บทที่ 53 รถม้าสั่นสะเทือน

บทที่ 53 รถม้าสั่นสะเทือน

“อืม ทหารคนสนิทไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ปฏิบัติตามคำสั่ง เขานำเงินในตัวทั้งหมดมอบให้ท่านแม่ทัพ

ทว่าท่านแม่ทัพกลับรู้สึกว่ามันยังไม่พอ จึงได้เรียกทหารคนสนิทอีกคนเข้ามา และบอกให้เขาควักเงินออกมาอีกเช่นกัน

จนกระทั่งรู้สึกว่าเงินมีจำนวนมากพอแล้ว แม่ทัพคนนั้นจึงสั่งให้ทหารคนสนิทนำเงินมามอบให้แก่ข้า”

“ทหารคนสนิทผู้นั้นแสดงท่าทางไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่อาจขัดขืนคำสั่งทหารได้

ดังนั้น เขาจึงบ่นพึมพำกระปอดกระแปดพลางนำเงินมาส่งมอบให้แก่ข้า

พอเสร็จเรื่อง เขาก็ไม่ลืมคำสั่งที่ท่านแม่ทัพกำชับมา จึงเอ่ยกับข้าด้วยท่าทางไม่สบอารมณ์อย่างยิ่งว่า ฟ้ามืดแล้ว บนถนนหนทางอันตราย ให้ข้ารับเงินแล้วรีบกลับบ้านไปเสีย”

“คิก~ คิกๆๆ คิกๆๆๆ~~”

ได้ยินมาถึงตรงนี้ แม่นางโจวก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป หัวเราะจนตัวโยนทรวงอกกระเพื่อมไหว

เฉาปี่เห็นนางหัวเราะ ตนเองก็พลันยิ้มกว้างออกมาเช่นกัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เล่าต่อ “ตอนนั้นข้าเองก็ประหลาดใจมากเช่นกัน ถึงขนาดอึ้งงันไปชั่วขณะเลยทีเดียว”

“ทว่าข้าก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว แม่ทัพที่เป็นผู้นำคนนั้นคงจะเพิ่งเคยเจอเรื่องพรรค์นี้เป็นครั้งแรก และคงจะคิดว่าข้าเป็นโจรป่าสติไม่สมประกอบคนหนึ่งแน่ๆ

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงไม่ลดตัวลงมาสั่งฆ่าข้า”

พูดมาถึงตรงนี้ เฉาปี่ก็เปลี่ยนน้ำเสียง “ทว่าก็เป็นเพราะการกระทำของเขาในครั้งนี้ ทำให้ข้าเปลี่ยนใจ และตัดสินใจที่จะให้โอกาสแก่พวกเขา”

“เมื่อเห็นข้ารับเงินไปแล้วแต่ยังไม่ยอมจากไป พวกเขาจึงพากันหันมามองข้าด้วยความฉงน...ข้ายิ้มพลางขอบคุณในความเอื้อเฟื้อของพวกเขา จากนั้นจึงเสนอตัวเล่านิทานเรื่องหนึ่งให้ฟังเพื่อแก้เบื่อ

แม้พวกเขาจะไม่พูดอะไร แต่ข้าก็มองเห็นความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจในแววตาของพวกเขา จึงได้เริ่มเล่านิทานขึ้นมา

ข้าบอกว่า มีหญิงสาวคนหนึ่ง ในตอนที่นางอายุได้สิบแปดปี มีแขกผู้หนึ่งมาเยือนที่บ้าน...ต่อมา นางก็ได้แต่งงานกับอีกฝ่าย...พอยามที่ข้าเล่านิทานจบ พวกเขาทุกคนก็พากันนิ่งเงียบไปทันที และเงียบไปนานมาก!”

“คนแรกที่ดึงสติกลับมาได้คือเจ้าหน้าที่ระดับขุนนางของกรมอาญาคนนั้น เขาตระหนักได้ทันทีว่าเรื่องที่ข้าเล่าไม่ใช่นิทาน แต่เป็นรูปคดี

ดังนั้น เขาจึงถามคำถามสองข้อที่เกี่ยวกับนิทานเรื่องนั้นแก่ข้า...ข้อแรกคือการจับเวลาที่ประจวบเหมาะขนาดนั้น ทำได้อย่างไรกันแน่

และข้อที่สองคือ เรื่องไม่คาดฝันในนิทานเรื่องนั้น แท้จริงแล้วคือสิ่งใด?”

“ข้าตอบคำถามข้อแรกของเขาก่อน โดยบอกเขาว่า มีนกชนิดหนึ่ง ดวงตาสีเขียว คอยสะกดรอยตามผู้คน

ส่วนคำถามข้อที่สอง ข้าไม่ได้ตอบเขาในทันที เพียงแต่บอกเขาว่า เรื่องไม่คาดฝันเช่นนี้ ตัวเขาเองก็เคยประสบพบเจอมาแล้วเช่นกัน...เขารู้สึกสับสนงุนงงอย่างยิ่ง คิดอย่างไรก็คิดไม่ตก

จึงเอ่ยถามข้าว่า เกิดขึ้นตอนไหน?”

“ข้าตอบเขากลับไปเพียงคำสั้นๆ แค่สองคำว่า ยามนี้!”

เมื่อแม่นางโจวได้ยินถึงตรงนี้ แววตาของนางพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที ริมฝีปากบางเผยอขึ้นเล็กน้อย

ในใจลอบคิดว่า “ขุนนางกรมอาญาคนนั้น จะต้องเข้าใจในวินาทีนั้นอย่างแน่นอนว่า ผู้มีพระคุณก็คือเรื่องไม่คาดฝันในหมู่บ้านอวี๋ซานคนนั้นนั่นเอง”

แม้เรื่องเล่าจะน่าตื่นเต้นและน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง ทว่าพอแม่นางโจวคิดกลับกันว่า ผู้มีพระคุณยอมเปิดเผยตัวตนของเขาออกมาอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ก็เพื่อตัวนาง ในใจพลันรู้สึกตื้นตันและสับสนเป็นอย่างยิ่ง

“ผู้มีพระคุณ ท่านยอมทำถึงขนาดนี้เพื่อข้าน้อย มันคุ้มค่าจริงๆ หรือเจ้าคะ?”

เสียงของนางแผ่วเบาและสั่นเครือเล็กน้อย

มันไม่ใช่คำถามคาดคั้น ทว่ามันคือความรู้สึกเจ็บปวดลึกๆ ในใจ

เป็นความรู้สึกเจ็บปวดประเภทที่ว่า ท่านยอมเสียสละทำเพื่อข้ามากมายถึงเพียงนี้ แต่ตัวข้ากลับไม่มีสิ่งใดสามารถตอบแทนท่านได้เลย

เฉาปี่มองทะลุถึงสิ่งที่อยู่ในใจของแม่นางโจว จึงตอบกลับไปว่า “ข้าไม่เคยคิดว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ ข้าคิดเพียงแค่ว่า ข้าเต็มใจจะทำมันหรือไม่เท่านั้น!

สำหรับข้าแล้ว ขอเพียงเป็นเรื่องที่ข้าเต็มใจจะทำ ต่อให้ไม่คุ้มค่าข้าก็ย่อมจะทำมัน

ในทางตรงกันข้าม ต่อให้มันคุ้มค่าเพียงใด หากข้าไม่เต็มใจ ข้าก็ย่อมจะไม่ทำมันเด็ดขาด”

แม่นางโจวได้ยินดังนั้นก็นิ่งมองเขาอย่างลึกซึ้ง และไม่ได้เอ่ยปากคำใดอีก

ส่วนเฉาปี่ก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นต่อไป ตั้งแต่ตอนที่ท่านแม่ทัพผู้นั้นเอ่ยถามเขาตรงๆ ว่าใช่ฆาตกรหรือไม่ ตลอดจนการส่งคนเข้ามาลองเชิงอธิษฐาน...ยาวไปจนถึงตอนที่ทหารม้าล่าถอยกลับไปห้าสิบก้าว

ทว่าครั้งนี้แตกต่างจากตอนแรก ตลอดระยะเวลาที่เขาเล่า แม่นางโจวฟังอย่างตั้งใจและเงียบสงบอย่างยิ่ง ไม่ได้เอ่ยปากขัดจังหวะหรือซักถามสิ่งใดอีกเลย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเฉาปี่ก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดจนจบ

ภายในรถม้ากลับคืนสู่ความเงียบสงบ มีเพียงเสียงลมหนาวด้านนอกและเสียงล้อรถม้าที่แล่นไปตามทางเท่านั้น

หลังจากที่แม่นางโจวซึมซับเรื่องราวที่เขาเล่าจนหมดสิ้นแล้ว จู่ๆ นางก็เอ่ยปากขึ้นว่า “ผู้มีพระคุณ ข้าน้อยรู้สึกหนาวเล็กน้อย ขอตัวกลับไปหยิบเสื้อคลุมที่รถม้าของตนเองก่อนนะเจ้าคะ”

เฉาปี่พยักหน้า

“อืม ไปเถอะ”

แม่นางโจวลุกขึ้นยืน เลิกม่านรถม้าขึ้นแล้วก้าวออกไป

คนขับรถม้าได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็หยุดรถทันที

แม่นางโจวกระโดดลงจากรถม้า เดินไปหาคนขับรถม้าแล้วกระซิบบอกด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “อีกสักครู่ยามที่ข้ากลับขึ้นรถมาแล้ว เจ้าจงเลือกขับไปบนเส้นทางที่ขรุขระไม่ราบเรียบนะ ยิ่งสั่นสะเทือนมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!”

คนขับรถม้าชะงักไปเล็กน้อย ไม่กล้าถามซักไซ้ให้มากความ ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำอย่างต่อเนื่องเท่านั้น

แม่นางโจวก้าวลงจากรถม้า เดินมุ่งตรงไปยังรถม้าของตนเอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็เดินโอบกอดเสื้อคลุมเนื้อหนาผืนหนึ่งกลับมา

ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้น แม่นางโจวก้มตัวก้าวเข้ามาด้านใน

ทว่า เท้าของนางยังไม่ทันจะเหยียบลงไปให้มั่นคง รถม้าก็พลันเกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันที ล้อรถม้าแล่นทับก้อนหินที่โผล่นูนขึ้นมาก้อนหนึ่ง ส่งผลให้ตัวรถม้าเอียงวูบและโครงเครงอย่างรุนแรง

นางอุทานออกมาคำหนึ่ง ร่างทั้งร่างเสียหลักล้มคะมำไปด้านหน้าทันที

เฉาปี่ยื่นมือออกไปประคองตามสัญชาตญาณ ทว่ายามที่มือของเขาเพิ่งจะสัมผัสโดนแขนของนาง จู่ๆ ร่างของนางก็บิดหมุนกลางอากาศอย่างกะทันหัน เฉียดผ่านปลายนิ้วของเฉาปี่ไปรอบหนึ่ง

ในวินาทีต่อมา!

เอวบางของแม่นางโจวบิดโค้งเป็นมุมที่สวยงาม บั้นท้ายอันอวบอิ่มร่วงหล่นลงมาบนหน้าตักของเฉาปี่พอดิบพอดีอย่างประจวบเหมาะตามแรงเหวี่ยงอันทรงพลัง ตกอยู่ในอ้อมกอดของเขาอย่างเต็มเปี่ยม

เฉาปี่มือค้างเต่ออยู่กลางอากาศ สมองเบลอไปชั่วขณะ คิดอะไรไม่ออกทันที

แม้จะมีเนื้อผ้ากั้นขวางอยู่ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงส่วนโค้งเว้าอันแสนนุ่มนวล อบอุ่น และอวบอิ่มของร่างกายอีกฝ่ายได้อย่างแจ่มชัดยิ่งนัก

นางไม่ขยับ และเขาก็ไม่ขยับเช่นกัน

เนื่องจากคำกำชับก่อนหน้านี้ ยามนี้คนขับรถม้าจึงจงใจเลือกขับรถผ่านไปยังบริเวณที่มีเศษหินกระจัดกระจายอยู่เป็นจำนวนมาก

ล้อรถแล่นผ่านหลุมบ่อ ตัวรถสั่นสะเทือนโยกคลอนไปทางซ้ายทีขวาที ขึ้นลงหน้าหลังอยู่ตลอดเวลา

ทั้งสองร่างราวกับแป้งโดที่ซ้อนทับกันอยู่ ภายใต้การแนบชิดอย่างเหนียวแน่น ต่างก็สัมผัสได้ถึงแรงกระแทก การเปลี่ยนรูป การซับแรงกระแทก แรงสะท้อนกลับ และแรงเสียดทานซึ่งกันและกันอย่างต่อเนื่อง

เอวคอดกิ่วของแม่นางโจวโยกคลอนไปตามแรงสั่นสะเทือนของรถม้า เป็นจังหวะจะโคน ไม่หนักไม่เบาจนเกินไป

ทุกครั้งที่รถม้ากระตุกกระแทก ร่างกายของนางก็ยิ่งจมลึกลงไปในอ้อมอกของเขาอีกส่วนหนึ่ง

ทุกครั้งที่รถม้าดีดตัวกลับ เนื้อผ้าของนางก็เสียดสีเข้ากับเนื้อผ้าของเฉาปี่ ส่งผลให้เกิดเสียงดังซอกแซกแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา

ลมหายใจของเฉาปี่เริ่มปั่นป่วนและติดขัดขึ้นมาเสียแล้ว

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลของเอวบาง สามารถสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิอันร้อนผ่าวใต้บั้นท้ายของอีกฝ่ายที่แผ่ซ่านผ่านเนื้อผ้าเข้ามา จนทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก

ส่วนแม่นางโจวก็สามารถสัมผัสได้ถึงมัดกล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นอยู่ระหว่างขาของเขา สามารถสัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจที่เต้นรัวดุจเสียงกลองศึกในอกเสื้อของเขา และสัมผัสได้ว่าทุกครั้งที่เขาหายใจ หน้าอกของเขาก็จะขยับเข้ามาเบียดชิดกับแผ่นหลังของนางอยู่ตลอดเวลา

นางไม่หลบ และเขาก็ไม่ถอยเช่นกัน

รถม้าแล่นทับก้อนหินขนาดใหญ่อีกก้อนหนึ่ง ตัวรถพลันกระดอนขึ้นมาอย่างรุนแรงอีกครั้ง

ร่างของแม่นางโจวดีดลอยขึ้นไปด้านบนเล็กน้อย ก่อนจะตกลงมากระแทกทับลงไปอย่างหนักหน่วงอีกหน

ในวินาทีนี้ แนบชิดสนิทแน่นจนไม่มีช่องว่างใดๆ หลงเหลืออยู่เลย!

ลำคอของเฉาปี่พลันส่งเสียงครางฮึดฮัดต่ำพร่าออกมาคำหนึ่ง

แม่นางโจวได้ยินเสียงนั้น ใบหน้าพลันแดงก่ำร้อนผ่าวราวกับจะคั้นโลหิตออกมาได้ ทว่านางกลับไม่ได้หลบเลี่ยงไปไหน ตรงกันข้าม มุมปากของนางกลับยิ่งคลี่ยิ้มกว้างและลึกซึ้งยิ่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดรถม้าก็แล่นผ่านพ้นช่วงถนนลูกรังอันขรุขระนั้นมาได้ และค่อยๆ กลับมาแล่นไปอย่างราบเรียบสงบนิ่งตามเดิม

จู่ๆ แม่นางโจวก็เหลียวหน้ากลับมา แววตาดุจดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง แสร้งทำเป็นเอ่ยถามอย่างสงสัยใคร่รู้ว่า “ผู้มีพระคุณ ช่างแปลกประหลาดเหลือเกินเจ้าค่ะ รถม้าก็แล่นมาถึงช่วงถนนที่ราบเรียบแล้ว ทว่าเหตุใดข้าน้อยยังรู้สึกได้ว่าแรงสั่นสะเทือนบนตักของท่านกลับยิ่งรุนแรงหนักข้อขึ้นเรื่อยๆ เล่าเจ้าคะ?”

คำพูดประโยคนี้หลุดออกมา เฉาปี่ถึงกับเบิกตากว้างอ้าปากค้าง ตกตะลึงงันจนทำอะไรไม่ถูกทันที

เขาอ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมาจากลำคอแม้แต่คำเดียว

ในเวลาต่อมา ใบหูของเขาพลันแดงก่ำ ลามไปถึงลำคอ และแม้กระทั่งกระดูกไหปลาร้าก็แดงเถือกไปหมดเช่นกัน

เขาอยากจะมุดรูแผ่นดินหนีไปเสียให้พ้นๆ ทว่าภายในรถม้ากลับไม่มีรอยแยกของแผ่นดินให้มุดลงไปได้เลย

เขาอยากจะละสายตาหนีไปทางอื่น ทว่าดวงตาอันทรงเสน่ห์และหวานหยดย้อยของแม่นางโจวกลับราวกับแท่งแม่เหล็กสองแท่ง ที่ดึงดูดสายตาของเขาเอาไว้จนไม่อาจละสายตาไปไหนได้เลย

แม่นางโจวมองดูท่าทางเลิ่กลั่กทำตัวไม่ถูกของเขา ก็พลันคลี่ยิ้มออกมาอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น

นางอาศัยจังหวะนั้นลุกขึ้นยืน พลางนำเสื้อคลุมผืนหน้านั้นไปวางพาดทับไว้บนหน้าตักของเฉาปี่ พอดิบพอดีกับการบดบังตัวการร้ายที่กำลังสั่นสะเทือนอยู่ภายใต้ร่มผ้านั้นไว้ได้อย่างมิดชิด

“ดึกมากแล้ว ผู้มีพระคุณโปรดพักผ่อนให้เต็มที่เถิดเจ้าค่ะ”

พูดจบ นางก็รีบมุดร่างก้าวออกจากรถม้าไปอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีที่ม่านรถม้าตกลงมาปิดสนิท มือของนางกุมอยู่ที่ทรวงอก หัวใจเต้นระรัวเร็วราวกับจะระเบิดออกมาเสียให้ได้

นางไม่กล้าหันกลับไปมอง รีบก้าวเท้าเดินมุ่งตรงไปยังรถม้าของตนเองอย่างรวดเร็ว

เฉาปี่นั่งนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน

นางจากไปแล้ว ทว่าวิญญาณของเขาแทบจะหลุดลอยตามนางไปด้วยเช่นกัน!

“เฮ้ออออ~~~~”

เขาก้มลงมองไปยังตำแหน่งที่แม่นางโจวเพิ่งจะนั่งทับลงมาเมื่อครู่ ก่อนจะระบายลมหายใจยาวเหยียดออกมาคำหนึ่ง

คิดในใจว่า “โชคดีจริง แม้จะดูน่าอับอายขายหน้าไปสักหน่อย ทว่าอย่างน้อยก็ยังไม่ได้ขายหน้าออกไปนอกกางเกงล่ะนะ”

ครู่ต่อมา

เขามองความว่างเปล่าพลางเอ่ยพึมพำอย่างหวนหาอาลัยว่า “ช่างเป็นการสั่นสะเทือนที่นุ่มนวลและตราตรึงใจเหลือเกิน รถม้านี่ช่างดีแท้ๆ รถม้าเช่นนี้ต้องนั่งบ่อยๆ เสียแล้ว!”

[จบแล้ว]