บทที่ 225 การเตรียมพร้อมก่อนการโจมตี

บทที่ 225 การเตรียมพร้อมก่อนการโจมตี

หวูดดด...

เสียงหวูดรถไฟดังขึ้นที่สถานีรถไฟซาคราเมนโต

รถไฟไอน้ำขบวนหนึ่งค่อย ๆ ชะลอความเร็ว แล้วหยุดลงตรงชานชาลา

“พวกนาย ถึงที่หมายแล้ว ลงจากรถไฟได้ ถ้าไม่อยากถูกส่งกลับไปค่ายฝึกนรก ก็รีบลงเดี๋ยวนี้ เชื่อฉันเถอะ พวกนายจะคิดถึงค่ายฝึกแน่ ๆ โชคดีละ...”

ภายในตู้โดยสาร ครูฝึกจากกองร้อยฝึกทหารใหม่ตะโกนเสียงดัง บังคับให้ทหารใหม่ทยอยลงจากรถไฟทีละคน

“ยังไม่พ้นเที่ยงคืนเลย ทำไมต้องนั่งรถไฟกลางดึกด้วยวะ!”

“บ้าเอ๊ย เมื่อกี้ฉันเพิ่งฝันถึงเทพธิดาของฉันอยู่เลย!”

ยังหลับลงอีกหรือ?

ทหารใหม่กลุ่มหนึ่งลงจากรถไฟ พลางตะโกนโวยวายเสียงดัง

“เข้าแถว! เข้าแถว!”

“กองพลทหารราบที่ 210 มารวมตรงนี้!”

“กรมที่ 706 อยู่ทางนั้น!”

“บ้าเอ๊ย เร็วเข้า เร็ว ๆ!”

ภายในสถานี นายทหารที่รับผิดชอบต้อนรับกำลังพลก็ตะโกนเสียงดังเช่นกัน

หลังทหารใหม่กลุ่มนี้ลงจากรถไฟ สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงสถานีที่มืดสนิท และฝูงชนเบียดเสียดตรงหน้า บางครั้งก็มีแสงไฟปรากฏขึ้นบ้าง แต่ส่องสว่างเพียงป้ายชื่อหน่วยของแต่ละกองร้อยเท่านั้น

“บ้าเอ๊ย พวกเขางกขนาดนี้เลยหรือ? ไฟสักดวงยังไม่มี?”

“ที่นี่ที่ไหนกัน? เอเชียหรือไง? ฉันรู้สึกเหมือนนั่งรถไฟมาไม่นานเองนะ!”

“ถ้าจะไปเอเชียต้องนั่งเรือสิ ตอนนี้เรามาถึงแคลิฟอร์เนียแล้ว!”

“...”

ทหารใหม่กลุ่มหนึ่งเริ่มรวมแถวท่ามกลางเสียงโวยวาย

เครื่องบินทิ้งระเบิดของราชวงศ์หมิงปรากฏบนท้องฟ้าซาคราเมนโตอยู่บ่อยครั้ง

ความวุ่นวายดำเนินอยู่นานราวหนึ่งชั่วโมง กว่าทหารใหม่ประมาณสองพันนายที่มากับรถไฟขบวนนี้จะรวมตัวกันเสร็จ

“ไป ไป ไป ขึ้นรถ ขึ้นรถ!”

ร้อยตรีคนหนึ่งนำทหารหนึ่งกองร้อยขึ้นรถบรรทุก จากนั้นรถก็แล่นออกจากสถานี มุ่งหน้าไปยังแนวหน้า

“ท่านครับ ตอนนี้พวกเราจะไปไหนกัน?”

ทหารใหม่คนหนึ่งมองนายทหาร แล้วถามเสียงเบา

“ไปยังตำแหน่งที่พวกเรารับผิดชอบ!”

นี่เราจะไปแนวหน้าแล้วหรือ?

เมื่อได้ยินว่าต้องไปแนวหน้า ทหารใหม่อเมริกันกลุ่มนี้ก็อดประหม่าเล็กน้อยไม่ได้

“ไม่ใช่แนวหน้า เป็นตำแหน่งป้องกัน พวกเราอยู่แนวที่สอง ห่างจากแนวหน้าประมาณสิบกิโลเมตร ไม่ต้องกังวล!”

“ตอนนี้ประกาศเคอร์ฟิว ห้ามมีแหล่งกำเนิดไฟหรือแสงใด ๆ เก็บไฟแช็กของนายไปซะ”

“หา? ไฟแช็กใช้ไม่ได้หรือ?”

“ท่านครับ ทำไมในเมืองถึงมืดขนาดนี้? ผมมองไม่เห็นอะไรเลย!”

“อย่าถามเรื่องที่ไม่ควรถาม ฉันแนะนำให้พวกนายหลับตาพักผ่อนตอนนี้ เพราะวันลาจากค่ายฝึกของพวกนายจบลงแล้ว!”

ร้อยตรีคนนั้นไม่พูดอะไรอีก เขาหลับตาลง แล้วแกล้งทำเป็นหลับ

ประมาณสองชั่วโมงต่อมา รถก็เดินทางมาถึงตำแหน่งแห่งหนึ่ง

ทว่าเวลานี้ สนามรบกลับคึกคักอย่างยิ่ง

“บ้าเอ๊ย มาอีกแล้ว เวรจริง ๆ พวกกองทัพหมิงมันทำบ้าอะไรอยู่? พวกมันไม่หลับไม่นอนกันหรือไง?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร้อยตรีที่รับผิดชอบก็นึกออกทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

“บ้าเอ๊ย คืนนี้ฉันคงไม่ได้นอนอีกแล้ว!”

ทหารใหม่ที่ตามมาด้านหลังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

พวกเขามองสนามรบตรงหน้าด้วยสายตาเหมือนเด็กที่อยากรู้อยากเห็น

ที่นี่คือตำแหน่งของกองพันที่ 3 กรมที่ 721 กองพลทหารราบที่ 214 แห่งกองทัพสหรัฐฯ

ตำแหน่งป้องกันที่สร้างขึ้นรอบหมู่บ้านเล็ก ๆ ซึ่งมีประชากรเพียงร้อยกว่าคน เป็นส่วนหนึ่งของแนวป้องกันรอบนอกของกองทัพสหรัฐฯ ในซาคราเมนโต

เวลานี้ ผู้บังคับกองพันเดินออกมาด้านหน้า ใต้ตาของเขามีรอยคล้ำขนาดใหญ่

ทหารใหม่เหล่านี้เหนื่อยล้ากันอยู่แล้ว พอได้ยินว่าพวกเขายังพักไม่ได้ บางคนในกลุ่มก็เริ่มบ่นทันที

ทันใดนั้น เสียงกระซิบแผ่วเบาก็ดังลงมาจากท้องฟ้า

เสียงนั้นคล้ายเสียงผู้หญิงร้องไห้ หรืออาจเป็นเสียงสาปแช่ง มีเสียงแผ่ว ๆ ว่า “คืนชีวิตฉันมา!” และคำสาปแช่งโหดร้ายอื่น ๆ ปนมากับเสียงเครื่องยนต์คำรามบนท้องฟ้า

“ได้ยินไหม? เหมือนมีผู้หญิงกำลังพูดอยู่เลย”

“ฉันก็ได้ยิน เสียงอะไรกันวะ?”

“บ้าเอ๊ย! ปีศาจหรือเปล่า? ได้ยินไหม? เป็นเสียงผู้หญิง! เธอกำลังจะลากฉันลงนรก!”

“...”

ทหารใหม่กลุ่มนี้เพิ่งเคยได้ยินเสียงแบบนี้เป็นครั้งแรก จึงแตกตื่นขึ้นมาไม่น้อย

ในตอนนั้น ผู้บังคับกองพันจึงก้าวออกมา แล้วเริ่มอธิบาย

หลังได้ยินคำพูดของผู้บังคับกองพัน หลายคนยังคงสงสัย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองท้องฟ้า

“เดี๋ยวพวกนายก็ชินเอง ตามฉันมา ทำความคุ้นเคยกับพื้นที่ก่อน การก่อกวนจะดำเนินต่อไปจนถึงรุ่งสาง คืนนี้พวกนายคงนอนไม่ได้หรอก กลางวันค่อยผลัดกันพัก!”

ผู้บังคับกองพันถอนหายใจยาว

เขาถูกเสียงนี้ทรมานมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว ตอนนี้กลางคืนแทบนอนไม่หลับเลย

ตอนแรก พวกเขาจะเปิดไฟส่องหาเครื่องบินบนท้องฟ้า หวังจะยิงมันตก

เครื่องบินพบพวกเขาจริง แต่ก่อนที่พวกเขาจะยิงมันตก เครื่องบินทิ้งระเบิดกลับทิ้งระเบิดใส่ตำแหน่งของพวกเขาก่อน

ต่อมา ตำแหน่งของกองทัพสหรัฐฯ ก็เริ่มชินกับการก่อกวนแบบนี้ และยืนกรานไม่เปิดไฟส่องอีก ใช้มาตรการพรางแสงในเวลากลางคืนอย่างเข้มงวด เพื่อไม่ให้ตำแหน่งของตนถูกเปิดเผย

ขณะเดียวกัน บนท้องฟ้า เครื่องบินลาดตระเวนลำหนึ่งที่แขวนลำโพงกำลังสูงไว้ด้านล่าง กำลังบินวนอยู่เหนือศีรษะ

นับตั้งแต่กองทัพสหรัฐฯ ถอนออกจากซานฟรานซิสโก และกองทัพหมิงเข้าสู่ภาวะชะงักงัน กองทัพอากาศหมิงก็เริ่มก่อกวนกองทัพสหรัฐฯ ทุกคืน

ช่วงแรก พวกเขาทิ้งระเบิดแบบสุ่ม เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารอเมริกันได้นอนหลับพักผ่อน

แต่การเปิดเสียงเอฟเฟกต์หลอน ๆ เพื่อก่อกวนทหารสหรัฐฯ นั้น ได้ผลดีกว่าการทิ้งระเบิดเสียอีก

นอกจากก่อกวนกองทัพสหรัฐฯ ในเวลากลางคืนแล้ว ตอนกลางวันกองทัพหมิงยังใช้ปืนใหญ่ก่อกวนเป็นระยะ บางครั้งก็แกล้งเปิดฉากโจมตี ทำให้ทหารอเมริกันไม่ได้พักผ่อนในตอนกลางวันเช่นกัน

อวี๋จื้อกานมีคำสั่งเพียงข้อเดียว คือทำให้ทหารอเมริกันไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

หากพักไม่พอหนึ่งวัน ชาวอเมริกันอาจอดทนไหว หากพักไม่พอหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาก็ยังฝืนได้ แต่ถ้าเป็นหนึ่งเดือนล่ะ?

เมื่อชาวอเมริกันเหนื่อยล้าถึงขีดสุด เมื่อนั้นแหละ กองทัพของอวี๋จื้อกานจึงจะถูกส่งออกไป

อเมริกันเองก็คิดหามาตรการตอบโต้ แต่พวกเขากลับทำอะไรไม่ได้เลย หากไม่มีความได้เปรียบทางอากาศ แผนใด ๆ ก็ไร้ประโยชน์

ตอนกลางวัน เครื่องบินอเมริกันยังสามารถขึ้นไปดวลกลางอากาศกับเครื่องบินขับไล่ของราชวงศ์หมิงได้

ทว่าในเวลากลางคืน แม้อเมริกันจะมีเครื่องบินที่สามารถขึ้นลงกลางคืนได้เช่นกัน แต่เครื่องบินที่ราชวงศ์หมิงใช้ขึ้นลงตอนกลางคืนล้วนเป็นเครื่องบินรุ่นที่สอง เครื่องบินขับไล่ใบพัดของอเมริกันถูกยิงตกก่อนจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

ขณะที่ทหารใหม่ของสหรัฐฯ เพิ่งเริ่มปรับตัวกับชีวิตแนวหน้า

ในสนามรบของราชวงศ์หมิง การรวมพลลับก็เสร็จสิ้นแล้ว และกลุ่มโจมตีระลอกแรกพร้อมปฏิบัติการ.