บทที่ 190 เปิดฉากโจมตี!

บทที่ 190 เปิดฉากโจมตี!

“ยืนยันอีกครั้ง ระยะสองร้อยไมล์ทะเล!”

“ครับ!”

นิมิตซ์ไม่อยากทำสงครามกับราชวงศ์หมิง เขารู้ดีว่า เมื่อสงครามเริ่มขึ้นแล้ว ก็จะไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก และเขาเองก็ไม่ได้มั่นใจนักว่าจะเอาชนะราชวงศ์หมิงได้

กองเรือที่เขานำมาถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบ โดยเฉพาะหมู่เรือบรรทุกเครื่องบิน นักบินประจำเรือส่วนใหญ่ยังไม่ชำนาญการขึ้นลงบนดาดฟ้าเรือด้วยซ้ำ

“รายงานครับ นิมิตซ์สอบถามมาอีกครั้งว่า จะประกาศสงครามกับราชวงศ์หมิงหรือไม่!”

ภายในห้องทำงานของหลัวขาเป๋ โทรเลขจากนิมิตซ์ถูกส่งเข้ามาอีกครั้ง

“บอกนิมิตซ์ว่าไม่ต้องถามซ้ำอีก ยืนยันเริ่มสงคราม ให้แน่ใจว่าพรุ่งนี้ต้องเปิดฉากโจมตีราชวงศ์หมิง เพื่อคุ้มกันการเคลื่อนกำลังของกองทัพที่เหลือ!”

เหตุผลที่อเมริกันบอกให้ญี่ปุ่นลงมือในอีกหนึ่งสัปดาห์ ก็เพราะพวกเขาต้องการให้กองทัพเรือและกองทัพบกเคลื่อนไหวพร้อมกัน โจมตีราชวงศ์หมิงทั้งบนแผ่นดินของพวกเขาเอง และที่โอเดเลียไปพร้อมกัน

“ครับ!”

หลังได้รับคำตอบจากหลัวขาเป๋ นิมิตซ์ก็สูดหายใจลึก พยายามทำให้ตัวเองสงบลง

“สั่งเครื่องบินลาดตระเวนขึ้นบิน ค้นหาพื้นที่สำคัญของราชวงศ์หมิง ส่วนเครื่องบินประจำเรือที่เหลือให้เตรียมพร้อม!”

“ครับ!”

ไม่นาน เครื่องบินลาดตระเวนกว่ายี่สิบลำก็ทะยานขึ้นจากกองเรือลับของอเมริกา มุ่งหน้าไปยังดินแดนของราชวงศ์หมิง

ขณะเดียวกัน ณ เมืองมหาวิทยาลัยต้าหมิง...

เมืองแห่งแรกของราชวงศ์หมิงถูกอวี๋จื้อกานตั้งชื่อว่า “เมืองมหาวิทยาลัย” โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อใช้เป็นศูนย์กลางสถาบันวิจัยทางวิทยาศาสตร์

แผนผังเมืองในอนาคตอีกหลายแห่งได้วางเสร็จเรียบร้อยแล้ว เพียงแต่ตอนนี้ประชากรยังน้อย และยังไม่ได้เริ่มการก่อสร้าง

“รายงานครับ ท่านผู้บัญชาการ เรดาร์ตรวจพบกองเรือปรากฏทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ห่างจากชายฝั่งมากกว่าสามร้อยกิโลเมตรครับ!”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ อวี๋จื้อกานก็ยิ้มออกมา แล้วกล่าวว่า

“สั่งเครื่องบินขึ้นบิน ไปสกัดกั้น!”

“ครับ!”

ในเวลานี้ อวี๋จื้อกานยังไม่รู้ว่าอเมริกันกำลังจะเปิดสงครามเต็มรูปแบบกับราชวงศ์หมิง เขาเพียงคิดว่าอเมริกันยังไม่ยอมแพ้ และส่งเครื่องบินลาดตระเวนเข้ามาสืบข่าวราชวงศ์หมิงต่อเท่านั้น

ช่วงที่ผ่านมา สหรัฐฯ ส่งเครื่องบินลาดตระเวนออกมานับร้อยลำ พยายามเข้ามาในน่านฟ้าราชวงศ์หมิงจากทั้งสี่ทิศ เหนือ ใต้ ออก ตก แต่ทั้งหมดถูกเครื่องบินขับไล่ของอวี๋จื้อกานสกัดไว้ได้

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองฝ่ายต่าง tacitly หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงเหตุการณ์เหล่านั้น อเมริกันไม่พูดว่าเครื่องบินของตนถูกยิงตก ส่วนอวี๋จื้อกานก็ไม่ได้ถามเรื่องที่อเมริกันล่วงล้ำน่านฟ้าราชวงศ์หมิง

ทั้งสองฝ่ายยังคงรักษาฉากหน้าของสันติภาพเอาไว้ ขณะเดียวกันก็ต่างฝ่ายต่างเตรียมทำสงคราม

ไม่นาน ฝูงบินขับไล่ฝูงหนึ่งก็ทะยานขึ้นจากสนามบินเมืองมหาวิทยาลัย แล้วบินไปยังทิศทางที่เครื่องบินลาดตระเวนอเมริกันปรากฏตัว

ในเวลานั้น ระยะตรวจจับเรดาร์ของอวี๋จื้อกานไปได้ไกลราวสามร้อยกิโลเมตร ซึ่งถือว่าก้าวหน้ามากสำหรับยุคนี้ เพราะเรดาร์ส่วนใหญ่ในยุคนั้นมีระยะตรวจจับไม่ถึงยี่สิบกิโลเมตรด้วยซ้ำ

ขณะเดียวกัน เครื่องบินลาดตระเวนสองลำก็บินขึ้นไปพร้อมกับฝูงบินขับไล่ เพื่อจับตาดูกองเรือสหรัฐฯ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ห่างจากแนวชายฝั่งของราชวงศ์หมิงออกไปกว่าสามสิบไมล์ทะเล เครื่องบินขับไล่ของราชวงศ์หมิงก็พบเครื่องบินลาดตระเวนอเมริกัน

เมื่อเครื่องบินลาดตระเวนเจอกับเครื่องบินขับไล่ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ต่างจากเหยื่อที่รอถูกล่า ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที เครื่องบินลาดตระเวนอเมริกันกว่ายี่สิบลำถูกยิงตกทั้งหมด

หนึ่งในเครื่องบินลาดตระเวนเหล่านั้นมองเห็นชายฝั่งราชวงศ์หมิงจากระยะไกลเท่านั้น ยังไม่ทันได้บินเข้าสู่น่านฟ้าราชวงศ์หมิงจริง ๆ

ขณะเดียวกัน เครื่องบินลาดตระเวนของอวี๋จื้อกานก็ค้นพบตำแหน่งกองเรืออเมริกันในอีกยี่สิบนาทีต่อมา

“รายงานครับ นี่คือหน่วยลาดตระเวน พวกเราพบเรือรบหลักของสหรัฐฯ ในทะเลแล้ว มีเรือรบอย่างน้อยหนึ่งร้อยลำกำลังมุ่งหน้ามายังชายฝั่ง ในจำนวนนั้นมีเรือรบหลักอย่างน้อยสิบลำ!”

ต่างจากเครื่องบินลาดตระเวนของอเมริกันที่แทบไม่พบอะไร เครื่องบินลาดตระเวนของอวี๋จื้อกานกลับค้นพบกองเรืออเมริกันได้ ขณะอยู่เหนือกองเรือเพียงราวสิบไมล์ทะเล

“เรือรบนับร้อยลำ? กองเรือหลักหรือ?”

เมื่อได้รับข่าวนี้ ฝ่ายบริหารสนามบินก็รู้ทันทีว่า กองทัพสหรัฐฯ ครั้งนี้อาจกำลังวางแผนลงมือกับดินแดนราชวงศ์หมิงจริง ๆ

ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่กองทัพสหรัฐฯ ส่งเครื่องบินลาดตระเวนออกมา มักจะมีเรือบรรทุกเครื่องบินคุ้มกันหนึ่งลำกับเรือพิฆาตสองลำติดตามมาด้วย

“หืม? อเมริกันคิดจะเลียนแบบญี่ปุ่น แอบโจมตีแบบสายฟ้าแลบหรือ?”

เมื่อได้ยินรายงาน อวี๋จื้อกานก็อดแค่นเสียงเยาะไม่ได้

ดูเหมือนอเมริกันจะได้เรียนรู้ของจริงจากญี่ปุ่นมาบ้าง ถึงขั้นเรียนรู้วิธีเปิดฉากโจมตีแบบลอบกัดได้ไม่เลวเลยทีเดียว

“ในเมื่ออเมริกันมาส่งแต้มความดีความชอบทางทหารให้ถึงที่ งั้นก็จัดการพวกเขาเสีย กองเรือประจำประเทศเพิ่งตั้งขึ้นพอดี ให้พวกเขารับมือเอง!”

“ครับ!”

หลังได้รับคำสั่งจากอวี๋จื้อกาน กองเรือประจำประเทศก็ถูกส่งออกไปอย่างรวดเร็ว

เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเฟิ่งหมิงทั้งห้าลำค่อย ๆ เคลื่อนออกจากท่าเรือ

ขณะเดียวกัน เครื่องบินลาดตระเวนยังคงจับตาระยะห่างระหว่างเรือบรรทุกเครื่องบินสหรัฐฯ กับแผ่นดินใหญ่ต่อไป

นิมิตซ์ไม่ได้วู่วาม เมื่อเรือบรรทุกเครื่องบินอยู่ห่างจากแผ่นดินใหญ่ของราชวงศ์หมิงราวหนึ่งร้อยไมล์ทะเล กองเรือก็เปลี่ยนทิศทางและไม่แล่นต่อเข้าไปอีก

ในระยะนี้ เครื่องบินลาดตระเวนสามารถกระจายตัวออกไปได้ หากตรวจพบกองเรือหมิง เรือบรรทุกเครื่องบินก็จะมีเวลาตอบสนองอย่างเพียงพอ

ขณะเดียวกัน ระยะหนึ่งร้อยไมล์ทะเลนี้ยังรับประกันได้ว่า เครื่องบินประจำเรือสามารถบินลึกเข้าไปในแผ่นดินของราชวงศ์หมิง และทิ้งระเบิดเมืองสำคัญบางแห่งได้

“เปิดฉากโจมตี!”

เมื่อนิมิตซ์ได้ยินผู้บัญชาการการบินประจำกองเรือถามว่า จะส่งเครื่องบินขับไล่ไปทิ้งระเบิดราชวงศ์หมิงหรือไม่ เขาก็หลับตาลง แล้วออกคำสั่งเริ่มปฏิบัติการ

“กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง...”

ทันใดนั้น สัญญาณเตือนฉุกเฉินก็ดังขึ้นบนเรือบรรทุกเครื่องบินหลักทั้งสี่ลำของสหรัฐฯ นักบินอเมริกันเริ่มรวมตัวกัน

ขณะเดียวกัน เครื่องบินประจำเรือก็ถูกนำขึ้นไปยังดาดฟ้าบิน

นายทหารของฝูงบินเพิ่งประชุมเสร็จ และเริ่มอธิบายภารกิจให้เหล่านักบินฟัง

“ภารกิจของพวกเราในครั้งนี้คือทิ้งระเบิดใส่เมืองสำคัญของราชวงศ์หมิง ไม่ว่าจะเป็นท่าเรือหรือเมืองต่าง ๆ เมื่อเข้าสู่น่านฟ้าราชวงศ์หมิงและพบเป้าหมาย ให้เริ่มทิ้งระเบิดทันที แล้วรายงานพิกัดกลับมา!”

เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ นักบินทหารสหรัฐฯ ส่วนใหญ่ถึงกับตกตะลึง

“กัปตันครับ พวกเราจะไปทิ้งระเบิดราชวงศ์หมิงหรือครับ? ราชวงศ์หมิงไม่ใช่พันธมิตรของเราหรอกหรือ?”

ราชวงศ์หมิงกับสหรัฐฯ ยังไม่ได้ตัดความสัมพันธ์กันโดยสมบูรณ์ ทั้งสองฝ่ายยังคงประชาสัมพันธ์ถึงมิตรภาพระหว่างกัน เพื่อทำให้ราชวงศ์หมิงประมาท สหรัฐฯ ถึงขั้นยังโปรโมตราชวงศ์หมิงทางวิทยุอยู่ และบางครั้งสถานีวิทยุก็ยังออกอากาศเรื่องราวเกี่ยวกับราชวงศ์หมิงด้วยซ้ำ

“พวกเราเป็นทหาร ไม่เข้าใจการเมือง นี่คือคำสั่งจากเบื้องบน พวกเราแค่ต้องทำตามคำสั่ง!”

“จำไว้ เป้าหมายของเราคือ!”

“ทำลายทุกอย่าง!”

หลังจับมือกันสั้น ๆ กลุ่มนักบินก็หยิบหมวกของตนขึ้นมา แล้วเริ่มออกตามหาเครื่องบินของตัวเอง

ถึงตอนนี้ เจ้าหน้าที่ดาดฟ้าก็เคลียร์ทางวิ่งเรียบร้อยแล้ว เครื่องบินประจำเรือพร้อมทะยานขึ้นได้ทุกเมื่อ

หนึ่งนาทีต่อมา เครื่องบินขับไล่ลำแรกของกองทัพสหรัฐฯ ก็ทะยานขึ้นฟ้า

เหตุผลที่กองทัพสหรัฐฯ มั่นใจเช่นนี้ เป็นเพราะพวกเขาเคยซื้อเครื่องบินประจำเรือบางส่วนจากราชวงศ์หมิง แล้วศึกษาข้อมูลของเฮลแคตอย่างละเอียด ก่อนจะพัฒนาเครื่องบินประจำเรือ F4U “คอร์แซร์” ขึ้นมา

ในมุมมองของอเมริกัน สมรรถนะของคอร์แซร์อาจไม่ได้เหนือกว่าเฮลแคตอย่างสมบูรณ์

แต่สมรรถนะของคอร์แซร์ก็ดีกว่าเฮลแคตอยู่แล้ว และสามารถเอาชนะเฮลแคตได้

ด้วยวิธีนี้ เหมือนกับตอนที่กองเรือราชวงศ์หมิงเคยรังแกกองเรือญี่ปุ่น หลังยึดครองน่านฟ้าได้ พวกเขาก็จะสามารถถล่มกองเรือราชวงศ์หมิงได้ตามใจชอบเช่นกัน!