บทที่ 19 สัตว์สองขาที่กระโดดลงจากสัตว์สี่ขา

บทที่ 19 สัตว์สองขาที่กระโดดลงจากสัตว์สี่ขา

ในหัวของเชาโส่วยังคงฉายภาพศีรษะที่กลิ้งหล่นซ้ำไปซ้ำมา ตอนนี้ ภายใต้การกดดันอย่างหนักของแม่นางโจว เขาจึงพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

"ข้า... ข้าจะพูด..."

"เจ้าชื่ออะไร?"

"ข้า... ข้าแซ่เฉิน... เป็นเชาโส่วแห่งจวนผู้บัญชาการเมืองอวิ๋น เป็นคนสนิทของถงจือโจว... โจวหมิงหย่วน"

แม่นางโจวพยักหน้า

"เขาให้เจ้ามาทำอะไร?"

เชาโส่วเฉินก้มหน้า "เขาให้ข้า... นำทหารมา ฆ่าชนเผ่าซยงกู่ อย่าปล่อยให้รอดแม้แต่คนเดียว

แล้วพาตัวท่านกลับไป ขังไว้ในคุก คนอื่นๆ ถ้ายังมีชีวิตอยู่ ให้ฆ่าปิดปากให้หมด"

แม่นางโจวมองเขา

"ทำไมเขาถึงต้องให้ข้ามีชีวิตอยู่ด้วย?"

เชาโส่วเฉินอ้าปาก แต่ไม่กล้าพูด

แววตาของแม่นางโจวเย็นชาลง

"พูด!"

เชาโส่วเฉินสั่นสะท้านไปทั้งตัว ในที่สุดก็ยอมเปิดปาก

"ถงจือโจวเขา... เขาคิดกับท่าน..."

เขาชะงักไป พยายามเรียบเรียงคำพูดอย่างยากลำบาก "ท่านรูปงาม เขาคิดมานานแล้ว... ถึงแม้เขาจะไม่ได้พูดตรงๆ แต่ข้าอยู่กับเขามาหลายปี ย่อมมองออก

เขาวางแผนนี้ หลอกให้ท่านมา ให้ชนเผ่าซยงกู่ฆ่าล้างหมู่บ้าน แล้วค่อยให้พวกเรามากวาดล้างฆ่าปิดปาก สุดท้ายก็จับท่านขังคุก

ในคุกนั้น มีห้องลับที่เขาสร้างขึ้นมาเอง สร้างมาเพื่อ..."

เขาพูดไม่จบ แต่แม่นางโจวฟังเข้าใจ

เธอหรี่ตาลง รังสีรอบตัวยิ่งเย็นเยียบ

"การตายของสามีข้า เกี่ยวข้องกับเขาหรือไม่?"

เชาโส่วเฉินเงียบไป

แม่นางโจวจ้องมองเขา ในสายตาไร้ซึ่งความอดทนอีกต่อไป

"พูด!"

เชาโส่วเฉินก้มหน้า เสียงเบาราวกับยุง "เกี่ยวขอรับ"

ร่างของแม่นางโจวโอนเอนเล็กน้อย แต่ก็กลับมายืนหยัดได้อย่างรวดเร็ว

"เล่ามาตั้งแต่ต้น! ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว!!"

...

ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าที่ห่างออกไปสิบลี้ นกตาสีครามตัวหนึ่ง กำลังกระพือปีกอย่างเอาเป็นเอาตาย

บิน บินให้เร็ว!

ในหัวของมันมีเพียงความคิดเดียว

บินให้สูงที่สุด บินให้ไกลที่สุด

มันบินออกไปไกลกว่าสิบลี้แล้ว แต่สัตว์สองขาที่น่ากลัวตัวนั้นยังสลัดไม่หลุด

มันบินต่อไป สิบห้าลี้ ยี่สิบลี้

สัตว์สองขาตัวนั้น เหมือนจะช้าลงแล้ว?

ความหวังเพิ่งจะก่อตัวขึ้นในใจของนกตาสีคราม พอหันกลับไปมอง ก็แทบจะร่วงลงมาจากฟ้า

สัตว์สองขาตัวนั้น กลับกระโดดลงมาจากหลังสัตว์สี่ขา แล้ววิ่งด้วยสองขา

วิ่งเร็วกว่าสี่ขาซะอีก... ไม่สิ เร็วกว่ามาก เอ๊ะ ทำไมจู่ๆ ถึงหายตัวไปแล้ว?

หัวเล็กๆ ของนกตาสีครามรู้สึกมึนงงเล็กน้อย

ต่อมา มันกะพริบตาสองครั้ง บินโฉบลงมาค้นหารอบๆ

ผลปรากฏว่า สัตว์สองขาตัวนั้น ไม่รู้ว่าไปวิ่งอยู่ข้างหน้าตัวเองตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังก้มหน้าหยิบของบางอย่างขึ้นมา!

วินาทีต่อมา สัญชาตญาณระวังภัยเฉพาะตัวของนก ทำให้ขนทั่วร่างของมันตั้งชัน แม้กระทั่งร่างกายยังแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง

เมื่อรู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี มันก็กระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะบินขึ้นที่สูงอย่างสุดชีวิต

น่าเสียดายที่สายไปเสียแล้ว!

"ปัง!"

ก้อนหินก้อนหนึ่ง พุ่งเข้าชนร่างของมันด้วยความเร็วอันไร้เทียมทาน โลกทั้งใบมืดดับลงในพริบตา

เฉาปี่ยืนอยู่ที่เดิม มองดูนกตัวนั้นร่วงหล่นลงมาจากฟ้าเป็นเส้นตรง

ตกลงในพงหญ้าที่ห่างออกไปหลายสิบจั้ง ฝุ่นฟุ้งกระจาย

เขาเดินเข้าไป หิ้วนกตัวนั้นขึ้นมา อ้วนใช้ได้เลย

เขาเหลือบมองตานกตัวนั้น สีคราม รูม่านตายาวเรียว ไม่รู้ว่าเป็นพันธุ์อะไร

แต่ตามพวกเขามาตลอดทาง คงไม่ใช่สัตว์ปีกที่ดีแน่ๆ

เขาลองชั่งน้ำหนักดู รู้สึกว่าน่าจะพอกินได้มื้อหนึ่ง

หันหลังกลับ เดินกลับไป

เดินไปได้สองก้าว ก้มลงมองเท้าตัวเอง รองเท้าพังอีกแล้ว

เขาถอนหายใจ

"คราวหน้าต้องซื้อแบบทนทานหน่อยละ"

...

ภายในหมู่บ้าน

แม่นางโจวยืนอยู่ข้างกองไฟ ฟังคำพูดของเชาโส่วเฉิน

ทุกคำพูด ราวกับมีดที่ทิ่มแทงหัวใจของเธอ

"...โส่วเป้ยโจวค้นพบหลักฐานที่ถงจือโจวติดต่อกับชนเผ่าซยงกู่

หลักฐานเหล่านั้น... ไม่ได้โยงใยไปถึงถงจือโจวเพียงคนเดียว

ยังมีผู้มีอำนาจตัวจริงในกองทัพชายแดนอีกหลายคน ยังมีแม่ทัพครึ่งหนึ่งของจวนโส่วเป้ยเมืองอวิ๋น และยังมี..."

"สิ่งที่พวกเขากระทำ ไม่ใช่แค่การสมคบคิดกับศัตรู!

ยังมีการฆ่าชาวบ้านเพื่อสวมรอยความดีความชอบ ยักยอกเบี้ยหวัดทหาร ลักลอบขายอาวุธยุทโธปกรณ์ ยักยอกเสบียงอาหาร

โส่วเป้ยโจวสืบพบแล้ว ยังไม่ทันได้รายงานขึ้นไป ก็ถูกวางแผนหลอกลวง ปลอมแปลงสถานการณ์ทหาร แจ้งว่ามีชนเผ่าซยงกู่กลุ่มเล็กๆ บุกรุก ให้โส่วเป้ยโจวนำทหารไปปราบ

แล้วแจ้งให้ชนเผ่าซยงกู่รู้ล่วงหน้า ให้ดักซุ่มโจมตี"

"โส่วเป้ยโจว... กองทัพถูกทำลายย่อยยับ ตายไร้ศพ"

แม่นางโจวยืนนิ่งไม่ไหวติง

แสงไฟสาดกระทบใบหน้าของเธอ สว่างวูบวาบสลับมืดมิด

จู่ๆ เธอก็ยิ้มออกมา เพียงแต่รอยยิ้มนั้น ภายใต้แสงไฟกลับดูเย็นเยียบ

"ข้าสืบหามาครึ่งปีกว่า ไม่ได้เรื่องอะไรเลย ทุกครั้งที่เจอเบาะแส ก็ถูกตัดตอน ข้านึกว่าศัตรูเจ้าเล่ห์นัก"

เธอมองหน้าอีกฝ่าย กัดฟันกรอด

"ที่แท้ คนกว่าครึ่งเมืองอวิ๋น ล้วนเป็นฆาตกรทั้งสิ้น"

เชาโส่วเฉินก้มหน้า ไม่กล้ามองเธอ

แม่นางโจวเงียบไปนานมาก

นานจนฟืนในกองไฟแตกปะทุเสียงดังเปรี๊ยะ นานจนองครักษ์โยนศพอีกร่างเข้าไปในกองไฟ

จู่ๆ เธอก็รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย

ไม่ใช่เหนื่อยกาย แต่เหนื่อยใจ

เธอรู้ความจริงแล้ว แต่รู้แล้วยังไงต่อล่ะ?

แม่ม่ายอย่างเธอ ผู้หญิงที่สูญเสียสามี จะทำอะไรได้?

ไปฟ้องร้องที่เมืองหลวง? เมืองหลวงจะยอมคืนความยุติธรรมให้สามีเธอหรือ?

หรือจะพึ่งพาอิทธิพลของบ้านเดิม?

ตระกูลเสิ่นมีเงิน มีองครักษ์ แต่นั่นเป็นครอบครัวพ่อค้า จะไปงัดกับกองทัพชายแดนที่มีอำนาจทางทหารได้อย่างไร?

เธอยืนอยู่ตรงนั้น มองดูแสงไฟ จู่ๆ ก็รู้สึกสับสนเคว้งคว้างอย่างหนัก!

...

เมื่อเฉาปี่กลับมาถึงหมู่บ้าน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นควันไฟ

องครักษ์หลายคนกำลังขนย้ายศพ โยนขึ้นกองฟืนทีละร่าง

กองฟืนถูกจุดไฟแล้ว เปลวไฟลุกโชนพุ่งสู่ท้องฟ้า

องครักษ์อีกหลายคนยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ ในมือยังคงกำดาบ มองพวกที่ยังมีชีวิตรอดที่คุกเข่าอยู่ด้วยความระแวดระวัง

แม่นางโจวยืนอยู่หน้ากองไฟ สีหน้าหดหู่ แววตาสับสนเคว้งคว้าง

"ผู้มีพระคุณ ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ!!"

พอแม่นางโจวเห็นเฉาปี่ ก็รีบเดินเข้ามา โค้งคำนับทันที

"หืม?"

เฉาปี่ถือเจ้านกตาสีครามอยู่ในมือ ทำหน้างงๆ

"ผู้มีพระคุณ ข้าน้อยเพื่อต้องการเค้นความจริง อาศัยช่วงเวลาที่ท่านไม่อยู่ แอบอ้างบารมี พูดจาล่วงเกินท่านไปบ้างเจ้าค่ะ"

"อ้อ? พูดว่าอะไรล่ะ ลองว่ามาสิ?"

แม่นางโจวก้มหน้า ใบหูแดงระเรื่อเล็กน้อย

เธออึกอักอยู่นาน กว่าจะยอมทบทวนคำพูดเหล่านั้นเบาๆ อีกครั้ง

เช่นเรื่อง ข้ามีบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อเขา เขาเคยรับปากว่าจะทำเรื่องให้ข้าสามเรื่องโดยไม่หวังผลตอบแทน... ไปจนถึงขุดกระดูกทุกชิ้นในหลุมศพบรรพบุรุษขึ้นมาป่นให้เป็นผง อะไรทำนองนั้น

พอพูดจบ เธอก็ก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม เหมือนเด็กที่ทำผิด

เฉาปี่ฟังจบ ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา

"เจ้านี่ก็ช่างยืมอำนาจเก่งเสียจริง"

แม่นางโจวเงยหน้าขึ้น มองเขา "ผู้มีพระคุณไม่โกรธหรือเจ้าคะ?"

เฉาปี่ส่ายหน้า

"มีอะไรให้ต้องโกรธล่ะ?"

เขาลองชั่งน้ำหนักนกในมือดู "ที่เจ้าพูดมา ก็ไม่ใช่เรื่องโกหกไปซะหมดนี่"

แม่นางโจวชะงักไป ไม่ได้พูดอะไร

ผ่านไปครู่หนึ่ง แม่นางโจวเหลือบมองผู้รอดชีวิตที่คุกเข่าอยู่เหล่านั้น แล้วถามว่า "ผู้มีพระคุณ คนพวกนั้น ท่านตั้งใจจะจัดการอย่างไรเจ้าคะ?"

"ปล่อยไปเถอะ"

แม่นางโจวมีสีหน้าสงสัย

"ปล่อยหรือเจ้าคะ?"

เฉาปี่พยักหน้า

"รับปากพวกเขาไว้แล้ว แค่บอกความจริงออกมา ก็จะไม่ลงดาบ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ข้าพูดคำไหนคำนั้น"

แม่นางโจวมองเขา

บนใบหน้านั้น ไม่มีสีหน้าอะไรเลย

แต่เธอรู้สึกว่า ในดวงตาคู่นั้น มีบางสิ่งปรากฏขึ้นแวบหนึ่ง

เธอไม่ได้ถามอะไรต่อ หันหลังกลับ โบกมือให้เหล่าองครักษ์

"ปล่อยคน"

ป๋าจ่งทหารนอกหน่วยเฝิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น พอได้ยินสองคำนั้น ก็ถึงกับอึ้งไปเลย

ปล่อย?

ปล่อยพวกเขาไป?

เขาเงยหน้าขึ้น มองชายหนุ่มชุดครามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

อีกฝ่ายพูดจบ ก็หิ้วเจ้านกเดินจากไปแล้ว ไม่แม้แต่จะหันมามองพวกเขาเลย

"ไป!"

คนข้างๆ ดึงเขา "เร็วเข้า!"

ป๋าจ่งทหารนอกหน่วยเฝิงเพิ่งจะได้สติ รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น วิ่งหนีออกไป วิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่ายเสียอีก

พวกเขาวิ่งออกจากหมู่บ้าน วิ่งขึ้นถนนใหญ่ วิ่งเข้าไปในความมืดยามค่ำคืน

วิ่งรวดเดียวไปไกลถึงห้าลี้ ถึงกล้าหยุดพักหอบหายใจ

"รอดแล้ว!"

อู่จ่างหนุ่มคนหนึ่งทรุดตัวลงบนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก "รอดชีวิตมาได้จริงๆ!"

"อย่ามัวแต่พูด!"

ป๋าจ่งทหารนอกหน่วยเฝิงเตะเขาไปทีหนึ่ง "วิ่งต่อ! วิ่งให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้! หนีไปให้พ้นจากที่ผีสิงนี่ หนีไปให้พ้นจากสัตว์ประหลาดตัวนั้น!"

คนอีกหลายคนลุกขึ้นมา วิ่งต่อไป

วิ่งไปวิ่งมา จู่ๆ ป๋าจ่งทหารนอกหน่วยเฝิงก็รู้สึกเย็นๆ ที่หน้าอก เหมือนลมกำลังพัดผ่าน

[จบแล้ว]