บทที่ 35 - รางวัลอันล้ำค่า

บทที่ 35 - รางวัลอันล้ำค่า

ความสำเร็จในการแปรเปลี่ยนพลังปราณแท้ในชีพจรยุทธ์เส้นแรกให้กลายเป็นปราณกัง ถือเป็นประสบการณ์อันล้ำค่าสำหรับหลิงเซียว

ดังนั้นเมื่อต้องควบแน่นปราณกังในชีพจรยุทธ์เส้นที่สอง กระบวนการจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นและลื่นไหลยิ่งขึ้น

เวลาผ่านไปอีกสามชั่วยาม เขาไม่เพียงแต่จะควบแน่นปราณกังในชีพจรยุทธ์เส้นที่สองได้สำเร็จ ทว่าปราณกังในชีพจรยุทธ์เส้นแรกก็ยังมั่นคงอย่างเต็มที่อีกด้วย

ทว่าพอถึงชีพจรยุทธ์เส้นที่สาม กลับพบพานกับอุปสรรคเล็กน้อย

เนื่องเพราะหากสามารถแปรเปลี่ยนพลังปราณแท้ในชีพจรยุทธ์เส้นที่สามให้กลายเป็นปราณกังได้สำเร็จ ก็จะหมายถึงการทะลวงเข้าสู่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่

ดังนั้นความยากจึงเพิ่มขึ้นทวีคูณ

"พอดีเลย หมาป่าหอนจันทร์ก็ยังไม่ได้เอาไปทำประโยชน์อันใด นำไปแลกเป็นโอสถปราณกังสักไม่กี่เม็ดก็คงไม่มีปัญหา ถึงยามนั้นการทะลวงขั้นก็ย่อมง่ายดายขึ้น"

หลิงเซียวไม่ใช่พวกดันทุรัง อย่างไรเสียงานประลองประจำปีก็ใกล้เข้ามาทุกที พลังที่เพิ่มพูนขึ้นแม้เพียงเศษเสี้ยว ก็ถือเป็นการเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะ

ยามนี้มัวแต่หมกตัวฝึกฝนไปก็คงไม่ได้ผลอันใด โอสถปราณกังจึงเป็นสิ่งจำเป็น

โอสถปราณกังนี้มีราคาสูงลิบลิ่วกว่าโอสถทะลวงขั้นและโอสถรวมปราณมากนัก มักจะใช้สอยสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ที่ก่อกำเนิดปราณกังแล้วเท่านั้น

และวัตถุดิบในการหลอมก็ต้องใช้สัตว์อสูรระดับสี่ขึ้นไป ที่มีปราณกังในตัวเท่านั้น

ซึ่งยามนี้เขาก็มีอยู่พอดี

เมื่อคำนึงได้ดังนี้ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกจากห้องฝึกยุทธ์

ทว่าขณะกำลังจะก้าวพ้นประตู ฉับพลันก็นึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้

การที่เขาสามารถก่อกำเนิดปราณกังได้สำเร็จในยามนี้ ถือเป็นไม้ตายเด็ดในการคว้าชัยชนะในงานประลองประจำปี จะปล่อยให้ผู้อื่นล่วงรู้ได้โดยง่ายไม่ได้เด็ดขาด

ต้องหาวิธีอำพรางปราณกังเอาไว้

เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ วิญญาณยุทธ์ขุนเขาธาราก็ตอบสนองกลับมาทันที

บนภาพวาดขุนเขาธาราปรากฏรายการหนึ่งขึ้นมา ภายในรายการนั้นมีรูปแบบการแสดงผลให้ผู้อื่นเห็นมากมาย

ตั้งแต่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่หนึ่งไปจนถึงระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่เก้าเลยทีเดียว

หลิงเซียวอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นยินดี หากเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกผู้อื่นมองออกถึงระดับพลังที่แท้จริงอีกต่อไป

ไม่นึกเลยว่าวิญญาณยุทธ์ขุนเขาธาราจะมีความสามารถที่แสนจะรู้ใจถึงเพียงนี้

เขาครุ่นคำนึงครู่หนึ่ง แล้วเลือกรูปแบบระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม ไร้ปราณกัง

ยามนี้เขามีระดับพลังชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามจุดสูงสุด และมีปราณกังถึงสองเส้นชีพจร

ทว่าพลังที่แสดงให้คนภายนอกเห็นกลับดูต่ำต้อยกว่าความเป็นจริงมาก เช่นนี้ก็จะสามารถตบตาผู้คนได้มากมาย ยามคับขัน ย่อมต้องเกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงแน่

ต้องรู้ไว้ว่า ในยุทธภพ การจะปกปิดระดับพลังที่แท้จริงของตนเองนั้น เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

แม้จะมีวิชาพรางพลังอยู่บ้าง ทว่าก็ฝึกฝนได้ยากยิ่ง และผลลัพธ์ก็ไม่ได้ดีเลิศอันใด

ทว่ารูปแบบการแสดงผลที่ติดมากับวิญญาณยุทธ์ขุนเขาธารากลับไม่ต้องกังวลเรื่องเหล่านั้นเลย

ไม่ต้องฝึกฝน เพียงแค่เลือก รูปแบบที่ปรากฏออกมาก็จะเป็นไปตามที่ปรารถนาจะให้ผู้อื่นเห็น

และเมื่อระดับของภาพวาดขุนเขาธาราเพิ่มขึ้น ประสิทธิภาพในการอำพรางก็จะยิ่งดีขึ้นตามไปด้วย

โดยทั่วไปแล้ว จะสามารถอำพรางผู้ฝึกยุทธ์ที่มีระดับพลังเหนือกว่าหลิงเซียวสี่ระดับได้

ตัวอย่างเช่น ยามนี้เขามีระดับพลังชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามจุดสูงสุด ดังนั้นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีระดับต่ำกว่าชีพจรยุทธ์ขั้นที่เจ็ดจุดสูงสุด ย่อมไม่อาจมองทะลุรูปแบบเพื่อเห็นระดับพลังที่แท้จริงของเขาได้

แค่นี้ก็ถือว่าเหลือเฟือแล้ว

เมื่อปรับแต่งรูปแบบเสร็จสิ้น หลิงเซียวก็มุ่งหน้าไปที่หอโอสถ

ดังที่คาดการณ์ไว้ ศิษย์ลุงที่หอโอสถผู้นั้นไม่อาจมองออกเลยว่าเขาได้ก่อกำเนิดปราณกังแล้ว

ต้องรู้ไว้ว่า ฝีมือของศิษย์ลุงผู้นี้อย่างน้อยก็อยู่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่หกเลยทีเดียว

ขนาดท่านยังมองไม่ออก ศิษย์หอชั้นเลิศย่อมไม่มีผู้ใดมองออกอย่างแน่นอน

"โอสถปราณกังไม่มีของพร้อมส่งหรอก ต้องรอหลอมสักสองสามวันนั่นแหละ"

"ไม่มีปัญหาขอรับศิษย์ลุง แล้วหมาป่าหอนจันทร์ตัวนี้สามารถแลกโอสถปราณกังได้กี่เม็ดขอรับ?"

"อย่างมากก็คงได้สักสามสี่เม็ดนั่นแหละ ต้องรู้ไว้ว่า โอสถปราณกังเม็ดหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องใช้สอยเงินถึงหมื่นตำลึงเลยเชียวนะ"

"ตกลงขอรับ เช่นนั้นก็รบกวนศิษย์ลุงด้วย อีกไม่กี่วันข้าจะมารับนะขอรับ"

หลิงเซียวรู้ดีว่าร้อนรุ่มใจไปก็ไร้ประโยชน์ ดูท่าทางคงต้องลงแข่งงานประลองประจำปีไปก่อน ด้วยระดับพลังในยามนี้ การจะคว้าอันดับหนึ่งในห้าคงไม่ใช่ปัญหาอันใด

หลังจากออกจากหอโอสถ หลิงเซียวก็กลับไปฝึกฝนเพื่อความมั่นคงของระดับพลังต่อ

จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งวัน เขาจึงได้รับแจ้งเรื่องการลงสมัครงานประลองประจำปี

"นึกไม่ถึงเลยนะหลานเอ๊ย ตอนแรกปู่ยังกังวลอยู่เลยว่าเจ้าจะมีคุณสมบัติเข้าร่วมงานประลองประจำปีครานี้หรือไม่ อย่างไรเสียงานประลองประจำปีก็ต้องอาศัยผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สองขึ้นไป ไม่นึกเลยว่ายามนี้เจ้าจะก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามเสียแล้ว"

หงชีมองหลิงเซียวด้วยความตื้นตันใจ

เด็กผู้นี้เขาเฝ้ามองมาตั้งแต่ยังเล็ก ยามนี้ยิ่งเติบโตยิ่งมีอนาคต เขาย่อมต้องเบิกบานใจเป็นธรรมดา

"ท่านปู่วางใจเถิดขอรับ ครานี้ข้าต้องคว้าอันดับมาให้ได้อย่างแน่นอน"

"ไม่ต้องกดดันตนเองมากไปหรอก อย่างไรเสียศิษย์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามก็มีอยู่ไม่น้อย ขอเพียงสามารถผ่านการคัดเลือกเข้าเป็นศิษย์หอชั้นเลิศได้ก็เพียงพอแล้ว ขอเพียงได้เข้าหอชั้นเลิศ อนาคตก็ยังมีหวัง"

หงชีมักจะไม่ปรารถนาจะกดดันหลิงเซียวมากเกินไป

"ท่านปู่ หากครานี้ไม่ได้อันดับหนึ่งในสาม ข้าคงไม่ยินยอมหรอกขอรับ"

หลิงเซียวแลบลิ้นปลิ้นตา ทำหน้าทะเล้น แล้วก็วิ่งจากไป

นี่คือความนึกคิดที่แท้จริงของเขา หลิงอีเสวี่ยกับหลิงอี้หางผู้นั้นฝีมือลึกล้ำนัก เขาไม่กล้ากล่าวว่าจะเอาชนะได้อย่างแน่นอน ทว่าสำหรับคนอื่นๆ เขาไม่เกรงกลัวเลยสักนิด

หากมีปราณกัง แล้วยังมีระดับพลังถึงชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามจุดสูงสุด ทว่ากลับจัดการพวกอย่างหลิงเฟิงไม่ได้ นั่นก็คงน่าอายเกินไปแล้ว

ศิษย์ที่มาลงสมัครเข้าร่วมงานประลองประจำปีมีไม่ใช่น้อย คาดว่าหากไม่ถึงหมื่นก็คงต้องมีหลายพัน ล้วนแล้วแต่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สองขึ้นไปทั้งสิ้น

ยามที่หลิงเซียวไปถึงสถานที่รับสมัคร ที่นั่นก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย หลายคนยืนจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ใบหน้าของทุกคนล้วนฉายแววตื่นเต้นยินดี

งานประลองประจำปี อาจเรียกได้ว่าเป็นโอกาสทองสำหรับศิษย์ระดับล่างที่จะได้พลิกชะตาชีวิตเลยทีเดียว

หากสามารถคว้าอันดับในงานประลองประจำปีได้ ก็เท่ากับว่าจะได้รับโอกาสเทียบเท่ากับศิษย์สายเลือดตระกูลหลิงเลยทีเดียว

"หึๆ เนื่องจากปีที่แล้วตระกูลหลิงเปิดรับศิษย์จากภายนอกเพิ่มขึ้น งานประลองประจำปีครานี้จึงมีผู้เข้าร่วมมากกว่าทุกปีที่ผ่านมาเลยนะ!"

"คนเยอะขึ้น แต่รางวัลก็ล้ำค่าขึ้นด้วยเช่นกัน"

"เขาประกาศรางวัลกันแล้วหรือ เหตุใดข้าถึงไม่รู้เรื่องเลย?"

"โง่เขลาเสียจริง ศิษย์พี่หมิงผู้นั้นเป็นถึงศิษย์หออัจฉริยะเชียวนะ ครานี้ท่านได้รับเชิญมาเป็นกรรมการพิเศษด้วย ย่อมต้องรู้เรื่องรางวัลอยู่แล้ว"

ศิษย์พี่หมิง?

ศิษย์หออัจฉริยะ?

หลิงเซียวขยับเข้าไปใกล้ๆ เขาเองก็ปรารถนาจะรู้เช่นกันว่างานประลองประจำปีครานี้จะมีรางวัลอันใดบ้าง

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเรื่องที่ส่งผลต่ออนาคตของเขาเชียวนะ

ศิษย์หออัจฉริยะ โดยทั่วไปแล้วจะต้องอายุต่ำกว่ายี่สิบปี ระดับพลังอยู่เหนือชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามจุดสูงสุด และบรรลุการก่อกำเนิดปราณกังแล้ว

เห็นได้ชัดว่า ศิษย์พี่หมิงผู้นี้ก็คือคนระดับนั้นแหละ

ส่วนศิษย์หอชั้นเลิศ ก็คือศิษย์ที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปี และมีระดับพลังตั้งแต่ชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามขึ้นไป

โดยทั่วไปแล้ว ศิษย์หออัจฉริยะที่ฝีมืออ่อนด้อยที่สุด ก็ยังเก่งกาจกว่าศิษย์หอชั้นเลิศที่เก่งกาจที่สุดเสียอีก

ทว่าในหอชั้นเลิศก็มักจะมีศิษย์ที่เป็นอัจฉริยะเหนือธรรมดาโผล่มาบ้างเป็นบางครา

อย่างเช่นหลิงอี้หางผู้นั้นเป็นต้น

"ศิษย์พี่หมิง มีรางวัลอันใดบ้างหรือ ช่วยบอกใบ้พวกเราสักนิดเถิด"

ศิษย์พี่หมิงผู้นั้นแย้มยิ้มพลางกล่าว "งานประลองหอชั้นเลิศประจำปีครานี้ ผู้ใดที่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรก จะได้รับรางวัลโอสถรวมปราณหนึ่งร้อยเม็ด!"

"ผู้ที่ติดหนึ่งในห้าสิบอันดับแรก จะได้รับสิทธิ์เข้าหอตำราชั้นสาม เลือกวิทยายุทธ์ระดับสูงได้หนึ่งแขนง! และยังได้รับโอสถทะลวงขั้น โอสถพิทักษ์ใจ โอสถพิทักษ์ชีพจร เพิ่มเติมอีกอย่างละหนึ่งเม็ดด้วย!"

"ผู้ที่ติดหนึ่งในยี่สิบอันดับแรก นอกจากรางวัลในเบื้องต้นแล้ว ยังได้รับสิทธิ์เลือกวิทยายุทธ์ระดับสูงเพิ่มอีกหนึ่งแขนง ส่วนโอสถทะลวงขั้น โอสถพิทักษ์ใจ และโอสถพิทักษ์ชีพจร ก็จะได้เพิ่มขึ้นอย่างละหนึ่งเม็ดด้วย!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลายคนก็ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป

"หรูหราอลังการเกินไปแล้ว แค่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรก ก็ได้โอสถรวมปราณตั้งหนึ่งร้อยเม็ดแล้ว!"

"หากติดหนึ่งในยี่สิบอันดับแรกก็ยิ่งยอดเยี่ยมไปเลย วิทยายุทธ์ระดับสูงสองแขนง โอสถสำหรับทะลวงขั้นอีกสองชุด!"

"ใช่แล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ศิษย์หอชั้นเลิศและศิษย์ระดับล่างหลายคนไม่กล้าแม้แต่จะวาดฝันเลยนะ"

(จบแล้ว)