บทที่ 51 การทาบทามของฮั่วเลี่ย
บทที่ 51 การทาบทามของฮั่วเลี่ย
บทที่ 51 การทาบทามของฮั่วเลี่ย
เมื่อพูดจบ เฉาปี่ก็หันหัวม้ากลับ ชั่งน้ำหนักก้อนเงินในมือเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ควบม้าเดินหายลับเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างช้าๆ
ระหว่างที่เดิน เขาก็หันหลังให้ทุกคนและเอ่ยขึ้นมาว่า “ขอบคุณทหารหาญทุกท่านสำหรับเงินรางวัล ขุนเขายังคงอยู่ สายน้ำยังไหลริน วันหน้าค่อยพบกันใหม่!”
เสียงกีบม้าค่อยๆ ห่างออกไป ร่างของเฉาปี่อันตรธานหายไปในความมืดอย่างสมบูรณ์
“เฮ้อออ...”
บนถนนหลวงกลับคืนสู่ความเงียบสงบ ผู้คนจากกรมอาญาต่างพากันถอนสายตากลับ และถอนหายใจยาวออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
ถูเซิ่งนั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า ไม่ขยับเขยื้อน
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจเป็นเพียงชั่วพริบตา หรืออาจจะนานมาก
โชคดีจริง!
เขายังมีชีวิตอยู่ ยังคงหายใจได้ หัวใจยังเต้น และยังคงมองเห็นแสงไฟจากคบเพลิง
เขาก้มลงมองมือของตนเอง มันยังคงสั่นเทาอยู่
เขากำหมัดแน่น ปล่อยออก แล้วกำอีกครั้ง
แต่กลับสั่นสะท้านรุนแรงยิ่งกว่าเดิม!
เขารู้ดีว่ามันคืออะไร แต่ไม่อาจควบคุมมันได้
ความกลัวที่ผุดขึ้นมาจากซอกกระดูกหลังจากรอดพ้นความตายมาได้นั้น เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์
เมื่อครู่นี้เขาอยู่ใกล้ความตายแค่ไหน?
เขาไม่รู้เลย!
เขารู้เพียงแต่ว่า ยามที่ชายผู้นั้นเดินจากไป เขาไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะเงยหน้าขึ้นมอง ด้วยเกรงว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ หันกลับมาฟันเขาเสียดื้อๆ!
แล้วสะบั้นเขาให้ตายคาที่ เหมือนดั่งที่ฟันอาวุธของเขาจนขาดเป็นสองท่อน
ในวินาทีนั้น เขาถึงกับจินตนาการถึงภาพสถานที่เกิดเหตุที่ตนเองถูกฆ่าตายไปแล้วด้วยซ้ำ
“กับ กับ กับ...”
เสียงกีบม้าดังมาจากด้านหลัง
ฮั่วเลี่ยควบม้าเข้ามาเคียงข้าง แอบสำรวจเขาขึ้นลงรอบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาทันที “ใต้เท้าถู ท่านเหมือนเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำอย่างนั้นแหละ?”
“ก็ใกล้เคียง!”
ฮั่วเลี่ยแสร้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็น “ใต้เท้าถู ยามที่เขาเดินเข้ามาหาท่านก่อนหน้านี้ ความผิดปกติของม้าศึก ท่านสังเกตเห็นหรือไม่?”
ถูเซิ่งยิ้มเจื่อน “ม้าของข้ากลัวจนแข้งขาอ่อนแรง เดินโซเซสองสามก้าว เกือบจะสะบัดข้าตกจากหลังม้าแล้ว มีหรือที่ข้าจะไม่สังเกตเห็น?”
ฮั่วเลี่ยพยักหน้า “ม้าของข้าก็กลัวเช่นกัน”
เมื่อพูดจบ ทั้งสองสบตากัน และตกอยู่ในความเงียบงันพร้อมกันทันที
ผ่านไปครู่หนึ่ง
ฮั่วเลี่ยเอ่ยปากอีกครั้ง “เมื่อครู่นี้ ข้าเห็นท่าทางของผู้นั้น นึกว่าจะฆ่าท่านเสียแล้ว”
“เขามีความคิดเช่นนั้นจริงๆ”
รอยยิ้มของฮั่วเลี่ยหดหายไปเล็กน้อย ก่อนจะถามว่า “แล้วท่านรอดชีวิตมาได้อย่างไร?”
ถูเซิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง “คงเป็นเพราะโชคดีกระมัง”
ฮั่วเลี่ยจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นทันที “ใต้เท้าถู ท่านไม่ได้โชคดีหรอก ท่านคงจะตกลงเงื่อนไขอะไรบางอย่างกับเขาใช่ไหม?”
ถูเซิ่งได้ยินดังนั้นก็รู้สึกประหลาดใจ ไม่เพียงแต่ประหลาดใจกับคำพูดเหล่านี้ของอีกฝ่ายเท่านั้น แต่ยังประหลาดใจกับท่าทีที่ผิดปกติของฮั่วเลี่ยในยามนี้อีกด้วย
ฮั่วเลี่ยสังเกตเห็นสีหน้าของเขา ก็รู้ทันทีว่าตนเองเดาถูกแล้ว
“ให้ข้าเดานะ...”
เขาหรี่ตาลง ราวกับกำลังย้อนนึกถึงอะไรบางอย่าง
“เมื่อครู่นี้คนผู้นั้นมาขวางทาง เล่าเรื่องราว และพูดคำเหล่านั้นออกมา ก็เพื่อต้องการให้ทุกคนรับรู้ว่าโจวเสิ่นซื่อ ถูกปรักปรำ และพวกของถงจือโจวต่างหากที่เป็นฆาตกรตัวจริง
ทว่าการเล่าเรื่องเพียงอย่างเดียวย่อมไม่มีประโยชน์ จะต้องมีคนลงมือทำ
ใครล่ะที่ทำได้?
กรมอาญาสามารถตรวจสอบ ไต่สวน และตัดสินโทษได้
ท่านเองก็เป็นคนของกรมอาญาพอดี หากข้าเดาไม่ผิด ท่านคงรับปากอีกฝ่ายว่าจะจัดการคดีของโจวเสิ่นซื่อให้ดีใช่หรือไม่”
ถูเซิ่งไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ เขาทำเพียงนิ่งเงียบต่อไป
ฮั่วเลี่ยกล่าวต่อ “เท่าที่ข้าทราบ เบื้องหลังของรองเสนาบดีเซวี่ย คือพระสนมกุ้ยเฟย และเบื้องหลังของกุ้ยเฟยก็คือองค์ชายสาม
แล้วเบื้องหลังของโจวหมิงหยวนคือใคร?
ก็คือองค์ชายสามเช่นกัน
หากท่านดึงดันที่จะตรวจสอบโจวหมิงหยวน ก็เท่ากับว่าท่านกำลังต่อต้านองค์ชายสามโดยตรง
เมื่อองค์ชายสามพิโรธ พระสนมกุ้ยเฟยย่อมต้องทรงทราบเรื่อง ถึงตอนนั้น พระนางจะต้องตำหนิรองเสนาบดีเซวี่ย และใช้โอกาสนี้บีบคั้นท่าน
และด้วยอารมณ์และนิสัยของรองเสนาบดีเซวี่ย หากท่านไม่ยอมโอนอ่อนตาม เกรงว่าจะนำภัยถึงแก่ชีวิตมาสู่ตน”
ถูเซิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “ขอบคุณท่านแม่ทัพที่เตือน ข้าทราบดี...แต่หากเมื่อครู่ข้าไม่ทำเช่นนั้น ตอนนี้ข้าคงกลายเป็นศพไปแล้ว!”
ฮั่วเลี่ยพยักหน้า ไม่พูดอะไร ทว่าคิ้วกลับขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ
ถูเซิ่งเห็นอีกฝ่ายทำท่าเหมือนอยากจะพูดแต่ก็หยุดไว้ ในใจพลันฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ทันที
“ท่านแม่ทัพฮั่ว ท่านอยากจะทาบทามผู้น้อยให้ไปขึ้นตรงกับผู้ใด ก็เชิญพูดมาตรงๆ เถิด
อย่างไรเสีย เรื่องราวก็ดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว หนทางข้างหน้าของข้าแทบจะไม่มีทางให้เดินต่อแล้ว”
ฮั่วเลี่ยเงียบไปอึดใจหนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักในใจ
จากนั้นเขาก็เอ่ยปากขึ้นด้วยเสียงที่กดต่ำลงอย่างมาก “ใต้เท้าถู ข้าก็จะไม่ปิดบังท่าน
ตัวข้าฮั่วเลี่ยรบอยู่ที่ชายแดนมานานหลายปี รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ ไม่ใช่เพราะรบเก่งเพียงอย่างเดียว แต่ยังเป็นเพราะข้ามีสายตาที่กว้างไกล รู้จักกาลเทศะ และรู้ว่าเมื่อใดควรสู้เมื่อใดควรถอย!
ท่านเองก็ทราบดีว่า ยามนี้พระพลานามัยของฝ่าบาทไม่สู้ดีนัก ขั้วอำนาจต่างๆ ในราชสำนักต่างกำลังแย่งชิงและลงแรงกันอย่างหนัก
ในจำนวนนั้น...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด
“รัชทายาท สายตรง ประสูติจากฮองเฮา มีสิทธิ์โดยชอบธรรมตามกฎหมาย
กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นส่วนใหญ่ต่างสนับสนุนเขา พ่อค้าเกลือทางตะวันออกเฉียงใต้ก็เป็นคนของเขาเช่นกัน
ทว่าฝ่าบาทไม่ทรงโปรดเขา ทรงรู้สึกว่าเขาอ่อนแอเกินไป และเชื่อฟังขุนนางฝ่ายบุ๋นมากเกินไป
องค์รัชทายาทเองก็ทรงทราบสถานการณ์ของตนเองดี หลายปีมานี้จึงเน้นความมั่นคง ไม่กล้าทำสิ่งใดผิดพลาด
ทว่าการไม่ทำสิ่งใดผิดพลาดนั่นแหละ คือความผิดพลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
เขามีความสามารถในการรักษาของเดิมไว้ได้ดีเยี่ยม แต่ขาดความกระหายในการก้าวไปข้างหน้า”
ถูเซิ่งพยักหน้า ไม่พูดอะไร
ฮั่วเลี่ยกล่าวต่อ “องค์ชายสาม ประสูติจากกุ้ยเฟย
ตระกูลฝั่งมารดาของกุ้ยเฟยมีฐานะร่ำรวย ท่านน้าของพระองค์ ซุนปั๋วฝู เป็นรองเสนาบดีกรมกลาโหม คอยดูแลการเลื่อนขั้นและการโยกย้ายของขุนนางฝ่ายบู๊
องค์ชายสามมีเงิน มีคน มีช่องทาง หลายปีมานี้จึงยื่นมือไปทั่ว ไม่ว่าจะเป็นทหารชายแดน พ่อค้าเกลือ หรือการขนส่งทางน้ำ ที่ใดมีเงิน เขาก็จะมุดหัวเข้าไปที่นั่น
เงินที่โจวหมิงหยวนโกงกินไป ส่วนใหญ่ก็ไหลเข้ากระเป๋าขององค์ชายสาม
เขาต้องการแย่งชิงตำแหน่งนั้น จึงจำเป็นต้องใช้เงิน ใช้คน และใช้ทหาร
ทว่าเขาไม่มีความดีความชอบจากการศึก ขาดรากฐานในกองทัพ นี่คือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขา”
“องค์ชายสี่ ประสูติจากเสียนเฟย
ตระกูลฝั่งมารดาของเสียนเฟยเป็นพ่อค้าเกลือในแถบเจียงหนาน มีความมั่งคั่งระดับอภิมหาเศรษฐีล้นฟ้า
แต่องค์ชายสี่ผู้นี้เป็นคนฉลาดและทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัว
เขารู้ดีว่าตนเองสู้ไม่ได้ จึงไม่เคยคิดจะแย่งชิงเลย
เขาคอยบริหารขุมกำลังของตนเองในแถบเจียงหนาน มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพ่อค้าเกลือ พ่อค้าชา และพ่อค้าผ้า
เพราะเขาไม่แย่งชิง จึงไม่มีใครคอยระแวดระวังเขา
เพราะเขาไม่แย่งชิง จึงไม่มีผู้ใดที่เขาไปล่วงเกินล่วงล้ำ
เพราะเขาไม่แย่งชิง เขาจึงมีชีวิตอยู่อย่างมั่งคั่งและราบรื่นยิ่งนัก แต่หากท่านคิดว่าเขาไม่มีความคิดที่จะชิงบัลลังก์จริงๆ ละก็ ท่านคิดผิดแล้ว”
ถูเซิ่งพยักหน้า “องค์ชายสี่กำลังรอคอยโอกาส”
ฮั่วเลี่ยพยักหน้าเห็นด้วย “ถูกต้อง!
รอให้เบื้องบนต่อสู้จนรู้ผลแพ้ชนะก่อน แล้วเขาค่อยเลือกข้าง
ไม่ว่าใครจะชนะก็ล้วนจะไม่แตะต้องเขา เพราะเขามีเงิน และเพราะในยามนี้เขาไม่มีภัยคุกคามใดๆ”
“แล้วองค์ชายห้าเล่า?”
ถูเซิ่งถาม
“องค์ชายห้า ประสูติจากเต๋อเฟย
ตระกูลฝั่งมารดาของเต๋อเฟยเป็นตระกูลบัณฑิตผู้ดีเก่า มีปราชญ์จากสำนักฮั่นหลินและผู้ตรวจการแผ่นดินอยู่หลายคน
องค์ชายห้ามีชื่อเสียงในเรื่องความเมตตากรุณา ปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความนอบน้อม ให้เกียรติผู้มีความรู้ ขุนนางฝ่ายบุ๋นในราชสำนักจำนวนไม่น้อยต่างพึงพอใจในตัวเขา
ทว่าเขามีแต่ชื่อเสียงแต่ไร้ซึ่งอำนาจจริง ไม่มีทั้งเงินและทหาร จึงไม่อาจก่อคลื่นลมใหญ่โตอะไรได้
ฝ่าบาททรงยกเขาเป็นแบบอย่าง เพื่อให้องค์ชายคนอื่นๆ เลียนแบบเขา ทว่ากลับไม่มีผู้ใดจะเลียนแบบเขาอย่างจริงจังเลย
การเลียนแบบเขา เท่ากับการยอมละทิ้งสิทธิ์ในการแย่งชิงตำแหน่งนั้น”
ถูเซิ่งกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ “ดังนั้น ผู้ที่มีโอกาสแย่งชิงอย่างแท้จริงจึงมีเพียงสามพระองค์!
ในจำนวนนั้นสองพระองค์ท่านได้กล่าวไปแล้ว ส่วนพระองค์สุดท้ายที่ยังไม่ได้กล่าวถึง ก็คือผู้ที่อยู่เบื้องหลังของท่านใช่หรือไม่?”
ฮั่วเลี่ยพยักหน้า เอ่ยชมเชยว่า “ใต้เท้าถูสมกับเป็นคนฉลาดจริงๆ ไม่ปิดบังท่านเลย เบื้องหลังของข้าคือองค์ชายสองจริงๆ!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อไปด้วยเสียงที่เบาลงอีกหลายส่วน “หากดูจากสถานการณ์ในปัจจุบัน ทั่วทั้งแคว้นต้าหนิง มีเพียงองค์รัชทายาท องค์ชายสอง และองค์ชายสามเท่านั้นที่มีโอกาส
แต่ทั้งสามต่างก็มีข้อดีข้อเสียแตกต่างกันไป ในจำนวนนั้น องค์รัชทายาทมีสิทธิ์โดยชอบธรรมแต่ไร้ทหารในมือ
องค์ชายสามมีเงินแต่ไร้ความดีความชอบจากการศึก
ส่วนองค์ชายสอง...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงของเขาแผ่วเบาลงไปอีก “องค์ชายสองมีทหารในมือ เหล่าพี่น้องทหารชายแดนต่างสยบยอมและนับถือเขา
ไม่ใช่เพราะเขาแซ่จี แต่เป็นเพราะเขารบเก่ง และสามารถนำพากองทัพพี่น้องรอดชีวิตกลับมาได้
เขาลงสู่สนามรบตั้งแต่อายุสิบหกปี รบกับพวกซงกู่มานานถึงสิบหกปี ไต่เต้าจากทหารเลวตัวเล็กๆ ขึ้นมาจนถึงตำแหน่งในทุกวันนี้
เขาไม่ได้พึ่งพาชาติกำเนิด แต่ใช้ชีวิตของตนเองเข้าแลก
เหล่าทหารหาญแห่งกองทัพชายแดนต่างยอมรับในตัวเขา!
ทว่าเขาไม่มีเงิน ไม่มีขุนนางฝ่ายบุ๋นคอยสนับสนุน และไม่มีตระกูลฝั่งมารดาคอยช่วยเหลือ
เขาไร้คนเหลียวแลในราชสำนัก สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ก็มีเพียงพี่น้องทหารชายแดนเหล่านั้นเท่านั้น”
หัวใจของถูเซิ่งเต้นแรงขึ้นหนึ่งจังหวะ เขาย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดของฮั่วเลี่ย แต่เขากลับไม่ได้เอ่ยปากตอบรับคำใดๆ
[จบแล้ว]