บทที่ 27 น้ำแห่งความสมดุล

หลังจากจัดตารางเวลาการฝึกฝนของเขาเสร็จสิ้น เอียนก็หยิบกระดาษหนังแผ่นหนึ่งออกมา

นี่คือสิ่งตอบแทนที่คริสตินมอบให้เขา—สูตรยาที่ไม่สมบูรณ์

เมื่อครู่นี้เขาได้ศึกษามันอย่างละเอียดอยู่พักหนึ่งแล้ว ทว่าหน้าต่างระบบกลับไม่บันทึกมันเอาไว้เนื่องจากเนื้อหาที่ขาดหายไปนั้นมีมากเกินกว่าจะรับรู้ได้

เอียนรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าหากเขาต้องการฟื้นฟูสูตรยาให้สมบูรณ์ เขาก็ยังคงต้องไปตามหาผู้เชี่ยวชาญอยู่ดี

"ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ น่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด"

เมื่อถึงเวลา เขาจะไปปรึกษากับมาร์ลีน่าเพื่อหยั่งเชิงดูก่อน การทำให้สูตรยานี้สมบูรณ์ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากนัก

สูตรยานี้ได้บันทึกถึงโพชั่นแปลกประหลาดที่มีชื่อว่า "น้ำแห่งความสมดุล"

อย่างแรกคือวัตถุดิบหลัก ซึ่งเรียกว่า "แก่นแมงกะพรุนไร้เสียง" ซึ่งเอียนไม่เคยได้ยินชื่อของมันมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

มันถูกนำมาจากร่างวุ้นส่วนกลางที่ไม่เน่าเปื่อยซึ่งหลงเหลืออยู่หลังจากที่แมงกะพรุนไร้เสียงใต้ทะเลลึกตายลง

แก่นแมงกะพรุนไร้เสียงครอบครองคุณสมบัติ "บัฟเฟอร์พลังงาน" ตามธรรมชาติ ซึ่งสามารถเปลี่ยนผลกระทบของพลังงานอันแหลมคมและรุนแรงให้กลายเป็นระลอกคลื่นอันอ่อนโยนได้

การเก็บรวบรวมมันก็เป็นเรื่องยุ่งยากมากเช่นกัน จำเป็นต้องใช้มีดสีเงินตัดมันให้เป็นชิ้นขนาดเท่าเมล็ดอัลมอนด์ในสภาพแวดล้อมที่ไร้แสงสว่างเพื่อการเก็บรักษา หากถูกแสงนานกว่าสิบวินาที มันก็จะเน่าเสียและสูญเสียสรรพคุณไปอย่างรวดเร็ว

วัตถุดิบเสริมสำหรับน้ำแห่งความสมดุลก็ยากที่จะได้มาเช่นกัน โดยจำเป็นต้องใช้คราบที่ลอกคราบออกมาอย่างสมบูรณ์ของงูเกล็ดลอกคราบ

งูเกล็ดลอกคราบเป็นสัตว์วิเศษหายากที่มีต้นกำเนิดมาจากป่าแสงจันทร์

ทุกๆ ปีในช่วงฤดูร้อนและฤดูหนาว มันจะลอกคราบเป็นเยื่อบุกึ่งโปร่งใสที่สมบูรณ์แบบออกมา ซึ่งกระบวนการนี้จะใช้เวลาเพียงห้านาทีเท่านั้น

คราบที่ลอกออกมาจะมีความยาวประมาณแขนของผู้ใหญ่ เมื่อถูกเก็บรักษาไว้ในรูปแบบของเยื่อบุรูปงูสีขาวเงินที่สมบูรณ์แบบ มันก็จะบางเบาราวกับปีกของจักจั่นทว่ามีความเหนียวแน่นเป็นพิเศษ

ชั้นนอกสุดของเยื่อบุจะมีเกล็ดเล็กๆ ยื่นออกมาซึ่งเข้ากันได้กับระบบพลังงานทั้งหมดตามธรรมชาติ ทำให้มันเป็นวัสดุนำพลังงานที่ดีที่สุด

นอกจากวัตถุดิบทั้งสองอย่างนี้แล้ว มันยังต้องการน้ำหวานจากดอกจันทราหลับใหล น้ำลายของผู้ใช้เอง... เอียนมองเห็นรายการวัตถุดิบตัวเร่งปฏิกิริยาแปลกประหลาดเรียงรายยาวเหยียดหลังจากนั้น และหัวของเขาก็เริ่มปวดตุบๆ

"ไม่แปลกใจเลยที่คริสตินนำสิ่งนี้ออกมาแลกเปลี่ยน มันแทบจะไร้ประโยชน์เลยนี่นา!"

เอียนขยี้ตาและวางสูตรยาไว้ข้างๆ เป็นการชั่วคราว

เขาหลับตาลงและค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันหลับลึก... เช้าวันรุ่งขึ้น

เอียนจัดการธุระส่วนตัวอย่างรวดเร็วและเดินออกไป โดยวางแผนที่จะไปเยี่ยมเพื่อนร่วมงานที่เขาเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่มาด้วยกัน

อันดับแรกเขาไปที่ที่พักของเคลย์ตันและคริสติน ซึ่งอาศัยอยู่ในบ้านที่อยู่ติดกัน

หลังจากเข้าไปด้านใน เอียนก็เห็นเคลย์ตันเอนตัวพิงเตียงอยู่ครึ่งหนึ่ง สีหน้าของเขายังคงซีดเซียวและดูพ่ายแพ้อยู่บ้าง

เมื่อเห็นเอียนเดินเข้ามา เขาก็พยายามลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก

"เอียน นายมาแล้วเหรอ" น้ำเสียงของเคลย์ตันแหบแห้งเล็กน้อย

"อย่าเพิ่งขยับเลย นอนพักผ่อนต่อไปเถอะครับ" เอียนนั่งลงที่ขอบเตียงและวางโพชั่นสำหรับฟื้นฟูพลังวิญญาณและความแข็งแกร่งทางร่างกายหลายขวดลงบนโต๊ะ

เคลย์ตันมองไปที่เอียนด้วยสีหน้าซับซ้อน

ในระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ในขณะที่เขานอนอยู่บนพื้น เขาเห็นเอียนหายตัวไปในชั่วพริบตา และในตอนนั้น เขาก็รู้สึกเคืองแค้นอยู่บ้าง

เมื่อมาคิดดูในภายหลัง เอียนก็เป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางเท่านั้น ความโกรธของเขาจึงมลายหายไป

แต่ข่าวที่ได้ยินมาเมื่อเช้านี้กลับทำให้เขาต้องตกตะลึง

โนแลน มอนโร ตายแล้ว!!!

เมื่อคืนนี้เอง ห่างจากเมืองไนท์ฟอลออกไปประมาณสิบกว่าไมล์ เขาถูกเอเธอริน ลูกศิษย์ของอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ฆ่าตาย ซึ่งเธอก็ได้ฉกชิงดอกไม้แห่งความสงบไป

คำพูดเหล่านั้นสามารถหลอกลวงได้ก็แค่คนนอกเท่านั้นแหละ!

เคลย์ตันและคนอื่นๆ ต่างก็รู้จักเอเธอริน และรู้ดีว่าเธอไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลย

ต่อให้เอเธอรินแอบเดินทางมาที่เมืองไนท์ฟอลอย่างลับๆ ปฏิบัติการอันตรายอย่างการปิดล้อมและสังหารโนแลน มอนโร ก็คงจะไม่ถูกปล่อยให้เอเธอรินรับมือเพียงลำพังหรอก มันไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิง

"เอียน..." เคลย์ตันเลียริมฝีปากที่แห้งผากและแตกระแหงของตนเอง

"โนแลน มอนโร... นายเป็นคนฆ่าเขาใช่ไหม?!"

เขาถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

เอียนลอบถอนหายใจและพยักหน้าเล็กน้อย

เรื่องนี้ไม่สามารถปิดบังคนไม่กี่คนที่ลงมือด้วยกันได้ พวกเขาล้วนเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง และไม่มีใครเลยที่โง่เขลา

เมื่อเห็นเอียนยอมรับออกมาจริงๆ เคลย์ตันก็รู้สึกหวาดกลัว

แม้ว่าเขาจะเป็นคนแรกที่สูญเสียความสามารถในการต่อต้านในสนามรบ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาอ่อนแออย่างแท้จริง มันก็แค่โนแลน มอนโร แข็งแกร่งเกินไปต่างหาก!

เขานึกถึงเวทมนตร์สายความมืดหลายบทของโนแลน มอนโร ความสิ้นหวังที่ถูก "สูบพลังชีวิต" เข้าไปพัวพัน และความน่าสะพรึงกลัวของการที่พลังชีวิตและความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขากำลังถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว

แต่เอียนล่ะ? เขาไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับบาดเจ็บเท่านั้น แต่เขายังสามารถสวนกลับจนฆ่าอีกฝ่ายได้อีกด้วย... นี่มันเรื่องเพ้อฝันชัดๆ!

"พระเจ้าช่วย..." เคลย์ตันพึมพำกับตัวเอง สีหน้าของเขาดูเหม่อลอยเล็กน้อย

เขาจำได้ว่าตอนที่เอียนมาถึงร้านโพชั่นสตาร์ลีฟเป็นครั้งแรก เขาระมัดระวังตัวไปเสียทุกเรื่อง ทำตัวราวกับว่าเขาไม่กล้าไปล่วงเกินใคร

ต่อมา เขาได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในเรื่องโพชั่น แต่ทุกคนก็ยังคงปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นรุ่นน้อง

เขานึกถึงลำแสงสีน้ำเงินเข้มสองเส้นที่เอียนยิงออกไป อานุภาพของมันนั้นน่าทึ่งและสร้างการก่อกวนให้กับโนแลน มอนโร ได้อย่างมหาศาล

เมื่อมาคิดดูตอนนี้แล้ว เหตุผลที่เอียนสามารถตกลงทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อได้ก็เป็นเพราะความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของเขาเองนี่แหละ!

"ฮึ่ม! นายได้รับผลประโยชน์ก้อนใหญ่ที่สุดไปแล้ว ดังนั้นหินเวทมนตร์ที่ฉันรับปากไว้ก่อนหน้านี้คงจะมอบให้นายแบบเต็มจำนวนไม่ได้แล้วล่ะ!"

เคลย์ตันรีบปรับเปลี่ยนความคิดของตนเองอย่างรวดเร็วและเริ่มหยอกล้อเอียน

"ผมก็ไม่ได้ผลประโยชน์อะไรมากมายเลย แถมผมยังเกือบตายด้วยซ้ำ!"

เอียนเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นอย่างคร่าวๆ และสีหน้าของเคลย์ตันก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง

"งั้นนายกำลังจะบอกว่า ในท้ายที่สุด ดอกไม้แห่งความสงบก็ตกไปอยู่ในมือของท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ งั้นสิ!"

ดวงตาของเคลย์ตันกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ เอียนก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างน่าขบขันที่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ตั้งใจยอมแพ้อย่างสมบูรณ์

ตัวเขาเองก็รู้สึกเจ็บปวดอยู่เหมือนกัน ดอกไม้แห่งความสงบคือโพชั่นเลื่อนระดับที่ล้ำค่ามาก แต่ในตอนนั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่น

น่าเสียดายที่เขายังคงเป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางเท่านั้น ต่อให้เขายึดครองดอกไม้แห่งความสงบเอาไว้ได้ มันก็มีแต่จะนำพาความวุ่นวายมาให้อย่างต่อเนื่องเท่านั้น

ทั้งสองพูดคุยกันอยู่พักหนึ่งก่อนที่เอียนจะกล่าวคำอำลากับเคลย์ตัน

จากนั้นเขาก็ไปเยี่ยมที่พักของฮาร์วีย์และคริสติน ทั้งสองคนนี้ก็เดาความจริงของเรื่องนี้ได้เช่นกัน

เอียนตักเตือนพวกเขา "มันก็ดีแล้วครับตราบใดที่พวกคุณรู้เรื่องนี้อยู่แก่ใจ อย่าไปเที่ยวป่าวประกาศให้ใครรู้ล่ะ ทุกอย่างเป็นไปตามคำประกาศของท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ครับ"

ในขณะที่เขาจากไป เขาได้ถามคริสตินเกี่ยวกับที่มาของน้ำแห่งความสมดุล แต่น่าเสียดายที่เธอเองก็ไม่รู้เช่นกัน สูตรยานี้ถูกเก็บมาจากแผงลอยแห่งหนึ่ง

เอียนรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง สิ่งตอบแทนที่คนอื่นๆ มอบให้นั้นเต็มไปด้วยความจริงใจ ทว่าเธอกลับแค่ปัดสวะให้พ้นตัวอย่างลวกๆ

ระหว่างทางกลับไปยังที่พักของเขา เขาเห็นมาร์ลีน่ากำลังนั่งดื่มชาอย่างสบายอารมณ์อยู่ในลานบ้าน

"เอียน รีบมานี่สิ ฉันมีข่าวดีมาบอกเธอด้วยล่ะ" มาร์ลีน่ากวักมือเรียกด้วยมือเล็กๆ ของเธอ

เธอดูมีชีวิตชีวา แสงแดดสาดส่องลงบนผิวอันขาวผ่องของเธอ เปล่งประกายเจิดจรัสราวกับคริสตัล

"คุณมีคำสั่งอะไรให้ผมรับใช้หรือครับ ท่านผู้จัดการ?" เอียนนั่งลงอย่างคุ้นเคยและหยิบถ้วยชาขึ้นมาดื่ม

มาร์ลีน่าไขว่ห้าง ปลายเท้าของเธอแกว่งไกวไปมาเล็กน้อย

"เมื่อคืนนี้ ต่อหน้าท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ฉันพูดถึงข้อดีของเธอไปตั้งมากมายเลยนะ"

"ขอบคุณครับ มาร์ลีน่า ผมจะตั้งใจปรุงโพชั่นอย่างหนักแน่นอนครับ" เอียนตอบกลับอย่างรู้ความ

มาร์ลีน่าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ตอบตกลงแล้วล่ะ ว่าในอนาคต เธอสามารถไปหาเธอเพื่อขอซื้อและเรียนรู้ความรู้ขั้นสูงได้"

"จริงเหรอครับ?!" เอียนรู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดีจริงๆ ในครั้งนี้ และในที่สุดหัวใจของเขาก็รู้สึกสมดุลขึ้นมาบ้างแล้ว

"ถ้าอย่างนั้น การฆ่าโนแลน มอนโร ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรสินะ"

ความรู้ที่อยู่เหนือระดับของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงนั้นแทบจะถูกผูกขาดโดยบรรดาพ่อมดทั้งหมด ทำให้เป็นเรื่องยากมากสำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ทั่วไปที่จะเข้าถึงได้

เหตุผลที่เอียนรู้สึกอิจฉาอลันก่อนหน้านี้—ก็ไม่ใช่เพราะเขามีอาจารย์ที่เป็นพ่อมดหรอกหรือ!

ตอนนี้ เขาก็มีช่องทางสำหรับความรู้ขั้นสูงแล้วเช่นกัน แม้ว่าการเริ่มต้นจะช้าไปสักหน่อย แต่มันก็ไม่เป็นไรหรอก

"หึ ฉันคือคนที่มีพรสวรรค์อันทรงพลังนี่นา!"

เขาเรียนรู้ทุกสิ่งทุกอย่างได้เร็วกว่าคนอื่นๆ!