บทที่ 1 เกิดใหม่

ลมทะเลเค็มปะแล่มพัดโชยผ่านระเบียงเข้ามา เป่าผ้าม่านโปร่งสีขาวของประตูกระจกที่ปิดไม่สนิทนักให้ปลิวไสวไปมาเล็กน้อย ผ่านผ้าม่านที่ส่งเสียงสวบสาบนั้น สามารถมองเห็นร่างหนึ่งบนเตียงขนาดใหญ่ภายในห้องนอนได้อย่างเลือนราง

คนที่อยู่บนเตียงดูเหมือนจะนอนหลับอย่างกระสับกระส่าย ราวกับติดอยู่ในฝันร้ายบางอย่าง และถึงกับได้ยินเสียงพึมพำขาดห้วงดังออกมาเป็นระยะ

ทันใดนั้น จากนอกหน้าต่างก็มีเสียงหัวเราะแหลมสูงของเด็กๆ ดังแว่วมาอย่างชัดเจน—

"อ๊า—!"

ฮวาเหยียนเด้งตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง ใบหน้าที่ขาวกระจ่างตามธรรมชาติของเธอไร้ซึ่งสีเลือด ซีดเผือดอย่างผิดปกติ ลมหายใจของเธอหอบกระชั้น รูม่านตาไม่โฟกัส และเธอจ้องมองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่ว่างเปล่าและด้านชา

ค่อยๆ ราวกับว่าในที่สุดเธอก็ได้สติ สายตาของเธอเริ่มกลับมาโฟกัสอย่างช้าๆ เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ที่นี่... คือที่ไหน?"

เธอจำได้ว่าตัวเองตายไปแล้ว ตายในฝนกรดที่ตกลงมาอย่างกะทันหัน เธอยังถึงขั้นมองดูเนื้อหนังของตัวเองถูกกรดกัดกร่อนไปต่อหน้าต่อตา ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการที่ทั่วทั้งร่างถูกกรดเข้มข้นกัดกินยังคงสลักลึกอยู่ในกระดูก ทว่า ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ ในเมื่อเธอควรจะตายในฝนกรดห่ากระนั้นไปแล้ว?

มีใครช่วยเธอเอาไว้หรือเปล่า?

นั่นเป็นไปไม่ได้!

ตลอดเจ็ดปีของวันสิ้นโลก โลกได้เผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติครั้งแล้วครั้งเล่า มันจะมีห้องที่สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อยขนาดนี้อยู่ที่ไหนได้?

ฮวาเหยียนมองไปรอบๆ อย่างลังเล ยิ่งเธอสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคยมากขึ้นเท่านั้น มันดูเหมือนกับโรงแรมริมทะเลในต่างประเทศที่เธอเคยพักก่อนช่วงวันสิ้นโลกอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

ก่อนวันสิ้นโลก...

ฮวาเหยียนได้สติขึ้นมาในทันที เธอรีบหันไปทางโต๊ะข้างเตียง คว้าโทรศัพท์ขึ้นมา และวันที่ที่แสดงบนหน้าจอคือวันที่ 3 ธันวาคม

วันที่ 3 ธันวาคม...

บลูสตาร์เผชิญกับพายุอวกาศระดับซูเปอร์ในวันที่ 3 ตุลาคม ปี 2577 อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดทั่วโลกเป็นอัมพาต และดวงอาทิตย์ก็หายไปจากท้องฟ้า หลังจากโลกตกอยู่ในความมืดมิดนานถึง 48 ชั่วโมง ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม พายุอวกาศระดับซูเปอร์ครั้งนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น—จุดเริ่มต้นของวันสิ้นโลก

ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 7 ตุลาคม ปี 2577 ฝนตกหนักทั่วโลกได้เริ่มต้นขึ้น มันตกต่อเนื่องนานเกือบสองเดือน ทำให้เกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่ไปทั่วโลก พอถึงช่วงต้นเดือนธันวาคม ฝนก็หยุดตก แต่เพียงชั่วข้ามคืน โลกทั้งใบก็ถูกแช่แข็ง อุณหภูมิดิ่งลงต่ำกว่าลบ 60 องศาเซลเซียสในคืนเดียว

จากนั้นก็เข้าสู่ช่วงเวลาสองปีแห่งความหนาวเย็นสุดขั้ว ตามมาด้วยสามปีแห่งความร้อนระอุสุดขีด หลังจากผ่านพ้นความร้อนระอุสุดขีด แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ได้ทำลายล้างเมืองของมนุษย์ไปเกือบทั้งหมด และในตอนที่เธอคิดว่านั่นคือขีดสุดแล้ว โรคระบาดก็อุบัติขึ้นหลังแผ่นดินไหว...

ฮวาเหยียนดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกมานานถึงเจ็ดปี เธอรอดพ้นจากน้ำท่วม ความหนาวเย็นและความร้อนสุดขั้ว รวมถึงแผ่นดินไหวและโรคระบาดมาได้ แต่เธอกลับไม่สามารถรอดพ้นจากฝนกรดที่ตกลงมาอย่างกะทันหันห่ากระนั้น

เธอจำได้ว่าหลังจากเหตุการณ์แผ่นดินไหว เธอตั้งใจหลีกเลี่ยงผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่เพื่อหนีจากโรคระบาด เธอโชคดีพอที่จะหาสถานที่พักพิงที่พอใช้ได้ แต่ไม่คาดคิดเลยว่า ตอนที่เธอออกไปหาน้ำ เธอจะเผชิญกับฝนกรดที่ตกลงมา

ฝนกรดระลอกนั้นตกลงมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และสภาพแวดล้อมโดยรอบก็เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ฮวาเหยียนไม่มีเวลาหาที่หลบภัย และทำได้เพียงล้มลงกลางสายฝนกรดด้วยความเสียใจ

เธอตายไปแล้วจริงๆ แต่สถานการณ์ในตอนนี้คืออะไรกัน?

ด้วยนิ้วที่สั่นเทา ฮวาเหยียนปลดล็อกโทรศัพท์และเปิดปฏิทินขึ้นมา มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าวันนี้คือวันที่ 3 ธันวาคม ปี 2576

ปี 2576... วันที่ 3 ธันวาคม...

ลมหายใจของฮวาเหยียนสะดุด เธอได้เกิดใหม่หรือเปล่า? เกิดใหม่ในช่วงสิบเดือนก่อนที่วันสิ้นโลกจะมาเยือน???

ฮวาเหยียนตะเกียกตะกายลงจากเตียง วิ่งเท้าเปล่าออกจากห้องนอน และมองดูทุกสิ่งทุกอย่างในห้องนั่งเล่น สายตาของเธอจับจ้องไปที่ขวดน้ำแร่หลายขวดบนโต๊ะกาแฟอย่างแน่วแน่ ราวกับว่าเธอได้พบกับเส้นใยแห่งชีวิต เธอพุ่งตัวไปข้างหน้า คว้าขวดน้ำ หมุนฝาออก และเริ่มกลืนมันลงไปอย่างตะกละตะกลาม

กี่ปีแล้วนะที่เธอไม่ได้ดื่มน้ำที่สะอาดขนาดนี้?

กี่ปีแล้วนะที่เธอไม่สามารถดื่มน้ำได้อย่างอิสระแบบนี้?

ก่อนวันสิ้นโลก ฮวาเหยียนไม่เคยชอบดื่มน้ำบริสุทธิ์ที่ไร้รสชาติแบบนี้เลย เธอหลงรักแต่เครื่องดื่มที่มีรสชาติเท่านั้น ถึงแม้จะไม่มีเครื่องดื่ม เธอก็ชอบที่จะโยนใบชาสองสามใบลงในถ้วยของเธอ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเผชิญกับวันสิ้นโลก อย่าว่าแต่น้ำบริสุทธิ์ที่ไร้รสชาติเลย เธอจะดื่มน้ำฝนหรือแม้แต่น้ำโคลนโดยไม่ลังเลใจเลยสักนิด

หลังจากดื่มหมดไปหนึ่งขวดในรวดเดียว ฮวาเหยียนยังคงรู้สึกว่ามันไม่เพียงพอ เธอรู้ว่านี่เป็นผลข้างเคียงจากความหวาดกลัวต่อการขาดแคลนน้ำในช่วงวันสิ้นโลก อย่างไรก็ตาม เมื่อดื่มขวดที่สอง อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้หิวโหยเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

ฮวาเหยียนชะลอความเร็วในการดื่มลง แต่ขวดก็ยังคงจ่ออยู่ที่ริมฝีปากของเธอ เธอมองไปรอบๆ อีกครั้งขณะพยายามนึกทบทวนในใจว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากรอดชีวิตจากวันสิ้นโลกมาถึงเจ็ดปี ทุกๆ วันหมดไปกับการคิดว่าจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร ชีวิตมันขมขื่นมากเสียจนหลายสิ่งหลายอย่างก่อนช่วงวันสิ้นโลกได้กลายเป็นภาพเลือนรางในความทรงจำของเธอไปนานแล้ว

จนกระทั่งเธอดื่มขวดที่สองหมด ฮวาเหยียนถึงค่อยๆ นึกออกว่าเธออยู่ที่ไหน

ที่นี่คือโรงแรมริมทะเลในต่างประเทศจริงๆ เธอจำได้ว่าในช่วงเวลานี้ในชีวิตที่แล้ว เธออยู่ที่แอฟริกาตะวันตก เธอเจาะจงขอลาหยุดจากมหาวิทยาลัยเพราะเธอกำลังจะเข้าร่วมการแข่งขันถ่ายภาพระดับนานาชาติที่มีมูลค่าสูง เธอจึงมาที่นี่เพื่อถ่ายทำชุดผลงานภาพถ่ายเกี่ยวกับผู้คนและธรรมชาติ

ฮวาเหยียนอายุ 23 ปี และมีชื่อเสียงเล็กๆ ในวงการถ่ายภาพระดับนานาชาติแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้มีชื่อเสียงมากที่สุดจากทักษะการถ่ายภาพของเธอ แต่เป็นเพราะการถ่ายภาพไม่ใช่สาขาวิชาเอกของเธอ เธอเป็นนักศึกษาแพทย์ แต่เพราะเธอรักการถ่ายภาพและทำผลงานได้อย่างโดดเด่นสะดุดตา นั่นจึงเป็นสิ่งที่ผู้คนพูดถึงกันมากที่สุด

แน่นอน ฮวาเหยียนแห่งตระกูลฮวามักจะเป็น "ลูกบ้านอื่น" ในแวดวงชนชั้นสูงของเมืองสู่เสมอ

เกิดในตระกูลที่โดดเด่น เธอมีพร้อมทั้งหน้าตาและเงินทอง แม้ว่าพ่อแม่ของเธอจะจากไปตั้งแต่เธอยังเด็ก แต่เธอก็สอบข้ามชั้นเพื่อเข้าสอบเข้ามหาวิทยาลัยในวัย 16 ปี และสอบติดโรงเรียนแพทย์ชั้นนำในประเทศด้วยคะแนน 721

ฮวาเหยียนใช้นามสกุลของแม่เธอ ตระกูลฮวาเป็นตระกูลแพทย์แผนจีน และบรรพบุรุษของพวกเขาก็เคยให้กำเนิดแพทย์หลวงหลายคน เมื่อตาของเธอ ฮวาฉงหมิง ยังมีชีวิตอยู่ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ระดับชาติที่มีชื่อเสียงในประเทศ

ส่วนตระกูลของยายของเธอ ฉินเพ่ยหลาน นั้นทำธุรกิจมาหลายชั่วอายุคน และบรรพบุรุษของพวกเขาก็ถึงขั้นเคยรับใช้เป็นพ่อค้าหลวงในช่วงเวลาหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม จังหวะเวลาไม่เป็นใจสำหรับบรรพบุรุษของยายเธอ และเนื่องจากเรื่องบางอย่างที่ไม่อาจพูดได้ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องย้ายธุรกิจของครอบครัวทั้งหมดไปต่างประเทศ

จนกระทั่งมาถึงรุ่นปู่ของคุณนายฉินเพ่ยหลาน พวกเขาถึงได้กลับมายังอาณาจักรมังกรพร้อมกับธุรกิจของครอบครัวที่ขยายตัวมาหลายชั่วอายุคน

เมื่อมาถึงรุ่นของคุณนายฉินเพ่ยหลาน ตระกูลฉินก็เหลือผู้สืบสกุลเพียงคนเดียว อย่างไรก็ตาม ตระกูลฉินไม่ใช่ตระกูลประเภทที่ยืนกรานจะต้องมีลูกชายเพื่อสืบทอดธุรกิจ

ในวัยเยาว์ คุณนายฉินเพ่ยหลานไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ชายในโลกธุรกิจเลย เธอกล้าที่จะต่อสู้และฝ่าฟัน และยังถึงขั้นได้รับฉายาว่า "ฉลามขาวตัวยักษ์"

คุณนายฉินผู้ทรงอิทธิพลในโลกธุรกิจเป็นคนเข้มแข็งมาตลอดชีวิต แต่เธอตามใจ ฮวาอวิ๋นหรง ลูกสาวเพียงคนเดียวของเธอราวกับไข่ในหิน

เดิมทีเธอต้องการฝึกฝนลูกสาวให้เป็นผู้สืบทอด แต่ไม่คาดคิดเลยว่า ฮวาอวิ๋นหรงจะเลือกเดินในเส้นทางที่แปลกแยกและไปเป็นนักข่าว—แถมยังเป็นนักข่าวสงครามเสียด้วย—และได้พบกับพ่อของฮวาเหยียน เหยียนเจียเยว่ ในสนามรบ

ในเวลานั้น เหยียนเจียเยว่ เป็นเพียงร้อยโทในนาวิกโยธินและเป็นเด็กกำพร้า หากพูดตามหลักเหตุผลแล้ว เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังครอบครัวของฮวาอวิ๋นหรง เธอไม่ควรจะประทับใจลูกเขยในอนาคตคนนี้นัก

แต่ฮวาอวิ๋นหรงชอบเขา และคุณนายฉินเพ่ยหลานก็รักลูกสาวของตน หลังจากสืบสวนอย่างถี่ถ้วน เธอก็พบว่านิสัยใจคอของว่าที่ลูกเขยคนนี้นับว่าค่อนข้างดีทีเดียว แม้ว่าเขาจะเป็นเด็กกำพร้า แต่ความสามารถของเขานั้นแข็งแกร่ง ดังนั้นแม่ยายจึงยิ่งมองก็ยิ่งพึงพอใจในตัวลูกเขยคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

เหยียนเจียเยว่ไม่ได้ทำให้ตระกูลฮวาต้องผิดหวัง และไม่ได้ทำให้ฮวาอวิ๋นหรงแต่งงานผิดคน แม้ว่าทั้งคู่จะใช้เวลาด้วยกันเพียงน้อยนิดหลังแต่งงานเนื่องจากอาชีพการงานของเหยียนเจียเยว่ แต่พวกเขาก็รักกันมาก

ในปีที่สามหลังแต่งงาน ฮวาอวิ๋นหรงก็ให้กำเนิดฮวาเหยียน ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากสภาพร่างกายของฮวาอวิ๋นหรง หลังจากคลอดฮวาเหยียนแล้ว เหยียนเจียเยว่ก็ยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าเขาไม่ต้องการมีลูกคนที่สอง และเป็นฝ่ายเสนออย่างกระตือรือร้นว่าในเมื่อภรรยาของเขาคลอดยาก ลูกสาวของพวกเขาก็ควรใช้นามสกุลของแม่

คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวมีความรักและยินดีอย่างยิ่งที่มีลูกสาวอันเป็นที่รัก ในฐานะตาและยาย สองตายายมีความสุขและพึงพอใจ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ค่อยพอใจนักที่หลานสาวเพิ่งจะอายุครบหนึ่งเดือนตอนที่ลูกสาวและลูกเขยทิ้งเด็กน้อยไว้เบื้องหลังเพื่อกลับไปทำงาน แต่พวกเขาก็มีหลานสาวที่สวยงามและน่ารักอยู่เคียงข้าง ดังนั้นสองตายายจึงไม่ได้พูดอะไรมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไหร่ก็ตามที่ลูกสาวและลูกเขยมีวันหยุด พวกเขาก็จะรีบกลับบ้านทันที

แต่ช่วงเวลาดีๆ นั้นอยู่ได้ไม่นาน ครอบครัวที่เดิมทีมีความสุขและสมบูรณ์แบบได้แตกสลายลงเมื่อฮวาเหยียนอายุได้สามขวบ

เหยียนเจียเยว่สละชีวิตในปฏิบัติการกู้ภัยทางทะเล และฮวาอวิ๋นหรง ซึ่งเป็นนักข่าวสงครามในขณะนั้น ก็ได้สละชีวิตของเธอเช่นกัน

เมื่อข่าวร้ายถูกส่งมา สองตายายก็แทบจะตามลูกสาวและลูกเขยของตนไป แต่ในเวลานั้น ฮวาเหยียนเพิ่งจะอายุเพียงสามขวบ เพิ่งสูญเสียพ่อแม่ไป เธอจึงเหลือเพียงตายายคู่นี้เท่านั้น หากพวกเขาจากไปอีกคน แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับหลานสาวของพวกเขา ซึ่งอายุเพียงสามขวบและครอบครองทรัพย์สมบัติมหาศาลของตระกูล?

แม้ว่าพวกเขาจะมีเพื่อนสนิทที่สามารถฝากฝังเธอไว้ได้ และแม้ว่าหลานสาวตัวน้อยของพวกเขาจะแบกรับตำแหน่งลูกกำพร้าของผู้พลีชีพ แต่ความมั่งคั่งก็สามารถสั่นคลอนจิตใจคนได้ หากพวกเขาไม่ปกป้องเธอด้วยตัวเอง สองตายายก็คงไม่สามารถตายตาหลับได้อย่างสงบ

เพื่อเห็นแก่หลานสาว สองตายายแห่งตระกูลฮวาพยายามอดทนต่อความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกสาว พวกเขาอดทนมาจนกระทั่งฮวาเหยียนบรรลุนิติภาวะในวัย 18 ปี

แม้ว่าฮวาเหยียนจะเพิ่งบรรลุนิติภาวะในตอนนั้น แต่สองตายายแห่งตระกูลฮวาก็ได้จัดการทุกอย่างไว้ให้เธอแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถอยู่เคียงข้างฮวาเหยียนในขณะที่เธอเติบโตขึ้นอีกสักหน่อย แต่สองตายายก็จากไปอย่างหมดห่วง

...

ฮวาเหยียนบีบขวดน้ำแร่ ความคิดของเธอล่องลอยไปขณะนึกถึงชีวิตสั้นๆ ในวัย 23 ปีของตน แม้ว่าการรอดชีวิตจากวันสิ้นโลกในชีวิตที่แล้วจะขมขื่นอย่างแท้จริง และเธอก็ไม่ได้ตายอย่างงดงามนักในบั้นปลาย แต่โดยรวมแล้ว เธอกลับไม่รู้สึกเคียดแค้นแต่อย่างใด ท้ายที่สุด ภายใต้ภัยพิบัติทางธรรมชาติของวันสิ้นโลก ทุกคนล้วนใช้ชีวิตอย่างขมขื่น เธอแค่รู้สึกเสียใจอยู่นิดหน่อย—ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเธอ เธอเสียใจที่จนถึงวันตาย เธอไม่ทันได้รอไอ้คนบัดซบที่พูดว่า 'รอให้เขากลับมา แล้วเขาจะแต่งงานกับเธอ'