บทที่ 1 ไซมอน

เทือกเขาวงแหวนแองเจลา ซึ่งมีที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลตั้งอยู่บริเวณใจกลาง

ยามเช้าตรู่

ที่ริมชายป่า เอียนยืนอยู่ตรงหน้าบ้านของเขา สายตาจับจ้องไปยังใจกลางที่ราบซึ่งมียอดหอคอยแหลมแทงทะลุหมู่เมฆ

ที่นั่นคือที่ตั้งของสถาบันหอคอยจันทร์เงา ซึ่งเป็นหอคอยเวทมนตร์ของเหล่าพ่อมดผู้ทรงพลัง

เมื่อคืนนี้ เขาได้ทะลุมิติมายังโลกใบนี้อย่างไม่อาจอธิบายได้ และกลายมาเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำ

ร่างเดิมของเขาคือบุตรชายคนที่สองของเคานต์ผู้สูงศักดิ์จากอาณาจักรที่ห่างไกล

เมื่ออายุสิบห้าปี เขาถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์

เมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว เขาถูกครอบครัวส่งมาที่นี่เพื่อศึกษาต่อ

ตอนที่อยู่กับครอบครัว เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงเพลย์บอยที่ไม่เอาไหนและมีทัศนคติที่ยังไม่เป็นผู้ใหญ่

หลังจากเข้าเรียน เขาถูกคนอื่นล่อลวงให้เลือกเรียนในสาขาวิชาปรุงยาซึ่งมีความยากอย่างยิ่งยวด

ในช่วงเวลานั้น เขาใช้หินเวทมนตร์จำนวนมากไปกับการซื้อวัตถุดิบมากมาย โดยหลงผิดคิดว่าจะสามารถปรุงโพชั่นเพื่อหาหินเวทมนตร์เพิ่มได้

เมื่อคืนนี้ ระหว่างที่กำลังปรุงโพชั่นอยู่ในห้องของเขา บางอย่างก็เกิดความผิดพลาดขึ้น

เขาถูกพิษจนเสียชีวิตคาที่จากควันพิษที่ลอยขึ้นมาจากหม้อต้ม ซึ่งเป็นการปูทางให้กับเอียนที่ทะลุมิติมา

"ในการทดลองปรุงยาทุกครั้งก่อนหน้านี้ ไม่เคยเกิดก๊าซพิษที่รุนแรงขนาดนี้มาก่อน ทำไมมันถึงเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ได้..."

สิ่งที่เขากำลังปรุงอยู่คือโพชั่นระดับ 0 ธรรมดาๆ นั่นคือ โพชั่นความกระจ่าง

สรรพคุณของมันคือหลังจากดื่มเข้าไปแล้ว จะสามารถรักษาสมาธิของจิตใจได้เป็นเวลาสองชั่วโมง

มันเป็นหนึ่งในโพชั่นเสริมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัดระหว่างการทำสมาธิ

หลังจากผ่านไปทั้งคืน เอียนก็ปรับตัวเข้ากับความจริงเรื่องการทะลุมิติของเขาได้เล็กน้อย และจัดการเรียบเรียงความทรงจำในหัวของเขา

เขาหันหลังเดินกลับเข้าไปในบ้าน แล้วก้าวเข้าไปในห้องทดลองเล็กๆ ที่อยู่ติดกับห้องนอน

ที่พักของเขาประกอบด้วยบ้านไม้สองหลังซึ่งถูกล้อมรอบด้วยกำแพงลานบ้านที่มีความสูงระดับศีรษะมนุษย์

สิ่งอำนวยความสะดวกภายในนั้นเรียบง่าย โดยปกติแล้วเขาจะกินและศึกษาเรียนรู้ที่นี่

เมื่อเดินไปที่โต๊ะทำงาน เขาก็เริ่มตรวจสอบส่วนผสมทางยาจากเมื่อคืน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาหยิบสมุนไพรที่เหี่ยวเฉาขึ้นมา และกลิ่นเน่าเหม็นจางๆ ก็ลอยมาเตะจมูก

เมื่อมองดูจุดสีขาวที่กระจายอยู่บนใบไม้ คิ้วของเอียนก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"นี่ไม่ใช่หญ้าแสงจันทร์ แต่มันคือดอกไม้เน่ากระดูก!"

จุดสีขาวบนใบไม้ก่อตัวขึ้นจากการควบแน่นของพลังงานซากศพที่ถูกดูดซับเข้ามา

รูปทรงใบและจุดของทั้งสองนั้นมีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง แต่สรรพคุณของพวกมันกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หญ้าแสงจันทร์นั้นหายาก ในขณะที่ดอกไม้เน่ากระดูกนั้นพบได้ทุกที่รอบๆ เทือกเขา

วัตถุดิบหลักสำหรับสูตรโพชั่นความกระจ่างก็คือหญ้าแสงจันทร์

ในทางกลับกัน ดอกไม้เน่ากระดูกมักจะถูกนำมาใช้เพื่อผสมยาพิษ และมีเพียงปริมาณเล็กน้อยเท่านั้นที่ถูกใช้ในโพชั่นเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกายแบบเฉพาะกลุ่ม

"วัตถุดิบพวกนี้ไซมอนเป็นคนยัดเยียดมาให้ฉันทั้งหมด"

ใบหน้าของเอียนเคร่งเครียด คนคนนี้นี่เองที่เป็นคนหลอกลวงให้เขาเลือกเรียนสาขาปรุงยา

ในเวลาเกือบสองปี อีกฝ่ายกอบโกยหินเวทมนตร์จากเขาไปไม่ต่ำกว่าสองร้อยก้อน

เขาแทบจะสูบหินเวทมนตร์ที่เอียนนำมาจากครอบครัวไปจนหมด ไม่สิ เขาสูบมันไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว!

ทรัพย์สินสุทธิในปัจจุบันของเขาเหลือเพียงหินเวทมนตร์หกก้อนเท่านั้น

ระดับพลังของไซมอนนั้นสูงกว่าเขา เขาคือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางที่อยู่ในสถาบันมาแล้วถึงห้าปี

"คนคนนี้ศึกษาเวทมนตร์สายความมืด เขาจะไม่รู้จักหญ้าเน่ากระดูกได้อย่างไร?"

เอียนไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายสะเพร่าหรือตั้งใจทำกันแน่

อย่างไรก็ตาม มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว!

...เอียนถลกแขนเสื้อขึ้น ทำความสะอาดโต๊ะทำงาน และตั้งใจที่จะปรุงมันขึ้นมาใหม่อีกครั้งตามความทรงจำของเขา

พรสวรรค์ของเจ้าของร่างเดิมนั้นอยู่ในระดับที่ใช้ได้ โดยครอบครองคุณสมบัติที่สูงกว่าค่าเฉลี่ย

มีโอกาสประมาณหนึ่งในสิบที่จะทะลวงระดับขึ้นไปเป็นพ่อมดทางการได้

อันดับแรกเขาใช้โกร่งบดยาผสมดอกแสงจันทร์เข้ากับน้ำสะอาด บดให้กลายเป็นเนื้อครีม

จากนั้นเขาก็หยิบเกล็ดเมนทอลออกมา เติมน้ำสะอาดลงไปเพื่อเริ่มสกัดของเหลวจากเฟิร์น... ในขั้นตอนสุดท้าย เอียนจ้องมองขวดแก้วสีฟ้าอ่อนในมือของเขาอย่างระมัดระวัง

หลังจากนั้นไม่นาน ควันสีเขียวปุยหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากขวด และสีของสารละลายก็จางหายไปจนหมดอย่างรวดเร็ว

"ล้มเหลว!"

เอียนไม่ได้รู้สึกผิดหวังมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็ถือเป็นครั้งแรกของการปรุงยาของเขาในทางปฏิบัติ

【ความชำนาญ โพชั่นความกระจ่าง +1】

ทันใดนั้น ข้อความบรรทัดหนึ่งก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าเขา

ในเวลาเดียวกัน อาการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็ดังมาจากในหัวของเขา

หน้าต่างระบบภาพลวงตาปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเอียน

"นี่มัน... หน้าต่างระบบเกมงั้นเหรอ?!!"

หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และเขาก็ขยี้ตาอย่างแรง

หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามันไม่ใช่ภาพหลอน มุมปากของเขาก็ค่อยๆ โค้งขึ้น

【ชื่อ: เอียน มาร์คัส】

【อายุ: 16】

【ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำ (53%)】

【พรสวรรค์: ความเข้ากันได้กับธาตุแสงระดับปานกลาง】

【ทักษะ: วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ: ขั้นเริ่มต้น (72/200)】

【หัตถ์พ่อมด: ขั้นเริ่มต้น (13/100)】

【การระบุโพชั่นพื้นฐาน: ยังไม่ได้เรียนรู้ (42/50)】

【โพชั่นความกระจ่าง: ยังไม่ได้เรียนรู้ (25/50)】

ด้วยความคิดเพียงชั่วครู่ หน้าต่างระบบก็หายไป

จากนั้น เมื่อเขาพยายามเรียกความคิดนั้นกลับมา หน้าจอแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

เมื่อครู่นี้ แม้ว่าการปรุงโพชั่นของเขาจะล้มเหลว แต่หน้าต่างระบบก็ยังให้ผลตอบรับเชิงบวก

ความเข้าใจเกี่ยวกับการปรุงยาปริมาณเล็กน้อยไหลเข้ามาในหัวของเขา ซึ่งช่วยเพิ่มระดับความชำนาญของโพชั่นความกระจ่างขึ้นหนึ่งแต้ม

หลังจากที่เอียนย่อยข้อมูลเสร็จแล้ว เขาก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ และเดินออกจากห้องทดลอง

หัวใจของเขายังคงเต้นแรง ทำให้มันไม่เหมาะที่จะปรุงโพชั่นต่อไป

เขาล้างหน้าด้วยน้ำเย็น บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

เมื่อมองดูใบหน้าที่ซีดเซียวในอ่างล้างหน้า ซึ่งมีเบ้าตาที่ลึกโบ๋เล็กน้อยและจิตใจที่ค่อนข้างห่อเหี่ยว ชายคนนี้ก็ดูธรรมดาๆ ไม่สะดุดตา

เมื่อเดินออกจากบ้าน สายลมเย็นที่พัดมาปะทะใบหน้าก็ให้ความรู้สึกสบายเป็นอย่างมาก

เอียนมองไปรอบๆ เขาพอมองเห็นชายคาบ้านบางหลังได้อย่างลางๆ ผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้

ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นล้วนแต่เป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำและผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง

พื้นที่บริเวณนี้จัดอยู่ในเขตรอบนอกของสถาบันหอคอย ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองที่ใกล้ที่สุดออกไปประมาณสี่หรือห้าไมล์

ในแง่ของการรักษาความปลอดภัยสาธารณะ พวกเขาพึ่งพาได้แค่หน่วยลาดตระเวนของหอคอยที่อยู่ใกล้เคียงเท่านั้น และความสงบเรียบร้อยก็ค่อนข้างจะวุ่นวาย

เช่นเดียวกับเอียน พวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะอาศัยอยู่ในพื้นที่ใจกลางของที่ราบ

นั่นคือสิทธิพิเศษที่มีเพียงพ่อมดทางการและตัวตนที่อยู่เหนือกว่าพวกเขาเท่านั้นที่จะได้รับ

ส่วนวิธีการแสวงหาความรู้ใหม่ตามปกตินั้น เอียนจำได้ว่านอกเหนือจากการศึกษาด้วยตนเองแล้ว เขายังสามารถไปยังพื้นที่การเรียนการสอนสัปดาห์ละครั้งสำหรับหลักสูตรพื้นฐานแบบฟรีๆ

หรือเขาสามารถจ่ายหินเวทมนตร์เพิ่มเติมเพื่อเข้าร่วมในหลักสูตรสายอาชีพต่างๆ

"หินเวทมนตร์!" เอียนถอนหายใจเบาๆ

ที่นี่ หินเวทมนตร์คือใบเบิกทางสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง

ไม่ว่าพรสวรรค์ของคนคนหนึ่งจะต่ำต้อยเพียงใด ตราบใดที่ทรัพยากรมีเพียงพอ ความเร็วในการฝึกฝนในช่วงแรกเริ่มก็จะไม่เชื่องช้าไปกว่าบรรดาอัจฉริยะมากนัก

ทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้คือกองสมุนไพรเวทมนตร์ระดับต่ำกองโตในห้องทดลอง

เอียนเดินวนรอบบ้านของเขาอยู่สองสามรอบ แผนการหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

เรื่องเร่งด่วนที่สุดของเขาในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องของการหาหินเวทมนตร์เสียด้วยซ้ำ

ในอีกสองเดือนข้างหน้า เขาจะถึงกำหนดเส้นตายสองปีนับตั้งแต่เขาเข้าเรียน

หอคอยจันทร์เงากำหนดไว้ว่านักศึกษาใหม่จะต้องทะลวงระดับขึ้นไปเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางภายในสองปีจึงจะสามารถศึกษาต่อได้

หากทำไม่ได้ พวกเขาจะต้องจ่ายค่าเล่าเรียนราคาแพงลิ่ว ไม่เช่นนั้นก็จะถูกไล่ออกจากหอคอย

ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ที่ทั้งมีพรสวรรค์ต่ำและยากจนไม่สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนไหว

บางคนก็สมัครใจที่จะกลายเป็นหนูทดลองในห้องปฏิบัติการขาประจำ หรือไม่ก็ขายร่างกายของตนเอง ซึ่งล้วนพบกับจุดจบที่น่าเวทนา

พวกเขาโชคดีที่ได้เข้าสู่โลกของพ่อมดและได้เห็นความมหัศจรรย์อันไร้ขีดจำกัดของมัน ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครยอมล้มเลิกเส้นทางสายนี้เลย

และเอียนเองก็ต้องพัฒนาความแข็งแกร่งของเขาขึ้นมาอีกครั้งก่อนจะถึงเวลานั้น

วิธีที่รวดเร็วที่สุดในตอนนี้ก็คือการอัปเลเวล วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ อย่างรวดเร็ว

ซึ่งจะเป็นการเร่งความเร็วในการขัดเกลาพลังวิญญาณและทะลวงขีดจำกัด

เมื่อมองดูคำอธิบายระดับพลังบนหน้าต่างระบบ ความรู้สึกเร่งด่วนก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

ก่อนหน้านี้ เขาใช้เวลาไปกับโพชั่นมากเกินไปจนไม่ได้รับอะไรกลับมาเลย ปล่อยให้ความก้าวหน้าในการฝึกฝนของตนเองล้าหลังคนอื่นไปมาก

เมื่อกลับเข้าไปในบ้าน หลังจากทำอาหารมื้อเรียบง่ายเสร็จแล้ว เขาไม่ได้ลงมือทำสมาธิในทันที แต่กลับเลือกที่จะปรุงโพชั่นต่อไป...