บทที่ 29 คำอ้อนวอน

"ฝ่าบาท นักพรตฉางหงขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ" ในเวลานี้ เสียงของเสี่ยวกุยจื่อก็ดังมาจากนอกประตู

เทียนหงเลิกคิ้วขึ้น หลังจากมาถึงเขตถานหลางแล้ว เขาไม่ได้ส่งข้อความไปเรียกตัวนักพรตฉางหงเลย

ตาเฒ่าผู้นี้เป็นคนฉลาด เขาคงไม่จู่ๆ ก็ออกจากเป่ยโต่วแล้วมาหาข้าโดยไม่มีเรื่องสำคัญจะพูดหรอก

หรือว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกัน?

"ให้เขาเข้ามา" เทียนหงกล่าวอย่างเรียบเฉย สายตาของเขาทะลุผ่านกำแพงและไปหยุดอยู่ที่นักพรตฉางหงที่อยู่หน้าประตูโดยตรง

ด้วยความแข็งแกร่งและวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมของเขา นักพรตฉางหงสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่แฝงอยู่ในสายตาของเทียนหงในทันที และรู้สึกหวั่นไหวอย่างรุนแรง

เพิ่งจะผ่านไปเพียงไม่กี่วันนับตั้งแต่เราพบกันครั้งล่าสุด

ความแข็งแกร่งของเทียนหงก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง

เพียงแค่สายตาของเขาก็แฝงไปด้วยพลังสังหารอันน่าสะพรึงกลัวแล้ว

พลังแห่งการโจมตีและการทำลายล้างก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ทุกคำพูดและการกระทำล้วนมีพลังมหาศาล นี่คือขอบเขตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

พรสวรรค์ของเทียนหงนั้นยอดเยี่ยมมากจนเขาไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อนในชีวิต

"คนบาปฉางหงขอถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

นักพรตฉางหงเดินเข้าไปในตำหนักด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตาของเขาจ้องมองตรงไปข้างหน้า เขาคุกเข่าลงทั้งสองข้างและทำความเคารพเทียนหงอย่างยิ่งใหญ่ พร้อมกับกล่าวว่า "ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทที่ทรงสร้างรากฐานมรรคาวิถีเซียนหยินลี้ลับได้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ การที่พระองค์จะได้เป็นมหาจักรพรรดินั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว"

"เจ้าต้องการอะไรจากข้าล่ะ? พูดมาสิ" เทียนหงกล่าวอย่างเรียบเฉยพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น

นักพรตฉางหงผู้นี้รู้จักที่ทางของตนเองเป็นอย่างดี

เมื่อเห็นว่าเทียนหงกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องสำคัญ เว่ยหลัวจึงไม่ปฏิเสธอีก นางเก็บหยกสื่อสารสีดำไปอย่างเงียบๆ จากนั้นก็นวดไหล่ของเทียนหงและถ่ายทอดพลังหยินลี้ลับเข้าไปในตัวเขา

แต่ในเวลานี้ นางกลับตกใจอย่างสุดขีด

ชื่อเสียงของนักพรตฉางหงนั้นยิ่งใหญ่มากจนแทบจะไม่มีผู้บ่มเพาะคนใดในดินแดนรกร้างตะวันออกที่ไม่เคยได้ยินชื่อเขา

ในอดีต ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์และในยุคที่มหาลัทธิตั้งตระหง่านอยู่เคียงข้างกัน นักพรตฉางหงเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่แม้จะมีชาติกำเนิดที่ต่ำต้อยและถูกกดขี่โดยดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว แต่ก็สามารถลุกขึ้นสู้กับอุปสรรคทั้งปวงจนกลายเป็นยอดฝีมือผู้ทรงพลัง ผู้ที่สามารถยืนหยัดอย่างเท่าเทียมกับยอดฝีมือระดับเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้

เขายังเป็นไอดอลและเป้าหมายของบรรดาผู้บ่มเพาะระดับล่างและผู้ฝึกตนอิสระจำนวนนับไม่ถ้วน

นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้นักพรตฉางหงสามารถก้าวขึ้นมาเป็นรองผู้อำนวยการของสถานศึกษาเซิ่งเทียนได้

แต่ตอนนี้ ยอดฝีมือระดับไอดอลในดินแดนรกร้างตะวันออกผู้นี้กำลังคุกเข่าอยู่แทบเท้าของเทียนหง และเรียกตัวเองว่าเป็นคนบาป

ความตกตะลึงและความหวาดกลัวที่เว่ยหลัวรู้สึกนั้นไม่อาจจินตนาการได้เลย

"ฝ่าบาท กระหม่อมได้ปราบปรามนักพรตซิงเฉิน หนึ่งในผู้นำกลุ่มกบฏในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ซึ่งเป็นอดีตคนรักของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างไรก็ตาม กระหม่อมเกรงว่าคนบาปผู้นี้อาจจะขัดขวางแผนการอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาท และไม่กล้านำตัวนักพรตซิงเฉินเข้ามาในเมืองถานหลางเพื่อขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ โปรดชี้แนะกระหม่อมด้วยว่าจะต้องทำอย่างไรต่อไป"

ขณะที่เขาพูด เสียงของชายชราก็สั่นเล็กน้อย

"พวกเขาปราบปรามนักพรตซิงเฉิน สวรรค์ช่วย"

เว่ยหลัวรู้สึกเหมือนกำลังฝันไปจริงๆ และสงสัยว่าหูของนางฝาดไปหรือเปล่า

นางยังรู้ด้วยว่านักพรตฉางหงและนักพรตซิงเฉินเคยรักกันในวัยหนุ่มสาว แต่ถูกบังคับให้ต้องแยกทางกัน

แต่ตอนนี้ เทียนหงเพิ่งจะสั่งให้พิชิตดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว

นักพรตฉางหงกลับปราบปรามผู้อาวุโสสูงสุดนักพรตซิงเฉินและส่งตัวเขาให้เทียนหง

นักพรตซิงเฉินเป็นรองเพียงแค่เจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว และเป็นตัวตนที่เทียบเท่ากับเทียนจุน

ด้วยความช่วยเหลือของนาง องค์กรสวรรค์จึงรอดพ้นจากการไล่ล่าของราชวงศ์เทียนฉีมาได้

"ผู้ชายคนนี้ทำได้อย่างไร?"

เว่ยหลัวมองไปที่เทียนหง สายตาของนางเริ่มพร่ามัวอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

ยิ่งนางใช้เวลากับผู้ชายคนนี้มากเท่าไร นางก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาเหมือนกับสายหมอก ที่ไม่สามารถมองทะลุผ่านไปได้ แต่ก็ยังทำให้ตกใจได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

ในเวลานี้ ประกายแสงอันป่าเถื่อนและเย็นเยียบก็วาบผ่านในดวงตาของเทียนหง และเขากล่าวว่า "เจ้าปราบปรามนักพรตซิงเฉิน ทำไมล่ะ?"

ให้เหตุผลข้ามาสิ

เขาไม่ชอบให้ใครมาทำอะไรโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขา

เพราะตั้งแต่ต้นจนจบ เป้าหมายหลักของเขาคืออ๋องฝานเฉินที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังมาโดยตลอด

อ๋องฝานเฉินคือปัจจัยที่สร้างความไม่มั่นคงมากที่สุดที่ซ่อนอยู่ในราชวงศ์เทียนฉี

เนื่องจากนักพรตซิงเฉินเป็นเตาหลอมของอ๋องฝานเฉิน การที่เขาถูกปราบปรามและหายตัวไปอย่างกะทันหันโดยนักพรตฉางหงจึงอาจทำให้เขาตื่นตัวได้

นักพรตฉางหงสั่นเทา สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจและเจตนาฆ่าในคำพูดของเทียนหง และรีบกล่าวทันทีว่า "หลังจากเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว กระหม่อมได้แอบสืบสวนความลับของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วอย่างลับๆ เพื่อรอคอยการเรียกตัวของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ไม่นานหลังจากที่ฝ่าบาทสั่งให้พิชิตดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ซิงเฉินก็มาพบกระหม่อมอย่างกะทันหันและบอกว่าอ๋องฝานเฉินสั่งให้นางร่วมมือกับเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว และนำดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วไปสู้ตายกับฝ่าบาท และยืดเยื้อให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"ซิงเฉินเข้าใจดีว่าไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วก็จบสิ้นลงแล้วอย่างสมบูรณ์ และเขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับสิ่งนี้ ดังนั้นเขาจึงต้องการใช้โอกาสนี้หนีออกจากดินแดนรกร้างตะวันออกไปพร้อมกับกระหม่อม และไปที่ที่ราบจงหยวนเพื่อหนีจากการควบคุมของอ๋องฝานเฉินและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไปพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดของนักพรตฉางหงแฝงความขมขื่นเอาไว้

เขารอคอยให้นักพรตซิงเฉินพูดคำเหล่านี้มาหลายปีแล้ว

เมื่อเขาได้รับโอกาสในที่สุด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฉวยโอกาสตอนที่นักพรตซิงเฉินไม่ได้เตรียมตัวและปราบปรามเขาอย่างกะทันหัน

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเพื่อความปลอดภัยของลูกสาว

"นักพรตฉางหง เจ้าทำได้ดีมากในครั้งนี้"

ดวงตาของเทียนหงเย็นชาและครุ่นคิด และเขาก็เข้าใจแผนการของอ๋องฝานเฉินในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว หากผู้อาวุโสสูงสุดนักพรตซิงเฉินหายตัวไปอย่างกะทันหันและออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วไปพร้อมกับนักพรตฉางหง ใครจะรู้ว่าจะเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่อะไรขึ้นมาบ้าง

ในเวลานี้ จู่ๆ นักพรตฉางหงก็กัดฟันและพูดต่อว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมขออนุญาตวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันให้พระองค์ฟังได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เทียนหงกล่าวอย่างเรียบเฉย "พูดมา"

"เหตุผลที่ไอ้แก่สารเลวนั่น อ๋องฝานเฉิน สั่งให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วสู้ตายก็คงเป็นเพราะเขากำลังรอดูฝ่าบาททำเรื่องโง่ๆ อยู่แน่ๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ตาเฒ่าฉางหงวิเคราะห์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม:

"แม้ว่าเป่ยโต่วจะแสดงสัญญาณของความตกต่ำในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่มันก็ยังคงเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์โบราณที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน แม้แต่อูฐที่ผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า และมรดกตกทอดของมันก็ยังคงไม่อาจหยั่งรู้ได้"

"และการต่อสู้ครั้งนี้ พระองค์เป็นผู้สั่งการอย่างกะทันหัน โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ หรือแม้แต่การอนุมัติจากคณะรัฐมนตรีเลย"

"นั่นหมายความว่า หากท่านขุนพลเว่ยเหิงล้มเหลวในการพิชิตดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วหลังจากการปิดล้อมเป็นเวลานาน หรือแม้กระทั่งพ่ายแพ้และสูญเสียอย่างหนัก ความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรงของพระองค์ก็จะกลายเป็นเรื่องตลกขบขันในดินแดนรกร้างตะวันออก และชื่อเสียงตลอดจนสถานะของพระองค์ก็จะตกต่ำลง"

"นักพรตฉางหง เจ้ากล้าดีอย่างไรมาตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฝ่าบาท! เจ้ากับลูกสาวไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม?" เสี่ยวกุยจื่อชี้ไปที่นักพรตฉางหงด้วยนิ้วเรียวยาว น้ำเสียงของนางแหลมปรี๊ด

ตาเฒ่าฉางหงหน้าซีดเผือดและรีบหุบปากทันที

"ไม่เป็นไรหรอก"

เทียนหงโบกมือ สายตาของเขาเย็นชา เป็นสัญญาณให้นักพรตฉางหงพูดต่อ

นักพรตฉางหงถอนหายใจยาวและกล่าวว่า "ขุนนางหลายคนในราชสำนัก ตลอดจนดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะ สำนักโบราณ และอื่นๆ อาจฉวยโอกาสนี้สร้างความวุ่นวายให้กับฝ่าบาท ในขณะที่อ๋องฝานเฉินจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อยู่เบื้องหลังพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้น กุญแจสำคัญในครั้งนี้ก็คือ ฝ่าบาทจะสามารถปราบปรามกองกำลังกบฏในเป่ยโต่วและเขตถานหลางได้เร็วที่สุดหรือไม่"

"หากพระองค์สามารถคว้าชัยชนะมาได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด รวดเร็วเสียจนอ๋องฝานเฉินและกองกำลังอื่นๆ ตั้งตัวไม่ทัน ฝ่าบาทก็จะเสด็จกลับเมืองหลวงพร้อมกับความสำเร็จทางทหารอันไร้เทียมทานและพลังอำนาจอันดังกึกก้อง ทำให้ทุกคนต้องเงียบปากลง"

"อีกไม่นานบารมีของฝ่าบาทก็จะทัดเทียมกับจักรพรรดิเทียนฉีแล้ว"

เทียนหงหัวเราะเบาๆ และกล่าวอย่างมีความหมายว่า "แล้วเจ้าคิดว่าข้าจะสามารถคว้าชัยชนะที่รวดเร็วและเด็ดขาดอย่างที่เจ้าพูดได้อย่างไรล่ะ?"

เสี่ยวกุยจื่อเข้าใจในทันที ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีการคำนวณและเกมที่ซับซ้อนเช่นนี้มาเกี่ยวข้องด้วย

แต่ในเวลานี้ ตาเฒ่าฉางหงกลับกัดฟันและหลีกเลี่ยงที่จะตอบคำถาม จู่ๆ เขาก็เริ่มโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่งให้เทียนหง หน้าผากของเขากระแทกพื้นแข็งๆ อย่างแรงในแต่ละครั้งที่โขก

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท ได้โปรด...ได้โปรดไว้ชีวิตลูกสาวของคนบาปผู้นี้ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"