บทที่ 309 - เจ้าแต่งนางเข้าบ้าน วันหน้าเจ้าอาจจะถึงขั้นรับอนุภรรยาไม่ได้เลยนะ

บทที่ 309 - เจ้าแต่งนางเข้าบ้าน วันหน้าเจ้าอาจจะถึงขั้นรับอนุภรรยาไม่ได้เลยนะ

การไปเดินเที่ยวชมเมืองหลวงของหลินเฉินกับสวีหลีเยว่ ย่อมเต็มไปด้วยความสนุกสนานอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองหลวงในช่วงนี้เพิ่งจะสิ้นสุดการสอบเคอจวี่ บัณฑิตเหล่านั้นก็ยังไม่ได้เดินทางกลับ ดังนั้น ไม่ว่าจะไปที่ใดในเมืองหลวง ก็มักจะพบเห็นภาพของบัณฑิตกลุ่มละสองสามคน ถือม้วนตำราไว้ในมือ เปิดอ่านและเทียบเคียงกับคัมภีร์สอบเคอจวี่อย่างตั้งอกตั้งใจอยู่เสมอ

ตามแผงลอยริมทาง ก็มีบัณฑิตจับกลุ่มพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอยู่ประปราย เรื่องที่สนทนากันล้วนเป็นเรื่องบ้านเมืองทั้งสิ้น

หลินเฉินกับสวีหลีเยว่เดินผ่านร้านขายเครื่องประดับแห่งหนึ่ง หลินเฉินก็เอ่ยขึ้นว่า "ไปเถอะ แม่นางสวี ซื้อปิ่นปักผมให้เจ้าสักหน่อย ถือว่าเป็นของขวัญจากข้า"

สวีหลีเยว่ยิ้มแย้มตอบ "ขอบคุณคุณชายหลิน"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันเข้าไปในร้าน ถึงได้พบว่าภายในร้านมีสตรีอยู่ไม่น้อย ราวยี่สิบกว่าคนได้ ส่วนเถ้าแก่ที่อยู่ด้านหน้าก็กำลังวุ่นวายอยู่ไม่น้อย

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ภายในร้าน สวีหลีเยว่จึงเอ่ยขึ้น "ข้ายังมีสหายสนิทอีกคนหนึ่ง นางไม่ชอบพวกเครื่องประทินโฉมเหล่านี้หรอก สิ่งที่นางโปรดปรานที่สุด กลับเป็นอาวุธประเภทหอกดาบกระบอง"

หัวใจของหลินเฉินกระตุกวูบ "ที่เจ้าพูดถึง ใช่หลี่จือเหยียนผู้นั้นหรือไม่"

"ท่านรู้จักด้วยหรือ"

"เคยได้ยินท่านพ่อข้าพูดถึงน่ะ"

สวีหลีเยว่พยักหน้า "ตอนนี้หลี่จือเหยียนกับบิดาของนาง อาศัยอยู่ด้วยกันที่ชายแดนตะวันตกของต้าเฟิง ไม่รู้ว่าจะได้ย้ายกลับเมืองหลวงเมื่อใด"

หลินเฉินยิ้ม "ย่อมต้องมีโอกาสได้พบกันอีกแน่นอน แต่เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน มาเลือกเครื่องประดับกันดีกว่า"

พวกเขามองไปเบื้องหน้า ก็เห็นว่าที่หน้าเคาน์เตอร์ มีแผ่นไม้ทรงกระบอกแขวนอยู่ไม่น้อย บนแผ่นไม้เหล่านั้นมีกระดาษแปะอยู่ ซึ่งบนกระดาษแต่ละแผ่นก็มีปริศนาคำทายเขียนไว้

หลินเฉินเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เถ้าแก่ ปริศนาคำทายเหล่านี้มีไว้เพื่อการใดหรือ"

เถ้าแก่ตอบ "นี่เป็นกิจกรรมของทางร้านขอรับ หากไขปริศนาคำทายได้ ทายถูกติดต่อกันสามข้อ ก็สามารถเลือกเครื่องประดับได้หนึ่งชิ้นขอรับ"

บรรดาสตรีรอบข้างกำลังยืนจ้องปริศนาคำทายเหล่านั้น พลางขบคิดอย่างหนัก หลินเฉินอดไม่ได้ที่จะตบมือหัวเราะร่า "หากเป็นเช่นนี้ เครื่องประดับในร้านของท่าน มิถูกข้ากวาดไปจนหมดหรอกหรือ"

สตรีรอบข้างต่างหันมามอง สตรีบางคนตั้งใจจะเอ่ยปากตวาดด่าทอ อย่างไรเสียปริศนาคำทายของร้านเก่าแก่แห่งนี้ ก็เลื่องชื่อในเมืองหลวงเรื่องความยากอยู่แล้ว แต่พอเห็นใบหน้าของหลินเฉิน คำพูดที่กำลังจะหลุดออกจากปาก ก็จำต้องเปลี่ยนเป็นคำออเซาะและคำยกยอไปเสียสิ้น

"ดูท่าทางคุณชายท่านนี้ คงจะเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อย่างไร้เทียมทาน มิสู้ลองทายปริศนาคำทายดูสักข้อเล่า"

สวีหลีเยว่ก็ส่งยิ้มหวาน เถ้าแก่เอ่ย "คุณชายท่านนี้ เชิญท่านทายได้ตามสบาย หากทายถูกจริงๆ ทุกๆ สามข้อ ก็สามารถเลือกของได้ตามใจชอบเลยขอรับ"

"ได้"

หลินเฉินมองตรงไปยังปริศนาคำทายข้อแรกตรงหน้า สตรีรอบข้างก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ปริศนาคำทายข้อนี้ พวกเราคิดแล้วคิดอีก ก็ยังคิดไม่ออก คุณชายทราบคำตอบหรือไม่เจ้าคะ"

ปริศนาคำทายคือ "ถูกกัดไปหนึ่งคำ เหลืออีกเกินครึ่ง" เถ้าแก่เองก็จ้องมองหลินเฉินเช่นกัน

สวีหลีเยว่เริ่มขบคิด เพียงครู่เดียวนางก็ยิ้มบางๆ ออกมา หลินเฉินเองก็ยิ้มเช่นกัน

"ปริศนาคำทายข้อนี้ ทายไม่ยากเลย พวกเจ้าลองดูสิ 'ถูกกัดไปหนึ่งคำ' ย่อมต้องมีรากศัพท์คำว่า 'ปาก' อยู่ด้วยแน่ๆ 'เหลืออีกเกินครึ่ง' เพียงแค่นำอักษรคำว่า 'มาก' ตัดออกไปครึ่งหนึ่ง ก็จะเหลือแค่อักษรคำว่า 'ยามเย็น' พอนำมาประกอบเข้ากับอักษรคำว่า 'ปาก' มันก็คือคำว่า 'ชื่อ' ไม่ใช่หรือ"

ดวงตาของสตรีเหล่านั้นเบิกโพลง "คุณชายช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

เถ้าแก่ก็ถึงกับชะงักไป "ท่าน... ท่านทายถูกตั้งแต่ครั้งแรกเลยหรือ"

เขาปลดแผ่นไม้ที่อยู่ด้านบนลงมา พอเปิดออก ก็เห็นข้อความบนกระดาษด้านใน ซึ่งเขียนเป็นคำว่า "ชื่อ" จริงๆ

"ว้าว"

สตรีรอบข้างต่างเปล่งเสียงอุทานด้วยความทึ่ง สวีหลีเยว่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ดวงตาเปล่งประกายระยิบระยับ

หลินเฉินมองไปที่ปริศนาคำทายข้อที่สอง ข้อนี้เขียนไว้ว่า "ใจ ไม่ซ้ายไม่ขวา ไม่บนไม่ล่าง" หลินเฉินเริ่มใช้ความคิด

เถ้าแก่ยิ้มแย้มพลางกล่าว "คุณชาย ปริศนาข้อนี้ คงจะตอบไม่ได้แล้วกระมัง ปริศนาของทางร้านพวกเรา ไปขอร้องให้มหาบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวงเป็นคนตั้งให้เชียวนะขอรับ"

สตรีคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองหลินเฉิน หลินเฉินยิ้มตอบ "ปริศนาข้อนี้ จะยากอันใดเล่า คำตอบคือตัวอักษรคำว่า 'จงรักภักดี'"

เถ้าแก่อึ้งไป สตรีคนอื่นๆ รีบซักไซ้ "คุณชายมีวิธีแก้ปริศนาอย่างไรหรือ"

"ง่ายนิดเดียว จุดสำคัญของปริศนาข้อนี้อยู่ที่ความเข้าใจคำว่า 'ไม่ซ้ายไม่ขวา ไม่บนไม่ล่าง' ในเมื่อไม่ได้อยู่ซ้ายขวา และไม่ได้อยู่บนล่าง ก็ต้องอยู่ตรงกลาง นั่นก็คือตัวอักษรคำว่า 'กลาง' พอนำมาประกอบกับตัวอักษรคำว่า 'ใจ' ก็จะได้เป็นตัวอักษรคำว่า 'จงรักภักดี' ไม่ใช่หรือ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของหลินเฉิน สตรีเหล่านั้นก็ถึงบางอ้อ พากันหันไปถามเถ้าแก่ "คุณชายท่านนี้ทายถูกหรือไม่เจ้าคะ"

เถ้าแก่ปลดแผ่นไม้ลงมา กระดาษที่อยู่ด้านในคลี่ออก เป็นตัวอักษร "จงรักภักดี" จริงๆ ด้วย

"ว้าว"

สวีหลีเยว่ยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ "เถ้าแก่ ข้าว่าครั้งนี้ เครื่องประดับทั้งหมดของท่าน คงต้องนำมาแจกหมดร้านแน่ๆ"

เถ้าแก่รีบเอ่ย "เป็นไปไม่ได้หรอกแม่นาง ยิ่งข้อหลังๆ ก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ นะ คุณชายท่านนี้ แม้จะปราดเปรื่อง แต่ข้อหลังๆ นี่ยากมากจริงๆ นะขอรับ"

พอได้ยินคำว่า "คุณชาย" ใบหน้าของสวีหลีเยว่ก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย แต่นางก็ไม่ได้เอ่ยปฏิเสธแต่อย่างใด

หลินเฉินหันไปมองปริศนาคำทายข้อที่สาม

"หนึ่งสองสามสี่ห้าหกเจ็ดเก้าสิบ"

หลินเฉินอึ้งไป เถ้าแก่อดไม่ได้ที่จะลูบเคราหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "พ่อหนุ่ม หากเจ้าทายปริศนาข้อนี้ได้ ก็นับว่าเก่งกาจมาก ปริศนาข้อนี้ ข้าอุตส่าห์ไปขอร้องให้ท่านอธิการบดีของราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจียนตั้งให้เชียวนะ"

สตรีคนอื่นๆ ต่างก็ซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กัน สวีหลีเยว่เริ่มใช้ความคิดอีกครั้ง เมื่อนางเห็นหลินเฉินไม่ยอมปริปาก จึงเอ่ยขึ้นเพื่อช่วยแก้สถานการณ์ให้หลินเฉิน "ปริศนาข้อนี้ มีตัวเลขอื่นๆ ครบหมด ขาดเพียงเลขแปด หากตัวอักษรคำว่า 'แค่เพียง' ตัดตัวอักษรคำว่า 'แปด' ออก ก็จะเหลือเพียงตัวอักษรคำว่า 'ปาก' หนึ่งในคำตอบของปริศนาน่าจะเป็นตัวอักษรคำว่า 'ปาก' นะ"

เมื่อได้ยินคำตอบที่คาดเดาของสวีหลีเยว่ สตรีคนอื่นๆ ก็พากันหันมามอง เถ้าแก่ก็ถึงกับชะงักไป อดไม่ได้ที่จะเบนสายตาไปมองสวีหลีเยว่

"แม่นางท่านนี้ ช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก ช่างเหมาะสมกับคุณชายท่านนี้เสียจริง ชายชราขอคารวะ"

เถ้าแก่พูดไปพลางปลดแผ่นไม้แผ่นนั้นลงมา ทันใดนั้นกระดาษที่ซ่อนอยู่ด้านในก็ปรากฏแก่สายตา บนนั้นเขียนตัวอักษร "ปาก" ไว้จริงๆ ด้วย

"นายท่านทั้งสอง โปรดอย่าทายอีกเลย ตอนนี้ข้าเชื่อแล้วจริงๆ ว่า พวกท่านสามารถเลือกปิ่นปักผมในร้านเล็กๆ แห่งนี้ไปได้ทั้งหมดจริงๆ"

สวีหลีเยว่ยิ้มหวาน "เถ้าแก่ ไม่เป็นเช่นนั้นหรอก พวกเราขอแค่ปิ่นปักผมเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น"

หลินเฉินหัวเราะร่า "แม่นางสวี ชอบปิ่นปักผมชิ้นไหนหรือ"

สวีหลีเยว่กระพริบตาปริบๆ "คุณชายหลิน ท่านเป็นคนจะมอบปิ่นปักผมให้ข้า ย่อมต้องเป็นท่านที่เป็นคนเลือกสิ"

หลินเฉินชะงักไป อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "ได้ เถ้าแก่ ท่านแนะนำชิ้นไหนหรือ"

เถ้าแก่ก้มลงหาของจากใต้โต๊ะทันที ไม่นานนักก็หยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาได้

หลินเฉินเปิดกล่องไม้ดู ก็เห็นปิ่นปักผมสีทองอร่ามชิ้นหนึ่งวางสงบนิ่งอยู่ภายใน ตัวปิ่นเป็นสีทองทั้งชิ้น ส่วนที่เป็นหยกนั้นขาวบริสุทธิ์ผุดผ่อง ที่ด้านบนสุดของปิ่น มีจักจั่นตัวหนึ่งเกาะอยู่อย่างเงียบสงบ

"นายท่านทั้งสอง นี่คือปิ่นจักจั่นทองใบหยก ถือเป็นของล้ำค่าประจำร้านเลยขอรับ"

เถ้าแก่ยิ้มแย้มพลางกล่าว "ข้าดูแล้ว ชิ้นนี้เหมาะกับคุณหนูท่านนี้มากขอรับ"

หลินเฉินตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ข้าเอาชิ้นนี้แหละ"

สวีหลีเยว่เองก็ละสายตาจากปิ่นปักผมชิ้นนี้ไม่ได้เช่นกัน แต่ไม่นานนางก็ยื่นมือออกไปห้ามหลินเฉิน "คุณชายหลิน เถ้าแก่ตกลงไว้แล้วนี่ ว่าจะให้เป็นของสมนาคุณ"

เถ้าแก่มีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย "แม่นาง ปิ่นปักผมชิ้นนี้ ต้นทุนการผลิตก็ปาเข้าไปไม่ต่ำกว่าร้อยตำลึงแล้ว หากเป็นเช่นนี้ ข้าขอแถมเป็นชิ้นอื่นให้แทนเถิดนะขอรับ"

หลินเฉินยิ้ม "ไม่เป็นไร จะแถมหรือไม่แถม ก็ไม่ได้สลักสำคัญอันใด ข้าต้องการชิ้นนี้แหละ ราคาเท่าไหร่หรือ"

"คุณชาย ชิ้นนี้ราคาหนึ่งพันตำลึงขอรับ"

หลินเฉินไม่ได้หันกลับไปมองเลยแม้แต่น้อย "จ้าวหู่"

จ้าวหู่เดินเข้ามา ล้วงตั๋วเงินออกจากอกเสื้อ ทำเอาบรรดาสตรีที่อยู่รอบข้างต่างพากันอิจฉาตาร้อน

นี่เป็นคุณชายตระกูลผู้ดีจากที่ใดกันนะ

หลินเฉินยิ้ม "เถ้าแก่ ข้าไม่มีอะไรดีหรอก มีแต่เงินที่เยอะน่ะ"

จากนั้น หลินเฉินก็วางปิ่นปักผมกลับเข้าไปในกล่องไม้ เก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง แล้วหันไปมองสวีหลีเยว่พร้อมรอยยิ้ม

"แม่นางสวี ปิ่นปักผมมอบให้เจ้าแล้ว"

แม้สวีหลีเยว่จะดีใจ แต่นางก็เอ่ยขึ้นว่า "คุณชายหลิน ท่านสิ้นเปลืองเงินทองมากเกินไปแล้ว เงินหนึ่งพันตำลึงนี้ หากท่านเก็บเอาไว้ สะสมไว้เป็นทรัพย์สมบัติของตระกูลบ้างก็ดีนะ วันหน้าท่านมีกิจการใหญ่โต ต้องใช้เงินอีกมาก จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร"

หลินเฉินซาบซึ้งใจยิ่งนัก แต่ก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "อ้อ หรือว่าแม่นางสวีจะไม่รับไว้เล่า"

สวีหลีเยว่ตอบ "คุณชายหลิน มันล้ำค่าเกินไป อีกอย่างนี่ก็ถือว่าไม่ใช่ของแถมด้วย เป็นเพราะเถ้าแก่ผู้นั้นเล่นตุกติกน่ะสิ"

"ไม่เป็นไรหรอกแม่นางสวี"

จู่ๆ หลินเฉินก็ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ "ข้าคิดว่าเจ้าคู่ควรกับมันนะ"

จังหวะที่เอ่ยประโยคนี้ พวกเขาอยู่ใกล้กันมาก ชั่วพริบตานั้น หัวใจของสวีหลีเยว่ก็เต้นระรัว ส่วนหลินเฉินก็ยัดกล่องไม้นั้นใส่มือของนางเรียบร้อยแล้ว

"ถือไว้ให้ดีล่ะ"

สวีหลีเยว่รีบใช้มือทั้งสองข้างกุมกล่องไม้ใบนั้นไว้อย่างว่าง่าย ราวกับกลัวว่าใครจะมาแย่งชิงไป นางครางรับในลำคอเบาๆ แทบไม่ได้ยินเสียง

ไม่นานนัก หลังจากเดินเที่ยวเตร่จนหนำใจ หลินเฉินก็เดินมาส่งสวีหลีเยว่กลับจวน ตอนที่หลินเฉินกำลังจะกลับ ยังเอ่ยทิ้งท้ายไว้ว่า "แม่นางสวี การบรรยายในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อย่าลืมไปฟังให้ได้นะ"

"คุณชายหลินโปรดวางใจ ข้าไปแน่นอนเจ้าค่ะ"

รอจนหลินเฉินเดินจากไปไกลแล้ว สวีหลีเยว่ก็ยังคงยืนอยู่ที่หน้าประตู

"ไม่ต้องมองแล้ว คนเดินไปไกลแล้ว เฮ้อ ลูกสาวโตแล้วก็รั้งไว้ไม่อยู่จริงๆ พอออกไปข้างนอกกลับมา ตัวกลับมา แต่จิตใจยังไม่กลับมาเลย"

สวีหลีเยว่หันขวับไปมอง ก็เห็นบิดาของตนกำลังหยอกล้ออยู่ นางจึงเอียงอายพลางเอ่ย "ท่านพ่อ"

"ฮ่าๆ ในที่สุดเจ้าก็จะได้ออกเรือนเสียที พ่อรู้สึกเบาใจยิ่งนัก"

"พูดอันใดกันเล่าเจ้าคะท่านพ่อ"

สวีหลีเยว่กลับเข้าไปในห้องของตน นั่งลงหน้ากระจกทองเหลือง ค่อยๆ เปิดกล่องไม้อย่างเบามือ มองดูปิ่นจักจั่นทองใบหยกที่อยู่ภายใน นางหยิบมันขึ้นมาปักไว้บนเรือนผม จากนั้นก็มองดูตัวเองในกระจกทองเหลือง แล้วก็เผลอยิ้มออกมาอย่างไม่มีสาเหตุ

จากนั้น นางก็ถอดมันออกอย่างระมัดระวัง เก็บใส่กลับเข้าไปในกล่องไม้ ยกมือขึ้นเท้าคาง เดี๋ยวก็ยิ้ม เดี๋ยวก็เหม่อลอย

ผ่านไปครู่หนึ่ง สวีหลีเยว่ก็เริ่มเขียนจดหมาย

"จือเหยียน ครึ่งเดือนแล้วที่ยังไม่ได้รับจดหมายจากข้า คิดถึงข้าบ้างหรือไม่ ข้าจะบอกอะไรเจ้าให้ ข้าดูเหมือนจะได้พบกับคนที่ข้ามีใจให้แล้วล่ะ เขายังมอบปิ่นปักผมให้ข้าด้วยนะ เป็นปิ่นจักจั่นทองใบหยก งดงามมาก..."

ทางด้านหลินเฉิน เมื่อกลับมาถึงจวนตระกูลหลิน เห็นหลินหรูไห่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะกระแอมไอออกมา

"อะแฮ่ม..."

หลินหรูไห่หันหน้ามา แกล้งทำเสียงขึ้นจมูกคำหนึ่ง แล้วก็หันกลับไปนั่งตามเดิม

"ท่านพ่อ"

หลินหรูไห่เอ่ยเสียงเรียบ "ไม่ต้องมาเรียกข้าว่าพ่อ สายเลือดของตระกูลหลินจะต้องมาขาดสะบั้นลงในมือของเจ้าแล้ว เจ้าจะให้ข้าเอาหน้าไปไว้ที่ไหนตอนไปพบหน้าบรรพบุรุษ"

"โธ่ ท่านพ่อ ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นเสียหน่อย ข้าเพิ่งจะสวมกวานในปีหน้าเองนะ อีกอย่าง เรื่องนี้ข้าก็จัดการเรียบร้อยแล้วนี่"

"จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ"

จู่ๆ หลินหรูไห่ก็หันขวับกลับมา นัยน์ตาทอประกายเจิดจ้า "ไอ้ลูกบ้า เจ้าหมายความว่า เจ้าหาลูกสะใภ้ได้แล้วหรือ"

"ก็แน่สิท่านพ่อ ข้าเคยบอกไว้แล้ว แค่ลงมือเบาๆ ก็ถือเป็นขีดสุดของแรงก์นี้แล้ว ข้าหาคนไว้เรียบร้อยแล้ว ถึงเวลา ท่านก็แค่ไปจัดการเดินเรื่องให้เรียบร้อย ทำตามประเพณี แต่งตั้งนางเป็นภรรยาเอกอย่างเป็นทางการก็เท่านั้น"

หลินหรูไห่ลุกพรวดขึ้นมาทันที "ลูกเต้าเหล่าใครกัน เหตุใดข้าถึงไม่รู้เรื่อง"

"ก็คนที่ข้าพบในงานเทศกาลท่าชิงนั่นไง สวีหลีเยว่ ท่านรู้จักหรือไม่เล่า"

หลินหรูไห่ถึงกับร้องอ้อออกมา "สวีหลีเยว่หรือ แม่หญิงผู้มีพรสวรรค์แห่งเมืองหลวงคนนั้นน่ะหรือ แม่หญิงคนนี้อารมณ์ร้อนเอาการเลยนะ ก่อนหน้านี้ตอนที่บิดาของนางบังคับให้นางแต่งงาน นางไม่ยอม ถึงขั้นเอากระบี่พาดคอตัวเองขู่จะฆ่าตัวตาย เจ้าแต่งนางเข้าบ้าน วันหน้าหากรับมือไม่ดี เจ้าอาจจะถึงขั้นรับอนุภรรยาไม่ได้เลยนะ"

"หา"

สีหน้าของหลินเฉินเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งลงทันที "ไม่หรอกมั้ง"

"เป็นไปได้สูงมากเลยล่ะ ตอนนั้นใครๆ เขาก็รู้กันทั่ว ก่อนหน้านี้นางยังบอกอีกว่า สามีของนางจะต้องรักนางเพียงผู้เดียว มิฉะนั้นเจ้าคิดว่าทำไมนางถึงยังไม่ได้ออกเรือนล่ะ มันมีเหตุผลนะ"

ใบหน้าของหลินเฉินห่อเหี่ยวลงในพริบตา หลินหรูไห่หัวเราะร่วน "เป็นอย่างไร ไม่อยากแต่งแล้วล่ะสิ"

"ท่านพ่อ ข้าขอคิดดูให้รอบคอบอีกทีก่อน ปัญหานี้ยังแก้ไม่ตก ข้าจะแต่งไม่ได้เด็ดขาด ทั้งชีวิตของข้า เป็นถึงบุตรชายของกั๋วกงเชียวนะ ข้าจะมายอมผูกคอตายใต้ต้นไม้ต้นเดียวได้อย่างไร"

หลินหรูไห่มองดูหลินเฉินเดินกลับไปด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "ไอ้ลูกทรพี ปล่อยให้เจ้าไปปวดหัวเอาเองก็แล้วกัน"

……

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับดีดนิ้ว กำหนดการบรรยายที่หลินเฉินกำหนดไว้ กำลังจะมาถึง

ส่วนสถานที่บรรยายนั้น เลือกเป็นลานกว้างทางทิศใต้ของเมืองหลวง มีการตั้งเวทีไม้ไว้เรียบร้อยแล้ว ทหารจากค่ายพยัคฆ์ขาวก็ประจำการพร้อมสรรพ

ในวันนี้ บัณฑิตทุกคนต่างพากันมายังที่นี่ ยังไม่ทันจะได้เข้าไปใกล้ ก็มองเห็นผู้คนเนืองแน่นเป็นทะเลมนุษย์อยู่เบื้องหน้า

ฟางซุนเช่ออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ด้านหน้าเหตุใดผู้คนถึงได้มากมายปานนี้"

"เพื่อมาฟังการบรรยายของหลินเฉิน เกรงว่าบัณฑิตในเมืองหลวงคงจะมากันหมดแล้วล่ะมั้ง"

"นั่นสิ กว่าจะเข้าไปด้านในได้ คงต้องใช้เวลาเป็นชั่วยามแน่ๆ"

ในที่สุดก็ถึงคิวของฟางซุนเช่อ เขาหยิบคัมภีร์สอบเคอจวี่ออกมา พอเงยหน้าขึ้น กลับพบว่าเป็นเว่ยซูหมิงที่กำลังตรวจสอบอยู่

"พี่เว่ย"

เว่ยซูหมิงพยักหน้าเล็กน้อย "พี่ฟาง พบกันอีกแล้ว ขอดูคัมภีร์สอบเคอจวี่ของท่านหน่อย หากไม่มีปัญหาอันใด ท่านก็เข้าไปได้เลย"

ตอนนี้ฟางซุนเช่อรู้สึกสับสนในใจ เขามองไปเบื้องหน้าอีกครั้ง ก็เห็นว่าทางเข้าอื่นๆ อีกหลายแห่ง ล้วนเป็นบัณฑิตที่ติดตามหลินเฉินและไม่ได้จากไปก่อนหน้านี้ บัณฑิตเหล่านี้แม้จะสอบไม่ติด แต่กลับได้รับมอบหมายจากหลินเฉินให้มาทำหน้าที่ตรวจสอบ

วินาทีนี้ ฟางซุนเช่อเริ่มตระหนักได้ว่า บางทีเว่ยซูหมิงและพรรคพวก ที่ติดตามหลินเฉิน อาจจะเจริญก้าวหน้าไปไกลจริงๆ เสียแล้ว

หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้น ฟางซุนเช่อก็รับคัมภีร์สอบเคอจวี่คืนมา เดินเข้าสู่ลานกว้างเบื้องหน้า

มีทหารคอยจัดแจงให้เขานั่งลงในพื้นที่แห่งหนึ่ง เขากำลังนั่งขัดสมาธิ บัณฑิตอีกคนก็มานั่งลงข้างๆ

ทั้งซ้ายขวาหน้าหลัง ล้วนเต็มไปด้วยบัณฑิตเหล่านั้น

มีเพียงด้านหน้าสุดเท่านั้น ที่เป็นบรรดาขุนนางของราชสำนัก พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีคัมภีร์สอบเคอจวี่ ก็สามารถเข้างานได้ฟรี

เริ่นเทียนติ่งพารัชทายาทมาด้วย สวมชุดธรรมดา แอบดูจำนวนคนในงานจากบ้านไม้ที่อยู่ไม่ไกลด้านหลัง เริ่นเทียนติ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "เกรงว่าตอนที่มหาบัณฑิตขงหมิงเฟยเปิดบรรยาย คงจะไม่มีผู้คนมามุงดูมากมายถึงเพียงนี้"

รัชทายาทเห็นด้วยอย่างยิ่ง "อาจารย์หลินเหนือกว่าท่านราชครูขง การบรรยายของท่าน เข้าใจง่ายกว่า แถมยังมีการอ้างอิงอย่างกว้างขวาง ที่สำคัญที่สุดคือ ความคิดแปลกใหม่เหล่านั้น รวมถึงแนวคิดแปลกใหม่ต่างๆ สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่ท่านราชครูขงไม่มี เกรงว่าทั่วทั้งต้าเฟิง คงมีเพียงอาจารย์หลินผู้เดียวที่มี"

เริ่นเทียนติ่งยิ้มแย้ม "เจ้าติดตามหลินเฉินมานานปานนี้ ได้เรียนรู้อันใดมาบ้างเล่า"

"ทูลเสด็จพ่อ ลูกได้เรียนรู้เนื้อหาทางปรัชญาเบื้องต้นจบแล้ว ตอนนี้กำลังเรียนรู้คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ และเคมีเบื้องต้นกับอาจารย์หลินอยู่ อาจารย์หลินบอกว่า หากสามารถแตกฉานในศาสตร์ทั้งสามแขนงนี้ได้อย่างถ่องแท้ ก็จะสามารถควบคุมสายฟ้า สร้างดินปืนด้วยมือเปล่า และรับสารจากระยะทางหลายพันลี้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

เริ่นเทียนติ่งตรัสถามด้วยความประหลาดใจ "พูดเกินจริงไปหรือเปล่า"

"ไม่ได้พูดเกินจริงเลยพ่ะย่ะค่ะ ถ่านรังผึ้งที่อาจารย์หลินประดิษฐ์ขึ้น รวมถึงถนนปูนซีเมนต์ที่อาจารย์หลินสร้างขึ้น ล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ ถนนปูนซีเมนต์นั่นสิพ่ะย่ะค่ะที่เรียกว่าถนนหลวงอย่างแท้จริง ฟันด้วยดาบก็ไม่ขาด ฟันด้วยกระบี่ก็ไม่พัง ยิ่งไปกว่านั้นต่อให้ฝนตกก็ไม่เป็นอุปสรรค ต้นทุนก็ต่ำกว่าถนนหินชนวนที่ปูในเมืองหลวงมากเลยพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากพูดจบ รัชทายาทยังคงมีท่าทีอาลัยอาวรณ์ "อาจารย์หลินเคยกล่าวไว้ว่า คำสอนของปราชญ์ไม่อาจช่วยต้าเฟิงได้ มีเพียงวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีเท่านั้น ที่สามารถกอบกู้ต้าเฟิงได้"

สีหน้าของเริ่นเทียนติ่งเปลี่ยนไปทันที เคร่งขรึมและจริงจัง "ระวังคำพูดให้ดี จำไว้ ประโยคนี้ ห้ามพูดออกมาเด็ดขาดในตอนนี้!"

(จบแล้ว)