บทที่ 710 - ท่านอ๋องทั้งสี่เดินทางถึงเมืองหลวง

บทที่ 710 - ท่านอ๋องทั้งสี่เดินทางถึงเมืองหลวง

ห่างออกไปหลายพันลี้ ณ เขตศักดินาของเหิงชินอ๋อง

เริ่นเทียนโย่วกำลังจิบชาชมบุปผาอยู่ในสวนหลังจวน เพลิดเพลินกับความเงียบสงบในยามว่าง เขาอายุล่วงเลยวัยห้าสิบ ผมที่จอนทั้งสองข้างเริ่มมีสีดอกเลา ทว่าระหว่างคิ้วกลับยังคงเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูง และความเย่อหยิ่งที่ยากจะปิดบัง ในฐานะพระอนุชาของปฐมกษัตริย์ไท่จู่ และเป็นพระปิตุลา (อา) ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เหิงชินอ๋องมีสถานะที่สูงส่งยิ่งในราชสำนักต้าเฟิง เขตศักดินาก็อุดมสมบูรณ์ มั่งคั่ง โดยปกติมีแต่เขาที่คอยสร้างความรำคาญใจให้ผู้อื่น ไม่เคยมีใครกล้ามาลูบคมเขาเลย

ทว่า ความเงียบสงบนั้นก็ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว ด้วยเสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงมาอย่างเร่งรีบ พร้อมกับเสียงตะโกนแจ้งข่าวด้วยความตื่นตระหนกของบ่าวไพร่

"ท่านอ๋อง! ท่านอ๋อง! คนจากเมืองหลวงมาถึงแล้ว! เป็น...เป็นราชทูตจากในวังขอรับ!" บ่าวไพร่ล้มลุกคลุกคลานเข้ามาจนถึงหน้าศาลา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว

เหิงชินอ๋องขมวดคิ้ว วางจอกชาเคลือบศิลาหลอมลง "จะลนลานไปทำไม! ให้เขาเข้ามา"

แต่ถึงกระนั้น ภายในใจของเขากลับเริ่มมีลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก ราชทูตจากเมืองหลวงเดินทางมาอย่างเร่งด่วนเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเป็นแน่ หรือว่า... จะเป็นเรื่องของเย่เอ๋อร์?

ต้องรู้ไว้ว่า ผู้ที่จะถูกส่งตัวไปเป็นตัวประกันที่เมืองหลวง ย่อมต้องเป็นบุตรชายคนโตสายตรง (ตี๋จ่างจื่อ) เท่านั้น

ไม่นาน ขันทีในชุดราชสำนักผู้หนึ่ง ก็ประคองราชโองการสีเหลืองทอง ก้าวเดินเข้ามาในสวนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม โดยมีนายทหารองครักษ์รักษาพระองค์หน้าตาขึงขังติดตามมาด้วยหลายนาย ขบวนอันน่าเกรงขามนี้ ทำให้หัวใจของเหิงชินอ๋องกระตุกวูบ

"ราชโองการมาถึงแล้ว—— เหิงชินอ๋อง เริ่นเทียนโย่ว รับราชโองการ!"

เสียงแหลมสูงของขันที กรีดแทรกความเงียบสงัดภายในสวน

เหิงชินอ๋องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความกังวลในใจ จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วนำผู้คนในจวนคุกเข่าลงรับราชโองการ

"รับราชโองการ: " ขันทีคลี่ราชโองการออก แล้วอ่านด้วยเสียงอันดัง "ได้รับรายงานว่า เริ่นเฉิงเย่ พระนัดดาซึ่งพำนักอยู่ในเมืองหลวง ไม่รู้จักระมัดระวังคำพูดและการกระทำ ไม่รู้จักผูกมิตรกับเพื่อนบ้าน ซ้ำยังไปคบค้าสมาคมกับพวกอันธพาล วางแผนใส่ร้ายขุนนางผู้ภักดี เกือบจะนำมาซึ่งภัยพิบัติอันใหญ่หลวง พฤติกรรมของเขานั้นดื้อรั้นเอาแต่ใจ ทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณ ข้ารู้สึกปวดร้าวใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเห็นแก่ที่เขายังเยาว์วัย ไร้เดียงสา ถูกคนยุยงปลุกปั่น จึงขอละเว้นโทษให้เป็นการชั่วคราว เหิงชินอ๋อง เริ่นเทียนโย่ว ในฐานะบิดา อบรมสั่งสอนบุตรไม่ดีพอ ย่อมยากจะปัดความรับผิดชอบไปได้ จึงขอสั่งให้ออกเดินทางในทันที เร่งรุดไปยังเมืองหลวง เพื่อเข้าเฝ้าข้า และร่วมกันหารือถึงแนวทางแก้ไขปัญหา หากขัดขืน ข้าจะไม่ไว้หน้า!"

เมื่อราชโองการถูกอ่านจบ เหิงชินอ๋องก็รู้สึกราวกับมีเสียงอื้ออึงดังก้องอยู่ในหู สายตาพร่ามัวไปชั่วขณะ

"กระหม่อม... เริ่นเทียนโย่ว น้อมรับราชโองการและขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เหิงชินอ๋องฝืนใจโขกศีรษะรับราชโองการ

หลังจากคณะราชทูตพักผ่อนเพียงชั่วครู่แล้วเดินทางกลับไป เหิงชินอ๋องก็ไม่สามารถระงับความโกรธในใจได้อีกต่อไป เขาทุ่มราชโองการในมือลงกับพื้นอย่างแรง สีหน้ามืดครึ้มถึงขีดสุด

"หากเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ฝ่าบาทย่อมไม่มีทางออกราชโองการด้วยพระองค์เอง ซ้ำยังส่งมาถึงมือข้าโดยตรง ต่อให้เฉิงเย่จะทำความผิดใหญ่หลวงเพียงใด ก็ยิ่งไม่มีทางให้ข้าต้องเข้าเมืองหลวงด้วยตัวเอง การกระทำเช่นนี้ของฝ่าบาท มีจุดประสงค์อันใดกันแน่? ต้องการจะตักเตือนข้า หรือว่า... มีแผนการอื่นแอบแฝง?"

ด้วยความตกใจระคนโกรธ เหิงชินอ๋องไม่กล้าชักช้า เขาเร่งจัดเตรียมกำลังคนในวันนั้น แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงทันที

...

ณ เมืองหลวง ภายในคฤหาสน์อันเงียบสงบแห่งหนึ่ง แสงไฟสว่างไสว ทว่าบรรยากาศกลับตึงเครียดจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

หนิงอ๋อง เริ่นเทียนหยวน, เหิงชินอ๋อง เริ่นเทียนโย่ว, ตวนชินอ๋อง เริ่นเทียนฉง และอันจวิ้นอ๋อง เริ่นเทียนเอิน ทั้งสี่คนคือเชื้อพระวงศ์ผู้ทรงอิทธิพล สองคนในกลุ่มนั้นมีอำนาจล้นมือ บัดนี้พวกเขากำลังนั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะโป๊ยเซียน แต่ละคนหน้าตึงเครียด หว่างคิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวลที่ยากจะสลัดทิ้ง

พวกเขาเดินทางมาถึงเมืองหลวงในเวลาไล่เลี่ยกัน ทันทีที่มาถึง ก็พร้อมใจกันนัดแนะมาพบกันอย่างลับๆ

เหิงชินอ๋องที่เดินทางมาอย่างเร่งรีบ ใบหน้ายังคงมีร่องรอยของความเหนื่อยล้า เขาซดสุราแรงในจอกจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะกระแทกจอกสุราลงบนโต๊ะเสียงดัง 'ปัง'

"ราชโองการของฝ่าบาทครั้งนี้ ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว!" เหิงชินอ๋องกัดฟันกรอด "ลูกเฉิงเย่ของข้าแม้จะทำผิดพลาด แต่เหตุใดถึงกับต้องให้ชายแก่อย่างข้าเดินทางเข้าเมืองหลวงมารับผิดชอบด้วย? นี่มันเห็นได้ชัดว่ามีเจตนาแอบแฝง เป้าหมายที่แท้จริง ก็คือพวกเราตาแก่พวกนี้ต่างหาก!"

หนิงอ๋อง เริ่นเทียนหยวน เป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดในกลุ่มสี่คน และมีเล่ห์เหลี่ยมล้ำลึกที่สุด

เขามีสีหน้ามืดครึ้ม ค่อยๆ ลูบแหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือ น้ำเสียงแหบต่ำ "พูดไม่ผิดหรอก พวกฉี่หมิงที่เป็นเด็กหนุ่ม ทำอะไรไม่รอบคอบ จนถูกเจ้าเด็กเมื่อวานซืนหลินเฉินจับจุดอ่อนได้ นั่นก็ถือว่าหาเรื่องใส่ตัว แต่การที่ฝ่าบาททรงฉวยโอกาสนี้ เรียกพวกเราทั้งหมดเข้าเมืองหลวง เจตนาก็ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน"

ตวนชินอ๋อง เริ่นเทียนฉง มีรูปร่างสูงใหญ่ นิสัยค่อนข้างใจร้อน เมื่อได้ยินดังนั้นก็ทุบโต๊ะปัง "หลินเฉินผู้นั้นก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืน! อาศัยว่าได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท ก็ทำตัวกำเริบเสิบสาน ไม่เห็นแม้แต่เชื้อพระวงศ์อย่างพวกเราอยู่ในสายตา! ก่อนหน้านี้เขาไปสร้างความปั่นป่วนในราชสำนัก พวกเราก็ไม่ได้สนใจอะไร แต่ตอนนี้เขากลับมาเล่นงานพวกเราถึงที่? หรือว่าเขาคิดจะนำนโยบายใหม่บ้าบออะไรนั่น มายัดเยียดให้พวกเรางั้นหรือ?"

อันจวิ้นอ๋อง เริ่นเทียนเอิน เป็นคนที่อายุน้อยกว่าเพื่อน และมักจะระมัดระวังตัวอยู่เสมอ ในเวลานี้ก็แสดงความกังวลออกมาเช่นกัน "สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ ก็คือการเดาพระทัยของฝ่าบาท ฝ่าบาททรงต้องการแค่ลงโทษพวกฉี่หมิง เพื่อเป็นการตักเตือนพวกเราเท่านั้น หรือว่า... ทรงฉวยโอกาสนี้ บั่นทอนอำนาจของพวกเราในท้องถิ่น?"

สิ้นคำกล่าวนี้ ภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน นี่คือสิ่งที่พวกเขากังวลมากที่สุด นับตั้งแต่ต้าเฟิงสถาปนาราชวงศ์ขึ้นมา เพื่อเป็นการเอาใจเชื้อพระวงศ์ ปฐมกษัตริย์ไท่จู่จึงได้แต่งตั้งบรรดาอ๋องให้ไปปกครองตามหัวเมืองต่างๆ มอบที่ดินให้เป็นเขตศักดินา บางคนถึงขั้นกุมอำนาจทางทหารไว้ในมือ อำนาจและอิทธิพลฝังรากลึก บางคนก็สืบทอดอำนาจมาหลายชั่วอายุคนแล้ว

บัดนี้ฝ่าบาททรงอยู่ในวัยฉกรรจ์ กำลังมุ่งมั่นที่จะพัฒนาบ้านเมือง ส่วนหลินเฉินผู้นี้ นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในราชสำนัก ก็ใช้วิธีการอันเด็ดขาดรุนแรงในการผลักดันนโยบายใหม่ ปลดขุนนางที่ไร้ความสามารถ จัดระเบียบการปกครอง ซึ่งการกระทำเหล่านี้ ล้วนไปกระทบต่อผลประโยชน์ของกลุ่มขั้วอำนาจเก่าไปเสียสิ้น

"หลินเฉินผู้นี้ แม้จะอายุน้อย แต่ชั้นเชิงกลับร้ายกาจและโหดเหี้ยมยิ่งนัก" หนิงอ๋องหรี่ตาลง ในดวงตาฉายแววเย็นเยียบ "เขาฉวยโอกาสจากเหตุการณ์การทัดทานครั้งใหญ่ โค่นล้มจ้าวเซี่ยงและกลุ่มขุนนางเจียงหนานจนราบคาบ มาตอนนี้ยังจะเล็งเป้ามาที่พวกเราอีก พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นเหมือนดาบในพระหัตถ์ของฝ่าบาท เป็นดาบที่คมกริบสำหรับใช้กวาดล้างผู้ที่มีความคิดเห็นต่าง และเสริมสร้างพระราชอำนาจให้มั่นคงยิ่งขึ้น!"

เหิงชินอ๋องกล่าวด้วยความเคียดแค้น "แล้วตอนนี้พวกเราควรจะรับมืออย่างไร? จะให้ยอมก้มหัวรับชะตากรรม ปล่อยให้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างหลินเฉินมาขี่คอพวกเรางั้นหรือ?"

"การดื้อแพ่ง คงไม่ใช่ทางออกที่ดีนัก" หนิงอ๋องส่ายหน้าช้าๆ "ในเมื่อฝ่าบาททรงออกราชโองการแล้ว หากพวกเรามีท่าทีขัดขืนแม้แต่น้อย ก็จะเป็นการมอบจุดอ่อนให้ผู้อื่นโจมตี ในวันพรุ่งนี้ตอนเช้า พวกเราจงเข้าวังไปขอพระราชทานอภัยโทษก่อน ทำตัวอ่อนน้อมถ่อมตนเข้าไว้ เพื่อหยั่งเชิงดูท่าทีของฝ่าบาท ส่วนเรื่องหลินเฉิน... หึ ไอ้เด็กคนนี้แม้จะอวดดี แต่ก็ยังอายุน้อย รากฐานยังไม่มั่นคงนัก ขอเพียงพวกเราร่วมมือกัน ก็ต้องมีวิธีที่จะทำให้เขารู้สำนึกว่า แผ่นดินต้าเฟิงนี้ ไม่ใช่ที่ที่เขาจะมาทำตัวมีอำนาจล้นฟ้าได้!"

อีกสามคนที่เหลือเมื่อได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเห็นด้วยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขารู้ดีอยู่แก่ใจ ว่าการเดินทางเข้าเมืองหลวงในครั้งนี้ ล้วนแต่เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ มีเพียงการร่วมมือกันและรับมืออย่างระมัดระวังเท่านั้น จึงจะสามารถเอาตัวรอดจากพายุลูกใหญ่ในเมืองหลวงนี้ได้

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสาง แสงอรุณรุ่งเรืองรอง ประตูวังอันโอ่อ่าค่อยๆ เปิดออก บรรดาขุนนางบุ๋นและบู๊สวมชุดขุนนางเต็มยศ ถือแผ่นป้ายฮู่ป่าน (แผ่นป้ายขุนนาง) เดินเรียงแถวตามลำดับขั้น มุ่งหน้าไปทางตำหนักไท่จี๋

ตำหนักไท่จี๋คือสถานที่ออกว่าราชการของต้าเฟิง มีความโอ่อ่าตระการตาและเคร่งขรึม ในเวลานี้ ประตูตำหนักยังไม่เปิด บรรดาขุนนางจึงได้แต่ยืนเรียงแถวรอคอยเสียงระฆังเรียกเข้าประชุมเช้าอยู่ที่ลานด้านนอกตำหนัก

ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่สนิทสนมกันบางส่วน ก็จับกลุ่มสนทนากันเบาๆ ถึงสถานการณ์ทางการเมืองในปัจจุบัน

"ได้ยินมาหรือยัง? เมื่อวานนี้หลินเฉินเพิ่งจะถวายฎีกาฉบับใหม่ เสนอให้ผลักดันการปฏิรูปภาษีการค้าอย่างจริงจัง ต้องการจะเรียกเก็บภาษีเพิ่มจากบรรดาพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่งเหล่านั้น" ขุนนางผู้หนึ่งกดเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสะใจ

(จบแล้ว)