บทที่ 21 ข้าจะยอมรับเงื่อนไขทุกอย่างที่ท่านตั้งขึ้น

"อย่างไรก็ตาม เว่ยหลัวเป็นเด็กที่ถูกทอดทิ้งซึ่งประมุขแห่งสวรรค์รับมาเลี้ยงดู และบัดนี้นางก็ถือว่าบิดาของนางเป็นศัตรู ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องยากอยู่บ้างที่จะสยบนางลงได้"

แสงเย็นเยียบวาบผ่านในดวงตาของเทียนหง

เขาสนุกกับการรับภารกิจที่ท้าทาย

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เราไม่อาจสยบเว่ยหลัวได้ มันก็ไม่มีความจำเป็นอันใดที่จะต้องปล่อยให้ศัตรูที่อันตรายเช่นนี้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

แน่นอนว่า ความเป็นไปได้ที่จะล้มเหลวในการสยบนั้นมีอยู่น้อยมาก

การกลับชาติมาเกิดของมหาจักรพรรดิที่ยังเยาว์วัยและอ่อนประสบการณ์กำลังถูกเขาปั่นหัวเล่นตามใจชอบในตอนนี้ สำหรับเทียนหงผู้ซึ่งมีชีวิตอยู่มาถึงสองชาติภพแล้ว การสยบนางนั้นช่างเป็นเรื่องที่เด็กเกินไปเสียจริงๆ

แต่ส่วนใหญ่แล้ว เมื่อต้องรับมือกับผู้หญิงที่น่ารำคาญ เช่น สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งเป่ยโต่ว จื่อซี เขาชอบที่จะสังหารพวกนางทิ้งไปโดยตรง เพื่อกำจัดพวกนางให้สิ้นซาก ทั้งง่ายดายและรวดเร็ว

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ สำหรับการกดข่มการกลับชาติมาเกิดของมหาจักรพรรดิ เว่ยหลัว รางวัล: 3000 แต้มตัวร้าย"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ สำหรับการประสบความสำเร็จในการกำจัดเศษซากของสวรรค์ผ่านการลอบสังหาร รางวัล: 500 แต้มตัวร้าย"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ สำหรับการเปลี่ยนแปลงความประทับใจของเว่ยหลัวที่มีต่อตัวเอกอย่างซูเฉิน ท่านได้รับรางวัล 1000 แต้มตัวร้าย"

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังก้องอยู่ในหูของเทียนหง

แต้มตัวร้ายที่ได้รับจากการกดข่มเว่ยหลัวเพียงคนเดียวนั้น มีมากกว่าแต้มตัวร้ายที่ได้รับจากการสังหารนักฆ่าแห่งสวรรค์กว่าสองพันคนเสียอีก

พึงรู้ไว้ว่านักฆ่าสองพันคนเหล่านั้นล้วนเป็นยอดฝีมือที่สามารถต่อสู้เสี่ยงตายกับกองทหารรักษาพระองค์ถึงหนึ่งพันนายได้ พวกเขาเป็นนักฆ่าระดับหัวกะทิในขอบเขตหกประสานเป็นอย่างน้อย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักฆ่าระดับหัวกะทิสี่คนในขอบเขตหกประสานนั้นเทียบเท่ากับตัวร้ายเพียงหนึ่งคนเท่านั้น

"สิ่งนี้ยังเป็นเครื่องพิสูจน์อีกมุมมองหนึ่งว่า ในโลกใบนี้ ผู้ที่แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพยกย่อง และความแตกต่างระหว่างผู้คนก็ยิ่งใหญ่กว่าความแตกต่างระหว่างคนกับสุนัขเสียอีก" เทียนหงพึมพำกับตนเอง

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็ยังบอกเขาทางอ้อมด้วยว่า หากเขาต้องการได้รับแต้มตัวร้าย เขาก็ยังคงต้องไปหาเรื่องพวกอัจฉริยะระดับแนวหน้าและบรรดาผู้ที่เปี่ยมไปด้วยโชคชะตาอยู่ดี

"เทียนหง ซูเฉินเปิดเผยเรื่องทั้งหมดนี้แก่เจ้าอย่างนั้นหรือ? บอกข้ามาเถิด!" เว่ยหลัวเดือดดาล ใบหน้าที่งดงามแต่ยังคงดูอ่อนเยาว์ของนางแดงก่ำ รู้สึกราวกับถูกหักหลังอย่างรุนแรง

แท้จริงแล้ว จากปฏิกิริยาต่างๆ ของเทียนหง นางก็ได้ข้อสรุปไปแล้วว่าซูเฉินได้ทรยศต่อเขา

มีเพียงซูเฉินเท่านั้นที่มีแรงจูงใจและโอกาส

เนื่องจากเขาบังเอิญกำลังบ่มเพาะอยู่ที่สถานศึกษาเซิ่งเทียนและมาจากภูมิหลังที่ต่ำต้อย ความเป็นไปได้ที่เขาจะแอบแปรพักตร์ไปอยู่กับราชวงศ์เทียนฉีภายใต้การดึงดูดของผลประโยชน์อันมหาศาลจึงมีสูงมาก

"มันเป็นข้อมูลที่ซูเฉินมอบให้เจ้าอย่างนั้นหรือ?" เทียนหงเอ่ยถามพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ พลางดึงแผนผังปากั้วมังกรดำและกรงเล็บมังกรที่กดทับหน้าอกของเว่ยหลัวออก

"ข้าบอกว่า เข้ามาเลย แต่อย่าหวังว่าจะได้อะไรจากข้า"

เมื่อเว่ยหลัวพ่นลมหายใจออกมายาวๆ นางก็ไม่ได้คาดคั้นในเรื่องนี้อีกต่อไป ทว่าร่องรอยแห่งจิตสังหารกลับวาบผ่านในดวงตาอันเย็นชาของนาง

บัดนี้เทียนหงอยู่ใกล้ชิดกับนางเป็นอย่างยิ่ง หากจู่ๆ เขาก็ลงมือ เขาอาจจะสามารถสังหารนางได้ในคราวเดียวก็เป็นได้

"เจ้าควรจะสลัดความคิดนั้นทิ้งไปจากหัวเสีย มิฉะนั้นเจ้าก็คงจะไม่อาจแบกรับผลที่ตามมาได้"

น้ำเสียงอันเย็นเยียบของเทียนหงดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องในหูของเว่ยหลัว

เมื่อเว่ยหลัวเงยหน้าขึ้น นางก็สบเข้ากับดวงตาอันเย็นชาและโหดเหี้ยมของเทียนหง ประกายแสงอันไร้ความปรานีในดวงตานั้นทำให้นางรู้สึกราวกับว่าได้ตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

ชายผู้นี้แข็งแกร่งเสียจนน่าขนลุก

เขาซ่อนเร้นตัวตนเอาไว้ได้มิดชิดเสียจนหลอกลวงคนทั้งดินแดนรกร้างตะวันออกได้

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่อธิปไตยในปัจจุบันและยอดฝีมือที่ทรงพลังระดับสูงหลายคน ต่างก็เชื่อเป็นเสียงเดียวกันว่าเทียนหงไม่มีความสามารถในการแบกรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ และยังด้อยกว่าจักรพรรดิเทียนฉีอยู่มากนัก

ราชวงศ์เทียนฉีถูกกำหนดให้ต้องพินาศลงภายใต้การปกครองของเขา

แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าเทียนหงจะคอยซ่อนเร้นตัวตนของเขามาโดยตลอด ราวกับม่านหมอก

การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายของเขากับซูเฉิน แม้กระทั่งกับยอดอัจฉริยะแห่งกลุ่มมังกรซ่อน เขาก็ยังไม่ได้ใช้พละกำลังอย่างเต็มที่

การเดินทางในครั้งนี้พร้อมกับกองทหารรักษาพระองค์หนึ่งพันนาย ก็คงเป็นเพียงแค่กลยุทธ์เพื่อล่อศัตรูออกมาเท่านั้น

แผนการเล็กๆ น้อยๆ ของนางคงจะกระจ่างแจ้งแก่เทียนหงไปแล้ว

"ท่านขุนพลเว่ยเหิงแห่งทหารม้าเทียนฉีเป็นผู้นำกองทหารมาด้วยตนเอง พร้อมด้วยทหารพยัคฆ์สวรรค์อีก 100,000 นาย ช่างเป็นกระบวนทัพที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้!"

"นี่คือขบวนเสด็จขององค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์เทียนฉีอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อมองไปยังกองทัพพยัคฆ์สวรรค์จำนวน 100,000 นายพร้อมด้วยธงที่โบกสะบัดอยู่ไกลๆ จิตสังหารที่พุ่งทะยานจนสั่นสะเทือนสวรรค์ก็ทำให้เว่ยหลัวต้องสั่นเทาอยู่ภายในใจ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ต่อให้สวรรค์ทั้งหมดจะระดมพลในตอนนี้ พวกมันก็คงจะเป็นดั่งแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ถูกทำลายล้างจนสิ้นซากในพริบตา

ส่วนนักฆ่าสองพันคนที่นางพามานั้น พวกมันก็ได้กลายมาเป็นอาหารของพยัคฆ์สวรรค์ไปเสียแล้ว โดยไม่ได้สร้างผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย

"ปัง!"

ในตอนนั้นเอง ความว่างเปล่าก็แตกกระจาย และชายชราในชุดดำซึ่งอาบชุ่มไปด้วยเลือดก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องนภา

"อู๋เหล่า"

เว่ยหลัวหลุดออกจากภวังค์ ตะโกนลั่น และรีบวิ่งเข้าไปพยุงชายชราในชุดดำขึ้นมา

"ฝ่าบาท ไอ้สารเลวผู้นี้ถูกกระหม่อมถอดถอนไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ในเวลานี้ เว่ยเหิงร่วงหล่นลงมาจากท้องนภาและคุกเข่าข้างหนึ่งเบื้องหน้าเทียนหง

"ท่านมหาบัณฑิตและขุนนางคนอื่นๆ ได้สั่งการให้กระหม่อมนำกองทัพพยัคฆ์สวรรค์ไปเปิดทางให้กับพระองค์ และร่วมมือกับเจ้าเมืองแห่งเขตถานหลางเพื่อกำจัดภัยคุกคามทั้งหมดไปตลอดเส้นทาง ดังนั้น กระหม่อมจึงไม่สามารถคุ้มครองพระองค์เป็นการส่วนตัวได้"

"ตกลง ไปเถอะ"

เทียนหงกล่าวอย่างสงบนิ่ง

เรื่องราวทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

จักรพรรดิเทียนฉียังคงควบคุมสถานการณ์อยู่ และมหาบัณฑิตตลอดจนขุนนางคนอื่นๆ ก็กำลังจัดการกับกิจการบ้านเมือง หากเกิดสิ่งใดขึ้นกับองค์รัชทายาท ราชวงศ์เทียนฉีก็คงจะมาไม่ถึงจุดนี้

เหตุผลที่เสี่ยวกุยจื่อได้รับอนุญาตให้ระดมกองทหารรักษาพระองค์จำนวนหนึ่งพันนายเพื่อเดินทางออกจากเมืองหลวงก่อนเวลานั้น ก็เป็นเพียงเพื่อใช้ประโยชน์จากความเข้าใจผิดของศัตรูที่มีต่ออุปนิสัยอันเย่อหยิ่ง โหดเหี้ยม และดูถูกเหยียดหยามของเขา และเพื่อวางกับดัก

เป้าหมายดั้งเดิมของเขาคือการล่อให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว และแม้กระทั่งอ๋องฝานเฉินออกมา เพื่อหมายจะจับกุมพวกเขาในคราวเดียว

ไม่คาดคิดเลยว่า สิ่งที่ถูกล่อออกมาเป็นอันดับแรกกลับเป็นหม้อต้มปลาสารพัดชนิดจากสวรรค์หม้อนี้

มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะถูกส่งมาโดยพวกที่อยู่เบื้องหลังเพื่อทดสอบพวกเรา

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนด้วยความร้อนรนของเว่ยหลัวก็ดังขึ้น:

"เทียนหง ได้โปรด ได้โปรดช่วยข้าช่วยชีวิตอู๋เหล่าด้วยเถิด"

"เขาเป็นเพียงสมาชิกในครอบครัวเพียงคนเดียวของข้า และข้าก็ทนดูเขาตายไม่ได้จริงๆ"

เว่ยหลัวโอบกอดอู๋เหล่าที่กำลังจะสิ้นใจเอาไว้ในอ้อมแขน ดวงตาของนางแดงก่ำและน้ำตาไหลรินอาบแก้ม

แม้ในตอนที่นางถูกกรงเล็บมังกรเทียนหงกดข่มและชีวิตของนางแขวนอยู่บนเส้นด้าย นางก็ไม่เคยสูญเสียความเยือกเย็นถึงเพียงนี้มาก่อน

นางก็เป็นเพียงหนึ่งในเด็กกำพร้าที่ถูกสวรรค์รับมาเลี้ยงดูเท่านั้น

ในทุกๆ ปี สวรรค์จะรับเด็กที่ถูกทอดทิ้งหลายหมื่นคนมาเลี้ยงดูและฝึกฝนให้พวกเขากลายเป็นนักฆ่า เหมือนกับการเลี้ยงแมลงมีพิษ โดยคัดเลือกกลุ่มหัวกะทิจากในหมู่พวกเขามาเพื่อทำการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง

นางไม่ได้ถูกมองว่ามีความโดดเด่นในหมู่เด็กกำพร้าเหล่านั้น

หากไม่ได้รับการดูแลจากอู๋เหล่า นางก็คงจะตายด้วยน้ำมือของทารกคนอื่นๆ ไปแล้วตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และคงจะไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้

ดังนั้น สำหรับเว่ยหลัวแล้ว อู๋เหล่าจึงเป็นสมาชิกในครอบครัวเพียงคนเดียวของนางในโลกใบนี้

เทียนหงหรี่ตาลงเล็กน้อย ประกายแสงอันเย็นเยียบวาบผ่านในดวงตา และกล่าวอย่างเฉยเมยว่า "เว่ยหลัว เจ้าจำผิดคนแล้วหรือที่เจ้ามาขอความช่วยเหลือด้วยน่ะ? เจ้าเพิ่งจะมาลอบสังหารข้า และตอนนี้เจ้าต้องการให้ข้าไปช่วยชีวิตคนที่พยายามจะลอบสังหารข้าอย่างนั้นหรือ?"

"เจ้ามีสิทธิ์อะไร?"

เว่ยหลัวรับฟังด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด และรู้สึกว่าคำขอของนางที่ขอร้องเทียนหงนั้นดูน่าขัน แต่ตอนนี้นางไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

"เทียนหง ตราบใดที่เจ้าช่วยชีวิตอู๋เหล่า ข้าจะยอมรับเงื่อนไขทุกอย่างที่เจ้าตั้งขึ้น เจ้าจะเป็นผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตนี้ของข้า" น้ำเสียงของเว่ยหลัวแฝงไปด้วยความอ้างว้าง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เทียนหงก็ยิ้มอยู่ในใจ

เขากำลังรอให้เว่ยหลัวเอ่ยคำพูดเหล่านั้นออกมาอยู่นี่แหละ