บทที่ 30 - ภารกิจว่าจ้าง

บทที่ 30 - ภารกิจว่าจ้าง

วันเวลาล่วงเลย เว่ยตัวเป่าตื่นจากการปิดด่าน ขอบเขตฝึกปราณระดับที่สี่ของเขาได้รับการหล่อหลอมจนมั่นคงอย่างสมบูรณ์แล้ว

ความร่วมมือกับหอเสินปี่ช่วยขจัดปัญหาเรื่องแหล่งที่มาของหินวิญญาณ ทว่าสำหรับผู้ฝึกตนที่มีปณิธานอันกว้างไกล ทรัพยากรย่อมไม่มีคำว่าเพียงพอ

โดยเฉพาะวัตถุดิบพิเศษที่ต้องนำมาใช้คิดค้นยันต์ชนิดใหม่ ซึ่งไม่ได้เป็นสินค้าที่หอเสินปี่มีจัดเตรียมไว้ให้เป็นประจำ

เขาต้องการช่องทางที่มั่นคง เชื่อถือได้ และสามารถบุกตะลุยเข้าไปในสถานที่อันตรายเพื่อรวบรวมของล้ำค่าแปลกๆ ให้เขาได้

เมื่อก้าวออกจากถ้ำป้ายอักษรตี้หมายเลขสิบเก้า เว่ยตัวเป่าก็มุ่งตรงไปยังทิศทางของหอไป่เฉ่าโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

ภายในหอไป่เฉ่ายังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดอันคุ้นเคย

ทีมของสือเหมิ่งทั้งสี่คนกำลังนั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะไม้ตรงมุมร้าน บรรยากาศดูอึมครึมเล็กน้อย

ที่แขนของอาหู่มีผ้าพันแผลผืนใหม่พันอยู่ เลือดซึมออกมาจางๆ ซิ่วกูกำลังเถียงอะไรบางอย่างกับเขาเสียงเบา ดูเหมือนจะเป็นเรื่องราคายาโอสถรักษาบาดแผล

ส่วนโหวจื่อก็นั่งเช็ดมีดสั้นของเขาอยู่ด้านข้าง คิ้วขมวดมุ่น

"สหายธรรมสือ สบายดีหรือไม่" เว่ยตัวเป่าเดินเข้าไปในหอไป่เฉ่า

สือเหมิ่งเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นใคร ใบหน้าที่เคยตึงเครียดก็แปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ ก่อนจะกลายเป็นความยินดีอย่างแท้จริง

"น้องชายเว่ย! ในที่สุดเจ้าก็ออกจากด่านแล้ว"

อาหู่และคนอื่นๆ ก็พากันลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเว่ยตัวเป่า แววตาแฝงไว้ด้วยความเคารพและซาบซึ้งใจอย่างเห็นได้ชัด

หากไม่ใช่เพราะยันต์ท่องเทวะของเว่ยตัวเป่าในหุบเขาวายุทมิฬคราวนั้น ทีมของพวกเขาคงต้องสูญเสียอย่างหนักไปแล้ว

เว่ยตัวเป่าพยักหน้า เข้าประเด็นทันที "ที่มาในวันนี้ เพราะอยากจะว่าจ้างทีมของสหายธรรมสือให้ทำธุระสักอย่าง เป็นภารกิจระยะยาวน่ะ"

สือเหมิ่งผายมือเชิญให้ทุกคนนั่งลง "น้องชายเว่ยพูดมาได้เลย ตราบใดที่พวกเราทำได้ พวกเราไม่มีทางปฏิเสธแน่นอน"

"ข้าต้องการวัตถุดิบสำหรับสร้างยันต์ชนิดพิเศษบางอย่าง" เว่ยตัวเป่าล้วงหนังสัตว์แผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ บนนั้นเขียนชื่อวัตถุดิบสิบกว่าชนิดพร้อมกับสภาพแวดล้อมที่มันเติบโตโดยคร่าวๆ ด้วยชาด "ของพวกนี้ ส่วนใหญ่มักจะเติบโตในเขตแดนของสัตว์อสูร ในตลาดก็พอมีโผล่มาให้เห็นบ้าง แต่คุณภาพไม่ค่อยคงที่ ข้าอยากจะขอให้ทีมของพี่สือ ช่วยจับตาดูและเก็บเกี่ยวของพวกนี้มาให้ข้าด้วย เวลาที่ออกไปล่าสัตว์อสูร หากพวกท่านยังมีกำลังเหลือ"

สือเหมิ่งรับหนังสัตว์ไป กวาดสายตาอ่านอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ก่อนจะส่งต่อให้โหวจื่อและคนอื่นๆ ดู

เขานิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "น้องชายเว่ยก็รู้ว่า พวกเราใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเพื่อแลกกับหินวิญญาณ วัตถุดิบในรายการของเจ้า มีหลายอย่างที่เติบโตอยู่ในเขตของตัวอันตราย ความเสี่ยงในการเก็บเกี่ยวนั้นไม่น้อยเลย..."

"ข้าเข้าใจ" เว่ยตัวเป่าพูดแทรกขึ้นมา "ข้าจะไม่ยอมให้พวกท่านต้องไปเสี่ยงอันตรายเปล่าๆ หรอก เรื่องค่าตอบแทน พวกเราตกลงกันได้"

"โอ้?" อาหู่เริ่มสนใจ "น้องชายตั้งใจจะให้หินวิญญาณเท่าไหร่ล่ะ?"

เว่ยตัวเป่าส่ายหน้า

"หินวิญญาณเป็นเพียงส่วนหนึ่งของค่าตอบแทน แต่ข้าคิดว่า สำหรับพวกท่านที่ต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอยู่ตลอดเวลา น่าจะมีสิ่งอื่นที่ดีกว่าหินวิญญาณนะ"

เขามองสือเหมิ่ง ชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้วด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"สองทางเลือก ทางเลือกแรก พวกท่านหาวัตถุดิบกลับมา ข้ารับซื้อตามราคาตลาด จ่ายด้วยหินวิญญาณ ทางเลือกที่สอง พวกท่านหาวัตถุดิบกลับมา ข้าจะจ่ายค่าตอบแทนเป็นยันต์"

"ยันต์รึ?" นัยน์ตาของโหวจื่อสาดประกาย

"ไม่ใช่ของสวะพวกนั้นในตลาดหรอกนะ" เว่ยตัวเป่าเสริม "แต่เป็นยันต์ที่ข้าหลอมสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง ยันต์ลูกไฟ ยันต์แสงทอง ยันต์ท่องเทวะ กระทั่ง..." เขาเว้นจังหวะไปชั่วครู่ "ยันต์เถาวัลย์อัคคี ก็สามารถนำมาใช้เป็นค่าตอบแทนได้"

สิ้นประโยคนี้ ลมหายใจของทีมสือเหมิ่งทั้งสี่คนก็เริ่มหอบถี่ขึ้น

พวกเขาคือผู้ที่ได้รับประโยชน์โดยตรงจากยันต์ของเว่ยตัวเป่า ย่อมรู้ซึ้งถึงคุณค่าของยันต์เหล่านั้นในยามเป็นตายเท่าเส้นผม

ยันต์แสงทองที่กระตุ้นได้ในพริบตา สามารถปัดเป่าการโจมตีถึงชีวิตได้ ยันต์ท่องเทวะหนึ่งแผ่น อาจหมายถึงชีวิตหนึ่งชีวิต

สิ่งเหล่านี้ เป็นสิ่งที่หินวิญญาณไม่อาจประเมินค่าได้ง่ายๆ

การนำความเสี่ยงในการเก็บเกี่ยววัตถุดิบ ไปแลกกับของคุ้มภัยที่จะช่วยลดความเสี่ยงอื่นๆ ลงได้อย่างมหาศาล การคำนวณแบบนี้ ใครๆ ก็ย่อมคิดเป็น

สือเหมิ่งสบตากับลูกทีม ไม่นานก็ตัดสินใจได้

เขาพูดกับเว่ยตัวเป่าอย่างจริงจัง "น้องชายเว่ย พวกเราเลือกทางเลือกที่สอง แต่ว่าเรื่องราคาจะคิดคำนวณอย่างไรล่ะ?"

"ง่ายนิดเดียว" เว่ยตัวเป่ากล่าว "วัตถุดิบที่พวกท่านหามาได้ ข้าจะประเมินราคาตามราคารับซื้อของหอไป่เฉ่า ยันต์ที่ข้าให้ ก็จะประเมินราคาตามราคาขายของหอเสินปี่เช่นกัน สมมติว่าพวกท่านหาวัตถุดิบมูลค่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณมาให้ ข้าก็จะจ่ายยันต์มูลค่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณให้พวกท่าน โดยให้พวกท่านเป็นคนเลือกชนิดของยันต์เอง"

เขามองดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นของสือเหมิ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายินดีจะเพิ่มกำไรให้พวกท่านอีกสองส่วน นั่นหมายความว่า หากพวกท่านหาวัตถุดิบมูลค่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณมาให้ ข้าก็จะให้ยันต์มูลค่าหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณไปแทน"

นี่คือการยอมเฉือนเนื้อตัวเองให้เห็นๆ

เว่ยตัวเป่ารู้ดีว่า หากอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้หญ้ากินอย่างเต็มอิ่ม

ทีมเก็บเกี่ยววัตถุดิบที่มั่นคงและกระตือรือร้น มีความสำคัญต่อการพัฒนาของเขาในอนาคตเป็นอย่างมาก

"ตกลง!" สือเหมิ่งตบโต๊ะฉาดใหญ่ ไร้ซึ่งความลังเลอีกต่อไป "น้องชายเว่ยใจป้ำถึงเพียงนี้ หากพวกข้ามัวแต่อิดออด ก็คงไม่ใช่ลูกผู้ชายแล้ว! งานนี้ พวกข้ารับทำ!"

"ยินดีที่ได้ร่วมงานกัน" เว่ยตัวเป่าล้วงถุงใบเล็กออกมาจากถุงเก็บของ เลื่อนไปตรงหน้าสือเหมิ่ง "ในนี้มียันต์ลูกไฟยี่สิบแผ่น ยันต์แสงทองสิบแผ่น และก็ยันต์เถาวัลย์อัคคีอีกห้าแผ่น ถือเสียว่าเป็นมัดจำล่วงหน้า และเพื่อให้พวกท่านมีความปลอดภัยเพิ่มขึ้นอีกขั้นในการปฏิบัติงานครั้งต่อไป"

สือเหมิ่งมองดูถุงเก็บของใบนั้น แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขาไม่คิดเลยว่าเว่ยตัวเป่าจะทำงานรอบคอบถึงเพียงนี้ เพิ่งเริ่มตกลงร่วมงานกัน ก็มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เสียแล้ว

มูลค่าของยันต์เถาวัลย์อัคคีห้าแผ่นนี้ เกรงว่าคงไม่ต่ำกว่าสองร้อยหินวิญญาณเป็นแน่

เขาเก็บถุงเก็บของไว้อย่างระมัดระวัง ค้อมตัวคารวะเว่ยตัวเป่าอย่างสุดซึ้ง "น้องชายเว่ยมีคุณธรรมสูงส่ง ข้าสือเหมิ่งขอสาบานไว้ตรงนี้ ตราบใดที่ทีมของข้ายังอยู่ในตลาดเฮยสือ เรื่องของเจ้า ก็คือเรื่องสำคัญที่สุดของพวกเรา!"

"สหายธรรมสือกล่าวหนักไปแล้ว" เว่ยตัวเป่าลุกขึ้นยืน "ข้าจะรอฟังข่าวดีจากพวกท่าน"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ไม่ได้หยุดรั้งอยู่นานนัก

เมื่อมองส่งแผ่นหลังของเว่ยตัวเป่าหายลับไปตรงประตู อาหู่จึงค่อยตบต้นขาฉาดใหญ่ด้วยความตื่นเต้น "ลูกพี่ ครั้งนี้พวกเราเจอคนดีเข้าให้แล้วจริงๆ! มียันต์ของน้องชายเว่ย ต่อไปถ้าต้องไปลุยในที่อันตรายอย่างหุบเขาวายุทมิฬอีก โอกาสรอดก็มีสูงขึ้นเยอะเลย!"

"ไม่ใช่แค่โอกาสรอดสูงขึ้นหรอก" โหวจื่อเองก็เผยรอยยิ้มออกมาซึ่งหาได้ยากนัก "นี่มันเหมือนพกชีวิตสำรองติดตัวไปอีกครึ่งชีวิตเลยนะ! อานุภาพของยันต์เถาวัลย์อัคคีนั่นเลื่องลือไปทั่วตลาดมาตั้งนานแล้ว แต่ของมันขาดตลาดน่ะสิ"

ซิ่วกูถอนหายใจอย่างโล่งอก มองดูแผลที่แขนของอาหู่ ก่อนจะพูดเสียงเบาว่า "ใช่แล้ว ต่อไปคงไม่ต้องมานั่งทะเลาะกันเรื่องค่ายาโอสถอีกแล้วล่ะ"

สือเหมิ่งไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พับเก็บแผ่นหนังสัตว์ที่เขียนรายชื่อวัตถุดิบเอาไว้อย่างระมัดระวัง แล้วเก็บซ่อนไว้แนบอก

เขารู้ดีว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เส้นทางชีวิตของทีมผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่เบื้องล่างอย่างพวกเขา อาจจะเปลี่ยนไปตลอดกาล เพราะการตัดสินใจในครั้งนี้

อีกด้านหนึ่ง เว่ยตัวเป่าที่กลับมาถึงถ้ำ ในใจก็ไม่ได้สงบนิ่งเช่นกัน

เขาได้สร้างห่วงโซ่อุปทานวัตถุดิบสำหรับสร้างยันต์ที่เป็นของตัวเองขึ้นมาแล้ว

หอเสินปี่คือลูกค้าหลัก ที่คอยมอบรายได้อันมั่นคงและวัตถุดิบชั้นสูงให้ ส่วนทีมของสือเหมิ่งก็คือสายสืบ ที่คอยออกตระเวนเสาะหาของล้ำค่าตามสถานที่อันตรายมาให้

บัดนี้ เขามีกองหลังที่มั่นคงยิ่งขึ้นแล้ว

ลำดับต่อไป ก็คือการแปรเปลี่ยนทรัพยากรเหล่านี้ ให้กลายเป็นความแข็งแกร่งที่แท้จริง

เขานั่งลงบนเตียงหิน หลับตาลงอีกครั้ง ภายในถ้ำ กลับคืนสู่ความเงียบสงัดดั้งเดิมอีกครา

(จบแล้ว)