บทที่ 18 คณะรัฐมนตรีคลุ้มคลั่งแล้ว ใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อให้งูออกจากรู

ภายในคณะรัฐมนตรีของราชวงศ์

อัครมหาเสนาบดีผู้ชราภาพ พร้อมด้วยสมาชิกคณะรัฐมนตรีอีกหลายคน เพิ่งจะเสร็จสิ้นการพิจารณาฎีกาที่กองเป็นภูเขาเลาและจัดการกับหน้าที่ราชการจำนวนนับไม่ถ้วน พวกเขากำลังจะนั่งลงและดื่มชาเต๋า ซึ่งเพิ่งจะเก็บเกี่ยวมาจากดินแดนต้องห้ามบรรพกาล เพื่อพักผ่อนสักครู่และสัมผัสกับเต๋าแห่งสวรรค์

ทันใดนั้น ขุนนางประจำคณะรัฐมนตรีผู้หนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาจากด้านนอก ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูเข้ามา เขาก็ตะโกนด้วยความตื่นตระหนกว่า "ใต้เท้า ฝ่าบาทกำลังจะเสด็จไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วพ่ะย่ะค่ะ!"

"พรวด!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราและสมาชิกคณะรัฐมนตรีหลายคนก็เบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว และพวกเขาก็พ่นชาแห่งการรู้แจ้งที่เพิ่งจะดื่มเข้าไปออกมา จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนในทันที

"เช่นนั้นไม่ได้นะ"

"ดินแดนรกร้างตะวันออกนั้นปั่นป่วนและเต็มไปด้วยกระแสน้ำเบื้องล่าง หากเกิดสิ่งใดขึ้น ต่อให้พวกเรามีเก้าชีวิตก็คงไม่เพียงพอให้ฝ่าบาททรงประหารพวกเราเป็นแน่"

"ฝ่าบาทเพิ่งจะทรงประกาศเพิกถอนสถานะของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วในฐานะศาสนาประจำรัฐ ซึ่งนั่นเทียบเท่ากับการพรากครึ่งชีวิตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วไปเลยทีเดียว"

"หากพวกเราไปที่นั่นในยามนี้ มันยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่มีคนบ้าคลั่งยอมเสี่ยงอันตรายอยู่ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว"

"ไม่ใช่แค่ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วเท่านั้น ฝ่าบาทเพิ่งจะทรงเข้าสู่การเก็บตัวฝึกตน และองค์รัชทายาทก็เพิ่งจะทรงทะลวงผ่าน" มังกรแท้... มีคนชั่วร้ายอยู่มากมายภายนอก

…………

เมื่อสมาชิกคณะรัฐมนตรีหลายคนได้ยินข่าวนี้ แม้พวกเขาจะมีความเยือกเย็นที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน แต่พวกเขาก็ยังคงตกตะลึงอยู่ดี

อัครมหาเสนาบดีผู้ชราภาพ บังคับตนเองให้ยังคงความสงบนิ่งเอาไว้ หยิบถ้วยชาของเขาขึ้นมา จิบชาหนึ่งอึก และกล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเต๋าว่า "จงไปทูลฝ่าบาทว่าคณะรัฐมนตรีรับทราบคำสั่งแล้ว การเสด็จออกจากเมืองหลวงของฝ่าบาทเป็นเรื่องที่มีความสำคัญระดับชาติสำหรับราชวงศ์ ข้าและสมาชิกคณะรัฐมนตรีหลายคนกำลังปรึกษาหารือและทำการจัดเตรียมอย่างเร่งด่วน โปรดทรงรออีกสักสองสามวันเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของสมาชิกคณะรัฐมนตรีหลายคนก็สว่างไสวขึ้น และพวกเขาก็แอบยกนิ้วโป้งให้กับอัครมหาเสนาบดีอย่างลับๆ สมกับที่เป็นจิ้งจอกเฒ่าที่อยู่เคียงข้างฝ่าบาทมาอย่างยาวนาน คำพูดของเขามีเหตุผล มีมูลความจริง และไร้ช่องโหว่

ฝ่าบาททรงเผด็จการและหมกมุ่น พวกท่านไม่อาจหยุดยั้งพระองค์ได้หรอก

แต่หากพวกเราไม่สามารถหยุดยั้งพระองค์ได้ อย่างน้อยพวกเราก็สามารถประวิงเวลาออกไปได้!

"สองสามวัน" อาจจะเป็นหนึ่งวัน สองวัน หรืออาจจะถึงครึ่งเดือนหรือหนึ่งเดือนเลยก็ได้

ในเวลานี้ ขุนนางผู้ใต้บังคับบัญชาก็ยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า "ขันทีที่ฝ่าบาททรงส่งมายังได้กล่าวอีกด้วยว่าการจะจัดการสิ่งต่างๆ อย่างไรนั้นเป็นเรื่องของบรรดามหาบัณฑิตทั้งหลาย และจะเสด็จเมื่อใดนั้นก็เป็นเรื่องของฝ่าบาทเองพ่ะย่ะค่ะ"

"ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะเสด็จออกจากเมืองหลวงไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ และดูเหมือนว่าพระองค์จะทรงนำกองทหารรักษาพระองค์ไปเพียงแค่หนึ่งพันนายเท่านั้น"

"อึก!" ชายชรากลืนชาและใบชาในปากของเขาลงไป ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว และคำรามว่า "เจ้าว่าอะไรนะ? พระองค์เสด็จไปแล้วอย่างนั้นหรือ"

"และบัดซบเอ๊ย พวกเขานำกองทหารรักษาพระองค์ไปเพียงแค่หนึ่งพันนายเพื่อคุ้มกันเท่านั้น"

"หากฝ่าบาททรงได้รับอันตรายแม้แต่เส้นผมเพียงเส้นเดียว ข้าจะสังหารบรรพบุรุษของเจ้าถึงสิบแปดชั่วโคตรเลยทีเดียว"

สมาชิกคณะรัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะปกครองอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลของราชวงศ์และมีราษฎรอยู่ภายใต้การปกครองนับแสนล้านคน แต่หัวใจของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเต้นระรัว

องค์รัชทายาทคือรากฐานของชาติ และตำแหน่งของเขาก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อความปลอดภัยและความมั่นคงของราชวงศ์

ยิ่งไปกว่านั้น เทียนหงคือพระโอรสเพียงพระองค์เดียวของจักรพรรดิเทียนฉี!

หากเกิดสิ่งใดขึ้นจะทำอย่างไร?

ผลลัพธ์ที่จะตามมานั้นไม่อาจจินตนาการได้เลย!

"จงรีบส่งนักรบที่แข็งแกร่งไปตามเสด็จฝ่าบาทด้วยความเร็วสูงสุดในทันที และคอยคุ้มครองพระองค์อย่างลับๆ"

"ไม่ นั่นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ จงระดมกองกำลังกองทัพพยัคฆ์สวรรค์จำนวน 200,000 นายที่คุ้มกันพื้นที่ทางตะวันตกของเมืองหลวงให้ไปติดตามพวกเขา พวกเขาจะทำการค้นหาไปตลอดทางและจะไม่อนุญาตให้บุคคลไร้ศีลธรรมใดๆ เข้าใกล้ฝ่าบาทในรัศมีหนึ่งพันลี้โดยเด็ดขาด"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วอยู่ในเขตใด? อ้อ ใช่แล้ว มันคือเขตถานหลาง จงรีบแจ้งให้กองทหารรักษาการณ์แห่งเขตถานหลางทราบในทันที—ไม่สิ ให้ออกคำสั่งเด็ดขาด—เพื่อระดมทรัพยากรทั้งหมดที่มีอยู่เพื่อทำการสืบสวนเขตถานหลางทั้งหมดอย่างละเอียดถี่ถ้วน และกวาดล้างกองกำลังมืด สายลับ และอื่นๆ เหล่านั้นให้สิ้นซาก"

"นอกจากนี้ จงระดมกองกำลังจำนวนหนึ่งล้านนายจากพื้นที่ชายแดนและส่งพวกเขาไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วในทันที ทั้งกลางวันและกลางคืน หากพวกหญิงชราเหล่านั้นในเป่ยโต่วกล้าที่จะเคลื่อนไหวใดๆ จงสังหารพวกนางให้หมดสิ้น"

สมาชิกคณะรัฐมนตรีหลายคนมีดวงตาที่แดงก่ำและออกคำสั่งต่อเนื่องกันเป็นชุด ซึ่งสามารถอธิบายได้เพียงคำเดียวว่ามันคือความบ้าคลั่ง

เมื่อมาถึงจุดนี้ พวกเขาไม่สนใจอีกต่อไปแล้วว่ามันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อสถานการณ์มากเพียงใด หรือมันจะทำลายสมดุลหรือไม่

เมื่อเทียบกับความปลอดภัยของราชวงศ์แล้ว สิ่งอื่นใดก็ล้วนไม่มีความหมายทั้งสิ้น

ผู้นำของดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะ มหาลัทธิโบราณ และเผ่าพันธุ์ระดับสูงเหล่านั้นจะกล้าไม่พอใจได้อย่างไร?

ข้าควรจะเสนอความคิดเห็นของข้าต่อจักรพรรดิเทียนฉีด้วยตนเองดีหรือไม่?

เต๋าหนึ่งเดียว เมื่อเต๋าออกคำสั่ง แต่ละคำสั่งเกี่ยวข้องกับผู้คนหลายร้อยล้านคนและการระดมทรัพยากรจำนวนนับไม่ถ้วน คณะรัฐมนตรีตกอยู่ในความโกลาหล และขุนนางหลายคนก็เหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัว

พวกเขาทุกคนต่างสบถด่าอยู่ในใจ

ปฏิบัติการและการระดมทรัพยากรระดับใหญ่เช่นนี้ หากมันจะต้องเสร็จสิ้นภายในหนึ่งหรือสองวัน มันก็คงจะดีกว่าหากพวกมันถูกสังหารทิ้งไปเสีย

ในตอนนั้นเอง อัครมหาเสนาบดีผู้ชราภาพก็ประกาศอย่างเย็นชาว่า "การโยกย้ายทั้งหมดจะต้องเสร็จสิ้นภายในสองวัน มิฉะนั้นก็จงเตรียมตัวรับโทษตามกฎอัยการศึกและการประหารชีวิตสามชั่วโคตรของตระกูลพวกเจ้าได้เลย"

ทันใดนั้น เสียงสบถด่าทั้งหมดในคณะรัฐมนตรีก็หยุดชะงักลงในทันที

หลังจากที่ได้จัดเตรียมทุกสิ่งทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว ดวงตาที่ฝ้าฟางของชายชราก็จ้องมองออกไปไกลโพ้นเมืองหลวง ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นราชรถวังเก้ามังกรได้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ราวกับว่าเขารอคอยวันนี้มาเป็นเวลานานแสนนาน และเขาก็พึมพำกับตนเองว่า "เต๋า:"

"ฝ่าบาท สิ่งเดียวที่กระหม่อมสามารถทำได้คือการคลายความกังวลทั้งหมดของพระองค์"

"จงออกไปและเข่นฆ่าสังหาร สลักเส้นทางอันไร้พ่ายของพระองค์เอง"

"ให้พวกตาเฒ่าที่คาดหวังให้ราชวงศ์เทียนฉีล่มสลายลงหลังจากผ่านไปเพียงสองรุ่นได้เห็นว่า พระโอรสของจักรพรรดิเทียนฉีไม่ใช่คนขี้ขลาดอย่างแน่นอน แม้ในยุคทองนี้ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในรอบนับล้านปี พระองค์ก็ยังสามารถสยบยุคสมัยนี้เอาไว้ได้"

…………

สองวันต่อมา

ณ บริเวณชายขอบอาณาเขตของเมืองหลวง ราชรถวังเก้ามังกรทะยานพาดผ่านท้องนภา แสงสีทองของมันพลุ่งพล่าน ปลดปล่อยความสูงส่งอันไร้ขอบเขต

กองทหารรักษาพระองค์หลายพันนายติดตามขบวนเสด็จ พร้อมด้วยธงสีทองที่โบกสะบัดและมีคำว่า "เทียนฉี" ปักอยู่บนนั้น ปลดปล่อยความสง่างามอันไร้ขอบเขตออกมา

"มหาจักรพรรดิแห่งยุคโบราณ เทพสวรรค์ระดับสูงสุด หากพวกท่านยังมีชีวิตอยู่ โปรดคุ้มครองข้าและทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งใดผิดพลาดในการเดินทางครั้งนี้..."

"มิฉะนั้นแล้ว ข้าคงไม่อาจชดใช้ความผิดของข้าได้ต่อให้ข้าต้องตายไปเป็นร้อยครั้งก็ตาม"

ภายในราชรถ เสี่ยวกุยจื่อนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เฝ้าสังเกตสิ่งรอบข้างด้วยความกระวนกระวายใจและพึมพำกับตนเอง

เมื่อมองดูเสี่ยวกุยจื่อ ผู้ซึ่งสง่างามยิ่งนักในตำหนักรัชทายาทเมื่อเพียงเสี้ยววินาทีที่แล้ว แต่บัดนี้กลับหวาดกลัวราวกับกระต่ายตื่นตูม เทียนหงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ไอ้ลูกหมากลายพันธุ์ โทษของการหลอกลวงเบื้องสูงคืออะไรกัน?" เทียนหงกล่าวอย่างสงบนิ่ง

เสี่ยวกุยจื่อสั่นสะท้านไปทั้งร่างและรีบคุกเข่าลงในทันที พลางกล่าวว่า "ทั้งครอบครัวจะถูกประหารชีวิต และผู้ที่มีความผิดร้ายแรงอาจจะถูกประหารทั้งตระกูลพ่ะย่ะค่ะ"

"เช่นนั้น การที่เจ้าปลอมตัวเป็นขันทีและลอบเข้ามาในตำหนักรัชทายาท นั่นจะไม่ถือเป็นความผิดที่มีโทษถึงขั้นประหารเก้าชั่วโคตรของตระกูลเจ้าเลยอย่างนั้นหรือ?" เทียนหงเอ่ยถามด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก

เสี่ยวกุยจื่อหวาดกลัวเสียจนแทบจะร้องไห้ออกมา เต๋า: "ฝ่าบาท เรื่องนี้ได้รับการจัดเตรียมโดยบิดาของกระหม่อม ฝ่าบาท พระองค์ก็ทรงทราบเรื่องนี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"และพระองค์ไม่ได้ตรัสไว้หรอกหรือว่าตราบใดที่กองทหารรักษาพระองค์ถูกโยกย้ายมาเพื่อตามเสด็จพระองค์ออกไปนอกพระราชวัง พระองค์ก็จะไม่เอาความผิดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้กับกระหม่อม?"

"พระองค์คือผู้สืบทอดราชบัลลังก์แห่งราชวงศ์ และคำพูดของพระองค์ก็มีค่าดั่งทองคำ พระองค์ไม่อาจกลับคำพูดของพระองค์ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

เขายังคงไม่สามารถเข้าใจได้ว่ามีอะไรดลใจให้เขา ภายใต้การข่มขู่ของฝ่าบาท ขโมยป้ายคำสั่งของบิดาเขาโดยไม่ได้รับความยินยอมจากคณะรัฐมนตรีหรือองค์ราชินี และแอบระดมกองทหารรักษาพระองค์หนึ่งพันนายเพื่อเดินทางออกจากเมืองหลวงไปพร้อมกับฝ่าบาท

เสี่ยวกุยจื่อสามารถจินตนาการถึงสีหน้าของขุนนางในราชสำนักและบุคคลสำคัญคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดายเมื่อได้ยินข่าวนี้

บิดาของเขา ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์แห่งเมืองหลวง คงกำลังโกรธจัดอยู่ในเวลานี้เป็นแน่

สิ่งเดียวที่แน่นอนก็คือ เมืองหลวงถูกพลิกกลับตาลปัตรไปแล้ว!

จะเกิดสิ่งใดขึ้นหากมีอะไรผิดพลาดหลังจากที่มีคนลอบพาผู้สืบทอดราชบัลลังก์แห่งราชวงศ์ออกไปจากเมืองหลวง?

เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าที่ซีดเผือดจนแทบจะดูเหมือนผู้หญิงของเสี่ยวกุยจื่อก็ดูซีดเซียวมากยิ่งขึ้น

"ต่อให้ฝ่าบาทไม่ทรงสังหารกระหม่อม บิดาของกระหม่อมก็ยังคงจะฉีกเนื้อกระหม่อมกินทั้งเป็นเมื่อกระหม่อมกลับไปอยู่ดี"

เทียนหงหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า "เอาล่ะ อย่าได้ตื่นตระหนกไป หากบิดาของเจ้าหาเรื่องเจ้าเมื่อเจ้ากลับไป ก็จงบอกให้เขามาหาข้า ผู้เป็นฝ่าบาท"

ในฐานะบุคคลจากโลกก่อนที่อยู่ในระดับแนวหน้า เขารู้ดีว่าขั้นตอนในการทำสิ่งต่างๆ ในองค์กรขนาดยักษ์เช่นนี้นั้นมีความซับซ้อนมากเพียงใด

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเดินทางขององค์รัชทายาทในราชวงศ์อันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งจะต้องได้รับการจัดการด้วยความระมัดระวังและแม่นยำอย่างถึงที่สุด

หากพวกตาเฒ่าในคณะรัฐมนตรีเหล่านั้นเป็นผู้จัดเตรียมกำหนดการเดินทางของเขา เขาคงจะไม่สามารถเดินทางออกจากเมืองหลวงได้เป็นเวลาอย่างน้อยสิบวันหรือครึ่งเดือนเป็นแน่

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของเทียนหงก็มืดหม่นลง ประกายแสงอันเย็นเยียบวาบผ่านในแววตา และเขาก็พึมพำกับตนเองว่า "หากข้าจะออกมาก็ต่อเมื่อข้ามั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบ แล้วข้าจะออกมาทำไมกันล่ะ?"

ถูกต้องแล้ว เขากำลังใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อให้งูออกจากรู

มิฉะนั้นแล้ว เขาจะสะสมแต้มตัวร้ายได้อย่างไร และการเดินทางออกจากเมืองหลวงของราชวงศ์จะมีประโยชน์อันใด?

ในฐานะผู้นำทหารรับจ้างที่ไต่เต้าขึ้นมาจากจุดเริ่มต้นที่ต่ำต้อยจนกลายมาเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจ เขาได้ทำการแสดงผาดโผนที่อันตรายเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ยิ่งไปกว่านั้น ในผลงานต้นฉบับ ร่างเดิมเป็นถึงองค์ชายแห่งราชวงศ์และครอบครองกายาจักรพรรดิมังกรดำ เขาได้รับการยกย่องอย่างสูงจากจักรพรรดิเทียนฉี ทว่าเขากลับไม่เคยก้าวเท้าออกจากเมืองหลวงเลยแม้แต่ก้าวเดียว จนกระทั่งเขาถูกสังหารโดยตัวเอกอย่างซูเฉิน

ในยุคทองนี้ ด้วยความหวาดกลัวต่อความตาย พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองดูยอดอัจฉริยะต่อสู้เพื่อความเป็นใหญ่ ปล้นชิงโอกาสการผจญภัยจำนวนนับไม่ถ้วน และเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างหมดหนทาง

ต่อให้เจ้าของร่างเดิมจะทำงานอยู่หลังประตูที่ปิดตาย ต่อให้เขามีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่และทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ แต่หากปราศจากเจตจำนงอันไร้พ่าย เขาจะไปแข่งขันกับยอดอัจฉริยะชั้นนำของโลกได้อย่างไร?

เขาต้องการที่จะปล้นชิงโอกาสจากยอดอัจฉริยะทั่วโลก โชคชะตา แต้มตัวร้าย เหยียบย่ำไปบนซากศพของพวกเขาเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุด

"โชคดีที่การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น และพวกเราจะไปถึงเขตถานหลางในอีกครึ่งวัน" เสี่ยวกุยจื่อกล่าวพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง

มีมหาลัทธิมากมายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เขตถานหลาง และราชวงศ์ก็ได้จงใจจัดวางกองกำลังที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่งเอาไว้ที่นั่น ซึ่งจัดอยู่ในห้าอันดับแรกของราชวงศ์เทียนฉีทั้งหมด ใครจะกล้ามาลอบโจมตีฝ่าบาทในสถานที่แห่งนั้นกันล่ะ?

ในเวลานี้

ภายนอกราชรถ ท้องฟ้าได้กลายเป็นมืดครึ้มเล็กน้อย

อากาศนิ่งสงบ เงียบสงัดอย่างถึงที่สุด และแม้แต่สายลมก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

วิง!

ในตอนนั้นเอง แสงสีดำก็ปรากฏขึ้นจากขอบฟ้า บินทะยานมาอย่างรวดเร็ว และยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

เมื่อแสงสีดำเข้ามาใกล้ มันก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดถึงหนึ่งกิโลเมตร เผยให้เห็นรูปแบบที่แท้จริงของมัน

มันคือปราณกระบี่สีดำขนาดมหึมา ที่ใหญ่โตดุจภูเขา คมกริบอย่างเหลือเชื่อ และรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ทะลวงผ่านห้วงอวกาศ พุ่งตรงไปยังราชรถวังเก้ามังกร