บทที่ 1 - เก็บอ่างดินเผาแตก

บทที่ 1 - เก็บอ่างดินเผาแตก

"เจ้าชื่อเฮ่อผิงเซิงรึ? อายุเท่าไหร่แล้ว?"

ภายในโถงวิหารที่มืดมิดและทรุดโทรมราวกับอารามร้าง ชายฉกรรจ์ท่อนบนเปลือยเปล่าจ้องมองเด็กหนุ่มร่างผอมบางตรงหน้าที่สูงไม่ถึงห้าฉื่อ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง

เด็กหนุ่มตอบกลับด้วยท่าทีนอบน้อมและระมัดระวังตัวถึงขีดสุด "เรียนลูกพี่จาง ปีนี้ข้าอายุสิบสี่ปีแล้วขอรับ!"

"รากวิญญาณอะไร?" ลูกพี่จางถามต่อด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนัก

เฮ่อผิงเซิงตอบ "รากวิญญาณเบญจธาตุขอรับ!"

พอได้ยินว่าเป็นรากวิญญาณเบญจธาตุ ลูกพี่จางก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาทันที ก่อนจะหัวเราะเยาะและกล่าวว่า "ที่แท้ก็ตัวผลาญเงินนี่เอง ฮ่าฮ่าฮ่า..."

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

กลุ่มชายฉกรรจ์ตัวเหม็นเหงื่อที่รายล้อมอยู่รอบด้านต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

เสียงหัวเราะที่ดังกึกก้องผสานรวมกันจนทำเอาฝุ่นบนขื่อหลังคาร่วงกราวลงมา

ทว่าเมื่อรอยยิ้มบนใบหน้าของลูกพี่จางหุบลง เสียงหัวเราะของคนรอบข้างก็เงียบกริบตามไปด้วยราวกับหุ่นเชิดที่ถูกกระตุกสาย

"ป้าบ..." มือดำเมี่ยมที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันของลูกพี่จางตบลงบนไหล่ผอมบางของเฮ่อผิงเซิง "ไอ้คนที่ชื่อท่านอาเจียงอะไรนั่นของเจ้าพอจะมีหน้าตาอยู่บ้าง เขาอ้อนวอนข้า ข้าถึงได้ยอมรับตัวเจ้าไว้!"

"สิบสี่ปีแล้ว ก็ถือว่าไม่เด็กแล้วนะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หน้าที่หาบน้ำบนยอดเขาซิ่วจู๋แห่งนี้ เจ้าต้องเป็นคนรับผิดชอบ!"

"แต่มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องจำใส่หัวเอาไว้ให้ดี พวกนายท่านและนายหญิงบนยอดเขาซิ่วจู๋แห่งนี้ล้วนเป็นผู้วิเศษที่เหาะเหินเดินอากาศได้ แต่ละคนมีสถานะสูงส่งเทียมฟ้า เวลาพบเจอต้องแสดงความเคารพนอบน้อมให้มาก หากไปทำให้พวกเขามิพอใจขึ้นมา ระวังหัวจะหลุดจากบ่าเอาได้!"

เฮ่อผิงเซิงใจกระตุกวาบ รีบรับคำทันที "ขอรับ!"

ลูกพี่จางกล่าวต่อ "บนยอดเขาซิ่วจู๋มีสถานที่สองแห่งที่ต้องใช้น้ำ แห่งแรกคือถ้ำพำนักของเหล่านายท่าน!"

"ส่วนอีกแห่ง ก็คือโรงอาหารของพวกศิษย์สายธุรการอย่างพวกเรา!"

"ปริมาณน้ำที่ใช้แต่ละวันไม่ใช่น้อยๆ เจ้าต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเพื่อเริ่มหาบน้ำ และจะหยุดพักได้ก็ต่อเมื่อถึงตอนค่ำ ระหว่างนั้นห้ามหยุดพักแม้แต่เค่อเดียว!"

"มิเช่นนั้นแล้ว งานหาบน้ำนี้ก็จะไม่มีวันเสร็จสิ้น!"

"จำเอาไว้ให้ดีล่ะ เข้าใจหรือไม่?" ลูกพี่จางตวาดถาม

เฮ่อผิงเซิงพยักหน้ารับ "จำได้แล้วขอรับ!"

"พี่สาม พาเขาไปเดินดูให้คุ้นเคยกับสถานที่ อย่าให้เสียงานในวันพรุ่งนี้เป็นอันขาด ไม่อย่างนั้นถ้านายท่านลงโทษลงมา ใครก็รับผิดชอบไม่ไหว!"

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน นำทางเฮ่อผิงเซิงเดินออกจากโถงวิหารอันมืดทึบมุ่งหน้าออกไปด้านนอก

เฮ่อผิงเซิง!

อายุสิบสี่ปี!

ถือกำเนิดในเขตศิษย์สายนอกของสำนักไท่ซวี บิดามารดาเคยเป็นศิษย์สายนอกของสำนักไท่ซวีทั้งคู่

น่าเสียดายที่เมื่อตอนเฮ่อผิงเซิงอายุได้แปดขวบ เฮ่อซานเจี๋ยผู้เป็นบิดาออกไปค้นหาโชคชะตาข้างนอกแต่กลับถูกสัตว์อสูรสังหาร ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเดือน มารดาก็มาด่วนจากไปอย่างเป็นปริศนาอีกคน จากนั้นก็มีกลุ่มผู้ฝึกตนของสำนักไท่ซวีบุกเข้ามาในบ้าน กวาดต้อนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้ไปจนหมดสิ้น

นับแต่นั้นมา เฮ่อผิงเซิงก็ต้องอาศัยอยู่กับเจียงเจี้ยน สหายสนิทสมัยที่บิดายังมีชีวิตอยู่

เมื่ออายุเก้าขวบ รากวิญญาณของเฮ่อผิงเซิงก็ตื่นขึ้น

ในงานพิธีปลุกรากวิญญาณของสำนักไท่ซวี เขาได้ปลุกรากวิญญาณเบญจธาตุที่ประกอบด้วยธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน อย่างครบถ้วนสมบูรณ์!

แม้จะมีรากวิญญาณ ทว่ารากวิญญาณชนิดนี้กลับเป็นสิ่งบำเพ็ญเพียรได้ยากเย็นที่สุด

หากใช้คำพูดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร รากวิญญาณนี้ก็คือ "ตัวผลาญเงิน" ดีๆ นี่เอง

จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลมากองสุมทับกันจึงจะสามารถผลักดันให้ก้าวหน้าได้

จะพูดให้เห็นภาพก็คือ ทรัพยากรที่ใช้ในการปั้นผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุหนึ่งคน มักจะมากพอที่จะปั้นผู้ฝึกตนรากวิญญาณเดี่ยวได้ถึงสิบคนหรือแม้กระทั่งหลายสิบคนเลยทีเดียว

บรรดาผู้อาวุโสและศิษย์ของสำนักไท่ซวีจึงไม่มีใครยอมรับเขาเป็นศิษย์ ท้ายที่สุดเฮ่อผิงเซิงจึงไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะก้าวเข้าสู่เขตศิษย์สายนอก

เมื่อไม่นานมานี้ เจียงเจี้ยนเห็นว่าหนทางแห่งมรรคาของตนไร้ซึ่งความหวังประกอบกับอายุที่ล่วงเลยเข้าสู่วัยชรา จึงตัดสินใจละทิ้งวิถีแห่งการฝึกตนกลับคืนสู่บ้านเกิดเพื่อแต่งงานมีบุตรสืบสกุล ไม่สามารถอยู่ดูแลทายาทของสหายเก่าผู้นี้ได้อีกต่อไป เขาจึงทำได้เพียงฝากฝังแนะนำเฮ่อผิงเซิงให้เข้ามาอยู่ในกลุ่มศิษย์สายธุรการแห่งยอดเขาซิ่วจู๋ของเขตศิษย์สายใน เพื่อทำงานเป็นศิษย์สายธุรการ

คำว่าศิษย์สายธุรการ หากจะแปลตามตัวอักษรก็คือพวกทำงานจิปาถะใช้แรงงาน

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่ได้มีแต่เพียงเซียนผู้วิเศษ แม้แต่เซียนเองก็ยังต้องกินดื่มขับถ่าย โดยเฉพาะเหล่าศิษย์ในขั้นรวบรวมลมปราณที่ยังไม่สามารถบรรลุวิถีอิ่มทิพย์ได้ ย่อมขาดผู้คอยปรนนิบัติรับใช้ในชีวิตประจำวันไปไม่ได้

บนยอดเขาหลักทุกแห่งของสำนักไท่ซวีล้วนมีกลุ่มศิษย์สายธุรการ รับผิดชอบดูแลความสะอาด อาหารการกิน วิ่งส่งของ และงานเบ็ดเตล็ดอื่นๆ บนยอดเขา หากแยกย่อยลงไปก็มีไม่ต่ำกว่าหลายสิบประเภท

และในบรรดางานทั้งหมดนี้ งานหาบน้ำนับว่าเป็นงานที่หนักหนาที่สุด

เพราะบนยอดเขาทั้งลูกมีคนอยู่มากมาย ปริมาณการใช้น้ำในแต่ละวันจึงมหาศาลนัก

ยิ่งไปกว่านั้น การหาบน้ำยังต้องเดินไปตักที่น้ำพุภูเขาทางด้านหลัง แม้ระยะทางไปกลับจะเพียงแค่สองลี้ ทว่าเส้นทางกลับสูงต่ำไม่ราบเรียบและขรุขระเดินลำบากยิ่งนัก

เหตุที่เฮ่อผิงเซิงเลือกที่จะมาตกระกำลำบากอยู่ที่นี่ ก็เป็นเพราะเขายังคงมีความหวังลึกๆ ต่อเส้นทางแห่งมรรคาเซียน

แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายธุรการ ทว่าบนยอดเขาซิ่วจู๋แห่งนี้ก็ถือว่าได้อยู่ใกล้ชิดกับเหล่าเซียน เมื่ออยู่ใกล้ก็ย่อมมีโอกาส หากมีวาสนามากพอก็อาจจะได้ครอบครองเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสักหนึ่งหรือสองวิชา จากนั้นก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางมรรคาเซียน ช่างเป็นเรื่องที่งดงามยิ่งนักมิใช่หรือ?

เพราะยังคงโอบกอดความฝันเช่นนี้ไว้ เขาถึงได้ขอร้องให้เจียงเจี้ยนช่วยแนะนำตนเข้ามาที่ยอดเขาซิ่วจู๋

ส่วนเรื่องความลำบากน่ะหรือ?

เขาไม่ได้คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดเสียหน่อย ในใต้หล้านี้ มีชีวิตไหนบ้างที่ไม่ต้องลิ้มรสความขมขื่น?

หานเหลาซานพาเฮ่อผิงเซิงเดินดูรอบๆ ยอดเขาซิ่วจู๋หนึ่งรอบ ก่อนจะพาไปดูโอ่งน้ำขนาดมหึมาสองใบ

ภารกิจในแต่ละวันของเฮ่อผิงเซิงก็คือต้องเติมน้ำลงในโอ่งสองใบนี้ให้เต็ม

และเพื่อให้โอ่งน้ำใบยักษ์ทั้งสองใบนี้เต็ม เขาต้องวิ่งไปกลับที่ภูเขาด้านหลังอย่างน้อยถึงยี่สิบรอบ

สำหรับเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปีอย่างเขา นี่ถือเป็นความท้าทายอันยิ่งใหญ่โดยไม่ต้องสงสัยเลย

"นี่คือห้องของเจ้า!" ในท้ายที่สุดหานเหลาซานก็นำทางเฮ่อผิงเซิงมายังลานเรือนแห่งหนึ่ง

ลานเรือนแห่งนี้มีห้องพักอยู่ถึงหกเจ็ดห้อง

ศิษย์สายธุรการแต่ละคนจะได้ครอบครองห้องพักส่วนตัวคนละหนึ่งห้อง

เฮ่อผิงเซิงรับกุญแจและแม่กุญแจเหล็กมาไขเปิดประตู ภายในห้องว่างเปล่าโล่งเตียน อย่าว่าแต่ของใช้ในชีวิตประจำวันเลย แม้แต่ผ้าห่มพื้นฐานที่สุดก็ยังไม่มี

โชคดีที่ตอนนี้เป็นฤดูร้อน ตกกลางคืนถึงไม่มีผ้าห่มก็คงไม่หนาวจนแข็งตาย

ทว่ายังมีชามเหล็กใบใหญ่ให้มาหนึ่งใบ

"ด้านหน้าสุดนั่นคือโรงอาหาร!" หานเหลาซานกล่าว "ไปกินข้าวให้ตรงเวลาในแต่ละวันก็พอ หากไปช้าก็ระวังจะอดล่ะ..."

เมื่อเอ่ยประโยคสุดท้ายจบ หานเหลาซานก็คล้ายกับมีธุระด่วน รีบจ้ำอ้าวเดินจากไปทันที

เฮ่อผิงเซิงกวาดตามองรอบห้อง พบแต่ความว่างเปล่าอันโดดเดี่ยวอีกครั้ง

ดังนั้นเขาจึงยกมือขึ้นคล้องสายยูหน้าประตู หยิบคานหาบกับถังน้ำสองใบ แล้วมุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลัง

ตามหลักแล้ว เขาจะเริ่มหาบน้ำในวันพรุ่งนี้เลยก็ได้

แต่หากเตรียมตัวให้พร้อมล่วงหน้าย่อมดีกว่าปล่อยปละละเลย หากรอจนถึงวันพรุ่งนี้แล้วค่อยไปหาบน้ำ เกิดเจอเหตุขัดข้องอะไรขึ้นมาก็จะไม่มีเวลาให้แก้ไข เฮ่อผิงเซิงจึงตัดสินใจไปล่วงหน้า ด้านหนึ่งเพื่อทำความคุ้นเคยกับเส้นทาง อีกด้านหนึ่งก็อยากจะทดสอบดูว่าตนต้องใช้เวลาเท่าใดจึงจะหาบน้ำจนเต็มสองโอ่งได้

ด้านหลังภูเขามีสายธารใสสะอาดไหลลงมาจากยอดเขา กลายเป็นน้ำตกสาดกระเซ็นลงบนโขดหินยักษ์ เกิดเป็นฟองน้ำสีขาวดุจหิมะ

น้ำตกสายนี้ไม่ใหญ่นัก กว้างเพียงราวหนึ่งฉื่อ ทว่ากลับไหลรินไม่ขาดสาย ปริมาณน้ำเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงคนทั้งยอดเขาได้สบายๆ

ใต้น้ำตกตรงโขดหินยักษ์เบื้องล่างก่อตัวเป็นแอ่งน้ำตื้นๆ ที่ใสสะอาด

น้ำใสจนมองเห็นก้นสระ มองเห็นแม้กระทั่งกรวดทรายที่อยู่เบื้องล่าง

เฮ่อผิงเซิงนำถังใบใหญ่ทั้งสองใบมาตักน้ำจนเต็ม จากนั้นก็เอาคานหาบขึ้นพาดบ่าแล้วเดินกลับ

น้ำสองถังหนักอึ้ง กดทับจนเขาแทบจะหายใจไม่ออก

ระยะทางภูเขาสองลี้ เขาใช้เวลาเดินถึงหนึ่งเค่อเต็มๆ

หากคำนวณตามความเร็วระดับนี้ หนึ่งชั่วยามเขาจะหาบน้ำได้มากที่สุดเพียงสองถึงสามครั้ง หากต้องไปกลับยี่สิบรอบ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดชั่วยาม

เพื่อให้การทำงานในวันพรุ่งนี้เบาแรงลงหน่อย หลังจากหาบน้ำไปรอบหนึ่ง เฮ่อผิงเซิงก็กลับมาที่ริมน้ำอีกครั้ง

เขาตัดสินใจว่าวันนี้จะหาบน้ำอย่างน้อยสักห้ารอบ พรุ่งนี้จะได้ไม่ต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาด!

หนึ่งรอบ!

สองรอบ!

สามรอบ!

...

รัตติกาลเริ่มปกคลุมหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเฮ่อผิงเซิงมาถึงริมน้ำเพื่อตักน้ำเป็นรอบที่ห้า จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าที่ก้นแอ่งน้ำมีบางสิ่งบางอย่างส่องแสงกะพริบเรืองรองอยู่!

"นั่นมัน..."

เฮ่อผิงเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วขยับเข้าไปใกล้ พบว่าในแอ่งน้ำใสกระจ่างไม่ไกลนัก มีอ่างดินเผาเก่าๆ ใบหนึ่งนอนนิ่งอยู่ที่ก้นน้ำ

อ่างดินเผาใบนี้ดำปี๋ บังเอิญสะท้อนกับแสงจันทร์พอดี

"เฮ้อ..." เฮ่อผิงเซิงปาดเหงื่อบนหน้าผาก พลางพึมพำ "ข้าก็นึกว่าของวิเศษอะไร ที่แท้ก็แค่อ่างแตกๆ ใบเดียวนี่เอง!"

"แต่ว่า... อ่างแตกใบนี้ก็พอมีประโยชน์อยู่บ้าง เอากลับไปก่อนแล้วกัน ปกติเอาไว้ซักเสื้อผ้าล้างหน้าล้างตาก็พอใช้ได้อยู่!"

(จบแล้ว)