฉิงผิงถอยออกไป

หลังจากทั้งสามแนะนำตัวกันพอเป็นพิธีแล้ว ก็เข้าสู่ประเด็นหลักทันที

"ศิษย์น้องฟาง ช่วงที่ผ่านมา ภายในเหมืองแร่มีเหตุการณ์ผิดปกติอันใดเกิดขึ้นบ้างหรือไม่"

ชายวัยกลางคนนามว่าฟางสยงตอบเสียงหนักแน่นว่า "มีขอรับ!"

"ช่วงพลบค่ำเมื่อสามวันก่อน มีอาคารขนาดเล็กหลังหนึ่งในเหมืองแร่ถูกไฟไหม้ ประจวบเหมาะกับที่มีคนงานเหมืองห้าคนอยู่ในอาคารนั้นพอดี พวกเขาจึงถูกไฟคลอกตายอย่างอนาถขอรับ"

เจียงเหิงและหมี่เหวินเจี๋ยถึงกับหันมองหน้ากันทันที

เมื่อครู่เพิ่งจะคิดว่าคดีนี้มืดแปดด้าน แต่ชั่วพริบตากลับมีเบาะแสโผล่มาเสียแล้ว

สามวันก่อน ก็คือวันเดียวกับที่เกิดเหตุปล้นชิง

หากจะบอกว่าสองเหตุการณ์นี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย ต่อให้ตีให้ตายพวกมันก็ไม่มีวันเชื่อ

เจียงเหิงรีบซักไซ้ต่อ

"ปกติแล้วเกิดอุบัติเหตุทำนองนี้บ่อยหรือไม่"

ฟางสยงส่ายหน้า

"น้อยมากขอรับ ทางเหมืองให้ความสำคัญกับความปลอดภัยเป็นอย่างมาก ในหนึ่งปีแทบจะไม่มีอุบัติเหตุถึงขั้นเสียชีวิตเกินสองครั้งเลยขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เกิดอุบัติเหตุ ส่วนใหญ่ก็จะเป็นอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นภายในอุโมงค์เหมือง ส่วนพื้นที่ภายนอกแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นเลย"

"แล้วศพผู้ตายเล่า"

"ถูกเผาและฝังกลบไปหมดแล้วขอรับ"

"การตายของคนเหล่านั้น มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะเกี่ยวโยงกับเหตุปล้นชิง เหตุใดจึงรีบร้อนเผาศพทิ้งเช่นนี้"

เจียงเหิงขมวดคิ้วมุ่น

ฟางสยงรีบอธิบายว่า

"ศิษย์พี่เจียง กฎระเบียบของผู้ตรวจสอบระบุไว้อย่างชัดเจนว่า มีหน้าที่เพียงจดบันทึกความเคลื่อนไหวภายในกิจการเท่านั้น หากไม่มีสถานการณ์ที่บ่งชี้ชัดเจนว่าสร้างความเสียหายต่อผลประโยชน์ของสำนัก พวกเราจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปก้าวก่ายการดำเนินงานใดๆ ทั้งสิ้น"

"ดังนั้น พวกเราจึงทำได้เพียงบันทึกเหตุการณ์ลงไป โดยไม่ได้เข้าไปแทรกแซงแต่อย่างใดขอรับ"

หลังจากซักไซ้ไล่เลียงข้อมูลเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย นอกจากอุบัติเหตุในครั้งนั้นแล้ว ก็ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติอันใดเกิดขึ้นอีกเลย

[จบแล้ว]