บทที่ 1 วิหารเก้าหาง วาสนาวิวาห์อันเป็นมงคล

บทที่ 1 วิหารเก้าหาง วาสนาวิวาห์อันเป็นมงคล

โลกยุคบรรพกาล

ดินแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์

ณ แคว้นยวี่โจว ขบวนใหญ่ของชนเผ่าหงหลวนกำลังเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยว

ในขบวนนั้น เด็กน้อยผู้หนึ่งที่มัดผมเป็นมวยสองข้างกำลังดึงชายเสื้อของมารดา ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงอย่างใสซื่อ

“ท่านแม่ เหตุใดพวกเราต้องเดินทางไกลเพียงนี้เพื่อไปไหว้ที่วิหารแห่งนั้นด้วยเล่า?”

“เจ้าเด็กโง่!”

สตรีผู้นั้นลูบศีรษะของเขาอย่างเอ็นดู “พวกเราจะไปบูชาท่านแม่เก้าหาง เพื่อขอพรให้ท่านแม่คุ้มครองเจ้า ในอนาคตจะได้พบพานคู่ครองที่ดี แต่งภรรยาที่เป็นกุลสตรีศรีเรือน”

“แต่งภรรยา?”

เด็กน้อยพยักหน้ารับอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ

ผู้เฒ่าในขบวนได้ยินบทสนทนานี้จึงกล่าวเสริมขึ้นด้วยรอยยิ้ม “ถูกต้อง ท่านแม่เก้าหางคือดาวนำโชคของชนเผ่าหงหลวนเรา พวกเจ้าเด็กน้อยทั้งหลาย ในภายภาคหน้าจะหาคู่ครองที่ถูกใจได้หรือไม่ ก็ล้วนต้องพึ่งพาการคุ้มครองของท่านแม่นะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาของเหล่าเด็กน้อยก็ฉายแววแห่งความปรารถนาและความคาดหวัง

สำหรับพวกเขาแล้ว การแต่งงานเป็นเรื่องที่ห่างไกลและศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้เมื่อได้รู้ว่ามีเทพองค์หนึ่งคอยดูแลเรื่องนี้โดยเฉพาะ ในใจก็บังเกิดความเคารพยำเกรงขึ้นมาหลายส่วน

ขบวนเดินทางคดเคี้ยวไปข้างหน้า ไม่นานก็มาถึงวิหารแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่กลางเชิงเขา

วิหารไม่ใหญ่โตนัก ก่อขึ้นจากศิลาเขียว ดูเรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยความขรึมขลัง ควันธูปหน้าประตูอบอวล เห็นได้ชัดว่าได้รับการเซ่นไหว้บูชาตลอดทั้งปี

ผู้คนในชนเผ่าต่างจัดวางหมู วัว แกะ และเครื่องเซ่นอื่นๆ ที่นำมาบนแท่นบูชาอย่างชำนาญ

ด้านหลังแท่นบูชามีรูปสลักตั้งอยู่ เป็นรูปสุนัขจิ้งจอกเก้าหางที่กางสยายออก ฝีมือการแกะสลักประณีตงดงามราวกับมีชีวิต โดยเฉพาะดวงตาทั้งคู่ ที่ราวกับแฝงไปด้วยพลังวิญญาณอันหยั่งรู้ใจคน

ทุกคนทยอยกันเดินไปข้างหน้า จุดธูปที่เตรียมไว้แล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้ารูปสลักจิ้งจอกเก้าหางเพื่อสวดอ้อนวอนอย่างศรัทธา

“ขอท่านแม่เก้าหางโปรดคุ้มครองบุตรชายของข้า ในภายภาคหน้าให้ได้แต่งภรรยาที่ดีมีคุณธรรม เพื่อสืบสกุลให้แก่วงศ์ตระกูลซูของข้า”

“ขอวิงวอนท่านแม่เก้าหางโปรดคุ้มครอง ให้หลานชายที่ไม่ได้ความของข้าตาสว่างโดยเร็ววัน เพื่อให้ได้พบพานวาสนาอันดี”

เหล่าเด็กน้อยทำตามอย่าง คุกเข่าลงบนเบาะรองนั่งแล้วพึมพำด้วยน้ำเสียงเล็กๆ ว่า “ท่านแม่เก้าหาง โปรดอวยพรให้ข้า เมื่อเติบใหญ่ขึ้น ขอให้ได้พบภรรยาที่ดีเหมือนท่านแม่ของข้า”

ทว่าคำอธิษฐานของเหล่าผู้เฒ่าในขบวนกลับแตกต่างออกไป

สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม แววตาแฝงไว้ด้วยความกังวล

“ท่านแม่เก้าหางโปรดรับฟัง บัดนี้เผ่าพันธุ์มนุษย์เกิดความขัดแย้งขึ้นทุกหนแห่ง สงครามไม่หยุดหย่อน ขอท่านแม่โปรดเมตตา คุ้มครองชนเผ่าหงหลวนของข้าให้พ้นจากภัยสงครามด้วยเถิด!”

นักบวชชราผู้หนึ่งโขกศีรษะลงกับพื้น กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “มหาราชอวี่สถาปนาเก้าแคว้น เผ่าพันธุ์มนุษย์สมควรจะได้พักฟื้น แต่ราชันย์เซี่ยกลับไร้คุณธรรม ชนเผ่าต่างๆ จึงพากันลุกฮือขึ้น เพลิงสงครามได้ลุกลามไปทั่วดินแดนเก้าแคว้นแล้ว”

“มีเพียงแคว้นยวี่โจวแห่งนี้ ที่ยังคงสงบสุขอยู่ได้ชั่วขณะ ก็ด้วยบารมีของท่านแม่ที่คุ้มครองเรื่องวาสนาวิวาห์”

“ผู้นำของกองกำลังเหล่านั้นล้วนต้องการคู่ครองที่สามารถช่วยส่งเสริมชะตาวาสนาของตน จึงไม่กล้าใช้กำลังกับชนเผ่าของพวกเราโดยง่าย บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านแม่ ชนเผ่าหงหลวนจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วกาลนาน!”

หลายปีมานี้ สงครามภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าชนเผ่าหงหลวนกลับเป็นดั่งดินแดนสุขาวดีที่ไม่ข้องแวะกับเรื่องทางโลก

เหตุผลไม่มีอื่นใด เป็นเพราะวิหารท่านแม่เก้าหางแห่งนี้

วาสนาวิวาห์ที่ได้รับพรจากท่านแม่เก้าหาง มักจะนำไปสู่คู่สร้างคู่สมที่สวรรค์ประทานพร ชะตาวาสนาของทั้งสามีและภรรยาจะสอดประสาน ส่งเสริมซึ่งกันและกัน

จุดนี้ สำหรับเหล่าผู้นำกองกำลังที่หมายจะครอบครองใต้หล้าแล้ว นับเป็นสิ่งดึงดูดใจอย่างยิ่งยวด

คู่ครองที่สามารถช่วยเหลือตนและเพิ่มพูนชะตาวาสนาได้นั้น มีค่ามากกว่ากองทัพนับหมื่นนับแสนเสียอีก

ดังนั้น กองกำลังต่างๆ ไม่เพียงไม่กล้าโจมตีชนเผ่าหงหลวน แต่ยังพยายามผูกมิตรด้วยความหวังว่าจะได้มาขอวาสนาวิวาห์ชั้นเลิศให้แก่ตนเองหรือทายาทจากที่นี่

เมื่ออธิษฐานเสร็จสิ้น ทุกคนในชนเผ่าก็คำนับอีกครั้ง จากนั้นจึงหมุนตัวจากไปอย่างเป็นระเบียบ ในไม่ช้า ป่าเขาก็กลับคืนสู่ความสงบสุขดังเดิม

เนิ่นนานให้หลัง ในป่าทึบหลังวิหาร ร่างอันงดงามร่างหนึ่งค่อยๆ ย่างก้าวออกมาอย่างเงียบเชียบ

นั่นคือจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางที่มีขนสีขาวราวหิมะทั่วทั้งร่าง หางขนาดใหญ่ทั้งเก้าที่ฟูฟ่องโบกสะบัดอย่างสง่างามอยู่เบื้องหลัง ขนทุกเส้นราวกับอาบไล้ด้วยแสงจันทร์

ร่างของมันปราดเปรียวและสง่างาม รอบกายอบอวลไปด้วยปราณวิญญาณ นัยน์ตาสีทองอำพันคู่หนึ่งส่องประกายแห่งปัญญาที่หยั่งรู้สรรพสิ่งในโลกหล้า

มันสำรวจรอบกายอย่างระแวดระวัง ใช้สัมผัสเทวะกวาดสำรวจ ยืนยันว่าเหล่ามนุษย์ได้จากไปไกลแล้ว จึงค่อยๆ ย่างฝีเท้าอันแผ่วเบามายังหน้าแท่นบูชา

เมื่อมองดูเครื่องเซ่นอันโอชะบนแท่น จิ้งจอกเก้าหางก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ อ้าปากงับขาแกะย่างหอมกรุ่นชิ้นหนึ่งเข้าไป

เนื้อแกะรสเลิศ แม้ปราณวิญญาณจะไม่เข้มข้น แต่ก็ถือว่าเกิดจากการรวมตัวของพลังแห่งศรัทธาและเครื่องหอมของมนุษย์ ทำให้มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

ทว่า เพียงแค่กลืนเข้าไปชิ้นเดียว การเคลื่อนไหวของมันก็หยุดชะงัก

“เมื่อครู่... ดูเหมือนจะมีเด็กเรียกข้าว่าท่านแม่เก้าหาง?”

จิ้งจอกสวรรค์เก้าหาง นามว่าซูไป๋ เพศชาย มีรสนิยมชมชอบสตรี

เขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตดั้งเดิมของโลกยุคบรรพกาลนี้ แต่เป็นผู้ข้ามมิติมาจากยุคหลัง

เมื่อร้อยปีก่อน เขามายังโลกยุคบรรพกาลที่เต็มไปด้วยตำนานเทพเจ้าอย่างไม่ทราบสาเหตุ กลายเป็นจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางที่ไม่มีบิดามารดา

ผ่านการฝึกตนมานับร้อยปี ด้วยความเข้าใจในเต๋าที่เหนือกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกัน เขาก็บำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตสูงสุดของระดับหลอมรวมสู่เต๋าแล้ว ห่างจากการหลุดพ้นจากความเป็นปุถุชนเข้าสู่ความเป็นเซียน บรรลุผลแห่งเต๋าเซียนมนุษย์เพียงหนึ่งก้าวเท่านั้น

ส่วนที่มาของวิหารแห่งนี้ เป็นเพียงความเข้าใจผิดอันงดงาม

คราแรกที่เขาบำเพ็ญตบะอยู่ในเทือกเขาแห่งนี้ ก็บังเอิญถูกคนของชนเผ่าหงหลวนพบเข้า

ในยุคนั้นยังไม่ใช่ยุคสถาปนาเทพเจ้าในภายหลัง ในสายตาของเผ่าพันธุ์มนุษย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในราชวงศ์เซี่ย จิ้งจอกเก้าหางคือสัญลักษณ์แห่งความเป็นสิริมงคล เป็นลางดีของวาสนาวิวาห์และอำนาจแห่งราชันย์

ซูไป๋เห็นว่าพวกเขาไม่มีเจตนาร้าย ทั้งยังไม่อยากเปิดเผยตัวตน จึงไม่ได้ลงมือสังหาร

ไปๆ มาๆ เหล่ามนุษย์กลับนับถือเขาเป็นสัตว์มงคลที่คอยปกป้องดินแดนในภูเขา จึงได้สร้างวิหารถวายให้แก่เขาโดยสมัครใจ

ซูไป๋ยึดหลักการว่าไม่ควรกินหรือรับของเปล่า จึงได้ใช้เวทมนตร์ที่ตนฝึกฝนเป็นครั้งคราว ชักนำด้ายแดงแห่งวาสนา ช่วยให้หนุ่มสาวในชนเผ่าได้สมหวังในความรัก

ใครจะคาดคิดว่าผลลัพธ์จะดีเกินคาด

เช่นนี้เอง เรื่องราวก็ถูกบอกเล่าต่อกันไปปากต่อปาก ตำนานที่ว่าท่านแม่เก้าหางสามารถประทานวาสนาวิวาห์ที่สมบูรณ์พูนสุขได้ก็เลื่องลือไปทั่วทั้งชนเผ่าหงหลวนและพื้นที่โดยรอบ เครื่องหอมบูชาก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน

เบื้องหลังทั้งหมดนี้ นอกจากพรสวรรค์ของเขาเองแล้ว ยังมีความลับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นอีก

ในทะเลแห่งจิตสำนึกของซูไป๋ มีจานหยกอันลึกลับลอยอยู่

จานหยกนี้มีสีแห่งความโกลาหลทั่วทั้งแผ่น บนนั้นเต็มไปด้วยอักขระแห่งเต๋า มองเห็นปลาคู่หยินหยางหมุนเวียนไม่หยุดหย่อน อีกทั้งยังมีวงโคจรของดวงดาวบนสวรรค์ชั้นฟ้าเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ช่างลึกล้ำหาใดเปรียบ

การที่เขาสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมรวมสู่เต๋าได้ภายในร้อยปี ต้องยกความดีความชอบให้แก่จานหยกนี้

แรกเริ่มเดิมที ซูไป๋คิดว่าจานหยกนี้คงไม่มีประโยชน์อันใดมากนัก

แต่เมื่อเขาเข้าไปแทรกแซงวาสนาวิวาห์ของมนุษย์เป็นครั้งแรก ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ตนเองกลับสามารถรับรู้และสัมผัสกับพลังอันลี้ลับที่เรียกว่า 'เหตุและผล' ได้อย่างชัดเจนผ่านจานหยกนี้

ทุกครั้งที่เชื่อมวาสนาวิวาห์สำเร็จ พลังแห่งเหตุและผลสายหนึ่งจะถูกจานหยกดูดซับไว้ ก่อนจะถูกแปรเปลี่ยนและส่งกลับมาให้เขา กลายเป็นทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร

ตลอดร้อยปีมานี้ เขาแทบจะใช้เหตุและผลเป็นอาหาร ความต้องการปราณวิญญาณฟ้าดินจึงไม่มากนัก

ในขณะนี้ ซูไป๋เพิ่งจะยืนยันจากความทรงจำได้ว่า ผู้คนในชนเผ่าเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้เฒ่าหรือเด็ก ไม่ว่าจะเป็นบุรุษหรือสตรี ล้วนเรียกขานเขาว่า... ท่านแม่เก้าหาง

ใบหน้าจิ้งจอกของเขาก็พลันมืดครึ้มลงทันที

“ท่านแม่?”

ซูไป๋ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน รู้สึกขมขื่นในใจจนพูดไม่ออก

ข้า ซูไป๋ คือบุรุษชาติชายชาตรีผู้หยัดยืนอย่างทระนง!

กลายเป็น ‘ท่านแม่’ ไปได้อย่างไร?

ครั้นคิดอีกที เขาก็รู้สึกว่าที่เหล่ามนุษย์พูดมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

เผ่าจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางนั้น มีเสน่ห์เย้ายวนมาแต่กำเนิด รูปโฉมงดงามไร้ผู้ใดเปรียบ ในตำนานยุคบรรพกาล ส่วนใหญ่มักปรากฏกายในร่างของสตรี เป็นตัวแทนของความเป็นสิริมงคล วาสนาวิวาห์ และอำนาจแห่งราชันย์

นานวันเข้า ผู้คนจึงเกิดภาพจำว่าจิ้งจอกเก้าหางล้วนเป็นตัวเมีย

“ช่างเถิด ช่างเถิด”

ซูไป๋ส่ายหัวจิ้งจอกขนาดใหญ่ของเขา “ปล่อยให้มันผิดต่อไปเถิด อย่างไรเสียก็มีสิ่งมีชีวิตไม่กี่ตนที่เคยเห็นร่างที่แท้จริงของข้า”

เขาไม่ใส่ใจกับปัญหาเรื่องสรรพนามอีกต่อไป กวาดเครื่องเซ่นบนแท่นบูชาจนหมดสิ้นราวกับพายุที่พัดพากลุ่มเมฆให้สลายไป จากนั้นร่างก็พลันไหววูบ กลายเป็นลำแสงสีขาวหายวับไปในทันที กลับคืนสู่ถ้ำที่พำนักลึกเข้าไปในเทือกเขา