บทที่ 11 กลับเข้าสู่พื้นที่สีขาวบริสุทธิ์อีกครั้ง

รัตติกาลมาเยือน

อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

สามพี่น้องพบบ้านดินโคลนที่ไร้หลังคาเพื่อใช้พักพิง และนอนเบียดเสียดกันอยู่ใต้รถเข็น โดยมีผ้านวมผืนหนึ่งที่ไม่ได้ช่วยให้ความอบอุ่นเลยคลุมร่างเอาไว้

พวกเขาไม่กล้าจุดไฟ เพราะเกรงว่าแสงสว่างจะดึงดูดพวกโจรทรายหรือทหารหมาป่าให้เข้ามาหา

เซวียไหลไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะต่อสู้อีกครั้งแล้ว

นางต้องการเวลาพักผ่อนให้เพียงพอเพื่อฟื้นฟูพละกำลังของนาง

ไข้ของเซวียหมิงลดลงในตอนบ่าย แต่เขากลับนอนไม่หลับและกำลังคุยกับเซวียฝูด้วยเสียงแผ่วเบา

"เจ้าหมายความว่าพี่ใหญ่ฆ่าโจรทรายสองคนนั้นงั้นหรือ?"

เซวียฝูพยักหน้า

"ใช่ พี่ใหญ่เก่งกาจมากเลย"

"พี่ใหญ่ได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า?"

"ไม่หรอก"

เซวียฝูหลับตาลงและหวนนึกถึงความรู้สึกตอนที่ดาบโค้งแทงทะลุร่างมนุษย์ และท่าทางที่แขนขาของคนผู้นั้นกระตุกอย่างรุนแรง

นางรู้สึกหวาดกลัวและไม่กล้าหลับตาลงนอน แม้ว่านางจะเหนื่อยล้ามากเพียงใดก็ตาม

เซวียหมิงกอดน้องสาวของเขาไว้และปลอบโยนนางด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ฝูเม่ย อย่ากลัวไปเลย สิ่งที่พี่ใหญ่พูดนั้นถูกต้องแล้ว ไม่เราฆ่ามัน มันก็ฆ่าเรา เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดต่อชีวิตของโจรทรายหรอกนะ"

เซวียฝูกล่าวด้วยความหงอยเหงาว่า "ข้าไม่ได้รู้สึกผิดหรอกพี่หมิง ข้าแค่ไม่เคยฆ่าใครมาก่อน ข้าคงจะชินไปเองหลังจากฆ่าคนเพิ่มอีกสักสองสามคน"

"ตกลง ข้าก็ต้องพยายามทำตัวให้ชินด้วยเหมือนกัน พวกเราจะเป็นตัวถ่วงของพี่ใหญ่ไม่ได้"

เด็กน้อยสองคน ซึ่งมักจะหิวโหยอยู่เสมอและตัวยังสูงไม่เท่าโต๊ะด้วยซ้ำ พรรณนาถึงการฆ่าคนราวกับว่ามันเป็นเรื่องง่ายดายดั่งการหั่นผัก

เซวียไหลยังไม่หลับ นางหลับตาและฟังบทสนทนาของน้องๆ อย่างเงียบๆ และประโยคหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของนางอย่างกะทันหัน

"ประตูมิติเวลากำลังจะเปิดออกแล้ว โปรดเตรียมตัวให้พร้อม โฮสต์"

มันคือเสียงที่แข็งทื่อและไร้ชีวิตชีวาเหมือนกับเมื่อคืนนี้ไม่มีผิด

เซวียไหลลุกพรวดขึ้นนั่ง

เซวียหมิงตกใจกลัว ส่วนเซวียฝูก็สะดุ้งโหยง

"พี่ใหญ่เป็นอะไรไป?"

"ไม่มีอะไร พี่แค่ปวดฉี่ พี่จะไปฉี่"

หลังจากพูดจบ นางก็ลุกขึ้นและเดินเข้าไปในความมืด โดยไม่ลืมกำชับน้องน้อยทั้งสองคนก่อนจากไป

"พวกเจ้าอยู่ที่นี่และอย่าเดินเพ่นพ่านไปไหนล่ะ"

"อื้อ"

เซวียหมิงและเซวียฝูพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

ม้าสองตัวที่ขโมยมาจากโจรทรายถูกผูกเอาไว้ข้างนอกบ้าน

เซวียไหลมองไปรอบๆ และไม่เห็นใครอื่นอยู่ในความมืด นางจึงเข้าสู่พื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ด้วยความอุ่นใจ

ทันทีที่นางเข้ามาถึง นางก็ไปตามหาถุงกระสอบสานที่เคยบรรจุมันเทศเอาไว้เมื่อครั้งก่อน มันวางอยู่อย่างปลอดภัยบนพื้น

เซวียไหลถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นสถานที่สำหรับเก็บสิ่งของ

นางมองไปที่ประตูไม้ ซึ่งตัวอักษรประหลาดเหล่านั้นยังคงกะพริบอยู่ นางผลักประตู แต่มันก็ไม่ขยับเขยื้อน

เป็นเพราะยังไม่ถึงเวลาเปิด ประตูบานนี้ก็เลยผลักไม่ออกใช่หรือไม่?

เซวียไหลยืนเงียบๆ อยู่หน้าประตู รอให้มันเปิดออก

นางเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงปี๊บดังขึ้นเหนือศีรษะ ตัวอักษรประหลาดเหนือประตูไม้หยุดกะพริบแล้ว และเปลี่ยนเป็นวงกลมที่หน้าตาเหมือนกันเรียงรายเป็นแถว

นางลองยื่นมือออกไปและผลักประตูไม้อย่างระมัดระวัง ประตูเปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยด เผยให้เห็นกำแพงที่ก่อตัวขึ้นจากหมอกสีขาวเหมือนกับครั้งก่อน

ครั้งนี้ เซวียไหลไม่ลังเลและก้าวยาวๆ เข้าไปในกำแพงหมอกสีขาว ในชั่วพริบตา เสียงจอแจแบบเดียวกับครั้งก่อนก็ลอยเข้ามากระทบโสตประสาทของนาง และสภาพแวดล้อมรอบตัวก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

"เถ้าแก่ ซี่โครงหมูราคาชั่งละเท่าไหร่?"

"วันนี้ยี่สิบสองหยวน"

"ทำไมถึงแพงขึ้นอีกล่ะเนี่ย?"

"ไข้หวัดแอฟริกันในสุกรทำให้ตายไปเยอะ จำนวนหมูลดลง ราคาเนื้อก็เลยสูงขึ้นน่ะสิ"

...

เซวียไหลหันศีรษะไปมองแผงขายเนื้อสัตว์ทางซ้ายมือ และลอบกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่เมื่อนางเห็นเนื้อสีแดงสลับขาวเหล่านั้น

เนื้อสัตว์

การจะซื้อเนื้อสัตว์ในอำเภอเทียนสุ่ยยุคสมัยนี้นั้นเป็นเรื่องยากมาก ต่อให้คุณจะมีเงินก็ตาม พวกเขาต้องขุดรากหญ้ามากินประทังชีวิต แล้วจะเอาอะไรไปเลี้ยงหมูกันล่ะ?

ครั้งสุดท้ายที่นางได้กินเนื้อสัตว์ก็คือครั้งสุดท้ายแล้ว

"เนื้อวัว เนื้อวัวเหลืองท้องถิ่นชั้นดี ชั่งละสี่สิบห้าหยวนเท่านั้น"

เซวียไหลได้ยินพ่อค้าทางขวามือตะโกนร้องเรียก นางหันศีรษะไปและเห็นชิ้นเนื้อหั่นเป็นเส้นๆ แขวนอยู่บนเขียง โดยมีชิ้นเนื้ออีกหลายชิ้นห้อยลงมาจากตะขอเหล็กด้านบน

ฟังจากที่พ่อค้าบอก นี่คือเนื้อวัว

ที่แท้ก็คือเนื้อวัว

ในราชวงศ์ฉิน วัวเป็นสัตว์ที่มีค่ามาก และใครก็ตามที่ถูกจับได้ว่าฆ่าวัวจะต้องถูกจับกุมและโบยตี ทว่าที่นี่ เนื้อวัวกลับสามารถนำมาขายได้อย่างเปิดเผยและถูกต้องตามกฎหมาย

"หนูน้อย หนูเป็นใครน่ะ? อย่ามายืนขวางทางสิ"

คุณลุงคนหนึ่งซึ่งถือถุงผักสองถุงดันตัวเซวียไหลเบาๆ

เซวียไหลหลบไปยืนด้านข้างและเฝ้าดูคุณลุงคนนั้นซื้อเนื้อวัวหนึ่งชั่งจากแผงขายเนื้อวัว เขายื่นกระดาษสีแดงแผ่นหนึ่งให้กับเถ้าแก่ และเถ้าแก่ก็ทอนกระดาษสีอื่นๆ หลายแผ่นกลับคืนมาให้เขา

กระดาษในมือของพวกเขาต้องเป็นเงินที่ใช้สำหรับซื้อขายในสถานที่แห่งนี้อย่างแน่นอน

หลังจากซื้อเนื้อวัวแล้ว คุณลุงก็เดินไปที่แผงข้างหน้าเพื่อซื้อปลา

"เถ้าแก่ มือของคุณเป็นอะไรไปน่ะ?"

คุณลุงสังเกตเห็นว่ามือของเถ้าแก่แผงขายปลามีผ้าพันแผลพันเอาไว้และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล

"คุณยังทำปลาได้ไหม? วันนี้ลูกชายของฉันพาแฟนมาที่บ้าน และเขาเจาะจงให้ฉันทำปลาต้ม ฉันซื้อทุกอย่างมาครบแล้ว ขาดก็แต่ปลาของคุณนี่แหละ"

เถ้าแก่ยิ้มเจื่อนๆ

"ขอโทษด้วยนะพี่ชาย โชคร้ายจริงๆ ฉันเพิ่งโดนมีดบาดมือมาและเพิ่งกลับมาจากโรงพยาบาล หมอสั่งไม่ให้โดนน้ำน่ะ"

ชายผู้นั้นทำได้เพียงถอนหายใจและตัดสินใจว่าจะไปซื้อปลาจากแผงขายปลาเจ้าอื่น

เมื่อเห็นว่าธุรกิจกำลังจะหลุดลอยไป เถ้าแก่ก็กัดฟันและตัดสินใจจะทำงานชิ้นนี้เป็นงานสุดท้าย ทันใดนั้น เสียงที่ค่อนข้างเย็นชาก็ดังขึ้น "หนูทำปลาเป็นค่ะ หนูจะทำปลาให้คุณลุงเอง"

"หนูเนี่ยนะ?"

เมื่อเถ้าแก่เห็นว่าเป็นเด็กที่แต่งตัวแปลกประหลาด เขาก็รีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ ไม่ หนูยังเด็กเกินไป"

คุณลุงเพียงแค่เหลือบมองเซวียไหลแล้วก็เดินจากไป

"ลูกเต้าเหล่าใครกันเนี่ย ใส่แค่รองเท้าแตะกลางฤดูหนาวแบบนี้?"

เขาเข้าใจผิดคิดว่ารองเท้าฟางของเซวียไหลคือรองเท้าแตะ

"หนูน้อย ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้หนูมาเล่นนะ กลับบ้านไปเถอะ"

"เถ้าแก่คะ หนูทำปลาเป็นจริงๆ หนูไม่ต้องการอย่างอื่นเลย ขอแค่หมั่นโถวหรือเกี๊ยวให้หนูสักสองสามชิ้นก็พอค่ะ"

พ่อค้าขายปลาส่งเสียงซี้ดปากและถามอย่างหยั่งเชิงว่า "หนูน้อย หนูคงไม่ได้กำลังหิวอยู่ใช่ไหม?"

"คือว่า ที่ที่หนูอยู่ตอนนี้มันจุดไฟไม่ได้น่ะค่ะ หนูเลยต้องการอาหารที่ปรุงสุกแล้ว ไม่อย่างนั้นน้องๆ ของหนูจะไม่มีอะไรกิน"

เซวียไหลพูดความจริง

นางต้องการทำงานบ้านให้ผู้อื่นเพื่อแลกกับอาหาร

เถ้าแก่แผงขายปลาเปี่ยมล้นไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ เขาหันหลังกลับและเดินไปที่ร้านขายหมั่นโถวตรงทางเข้าตลาด

"หนูน้อย รออยู่ตรงนี้นะ"

เซวียไหลยืนรออยู่ที่นั่นโดยไม่ขยับเขยื้อน

เถ้าแก่หายไปไหนกัน?

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนมาซื้อปลา

เซวียไหลกล่าวว่า "เขาไม่อยู่ค่ะ เดี๋ยวก็คงกลับมาแล้ว"

"หนูเป็นลูกสาวของเถ้าแก่เหรอ?"

ก่อนที่เซวียไหลจะทันได้ตอบ ชายคนนั้นก็พูดต่อว่า "หนูทำปลาเป็นใช่ไหม? เอาปลาช่อนน้ำหนักสองชั่งมาให้ฉันตัวหนึ่ง แล่เนื้อมาให้เรียบร้อยเลยนะ ฉันจะเอาไปต้มกับผักกาดดอง"

"ปลาช่อนหรือคะ?"

ตัวนั้นสินะ?

เซวียไหลชะโงกหน้ามองลงไปในถังสีแดงใบใหญ่ ซึ่งมีปลาที่มีจุดสีดำตามลำตัวว่ายวนอยู่มากกว่าสิบตัว

"เอาตัวนี้แหละ"

เซวียไหลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบสวิงตักปลาที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา และตักปลาตัวที่ชายคนนั้นชี้ได้อย่างแม่นยำ

จากนั้นนางก็ทุบปลาให้สลบ ขอดเกล็ด และควักเครื่องในออก

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสรรพ นางก็ครุ่นคิดว่าอีกฝ่ายต้องการให้แล่เนื้อปลาแบบไหน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้าก็สับหัวปลาออก ผ่าครึ่งตามยาวไปตามแนวสันหลัง เลาะก้างออก และแล่เป็นชิ้นๆ ในรวดเดียว

"เฮ้ หนูน้อย หนูชั่งน้ำหนักแล้วหรือยัง?"

"หา?"

เซวียไหลตกตะลึงและยืนอึ้งอยู่อย่างทำตัวไม่ถูก นางลืมชั่งน้ำหนักสินค้าไปเสียสนิท แบบนี้จะทำให้เถ้าแก่ขาดทุนหรือไม่?

โชคดีที่เถ้าแก่แผงขายปลากลับมาในตอนนั้นพอดีและช่วยนางให้หลุดพ้นจากสถานการณ์อันน่าลำบากใจนี้

"ไม่เป็นไรๆ ปลาตัวนี้ราคาเท่ากับสองชั่งพอดี จ่ายแค่สองชั่งก็พอแล้ว"

คนซื้อปลาแอบหัวเราะคิกคักอยู่ในใจ ปลาตัวที่เขาเลือกนั้นมีน้ำหนักมากกว่าสองชั่งอย่างแน่นอน และทักษะการใช้มีดของเด็กคนนี้ก็ยอดเยี่ยมมาก ชิ้นปลานั้นบางเฉียบและแล่มาอย่างสม่ำเสมอ เขาได้กำไรอย่างเห็นได้ชัด

เถ้าแก่บรรจุเนื้อปลา ก้างปลา และหัวปลาใส่ถุงแล้วยื่นให้เขา

เขากวาดวัตถุทรงยาวเรียวที่ดูคล้ายก้อนเหล็กผ่านรูปภาพสีเขียวที่ติดอยู่บนกำแพง และในวินาทีต่อมา เสียงหนึ่งก็ดังกังวานขึ้นในร้าน

"รับเงิน 19.8 หยวน ผ่านวีแชทเพย์"

เซวียไหลหันศีรษะไปมองรอบๆ แผงขายปลา สงสัยว่าคนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่นี้อยู่ที่ไหน

เถ้าแก่แผงขายปลายื่นถุงหมั่นโถวและซาลาเปาร้อนๆ ให้เซวียไหล

"เอาไปให้น้องๆ ของหนูกินนะ"

เซวียไหลไม่ยอมรับน้ำใจนั้น นางยืนกรานว่า "หนูจะช่วยคุณลุงทำปลา แล้วคุณลุงค่อยเอาอาหารมาให้หนูเป็นการตอบแทนก็แล้วกันค่ะ"