บทที่ 139 ญี่ปุ่นโต้กลับ

บทที่ 139 ญี่ปุ่นโต้กลับ

เมื่อรัตติกาลมาเยือน กองเรือที่สองของญี่ปุ่นก็เริ่มปฏิบัติการ

ในยุทธนาวีซิดนีย์ กองเรือที่สองของญี่ปุ่นสูญเสียเรือประจัญบานไปสามลำ เรือบรรทุกเครื่องบินหนึ่งลำ และเรือลาดตระเวนหนักอีกหลายลำ

เรือรบหลักที่เหลืออยู่จึงมีเพียงเรือบรรทุกเครื่องบินกับเรือพิฆาตบางส่วนเท่านั้น

ทว่า เรือบรรทุกเครื่องบินของญี่ปุ่นไม่มีขีดความสามารถในการส่งเครื่องขึ้นและรับเครื่องลงจอดในเวลากลางคืน

เพื่อดำเนินแผนครั้งนี้ กองเรือญี่ปุ่นจึงส่งเรือประจัญบานที่เหลือทั้งหมดของกองเรือผสมออกมา

ตามคำสั่งของกองบัญชาการสูงสุดญี่ปุ่น ต้องกันศัตรูให้อยู่นอกเขตเหมืองแร่ และห้ามปล่อยให้กองเรือหมิงกับกองทัพอเมริกันเข้าถึงพื้นที่เหมืองได้อย่างน้อยหนึ่งปี

ด้วยปริมาณการผลิตแร่เหล็กในภูมิภาคโอดาเลียตอนนี้ ญี่ปุ่นสามารถสร้างกองเรือใหม่ขึ้นมาได้ภายในหนึ่งปี

ตามการคำนวณของญี่ปุ่น พวกเขาจะพลิกสถานการณ์ได้ก็ต่อเมื่อใช้กองเรือผสมตรึงกองเรือราชวงศ์หมิงไว้ แล้วเร่งสร้างเรือรบเพิ่มเติมจากแนวหลังอย่างสุดชีวิต

กองเรือที่สองค่อย ๆ รวมตัวออกจากอ่าวที่ใช้ซ่อนตัว

ครั้งนี้ กองเรือที่สองไม่ได้ส่งเรือบรรทุกเครื่องบินออกมาเลย แต่ประกอบด้วยเรือประจัญบานทั้งหมด

เรือประจัญบานทั้งสี่ลำ ได้แก่ ฟูโซ ยามาชิโระ อิเสะ และฮิวงะ ถูกนำออกมาทั้งหมด ในบรรดาเรือประจัญบานทั้งสี่ลำนี้ อิเสะกับฮิวงะล้วนเป็นเรือรุ่นเก่า ส่วนฟูโซกับยามาชิโระเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไร

นอกจากนี้ ญี่ปุ่นยังนำอาวุธลับของพวกเขาออกมาด้วย นั่นคือมูซาชิ

หลังยามาโตะถูกจม มูซาชิก็กลายเป็นอาวุธลับขั้นสุดยอดของญี่ปุ่น

เรือประจัญบานลำนี้แอบออกจากดินแดนญี่ปุ่นตั้งแต่เดือนมีนาคมปีนี้ ปกปิดเส้นทางตลอดทาง กระทั่งเดือนพฤษภาคมจึงเข้าสู่ภูมิภาคโอดาเลีย และซ่อนตัวมาตลอด ไม่เคยเปิดเผยตัวเองเลย

เพื่อปฏิบัติการวันนี้ เรือประจัญบานยักษ์ที่ซ่อนตัวมานานลำนี้ก็เดินทางมายังอ่าวคาร์เพนแทเรียด้วยเช่นกัน

เรือรบเหล่านี้แทบจะเป็นทรัพย์สินทั้งหมดของกองเรือผสมญี่ปุ่นแล้ว

ตอนนี้ กองเรือผสมเหลือเรือประจัญบานฮารุนะที่เสียหายหนักเพียงลำเดียว ซึ่งกำลังซ่อมแซมอยู่และยังไม่อาจส่งออกปฏิบัติการได้ ส่วนเรือรบอื่นที่สามารถใช้การได้ ล้วนถูกส่งออกมาทั้งหมด

นอกจากนี้ ยังมีเรือดำน้ำอย่างน้อยสามสิบลำซุ่มอยู่บริเวณหมู่เกาะนิวกินี ในน่านน้ำรอบ ๆ ญี่ปุ่น เตรียมเปิดฉากโจมตีฉับพลันได้ทุกเมื่อ

เพื่อประสานกับปฏิบัติการครั้งนี้ ญี่ปุ่นยังแบ่งเรือพิฆาตจำนวนมากออกเป็นหน่วยย่อย หน่วยละหกลำ รอคำสั่งโจมตีอยู่ในพื้นที่ใกล้เคียง

หากกองเรือของอวี๋จื้อกานฝืนบุกผ่านช่องแคบทอร์เรส ญี่ปุ่นก็จะอาศัยภูมิประเทศซับซ้อนเปิดฉากลอบโจมตีทันที

ทว่า กองเรือของอวี๋จื้อกานไม่ได้ฝืนบุกผ่านช่องแคบทอร์เรส ทำให้ญี่ปุ่นจำต้องปรับแผนรบชั่วคราว เปลี่ยนเป็นกำจัดทหารอเมริกันที่ขึ้นฝั่งแล้วก่อน

ภาพประกอบ: ตำแหน่งภูมิประเทศของแหลมยอร์ก

นี่คือตำแหน่งของชายหาดยกพลขึ้นบกที่แหลมยอร์ก

ทหารญี่ปุ่นคนหนึ่งค่อย ๆ ยกใบไม้พรางตัวบนศีรษะขึ้น สำรวจรอบตัว เมื่อพบว่าไม่มีทหารอเมริกันอยู่ใกล้ ๆ จึงคลานออกจากพื้นอย่างระมัดระวัง แล้ววิ่งไปยังเนินสูงที่อยู่ไกลออกไป

ชายหาดสว่างไสว

ขณะเดียวกัน เสียงเครื่องปั่นไฟดีเซลดังคำรามอยู่ไม่ไกล เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังออกมาจากโรงพยาบาลสนามชั่วคราว แพทย์สนามอเมริกันกำลังพยายามรักษาทหารที่บาดเจ็บจากการรบช่วงกลางวัน

นอกจากนี้ ภายในค่ายพักชั่วคราวยังมีเสียงร้องไห้และเสียงอื่น ๆ ดังขึ้นไม่หยุด

ทหารอเมริกันบางคนกำลังสวดภาวนา บางคนกำลังร้องไห้ และบางคนก็กอดรูปดาราเอาไว้เพื่อปลอบใจตนเอง

ขณะเดียวกัน ภายใต้ความมืด กองทัพสหรัฐฯ ก็กำลังขนหน่วยยานเกราะลงจากเรือขนส่ง

รถถังและยานเกราะจำนวนมากจอดอยู่ใกล้หัวหาดในเวลานี้

ทหารญี่ปุ่นจดตำแหน่งค่ายอเมริกันเหล่านี้ไว้อย่างละเอียด จากนั้นจึงกลับไปยังที่ซ่อนของตน และรีบส่งข่าวกลับไปยังกองเรือ

เพราะเสบียงขาดแคลน ทหารญี่ปุ่นมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีวิทยุสื่อสารใช้ ส่วนใหญ่จึงก้มมองนาฬิกาข้อมือของตน

ทหารญี่ปุ่นเหล่านี้กำลังรอ เมื่อถึงเวลาที่นัดหมาย พวกเขาจะส่งสัญญาณ เพื่อชี้เป้าให้ปืนเรือยิงสนับสนุน

นี่คือยุทธวิธีของกองทัพเรือญี่ปุ่น หากรักษาหัวหาดไว้ไม่ได้ ก็ถอยออกมาก่อน รอให้ทหารอเมริกันขึ้นฝั่งแล้วค่อยใช้ปืนเรือถล่มแหลมยอร์ก

เหตุผลที่ญี่ปุ่นกล้าวางแผนเช่นนี้ เป็นเพราะภูมิประเทศของแหลมยอร์ก

หากกองเรือหมิงพยายามฝ่าช่องแคบทอร์เรสเข้าสู่อ่าวคาร์เพนแทเรีย เรือดำน้ำและฝูงเรือตอร์ปิโดที่ซุ่มอยู่จะได้โอกาสลงมือ

แต่หากกองเรือหมิงไม่ขยับ ก็โจมตีกองทัพอเมริกันแทน

“รายงานครับ ท่านผู้บัญชาการ หน่วยสังเกตการณ์ลับของเรารายงานว่า มีทหารอเมริกันจำนวนมากขึ้นฝั่งที่จุดยกพลขึ้นบก อย่างน้อยหนึ่งกองพล หรืออาจมากกว่านั้น อเมริกันอยู่ที่นี่ ที่นั่น และตรงนี้ อีกทั้งยังรวมหน่วยยานเกราะจำนวนมากไว้ด้วยครับ!”

เมื่อได้ยินรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา นางุโมะ จูอิจิก็ยิ้มออกมา

“ดีมาก! สั่งกองเรือระดมยิงใส่จุดยกพลขึ้นบก ส่งทหารอเมริกันไปพบพระเจ้าของพวกมันซะ!”

“ครับ!”

“อีกอย่าง สั่งหน่วยเรือดำน้ำเฝ้าช่องแคบทอร์เรสไว้ให้ดี ห้ามกองเรือหมิงผ่านเข้ามาเด็ดขาด!”

“ครับ!”

นางุโมะ จูอิจิยังคงกังวลกองเรือหมิงอยู่บ้าง เขากลัวว่าหากกองเรือของตนเปิดฉากยิงจนเปิดเผยตำแหน่ง กองเรือหมิงจะบุกเข้ามาในอ่าวคาร์เพนแทเรียแล้วโจมตีเขา

“บ้าชะมัด กองบินจักรวรรดิ!”

นางุโมะ จูอิจิถอนหายใจ เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดพวกเขาถึงเอาชนะกองเรือหมิงไม่ได้ นั่นคือความแตกต่างด้านเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินประจำเรือ

แต่ช่องว่างเหล่านี้ในตอนนี้ยังเป็นสิ่งที่พวกเขาก้าวข้ามไม่ได้ จึงทำให้เขาต้องคอยหลบหนีอยู่ตลอด

กองเรือที่สองของญี่ปุ่นเคลื่อนเข้าใกล้แหลมยอร์กอย่างรวดเร็ว แหลมยอร์กกว้างเพียงยี่สิบสี่กิโลเมตรเท่านั้น ดังนั้นกองเรือญี่ปุ่นที่อยู่ในอ่าวคาร์เพนแทเรียจึงสามารถเปิดฉากโจมตีหัวหาดได้

สามชั่วโมงต่อมา เวลาก็ดึกมากแล้ว

กองเรือญี่ปุ่นมาถึงตำแหน่งที่กำหนด

ปืนหลักของเรือประจัญบานค่อย ๆ ปรับมุม เล็งไปยังตำแหน่งจุดยกพลขึ้นบกของอเมริกัน

“เตรียมพลุส่องสว่าง!”

“ปล่อยเครื่องบินทะเล!”

เครื่องบินของญี่ปุ่นไม่มีขีดความสามารถในการขึ้นบินและลงจอดยามค่ำคืน แต่เครื่องบินทะเลสามารถยิงออกจากแท่นดีดได้ ญี่ปุ่นไม่ได้ตั้งใจจะเรียกเครื่องบินทะเลเหล่านี้กลับมา หน้าที่ของพวกมันคือบินขึ้นไปชี้เป้าทางอากาศให้ปืนเรือญี่ปุ่นยิงถล่ม

เรือประจัญบานฟูโซเป็นลำแรกที่เปิดฉากยิง ปล่อยพลุส่องสว่างหลายนัดไปยังจุดยกพลขึ้นบกของอเมริกัน

ขณะเดียวกัน เครื่องบินทะเลบนเรือประจัญบานลำอื่น ๆ ก็ถูกปล่อยขึ้นไปเช่นกัน

นักบินญี่ปุ่นเหล่านี้ได้รับคำสั่งมาแล้ว พวกเขารู้ดีว่าตนแทบไม่มีทางกลับมา จึงบังคับเครื่องบินไต่ระดับขึ้นทันทีหลังถูกยิงออกจากแท่นดีด ด้วยใจที่เตรียมตายไว้แล้ว

ในเวลานั้น กองทัพสหรัฐฯ ที่จุดยกพลขึ้นบกยังไม่รู้เลยว่าอันตรายกำลังมาเยือน