บทที่ 127 เมืองป้อมปราการซานช่าเหอ

บทที่ 127 เมืองป้อมปราการซานช่าเหอ

ไส้แกะสกัด ก็คือไส้แกะนั่นแหละ

มันทำมาจากลำไส้เล็กของแกะ ผ่านขั้นตอนต่างๆ มากมาย ทั้งการทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขูด และตากแห้งด้วยลม

ลำไส้จะบางและโปร่งแสง จับดูจะรู้สึกลื่นๆ

ถ้าจัดการไม่ดี จะมีกลิ่นคาวจางๆ

ส่วนถุงลมปลาสกัด ทำมาจากถุงลมของปลาตัวใหญ่ เอามาแช่น้ำ ลอกเยื่อออก ตากแดด แล้วตัดแต่ง

มันจะหนากว่าลำไส้แกะนิดหน่อย แต่มีความเหนียวทนทานกว่า ไม่ขาดง่าย

แต่เวลาจะใช้ ต้องเอาไปแช่ในน้ำอุ่นหรือนมร้อนทิ้งไว้ข้ามคืนก่อน รอให้มันนิ่มและลื่น ถึงจะสวมเข้าไปได้

ของสองอย่างนี้ราคาไม่ถูกเลยนะ อันนึงตั้งหนึ่งตำลึงเงิน พอให้ครอบครัวธรรมดากินประหยัดๆ ไปได้ตั้งหลายเดือน

ราคาขนาดนี้ ทหารชายแดนธรรมดาๆ ซื้อไม่ไหวหรอก

ดังนั้น ของพวกนี้จึงเป็นของเฉพาะกลุ่มสำหรับชนชั้นกลางและชั้นสูงในกองทัพ

แต่คนจนก็มีวิธีของคนจน

พวกทหารผ่านศึกจอมเก๋า เวลาถึงวันหยุดพักผ่อน จะไปจับปลาที่ริมแม่น้ำ เลือกเอาเฉพาะตัวใหญ่ๆ น้ำหนักสิบชั่งขึ้นไป ควักเอาถุงลมออกมา นั่งง่วนทำเอง

บางคนก็ไปวางกับดักกระต่าย จับตัวแบดเจอร์ในป่า เอาลำไส้ของสัตว์ตัวเล็กๆ พวกนั้นมาใช้ถูไถไป

คนที่แย่กว่านั้น หาปลาตัวใหญ่ๆ ไม่ได้ ก็เอาถุงลมของปลาตัวเล็กๆ หลายๆ ตัวมาเย็บปะติดปะต่อกัน พอให้ได้หุ้มเป็นที่พึ่งทางใจ

ไปๆ มาๆ บริเวณริมแม่น้ำแถวด่านหานอวิ๋น จึงมักจะเห็นภาพชายฉกรรจ์ถอดเสื้อนั่งยองๆ เป็นกลุ่มๆ จ้องมองผิวน้ำตาละห้อย สายตาที่จ้องมองนั้นจริงจังยิ่งกว่าตอนจ้องศัตรูเสียอีก

พวกเขากล่าวกันว่านี่คือการ 'จับประกัน'

ตอนที่การรับรู้ของเฉาปี่ได้รับข้อมูลเหล่านี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวพลางถอนใจ "ผู้ชายพิชิตโลก ผู้หญิงพิชิตผู้ชาย คนโบราณไม่หลอกลวงข้าจริงๆ!"

ทหารชายแดนพวกนี้ ตอนออกรบ ยังไม่แน่ว่าจะตั้งใจเท่าตอนจับปลาเลย

และจุดประสงค์สุดท้าย ก็เพียงเพื่อสร้างสรรค์สิ่งของชิ้นเล็กๆ แบบทำมือ ที่ช่วยให้ฟินได้สักครั้ง แถมยังไม่รับประกันความปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์อีกด้วย

……

ครึ่งค่อนวันต่อมา พระอาทิตย์ตกดิน

เฉาปี่เดินทางมาถึงเมืองป้อมปราการชายแดนที่สำคัญแห่งหนึ่ง ซึ่งมีชื่อว่า 'ซานช่าเหอ' (แม่น้ำสามแพร่ง)

ถึงจะเรียกว่าเมืองระดับตำบล แต่จริงๆ แล้วขนาดของมันก็เทียบเท่ากับเมืองขนาดกลางเมืองหนึ่งเลยทีเดียว

กำแพงเมืองสูงกว่าสามจั้ง (ประมาณ 10 เมตร) ก่อด้วยอิฐสีเทาและยาแนวด้วยปูนขาว

ทุกๆ ห้าสิบก้าวจะมีหอสังเกตการณ์ตั้งอยู่หนึ่งแห่ง บนกำแพงเมืองมีธงปักเรียงรายหนาแน่น ทุกห้าก้าวมีทหารยามหนึ่งคน ทุกสิบก้าวมีจุดตรวจหนึ่งจุด

ทหารเฝ้าเมืองสวมชุดเกราะครบชุด ดาบที่เอวขัดจนขึ้นเงา สายตาจดจ่อกวาดตามองทุกคนที่เข้าออก

ที่หน้าประตูเมืองมีคนต่อคิวกันยาวเหยียด ทั้งขบวนรถพ่อค้า คนงาน ครอบครัวทหาร ผู้อพยพ ปะปนกันไปหมด

การเข้าออกต้องตรวจหนังสือเบิกทาง แต่แบ่งออกเป็นสองช่องทางอย่างชัดเจน

ช่องทางซ้ายคือทางของทางการ สงวนไว้สำหรับทหารส่งเอกสาร ทหารม้าเร็ว และผู้ที่มีป้ายหยกประจำตัว ผ่านฉลุยไม่มีติดขัด

ส่วนช่องทางขวาที่เป็นทางของชาวบ้านนั้นเบียดเสียดกันแน่นขนัด แถวยาวเหยียดออกไปหลายสิบจั้ง

เฉาปี่ไม่มีหนังสือเบิกทาง แต่เขามีเงิน มีสถานะ

ทว่า เขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้สถานะ 'นายร้อยฝึกหัดแห่งกรมชำระคดี'

เขาจึงเก็บข้าวของที่เกี่ยวข้องทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็น ป้ายหยกประจำตัวทำจากเหล็กนิล ตราประทับ ดาบมาตรฐาน เสื้อผ้าขุนนาง ฯลฯ ใส่ลงในห่อผ้าและมัดไว้บนหลังม้าตั้งแต่แรกแล้ว

เมื่อถึงคิวของเขา เขาทำตามอย่างคนอื่นๆ โดยยิ้มแย้มและจงใจยื่นสองมือไปจับมือของนายสิบผู้เฝ้าประตู อาศัยจังหวะนั้นยัดเศษเงินก้อนเล็กๆ ใส่มืออีกฝ่าย

อีกฝ่ายมีประสบการณ์โชกโชน ปลายนิ้วเกี่ยวเบาๆ เงินก็เปลี่ยนเจ้าของทันที จากนั้นก็โบกมือด้วยใบหน้าเรียบเฉย

สัมผัสถึงการกระทำอันแสนจะชำนาญของอีกฝ่าย เฉาปี่คิดในใจ "ความชำนาญระดับนี้ ต่อให้อาจารย์คาโต้ ทากะ มาเองก็คงสู้ไม่ได้"

ทหารสองคนที่อยู่ข้างหลังเบี่ยงตัวเปิดทางให้ เฉาปี่จึงจูงม้าเดินผ่านไป

เดินไปได้แค่สองก้าว ก็มีเสียงบ่นงึมงำเบาๆ ดังมาจากข้างหลัง "พวกไม่มีรูทวารมาอีกคนแล้ว"

เฉาปี่ได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ถ้าเป็นคนที่เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก ได้ยินประโยคนี้ คงไม่รู้ว่าหมายถึงอะไร

แต่เฉาปี่ไม่เหมือนกัน การรับรู้ของเขาครอบคลุมทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่มีรายละเอียดใดหลุดรอดหูและตาของเขาไปได้

คำที่ทหารบ่นพึมพำนั้น จริงๆ แล้วเป็นการแอบด่าพวกคนรวย พวกที่มีเส้นสาย

เหมือนกับพวกที่ใช้ช่องทางวีไอพีในชาติก่อน วิธีการของเขาที่ใช้เงินฝ่าฝืนกฎ ก็คือพวกเศรษฐีในสายตาของทหารพวกนี้แหละ

และเศรษฐีพวกนี้มาจากไหน ก็ต้องมาจากการทำเรื่องชั่วร้ายเลวทราม ชนิดที่ว่าลูกเกิดมาไม่มีรูทวาร ถึงได้เงินมานั่นแหละ

เมื่อเข้าเมืองมา สิ่งที่ปะทะหน้าไม่ใช่ความทรุดโทรม แต่เป็นความอึกทึกครึกโครม

ถนนสายหลักกว้างพอให้รถม้าหกคันวิ่งสวนกันได้สบายๆ แผ่นหินสีเทาปูเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ร่องระบายน้ำทั้งสองข้างสะอาดสะอ้าน ไม่มีน้ำขัง ไม่มีขยะ

บนถนนผู้คนเดินขวักไขว่ ไหล่เบียดไหล่

มีทั้งทหารในชุดเครื่องแบบ เสมียนในชุดเสื้อคลุมยาว พ่อค้าในชุดขนสัตว์ และคนงานในชุดผ้าหยาบ

มีสำเนียงแปลกๆ ดังกระแทกหู ทั้งเสียงรัวลิ้นของคนเหนือ เสียงนุ่มๆ ของคนใต้ และภาษาพูดที่ปะปนกับสำเนียงท้องถิ่นอื่นๆ แบบแปร่งๆ

ร้านค้าริมถนนตั้งเรียงรายเป็นตับ ธงสัญลักษณ์ร้านปลิวไสว

ร้านขายข้าวสาร ร้านผ้า ร้านขายของชำ เหลาอาหาร โรงน้ำชา โรงรับจำนำ ร้านขายยา ร้านตีเหล็ก ร้านเช่ารถม้า... มีครบทุกอย่าง

และทุกร้านต่างก็เปิดหน้าร้านกว้างขวาง สินค้าครบครัน

กระสอบที่หน้าร้านขายข้าวสารตั้งซ้อนกันสูงท่วมหัว ปากกระสอบเปิดอ้าให้เห็นข้าวสารและแป้งขาวจั๊วะ

ในร้านตีเหล็กมีเสียงดังก๊งแก๊งไม่ขาดสาย เตาไฟลุกโชนจนแดงฉาน ชายฉกรรจ์ถอดเสื้อหลายคนกำลังเงื้อค้อนใหญ่ ทุบตีดาบและหอกรูปแบบต่างๆ

เฉาปี่มองดูอีกสองสามครั้ง อาวุธพวกนั้นไม่ใช่ของที่ชาวบ้านใช้กัน

ดูจากคุณภาพ ฝีมือ และรูปแบบ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นยุทธภัณฑ์ทางทหาร

เขาคิดนิดเดียวก็เข้าใจ การจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ของราชสำนักคงมีจำนวนไม่เพียงพอ การที่ทหารชายแดนควักกระเป๋าซื้ออุปกรณ์เอง เป็นเรื่องที่ไม่แปลกเลยในทุกยุคทุกสมัย

หน้าร้านตีเหล็กยังมีป้ายประกาศติดไว้ด้วย: "หากมียศนายกองขึ้นไป สั่งทำจำนวนมาก ราคาคุยกันได้ มีบริการส่งถึงที่"

โอ้โห ทำธุรกิจขายส่งกันเลยทีเดียว

เฉาปี่ละสายตา แล้วเดินหน้าต่อไป

ยิ่งเดินลึกเข้าไปใจกลางเมือง ยิ่งสัมผัสได้ถึงลักษณะนิสัยที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองด้านของเมืองป้อมปราการแห่งนี้

ฝั่งตะวันออกเป็นเขตทหาร มีกำแพงสูงลานกว้าง มีด่านตรวจเป็นชั้นๆ

มองเห็นเสาธงของกระโจมบัญชาการทัพกลางอยู่ไกลๆ บนนั้นมีธงแม่ทัพผืนใหญ่ปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บตามสายลม

บนธงปักตัวอักษร 'สวี่' ขนาดใหญ่เท่าฝาชี

รอบนอกค่ายทหารล้อมรอบด้วยรั้วกั้นม้าและขวากไม้ หลังรั้วกั้นม้ามีทหารสวมเกราะเต็มยศยืนอยู่สองแถว ชุดเกราะที่ใส่ไม่ใช่เกราะสำลีเบาๆ แบบที่ประตูเมือง แต่คล้ายกับเกราะสว่าง (หมิงกวงข่าย) แผ่นเหล็กถูกขัดจนเงาวับ พอโดนแดดก็สะท้อนแสงจนแสบตา

มีทหารม้าเร็วควบม้าผ่านไปมาเป็นระยะ กีบม้าเหยียบลงบนแผ่นหินเกิดเป็นประกายไฟ

ป้ายคำสั่งที่เอวของพวกเขากระทบกันดังกุ๊งกิ๊งตามจังหวะการวิ่ง ผู้คนบนถนนต่างหลบเข้าข้างทางแต่ไกล ไม่มีใครกล้าขวางทาง

ส่วนฝั่งตะวันตกของเมืองกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง

ที่นี่เต็มไปด้วยตลาด เหลาอาหาร โรงเตี๊ยม ซ่องนางโคม บ่อนการพนัน โรงงิ้ว และอื่นๆ อีกมากมาย

พูดง่ายๆ ก็คือ สถานที่ละลายทรัพย์

ถนนสายที่ใหญ่ที่สุดชื่อ 'ตรอกฮวา' (ตรอกดอกไม้) สองข้างทางเต็มไปด้วยโกวหลานและซ่องโสเภณี

ตอนกลางวันดูเงียบสงบ แต่หน้าต่างไม้แกะสลัก เสาประตูทาสีแดง และโคมแดงที่แขวนอยู่ใต้ชายคา ต่างกำลังบอกเล่าอย่างเงียบๆ ว่า ยามค่ำคืนต่างหากคือช่วงเวลาที่แท้จริงของที่นี่

ตอนที่เฉาปี่เดินผ่าน บังเอิญมีนายทหารสวมชุดหรูหราหลายคนเดินออกมาจากตึกที่ชื่อว่า 'หอจุ้ยเซียน' (หอเซียนเมามาย) แต่ละคนหน้าแดงก่ำ กอดคอกันเดินโซเซ ปากก็ด่าทอสบถสาบาน เห็นได้ชัดว่าเสียเงินบนโต๊ะพนันมา

ทหารคนสนิทหลายคนที่เดินตามหลังมา แต่ละคนหิ้วไหเหล้าสองใบ ก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าส่งเสียง

ฝั่งตรงข้ามเป็นร้านขายยา ที่หน้าประตูมีคิวยาวเหยียด

ผู้หญิงสาวๆ หลายคนสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ในมือบีบเหรียญทองแดงแน่น บนใบหน้ามีทั้งความกังวล ความหวัง และความชาชิน

เฉาปี่ดึงสายตากลับมาด้วยใบหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับกำลังคิดคำนวณบัญชีแทนเมืองนี้อย่างเงียบๆ

ทหารหลายหมื่นนายตั้งค่ายอยู่ใกล้ๆ บวกกับครอบครัวทหารที่ติดตามมา คนงาน พ่อค้า ช่างฝีมือ โสเภณี... จำนวนประชากรอย่างน้อยๆ ก็ต้องมีสักแสนสองแสนคน

แต่ละวันต้องใช้เสบียงอาหารเท่าไหร่? เสบียงหญ้าเท่าไหร่? อาวุธเท่าไหร่? ผ้าฝ้ายเท่าไหร่?

เขาประเมินคร่าวๆ ลำพังแค่ของที่ใช้ในแต่ละวัน ก็เป็นตัวเลขที่มหาศาลมากแล้ว

เมืองแบบนี้ ไม่มีทางเสื่อมโทรม มันรังแต่จะเจริญรุ่งเรืองอย่างบิดเบี้ยวเท่านั้น

บนถนนมีทหารลาดตระเวนอยู่มากมาย ไม่ใช่พวกเอามาเดินให้ครบจำนวนแบบที่ประตูเมือง

พวกเขาเดินกันเป็นกลุ่มละสามคน แต่ละกลุ่มห่างกันห้าก้าว สวมชุดเกราะครบชุด ดาบชักออกจากฝัก สายตาคมกริบดั่งนกอินทรี กวาดตามองคนเดินถนนทุกคน

ทุกระยะทางสั้นๆ จะมีด่านตรวจหนึ่งด่าน หลังด่านตรวจเป็นแนวกั้นม้าหลายแถว หลังแนวกั้นม้าคือที่กำบังที่ทำจากกระสอบทราย

ในที่กำบังมีเครื่องยิงหน้าไม้ตั้งอยู่ พลหน้าไม้นั่งอยู่ข้างๆ มือทาบอยู่บนสาย เตรียมพร้อมยิงได้ทุกเมื่อ

นี่ไม่ใช่การจัดฉาก แต่คือการเตรียมพร้อมรบตลอดเวลา

เฉาปี่สังเกตเห็นรายละเอียดอย่างหนึ่ง

ในเมืองนี้ แทบจะไม่มีคนแก่เลย

นานๆ ทีจะเห็นคนผมขาวโพลนสักคน ถ้าไม่ใช่พวกนายทหารแก่ที่เกษียณแล้ว ก็เป็นเถ้าแก่เปิดร้าน

คนส่วนใหญ่อายุจะอยู่ระหว่างยี่สิบถึงสี่สิบปี

หมายความว่า เมืองป้อมปราการแห่งนี้ แทบจะมีแต่แรงงานวัยหนุ่มสาว หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ แหล่งกำลังพลสำรองชั้นดี

ของที่ขายตามถนนก็ไม่เหมือนเมืองในแผ่นดินใหญ่

ตลาดในแผ่นดินใหญ่ขายผ้าไหมแพรพรรณ เครื่องประดับอัญมณี เครื่องสำอางประทินโฉม ตำราโบราณ ภาพวาด

แต่ตลาดที่นี่ ขายดาบ ขายธนู ขายลูกศร ขายแผ่นเกราะ ขายอานม้า ขายเกือกม้า ขายยาห้ามเลือด... แล้วก็ขายถุงลมปลา

เฉาปี่หยุดยืนอยู่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง

เจ้าของแผงเป็นทหารผ่านศึกขาซ้ายเป๋ เสื้อเครื่องแบบที่สวมอยู่ซักจนซีดขาว มีรอยปะซ้อนรอยปะ

แต่มือคู่นั้น ข้อต่อใหญ่หนา เต็มไปด้วยรอยด้าน ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นมือที่จับดาบมาตลอดทั้งปี

ตรงหน้าเขาวางของอยู่สองอย่าง

ทางซ้ายเป็นไส้แกะสกัดที่ผ่านกระบวนการมาแล้วเรียงเป็นแถว บรรจุอยู่ในห่อกระดาษทาน้ำมัน มัดปากถุงด้วยเชือกปอเส้นเล็ก

ทางขวาเป็นถุงลมปลาเรียงเป็นแถว มีทั้งขนาดเล็กและใหญ่ บางอันเห็นได้ชัดว่าผ่านการเย็บปะมาแล้ว

บนแผงยังมีแผ่นไม้วางตั้งอยู่ บนนั้นมีตัวหนังสือโย้เย้เขียนไว้ว่า: "ไส้แกะสกัด อันละหนึ่งตำลึงเงิน

ถุงลมปลา ขนาดใหญ่อันละสองตำลึงเงิน ขนาดกลางอันละหนึ่งตำลึง ขนาดเล็กครึ่งตำลึงเงิน"

เฉาปี่นั่งยองๆ ลง หยิบถุงลมปลาที่ผ่านการเย็บปะอันหนึ่งขึ้นมาดู

ฝีมือเย็บดีทีเดียว รอยฝีเข็มละเอียดและสม่ำเสมอ ตรงรอยต่อยังทาด้วยกาวอะไรสักอย่าง จับดูแล้วเรียบเนียนมาก

เขาเงยหน้าขึ้นมองทหารผ่านศึกแวบหนึ่ง "เย็บของพวกนี้ คงต้องใช้เวลาไม่น้อยเลยสิท่า?"

ทหารผ่านศึกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองๆ ไม่กี่ซี่ "แน่นอนสิ เย็บอันนึงเหนื่อยกว่าออกรบซะอีก

แต่จะทำไงได้ล่ะ?

พวกลูกน้องมันไม่มีปัญญาซื้อของดีๆ ข้าเป็นหัวหน้าพวกมัน ก็ต้องหาทางออกให้พวกมันมีชีวิตรอดบ้าง"

เฉาปี่ชะงักไปเล็กน้อย "หัวหน้า?"

ทหารผ่านศึกโบกมือ "ปลดประจำการมาแล้ว ไม่นับแล้วล่ะ

ก็แค่พวกพี่น้องใต้บังคับบัญชา มันยังแวะเวียนมาหาข้าอยู่เรื่อยๆ เท่านั้นแหละ"

เขาชี้ไปที่ถุงลมปลาอันใหญ่ที่สุดบนแผง แล้วถอนหายใจ "ของพรรค์นี้ ในเมืองหลวง หรือในแผ่นดินใหญ่ มันคือของแปลก

แต่ที่นี่ มันคือของจำเป็น

คนโสดสองแสนกว่าคนมากระจุกรวมกัน ท่านว่าพวกมันจะทนกันได้นานแค่ไหนล่ะ?"

เฉาปี่ไม่ได้พูดอะไร

ทหารผ่านศึกพูดต่อ "เบื้องบนไม่ให้ยุ่ง บอกว่าทำลายศีลธรรมอันดีงาม

แต่คนเรามันห้ามกันไม่ได้หรอกนะ ถ้าไม่ให้ทำ พวกมันก็ไปทำมิดีมิร้ายกับหญิงชาวบ้าน

ถ้าให้ทำ อย่างน้อยก็ยังมีที่ให้ระบาย"

เขายิ้มกว้างอีกครั้ง คราวนี้รอยยิ้มดูขื่นขมกว่าเดิม "สมัยก่อน ข้าก็ผ่านชีวิตแบบนั้นมาเหมือนกัน

ตอนนี้ปลดประจำการแล้ว ช่วยทำของพวกนี้ให้พวกมัน ก็ถือเป็นการสร้างกุศลอย่างหนึ่ง"

เฉาปี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยิบเงินออกมาหกตำลึง โยนลงบนแผง "เอาขนาดใหญ่อันสามอัน"

ทหารผ่านศึกตาลุกวาว รีบห่อของด้วยกระดาษทาน้ำมันอย่างคล่องแคล่ว ส่งให้พลางพึมพำไปพลาง "นายท่านตาถึงจริงๆ นี่เป็นของสดๆ ที่เพิ่งงมมาเมื่อวานเลยนะ ของปลาหมูน่ะ เหนียวทนทานแน่นอน

กลับไปเอาแช่น้ำอุ่นข้ามคืน รับรองว่าท่านใช้ได้อย่างสบายใจ"

เขาลดเสียงลง ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ สีหน้าจริงจัง ขึงขัง "นายท่าน ถึงเวลาท่านออกแรงได้เต็มที่เลย แทงไม่ทะลุหรอก!

ถ้าทะลุ ท่านกลับมาแทงข้าได้เลย!"

……

[จบแล้ว]