บทที่ 18 - การแข่งขันรอบรองชนะเลิศ

"รุ่นพี่ครับ ไม่รู้ว่ารุ่นพี่สังเกตเห็นหรือเปล่า ตลอดสี่วันที่เราร้องเพลงประจำอยู่ที่ร้านอาหาร วันแรกที่ไปถึง ร้านมีลูกค้าอยู่ประมาณเจ็ดส่วนราวๆ สิบกว่าโต๊ะ พอเราร้องจบ ลูกค้าก็เหลือไม่ถึงห้าส่วน เมื่อวานซืนลูกค้าเหลือไม่ถึงหกส่วน เมื่อวานเหลือหกส่วนครึ่ง แต่วันนี้ตอนที่เราเดินออกมา ลูกค้ายังคงอยู่เต็มเจ็ดส่วนเหมือนเดิม รุ่นพี่รู้ไหมครับว่าเป็นเพราะอะไร"

"นายกำลังจะบอกว่าเป็นเพราะความดีความชอบของพวกเราใช่ไหม"

"ไม่ใช่ครับ เป็นความดีความชอบของรุ่นพี่ต่างหาก"

" ... "

"วันแรกที่รุ่นพี่ขึ้นแสดง ผลงานออกมาแค่เจ็ดส่วนครึ่งของมาตรฐานปกติ เมื่อวานซืนขยับขึ้นมาเกือบแปดส่วน เมื่อวานทะลุแปดส่วน วันนี้แตะถึงแปดส่วนครึ่งแล้ว ลูกค้าในร้านหลายคนกินมื้อค่ำเสร็จตั้งนานแล้วแต่ก็ยังไม่ยอมลุกไปไหน นั่นก็เพราะพวกเขาถูกดึงดูดด้วยเสียงเพลงของรุ่นพี่จนไม่อยากลุกไปไหนไงล่ะครับ"

"อืม แล้วไงต่อล่ะ ร้านควรจะขึ้นเงินเดือนให้พวกเราใช่ไหม แล้วที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือ ฉันยังต้องพยายามให้หนักกว่าเดิมอีกใช่หรือเปล่า"

"รุ่นพี่ครับ ความสามารถในการเรียนรู้ของรุ่นพี่นี่ทำเอาผมทึ่งไปเลย คำว่าหนักกว่าเดิมนี่มันใช่เลยครับ ผมคิดว่าตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ในบรรดาเพลงทั้งหกเพลง รุ่นพี่ควรจะเลือกร้องแบบไม่มีดนตรีประกอบสักหนึ่งเพลงนะครับ"

" ... "

"เรื่องนี้สำคัญมากเลยนะครับ การไม่มีดนตรีประกอบก็เท่ากับว่ารุ่นพี่สูญเสียตัวช่วยในการปกปิดจุดบกพร่องของเสียงร้องไป มันก็เหมือนกับการแบกน้ำหนักเวลาฝึกการควบคุมลมหายใจนั่นแหละครับ ขอแค่ผ่านด่านนี้ไปได้ รอบรองชนะเลิศก็ ... "

"ตกลง"

แม้หลี่เจิงจะดูได้คืบจะเอาศอกไปสักหน่อย ทว่าก็ต้องยอมรับเลยว่าจากการเป็นนักร้องประจำหลายวันนี้ รวมถึงการฝึกร้องเพลงไปพลางเล่นบาสเกตบอลไปพลาง ทำให้การแสดงบนเวทีของเธอดูเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ การควบคุมลมหายใจก็มั่นคงมากขึ้นด้วย เมื่อสัมผัสได้ถึงพัฒนาการของตัวเอง เหอจิ้งอวิ๋นจึงไม่มีข้อสงสัยในตัวหลี่เจิงอีก เธอเริ่มจริงจังและตั้งใจกับตัวเองมากขึ้น

ทั้งสองคนแวะกินเกี๊ยวน้ำคนละชามเป็นมื้อค่ำ หลี่เจิงยังคงปั่นจักรยานไปส่งเหอจิ้งอวิ๋นที่หน้าประตูมหาวิทยาลัยตามปกติก่อนจะแยกย้ายกันไป

เหอจิ้งอวิ๋นกลับมาถึงหอพัก เธอไม่ได้รีบไปอาบน้ำ แต่กลับทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างเกียจคร้าน สายตาเหม่อมองแผ่นไม้กระดานของเตียงชั้นบนอย่างเลื่อนลอย ไม่รู้ว่าในหัวกำลังคิดเรื่องอะไรอยู่

เสียงโทรศัพท์ดึงสติของเธอกลับมา

เธอเบะปากเล็กน้อยก่อนจะลุกขึ้นนั่งอย่างเสียไม่ได้ ยื่นมือไปรับสายแล้วทิ้งตัวลงนอนต่อ พลางกรอกเสียงลงไปว่า "ฮัลโหล คุยกับใครคะ"

"จิ้งอวิ๋น พี่เองนะ"

เหอจิ้งอวิ๋นขมวดคิ้วแน่น เธอคิดว่าคนที่โทรมาถ้าไม่ใช่พ่อก็ต้องเป็นแม่ ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเกิ่งหมิงฮุย

"พี่รู้เบอร์โทรศัพท์ที่หอพักฉันได้ยังไง"

"พี่ตั้งใจไปขอมาจากคุณลุงเหอน่ะสิ ในเมื่อเธอกลับมาถึงหอพักแล้ว ทำไมถึงไม่โทรกลับหาพี่ล่ะ"

น้ำเสียงของเกิ่งหมิงฮุยฟังดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก ซึ่งนี่ก็ถือว่าเขาพยายามระงับอารมณ์ไว้มากแล้ว "เธอรู้ไหมว่าคิวของร้านอาหารตะวันตกร้านนั้นมันเต็มเร็วแค่ไหน ถ้าไม่ได้บัตรสมาชิกของเพื่อนเก่าพี่มา ก็อย่าหวังว่าจะจองโต๊ะล่วงหน้าได้เลย พี่ไม่เข้าใจจริงๆ คอร์สภาคฤดูร้อนก็ไม่ใช่วิชาบังคับสักหน่อย ขาดเรียนสักคาบสองคาบมันจะเป็นอะไรไป"

เกิ่งหมิงฮุยไม่ได้รับรู้เลยสักนิดว่า การที่เหอจิ้งอวิ๋นฝากข้อความเสียงผ่านเพจเจอร์ให้เขานั้น เป็นการแสดงเจตนาปฏิเสธอย่างชัดเจน เขาคิดแค่ว่าเหอจิ้งอวิ๋นต้องไปเรียนจริงๆ และในมุมมองของเขา การที่เธอไปกินมื้อค่ำกับเขานั้นสำคัญกว่าการไปเรียนเป็นไหนๆ

เหอจิ้งอวิ๋นรู้สึกโมโหขึ้นมาทันที แม้เธอจะมีนิสัยเรียบร้อยและอ่อนโยน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่มีมุมดื้อรั้น อย่างเช่นตอนที่หลี่เจิงร้องเพลงแต่งเองของเธอทั้งสองเพลงจบ เธอรู้ตัวดีว่าการบังคับให้เขาเขียนหนังสือรับรองนั้นไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่เธอก็ยังดึงดันที่จะทำ

การที่เกิ่งหมิงฮุยดูถูกคลาสเรียนของเธอขนาดนี้ ซ้ำยังมองว่ามันสู้การไปกินข้าวกับเขามื้อเดียวไม่ได้ ถึงแม้ว่าคลาสเรียนนั้นจะไม่มีอยู่จริง แต่ทัศนคติแบบนี้ของเขาเป็นสิ่งที่เธอรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

"พี่ฮุย ในเมื่อฉันลงเรียนคอร์สภาคฤดูร้อนแล้ว ฉันก็จะตั้งใจเรียนให้ดีที่สุด ถ้าฉันคิดจะทำตัวเหลาะแหละ เมื่อสุดสัปดาห์ก่อนฉันคงไม่ผิดนัดงานเลี้ยงของสองครอบครัวหรอก ฉันหวังว่าพี่จะให้เกียรติฉันบ้างนะคะ"

เกือบจะระเบิดอารมณ์ออกมาแล้ว แต่ในนาทีสุดท้าย ความมีเหตุผลก็ทำให้เหอจิ้งอวิ๋นระงับความโกรธไว้ได้ เธอเพียงแค่แสดงจุดยืนของตัวเองออกไป โดยพยายามไม่ใช้คำพูดที่รุนแรงจนเกินไปนัก

เธอรู้จักเกิ่งหมิงฮุยดี เขาเป็นคนที่มีความเชื่อมั่นในตัวเองสูงลิบลิ่ว หากไปกระตุกต่อมศักดิ์ศรีของเขาเข้า การทะเลาะกันทางโทรศัพท์ก็ยังถือเป็นเรื่องเล็ก ดีไม่ดีเขาอาจจะบุกมาหาเธอที่มหาวิทยาลัยเพื่อเปิดศึกกันต่อหน้าเลยก็ได้ แล้วเรื่องก็จะบานปลายไปถึงหูของพ่อแม่ทั้งสองฝ่าย

ท้ายที่สุดแล้วคอร์สภาคฤดูร้อนนี้ก็เป็นเรื่องที่เธอแต่งขึ้นเอง เธอไม่อยากให้มีปัญหาแทรกซ้อนจนความลับแตก

ปลายสายเงียบไปอย่างกะทันหัน เสียงลมหายใจที่ดังขึ้นอย่างเห็นได้ชัดบ่งบอกว่าเกิ่งหมิงฮุยกำลังโกรธจัด ครู่ต่อมาเขาก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียดแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "โอเคๆๆ ถือซะว่าพี่แส่หาเรื่องเองก็แล้วกัน ก่อนที่คอร์สภาคฤดูร้อนของเธอจะจบ พี่จะไม่ไปกวนใจเธอที่มหาวิทยาลัยอีก จะได้ไม่เป็นการรบกวนสมาธิในการเรียนของเธอ แค่นี้แหละ พี่จะไปดูบอลแล้ว ... "

ขณะที่กำลังจะวางสาย เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้จึงพูดต่อ "จริงสิ บัตรฟิตเนสของศูนย์กีฬาน่ะ อีกไม่กี่วันพี่จะจัดการให้เรียบร้อย ต่อไปก็เลิกเล่นบาสเกตบอลได้แล้วนะ ไม่ใช่แค่บาสเกตบอลเท่านั้น กีฬาอะไรที่มีการปะทะกันรุนแรงมันก็ไม่เหมาะทั้งนั้นแหละ อย่าลืมสิว่าเธอเป็นผู้หญิง การออกกำลังกายก็ควรเลือกการออกกำลังกายแบบแอโรบิกที่ใช้แรงไม่เยอะถึงจะถูก แล้วก็ไอ้รุ่นน้องคนนั้นน่ะ เขาเป็นคนยุให้เธอไปเล่นบาสเกตบอลใช่ไหม ต่อไปก็อยู่ห่างๆ เขาไว้หน่อย ถ้าเพื่อนร่วมชั้นของเธอมาเห็นเข้า จะพากันเข้าใจผิดคิดว่าพวกเธอเป็นอะไรกันไปเสียเปล่าๆ ... "

เขาบ่นยืดยาวอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ยอมวางสายไป

อารมณ์ดีๆ ของเหอจิ้งอวิ๋นมลายหายไปจนหมดสิ้นเพราะโทรศัพท์สายนี้ เธอเลิกนอนกลิ้งไปมา หยิบเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน คว้ากะละมังล้างหน้าแล้วเดินออกจากห้องพักไป เธอปิดประตูดังปังจนเกิดเสียงดังสนั่น ทำเอาป้าแม่บ้านที่กำลังเข้าห้องน้ำอยู่ชั้นล่างตกใจจนแทบจะเปลี่ยนจากท่านั่งยองๆ เป็นท่านั่งพับเพียบแทน

การมีความเชื่อมั่นในตัวเองสูงก็มีข้อดีของมันเหมือนกัน ตรงที่เป็นคนพูดคำไหนคำนั้น เกิ่งหมิงฮุยไม่ได้มารบกวนเธอที่มหาวิทยาลัยอีกจริงๆ เหอจิ้งอวิ๋นจึงสามารถทุ่มเทให้กับการเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันร้องเพลงเยาวชนได้อย่างเต็มที่

หลายวันต่อจากนั้น ในส่วนของการฝึกลมหายใจ เธอตั้งใจฝึกร้องเพลงไปพลางเล่นบาสเกตบอลไปพลางวันละสี่ครั้ง ครั้งละสิบห้านาทีอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ส่วนการร้องเพลงประจำที่ร้านอาหาร เธอก็เพิ่มความท้าทายให้ตัวเองด้วยการร้องแบบไม่มีดนตรีประกอบในเพลงแรกและเพลงสุดท้ายจากทั้งหมดหกเพลง

หลี่เจิงเองก็ยินดีที่เห็นเธอเป็นเช่นนี้ ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป จำนวนลูกค้าในร้านอาหารก็เพิ่มขึ้นจากเจ็ดส่วนเป็นแปดส่วน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผลพลอยได้จากการที่ร้านเปิดให้บริการนานขึ้น หรือเป็นเพราะฝีมือของนักร้องประจำกันแน่ แต่ที่แน่ๆ ผู้จัดการร้านยอมรับในตัวของหลี่เจิงและเหอจิ้งอวิ๋นแล้ว แถมยังเพิ่มค่าเหนื่อยจากหกเพลงห้าสิบหยวนเป็นเจ็ดสิบหยวนอีกด้วย

และในเวลานี้ ก็เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนจะถึงการแข่งขันร้องเพลงเยาวชนรอบรองชนะเลิศ หลี่เจิงเองก็เลือกเพลงสำหรับรอบรองชนะเลิศไว้เรียบร้อยแล้ว ...

วันที่ 22 กรกฎาคม วันเสาร์

อากาศที่ร้อนอบอ้าวติดต่อกันหลายวัน ค่อยๆ ลดระดับลงมาบ้างจากฝนฟ้าคะนองเมื่อคืนนี้ แต่ก็ยังคงร้อนอบอ้าวอยู่ดี

เวลาหกโมงครึ่งตอนเย็น สถานีโทรทัศน์ซีเจียง ห้องส่งหมายเลขเจ็ด

ที่นั่งผู้ชมเกือบสี่ร้อยที่นั่งถูกจับจองไปกว่าเก้าส่วน

ผู้เข้าแข่งขันร้องเพลงเยาวชนรอบรองชนะเลิศมีทั้งหมดห้าสิบหกคน แบ่งการแข่งขันออกเป็นสองรอบ วันนี้เป็นรอบแรก ผู้เข้าแข่งขันทั้งยี่สิบแปดคนจะต้องขับเคี่ยวกันเพื่อชิงตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศเพียงหกที่นั่ง

ตามกฎของผู้จัดงาน ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนสามารถพาผู้ติดตามเข้ามาร่วมเชียร์ในงานได้ไม่เกินห้าคน ทว่าหลี่เจิงและเหอจิ้งอวิ๋นกลับไม่ได้ปรึกษากันล่วงหน้า ทั้งสองคนต่างก็มาที่งานเพียงลำพังราวกับนัดกันไว้

เมื่อทั้งสองคนเดินเข้าไปในห้องส่งและไปจับฉลากที่โต๊ะของผู้จัดงาน ผลลัพธ์ที่ได้ก็ถือว่าไม่ดีไม่แย่ พวกเขาได้หมายเลขสิบห้า

"หลี่เจิง" หลังจากจับฉลากเสร็จ ขณะที่ทั้งสองคนกำลังจะเดินไปที่จุดพักรอของผู้เข้าแข่งขัน หลี่เจิงก็ได้ยินคนเรียกชื่อตัวเอง เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นเด็กสาวคนหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาจากที่นั่งผู้ชมด้วยท่าทีเร่งรีบ

[จบแล้ว]