บทที่ 191 นั่นมันอะไร? เร็วเกินไปแล้ว!

บทที่ 191 นั่นมันอะไร? เร็วเกินไปแล้ว!

“เรดาร์ตรวจพบเครื่องบินจำนวนมากกำลังทะยานขึ้น ห่างออกไปสองร้อยหกสิบกิโลเมตร!”

ภายในสถานีเรดาร์ของเมืองมหาวิทยาลัย เจ้าหน้าที่จำนวนมากกำลังทำงานกันอย่างเร่งรีบ

ข่าวสารถูกเจ้าหน้าที่เรดาร์รายงานต่อผู้บัญชาการสถานีเรดาร์อย่างต่อเนื่อง จากนั้นข้อมูลเหล่านี้ก็ถูกส่งต่อไปยังสนามบินและกองเรือประจำประเทศ

“เครื่องบินประจำเรือของอเมริกาทะยานขึ้นแล้ว ตอนนี้เครื่องบินประจำเรือของเราก็สามารถออกปฏิบัติการได้เช่นกัน!”

บนเรือบรรทุกเครื่องบินเฟิ่งหมิง หลี่เฟิ่งหมิง ผู้บัญชาการกองเรือประจำประเทศ ตรวจสอบข่าวกรองที่เรดาร์ตรวจพบแล้วออกคำสั่งอย่างสงบนิ่ง

“รับทราบ!”

ไม่นาน บนเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นมิดเวย์ที่ได้รับการอัปเกรด เครื่องบินขับไล่ Phantom ลำแล้วลำเล่าก็ถูกปล่อยออกไป หลังไถลออกจากดาดฟ้า เครื่องบินก็กดระดับลงเล็กน้อย

จากนั้น เครื่องบินลำที่สองและลำที่สามก็ถูกปล่อยออกจากเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเฟิ่งหมิง

เครื่องบินขับไล่เหล่านี้บินวนอยู่กลางอากาศก่อน เพื่อรอให้เครื่องบินที่เหลือในฝูงตามมาครบ

เครื่องบินสิบสองลำรวมตัวเป็นหนึ่งฝูงบิน หลังจัดขบวนเสร็จ พวกมันก็มุ่งหน้าไปยังกองเรือสหรัฐฯ

เป้าหมายของเครื่องบินขับไล่ Phantom ไม่ใช่เครื่องบินคอร์แซร์ของอเมริกาที่อยู่กลางอากาศ พวกคอร์แซร์เหล่านั้นปล่อยให้เฮลแคตที่ขึ้นบินจากสนามบินรับมือไป ส่วนเป้าหมายของ Phantom คือกองเรืออเมริกัน

Phantom ทุกลำติดตั้งขีปนาวุธต่อต้านเรือ AGM-84A Harpoon แม้จะยังไม่ดีเท่ารุ่นปรับปรุงในภายหลังก็ตาม

แต่ด้วยพิสัย 93 กิโลเมตร หรือ 50 ไมล์ทะเล มันสามารถโจมตีจากระยะที่อยู่นอกสายตาของกองเรือสหรัฐฯ ได้

ระยะยิงต่ำสุดอยู่ที่ 11 กิโลเมตร หรือประมาณ 6 ไมล์ทะเล

หลังขีปนาวุธถูกยิงออกไป ความเร็วเดินทางของมันสามารถแตะมัค 0.7 ซึ่งสูงกว่าความเร็วสูงสุดของเครื่องบินในยุคนี้มาก อีกทั้งยังบินเลียดผิวน้ำในระดับต่ำเพียงไม่กี่ฟุตได้

แม้นี่จะเป็น Harpoon รุ่นแรก มีข้อบกพร่องอยู่หลายด้าน แต่ก็เพียงพอเหลือเฟือสำหรับรับมือกองเรือสหรัฐฯ ในตอนนี้

“นั่นอะไรตรงทิศหนึ่งนาฬิกา?”

ขณะที่เครื่องบินประจำเรือของสหรัฐฯ กำลังบินมุ่งหน้าไปยังน่านฟ้าราชวงศ์หมิง พวกเขาก็เห็นบางอย่างบินด้วยความเร็วสูงเข้ามาหาจากระยะไกล นักบินอเมริกันคนหนึ่งจึงร้องออกมาด้วยความตกใจ

“อะไรนะ?”

นักบินอเมริกันบางคนได้ยินเสียงอุทานผ่านวิทยุ จึงหันมองไปยังทิศหนึ่งนาฬิกา

ไกลออกไป พวกเขาเห็นจุดสีดำหลายจุดกำลังพุ่งเข้ามาหาฝ่ายตนอย่างรวดเร็ว

วัตถุเหล่านั้นเคลื่อนที่เร็วมาก เร็วจนน่ากลัว

“ดูเหมือนเครื่องบินขับไล่!”

“เครื่องบินขับไล่? นายเคยเห็นเครื่องบินขับไล่บินเร็วขนาดนั้นหรือไง?”

เจ้าสิ่งนั้นเร็วมาก ยิ่งเมื่อเครื่องบินอเมริกันกำลังบินเข้าหามันอยู่ด้านหน้า ความเร็วสัมพัทธ์ก็ยิ่งน่ากลัวยิ่งขึ้น ทหารอเมริกันยังมองไม่ทันชัดด้วยซ้ำ เจ้าสัตว์ประหลาดนั้นก็บินเฉียดผ่านพวกเขาไปแล้ว

กระแสลมปั่นป่วนทำให้เครื่องบินขับไล่คอร์แซร์ของสหรัฐฯ ที่อยู่ใกล้ ๆ สั่นอย่างรุนแรง

“บ้าเอ๊ย! ฉันเห็นอะไรน่ะ? เครื่องบิน! เครื่องบินจริง ๆ!”

“เป็นไปได้ยังไง? ฉันไม่เห็นใบพัดเลยสักนิด!”

“มันเป็นเครื่องบินไร้ใบพัดจริง ๆ แถมเร็วอย่างเหลือเชื่อด้วย! ฉันมั่นใจว่าฉันไม่ได้มองผิด!”

นักบินล้วนมีสายตาดีเยี่ยม โดยเฉพาะการมองภาพเคลื่อนไหวที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า

เขามั่นใจว่าสายตาของตนไม่มีทางผิดพลาด

“พวกมันบ้าไปแล้ว! ต้องบ้าไปแล้วแน่ ๆ! ฉันเห็นเครื่องบิน แต่มันไม่มีใบพัด! ให้ตายสิ พวกเรากำลังสู้กับสัตว์ประหลาดแบบไหนกันแน่!”

ในตอนนั้น นักบินอเมริกันอีกคนก็พูดขึ้นมา

เมื่อครู่นี้เขาเห็นอย่างชัดเจนว่า สิ่งที่บินเฉียดผ่านตนไป ไม่ใช่เครื่องบินในความหมายดั้งเดิมเลย

มันไม่มีใบพัด และรวดเร็วอย่างยิ่ง หากเขาไม่ได้มีสายตาดีเยี่ยมและสังเกตเห็นเป้าหมายล่วงหน้า เขาคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามันบินผ่านไปแล้ว

“บ้าเอ๊ย! รีบรายงานเดี๋ยวนี้! มีเครื่องบินความเร็วสูงบินเฉียดพวกเราไป!”

ตอนนั้นเอง หัวหน้าฝูงคนหนึ่งก็ตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขารีบหยิบวิทยุขึ้นมาเพื่อติดต่อกลับไปยังเรือบรรทุกเครื่องบิน

เรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้เดิมทีมีกำหนดเข้าประจำการในปีหน้า

แต่เพราะเพิร์ลฮาร์เบอร์ถูกอวี๋จื้อกานทำลายอย่างย่อยยับยิ่งกว่าเดิม ความต้องการเรือบรรทุกเครื่องบินของสหรัฐฯ จึงเร่งด่วนขึ้นมาก อีกทั้งยังมีราชวงศ์หมิงปรากฏอยู่ สหรัฐฯ จึงจำเป็นต้องเร่งสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินอย่างสุดกำลัง

USS Essex คือเรือต้นแบบของเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเอสเซ็กซ์ นอกจากเรือลำนี้แล้ว USS Yorktown II ก็เข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

ส่วนเรือบรรทุกเครื่องบินอีกสองลำที่เหลือคือ USS Hornet และ USS Enterprise

เรือประจัญบานประกอบด้วย USS South Dakota, USS Indiana, USS Massachusetts และ USS Alabama ทั้งสี่ลำล้วนเป็นเรือประจัญบานชั้นเซาท์ดาโคตา

เรือประจัญบานชั้นเซาท์ดาโคตาเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือเรือประจัญบานชั้นนางาโตะของญี่ปุ่น เน้นสมดุลระหว่างการป้องกันและอำนาจยิง แม้ความเร็วจะต่ำกว่าเรือชั้นไอโอวาเล็กน้อย แต่เกราะป้องกันแข็งแกร่งกว่า เหมาะสำหรับสนับสนุนระยะใกล้และป้องกันภัยทางอากาศให้กองเรือ

ปืนใหญ่หลักของมันมีระยะยิง 33.5 กิโลเมตร ใช้กระสุนเจาะเกราะหนัก 1.22 ตัน อีกทั้งยังมีปืนสองประสงค์ขนาด 127 มิลลิเมตร 16 กระบอก และปืนต่อสู้อากาศยาน Bofors 40 มิลลิเมตรอีก 40 กระบอก ทำให้มีขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศโดดเด่นอย่างมาก

เรือประจัญบานเหล่านี้ล้วนเป็นเรือที่อเมริกันตัดสินใจสร้างไว้ก่อนเหตุการณ์เพิร์ลฮาร์เบอร์

แต่เดิม เรือรบเหล่านี้ถูกเตรียมไว้เพื่อต่อสู้กับญี่ปุ่น ทว่าตอนนี้กองเรือผสมของญี่ปุ่นถูกทำลายไปแทบหมดแล้ว อเมริกันจึงทำได้เพียงหันกระบอกปืนมายังราชวงศ์หมิงของอวี๋จื้อกาน

ครั้งนี้ สหรัฐฯ นำเรือประจัญบานและเรือบรรทุกเครื่องบินที่เพิ่งสร้างเสร็จออกมา เพื่อแข่งขันกับราชวงศ์หมิง และกำจัดภัยคุกคามนี้ให้หมดสิ้น

พวกเขาต้องการรับประกันว่า หลังสงครามสิ้นสุดลง สหรัฐฯ จะไม่ต้องพบชะตากรรมแบบเดียวกับหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ที่แม้จะอยู่ฝ่ายผู้ชนะ แต่สถานะระดับโลกกลับยังด้อยกว่าอังกฤษ

ในมุมมองของอเมริกัน เรือรบเหล่านี้แม้จะยังเทียบเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นหลิวอินและเรือประจัญบานชั้นมิตสึฮิไม่ได้เต็มที่ แต่ก็ถือว่าใกล้เคียงแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ช่องว่างไม่ได้ใหญ่โตนัก และเมื่อมีความได้เปรียบจากเครื่องบินประจำเรือ ช่องว่างเหล่านี้ก็สามารถชดเชยได้

นอกจากนี้ กองเรือลับนี้ยังมีเรือสนับสนุนจำนวนมาก ทั้งเรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนหลากหลายแบบ ตราบใดที่ราชวงศ์หมิงไม่รวมเรือรบหลักทั้งหมดเข้าด้วยกัน กองเรือลับนี้ย่อมมีโอกาสชนะสงครามอย่างแน่นอน

อเมริกันเรียกปฏิบัติการครั้งนี้ว่า “ปฏิบัติการกำจัดภัยคุกคาม” หมายความว่าพวกเขาต้องการลบราชวงศ์หมิงออกไปในฐานะภัยคุกคาม

เหตุผลที่อเมริกันเลือกเปิดฉากโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว ก็เพราะพวกเขารู้ดีว่า หากราชวงศ์หมิงรู้ตัวว่าพวกเขากำลังจะทำสงคราม ก็จะรวบรวมกองเรือจากทุกแห่งกลับมา

ตัวอย่างเช่น กองเรือจากเกาะสุริยันจันทรา กองเรือจากเกาะใต้ของนิวซีแลนด์ รวมถึงกองเรืออื่น ๆ อีกหลายแห่ง

เมื่อกองเรือเหล่านั้นรวมตัวกันสำเร็จ แต่ละกองเรือจะมีพลังมากพอท้าทายกองเรือลับนี้ได้

ยิ่งกว่านั้น ราชวงศ์หมิงยังสามารถสร้างรายได้อย่างต่อเนื่อง จึงไม่แน่ว่าในอนาคตพวกเขาจะตามทันหรือแซงหน้าได้

อเมริกันอาจจำเป็นต้องชนะศึกทางเรือหลายครั้ง จึงจะคว้าชัยชนะได้ ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเลือกเดิมพันครั้งใหญ่ และเป็นฝ่ายเปิดสงครามก่อน

“รายงาน! ขบวนเครื่องบินประจำเรือตรวจพบวัตถุความเร็วสูงกำลังพุ่งเข้าหากองเรือของเรา...”