บทที่ 27 - ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม

บทที่ 27 - ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม

หงชีมองหลิงเซียวที่กำลังฝึกยุทธ์อยู่ภายในห้องผ่านหน้าต่าง อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ

การรับเลี้ยงหลิงเซียวในครานั้น เกรงว่าจะเป็นสิ่งที่เขาทำได้ถูกต้องที่สุดแล้ว

เขาก้าวเท้าแผ่วเบาเดินจากไป พอถึงลานบ้าน ทอดสายตามองดวงดาวระยิบระยับบนท้องนภา น้ำตาของชายชราก็อาบสองแก้มเสียแล้ว

"บุตรชายของพวกท่านเติบใหญ่แล้ว กลายเป็นยอดคนแล้ว ขอทานเฒ่าผู้นี้ในที่สุดก็ไม่ได้ทำให้การฝากฝังของท่านทั้งสองต้องสูญเปล่า หวังเพียงว่าพวกท่านจะยังคงปลอดภัยไร้เรื่องราวใดๆ เถิด"

หลิงเซียวย่อมไม่รู้ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นภายนอกห้อง

ยิ่งไม่รู้เลยว่าบิดามารดาของตนเองอาจจะยังมีชีวิตอยู่

ยามนี้เขาเพียงมุ่งมั่นคำนึงจะทะลวงเข้าสู่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม อาศัยพลังของโอสถทะลวงขั้นกระหน่ำโจมตีชีพจรยุทธ์เส้นที่สามอย่างต่อเนื่อง

หนึ่งราตรีผ่านพ้นไป

หลิงเซียวเบิกตากว้างขึ้นฉับพลัน จากนั้นก็ซัดหมัดออกไป

"โครม!"

เสียงดังกึกก้อง กำแพงอิฐหนาทึบเบื้องหน้ากลับถูกซัดจนแหลกละเอียด ปรากฏเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

เขารู้สำนึกได้ว่า พลังปราณแท้ทั่วร่างได้รับการยกระดับขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัวอีกครา รวมไปถึงกล้ามเนื้อ กระดูก เส้นเอ็น และโลหิตก็ล้วนแข็งแกร่งขึ้นมาก

หมัดนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีพละกำลังถึงพันชั่ง!

นี่ก็คือพละกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับต่ำกว่าชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามจะสามารถใช้ออกมาได้แล้ว

"คาดไม่ถึงเลยว่าการทะลวงขั้นจะง่ายดายปานนี้ ดูท่าทางวิญญาณยุทธ์ขุนเขาธาราจะไม่ธรรมดาจริงๆ ด้วย!"

หลิงเซียวรู้ตัวดีว่า แม้โอสถทะลวงขั้นจะสรรพคุณยอดเยี่ยม แต่ก็ไม่มีทางดีเลิศถึงเพียงนี้แน่

ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จของเขาล้วนแยกไม่ขาดจากวิญญาณยุทธ์ขุนเขาธารา

เมื่อคืนยามที่กำลังทะลวงขั้น ทุกคราที่รู้สำนึกราวกับว่าจะล้มเหลว มักจะมีพลังประหลาดสายหนึ่งส่งมาจากวิญญาณยุทธ์ขุนเขาธารา ช่วยเหลือเขาบดขยี้อุปสรรค

ผนวกกับการที่เขาสะกดพลังไว้ไม่ยอมทะลวงขั้นมาหลายวัน กล่าวได้ว่าพลังนั้นมาถึงจุดที่ใกล้จะปะทุออกมาเต็มทีแล้ว

ยามนี้เมื่อปลดปล่อยออกมา การทะลวงขั้นย่อมง่ายดายยิ่งขึ้น

ทว่าระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น!

แม้ภายในใจของหลิงเซียวจะตื่นเต้นยินดี ทว่าเขาก็เข้าใจดีว่า ตัวเขาในยามนี้ อย่างมากก็แค่ทัดเทียมกับศิษย์ระดับหลิงเฟย หลิงเฟิง หรือหลิงเถียโส่วเท่านั้น

หากนำไปเทียบกับหลิงอีเสวี่ยหรือหลี่ซิงอวิ๋น ก็ยังคงมีความห่างชั้นอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็มีโอกาสทะลวงสู่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่ได้ทุกเมื่อ

จากขั้นที่สามไปสู่ขั้นที่สี่ มองดูผิวเผินคล้ายเป็นเพียงหนึ่งระดับ ทว่ากลับมีความห่างชั้นราวฟ้ากับเหว

อย่างไรเสียพลังปราณแท้กับปราณกังก็ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้

พละกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพ การโจมตีทั้งหมดก็ย่อมได้รับการยกระดับคุณภาพตามไปด้วย

กล่าวเช่นนี้ได้เลยว่า เว้นเสียแต่ว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามจะสามารถใช้สอยปราณกังได้ ไม่เช่นนั้นแล้ว ย่อมไม่มีทางข้ามขั้นไปท้าทายผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่ได้อย่างเด็ดขาด

การต่อสู้ระหว่างหลี่ซิงอวิ๋นกับหมาป่าหอนจันทร์เมื่อคราวก่อน ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนยิ่งนัก

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?"

หงชีได้ยินเสียงดังกึกก้องจึงเดินมาดู พลันตกตะลึงอ้าปากค้าง "นี่หลานเอ๊ย เจ้าฝึกยุทธ์จนธาตุไฟแตกซ่านหรือไร? เหตุใดถึงได้พังบ้านเสียเล่า?"

"ท่านปู่ ข้าเคยกล่าวไปแล้ว อย่างไรยามนี้พวกเราก็มีเงินแล้ว บ้านหลังนี้ทิ้งไปก็ไม่เป็นไรหรอก สร้างใหม่สักหลังดีกว่าขอรับ"

เหตุที่หลิงเซียวปรารถนาจะแข็งแกร่งขึ้น นอกเหนือจากไม่อยากถูกผู้ใดรังแกแล้ว อีกหนึ่งเป้าหมายก็ย่อมเป็นการอยากมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น

บ้านที่ฝนตกทีไรก็หลังคารั่วเช่นนี้ เขาทนอยู่มาพอแล้ว

"เจ้าเด็กคนนี้นี่ ต่อให้จะสร้างบ้านใหม่ แล้วยามนี้พวกเราจะไปพักอาศัยอยู่ที่ใดเล่า?" หงชียิ้มขื่นเอ่ย

"ไม่ต้องกลัวขอรับ ภายในตระกูลหลิงก็มีบ้านให้เช่าอยู่ พวกเราก็เช่าอยู่สักพัก รอให้บ้านทางนี้ซ่อมแซมเสร็จค่อยย้ายกลับมาก็ยังไม่ทันสาย"

หลิงเซียวแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านปู่ ข้าจะไปหาช่างไม้ช่างปูนมาซ่อมแซมบ้านให้พวกเราเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

กล่าวจบ เขาก็รีบวิ่งออกไปด้วยความเบิกบานใจ

เพิ่งจะทะลวงสู่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม เขาย่อมไม่เกรงกลัวว่าจะมีผู้ใดมาหาเรื่อง

หรือหากจะกล่าวให้ถูก แท้จริงแล้วส่วนลึกในใจของเขากลับตั้งตารอให้มีคนมาหาเรื่องเสียด้วยซ้ำ เช่นนั้นแล้ว เขาจะได้ทดสอบดูว่าตนเองในยามนี้แข็งแกร่งเพียงใด

เพิ่งจะพ้นประตูใหญ่ของตระกูลหลิง ตรงมุมกำแพงก็มีคนผู้หนึ่งมีท่าทางลับๆ ล่อๆ หันหลังวิ่งหนีไป

"ศิษย์พี่ซิงอวิ๋น เจ้านั่นออกมาแล้ว"

คนผู้นี้วิ่งไปถึงป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง หลี่ซิงอวิ๋นกำลังยืนสนทนากับชายวัยกลางคนอีกสองคน

ชายวัยกลางคนสองคนนี้มีฝีมือพอๆ กับหลี่รุ่ย ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม

"ดี ข้ารู้แล้ว ท่านทั้งสอง นี่คือเงินหนึ่งร้อยตำลึง ข้าไม่ปรารถนาให้มันมีชีวิตรอด สังหารทิ้งเสียเลย! หากงานสำเร็จ ข้าจะมอบให้อีกหนึ่งร้อยตำลึง"

บนใบหน้าของหลี่ซิงอวิ๋นเผยรอยยิ้มเยาะอย่างเหี้ยมเกรียม

"หึๆ คุณชายหลี่วางใจเถิด พวกเราพี่น้องมักจะรับเงินทองมาขจัดปัดเป่าเภทภัยให้ผู้คนเสมอ เรื่องอื่นพวกเราอาจจะกระทำไม่เป็น แต่เรื่องสังหารคนนั้นง่ายดายยิ่งนัก!"

……

หลิงเซียวออกจากตระกูลหลิง เดินทางไปที่ตลาดเพื่อหาช่างไม้ช่างปูน เมื่อตกลงเรื่องสร้างบ้านกันเป็นที่เรียบร้อย ก็เดินเท้ากลับตระกูลหลิงด้วยความเบิกบาน

ยามเดินผ่านป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง ฉับพลันเขาก็หยุดฝีเท้าลง

"สหาย ในเมื่อมาแล้ว เหตุใดต้องซ่อนตัวด้วยเล่า?"

เขาจ้องมองไปยังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล แววตาคมกริบและเย็นเยียบ

"ฮ่าๆๆ ไอ้หนู แน่จริงนี่ ถึงกับรู้ตัวได้ด้วย ดูท่าทางฝีมือคงไม่เบา"

สิ้นเสียง ก็มีคนสองคนกระโดดลงมาจากต้นไม้

ล้วนเป็นบุรุษวัยสามสิบกว่าปี สวมผ้าโพกหน้าสีดำ การแต่งกายไม่คล้ายผู้ฝึกยุทธ์แห่งเมืองเทียนเฟิง หากแต่ดูคล้ายพวกโจรภูเขาเสียมากกว่า

"โจรโพกผ้าดำ?"

หลิงเซียวจดจำการแต่งกายของสองคนนี้ได้

พวกนี้คือกลุ่มโจรที่โหดเหี้ยมอำมหิต มักจะเคลื่อนไหวอยู่รอบๆ เมืองเทียนเฟิง ทว่าเนื่องเพราะสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเทียนเฟิงมีอำนาจค่อนข้างมาก พวกมันจึงไม่กล้าย่างกรายเข้ามาในเมืองง่ายๆ

แต่ชื่อเสียงความโหดร้ายของพวกมันก็ไม่ใช่น้อยๆ ว่ากันว่ามีกำลังพลทั้งหมดหกถึงเจ็ดร้อยคน โดยมีหัวหน้าอยู่สิบสามคน

เพียงเพราะพวกมันชอบสวมผ้าโพกหน้าสีดำ จึงถูกเรียกว่าโจรโพกผ้าดำ นอกจากนี้ คนพวกนี้ยังมีรอยสักรูปดาบโค้งอยู่บนแขน ซึ่งจดจำได้ง่ายมาก

"ไอ้หนู ในเมื่อจำพวกข้าได้ ก็ไม่ต้องกล่าวให้มากความ นำเงินทองบนตัวเจ้าออกมาให้หมด แล้วจะยอมละเว้นชีวิตให้เจ้า!"

แม้จะรับงานของหลี่ซิงอวิ๋นมา ทว่าโจรโพกผ้าดำก็มักจะละโมบโลภมากและบ้ากาม สังหารคนเป็นผักปลา พวกมันย่อมปรารถนาจะกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด

ระหว่างที่กล่าววาจา ทั้งสองคนก็กระจายกำลังออกซ้ายขวา ไม่เปิดโอกาสให้หลิงเซียวได้หลบหนี

"หึๆ ก่อนหน้านี้ทางตระกูลตั้งค่าหัวไว้ หากสังหารโจรโพกผ้าดำระดับทั่วไปได้หนึ่งคน จะได้รับรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงเงิน พร้อมกับความดีความชอบอีกสิบคะแนน ในเมื่อพวกเจ้าสองคนมาแล้ว ก็ไม่ต้องกลับไปหรอก!"

หลิงเซียวแย้มยิ้ม ท่าทีสงบนิ่ง

เงินหนึ่งร้อยตำลึงสำหรับเขายังคงเป็นจำนวนไม่ใช่น้อย และคะแนนความดีความชอบนั้นยิ่งสำคัญกว่ามาก

โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่ขึ้นไปเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติรับภารกิจของตระกูล เพื่อรับคะแนนความดีความชอบได้

คะแนนความดีความชอบไม่เพียงแต่สามารถใช้สอยแลกสิ่งของภายในตระกูลได้ ทว่ายังสามารถยกระดับฐานะในตระกูลได้อีกด้วย

นับพันนับร้อยปีมานี้ ตระกูลหลิงล้วนกระทำเช่นนี้มาโดยตลอด

ขอเพียงรวบรวมคะแนนความดีความชอบได้หนึ่งร้อยคะแนน ก็จะสามารถเลื่อนขั้นจากคนตระกูลระดับเก้าขึ้นเป็นคนตระกูลระดับแปดได้

คนตระกูลระดับเก้าไม่มีเบี้ยหวัด และอาจถูกขับไล่ได้ทุกเมื่อ ไม่ได้รับอภิสิทธิ์อันใดจากตระกูลหลิง

คนตระกูลระดับแปดนั้นแตกต่างออกไป ไม่เพียงแต่จะมีเบี้ยหวัดทุกเดือนเท่านั้น ตราบใดที่ไม่ทำผิดร้ายแรง ก็จะไม่ถูกขับไล่ มีฐานะเป็นคนตระกูลหลิงอย่างแท้จริง

หลิงเซียวเป็นขอทานมาตั้งแต่เด็ก เขาจึงปรารถนาเป็นอย่างยิ่งที่จะมีตระกูลคอยเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้ตนเองพักพิง

แม้ว่าการก้าวเข้ามาในตระกูลหลิงจะต้องพบพานกับความคับข้องใจอยู่ไม่น้อย ทว่าก็ได้รับผลประโยชน์ไม่ใช่น้อยเช่นกัน เขาย่อมไม่ยอมจากไปอย่างแน่นอน

"ไอ้หนู เจ้าอวดดีสมคำร่ำลือจริงๆ จะสังหารพวกเราเพื่อรับรางวัลกระนั้นหรือ? เกรงว่าเจ้าจะไม่มีชีวิตรอดไปรับน่ะสิ!"

สมคำร่ำลือกระนั้นหรือ?

หลิงเซียวสะกิดใจขึ้นมา คนนอกที่เขาเพิ่งจะคลุกคลีด้วยเมื่อไม่นานมานี้ ก็มีเพียงพวกคนตระกูลหลี่เท่านั้น

หรือว่าโจรโพกผ้าดำพวกนี้จะเป็นคนที่ตระกูลหลี่ว่าจ้างมาเพื่อสังหารเขากัน?

เดิมทีเขาก็เป็นคนฉลาดเฉลียวอยู่แล้ว พออีกฝ่ายหลุดปากออกมาเพียงเล็กน้อย เขาก็พอจะเดาเรื่องราวได้คร่าวๆ

เขารู้แต่แรกแล้วว่าพวกคนตระกูลหลี่คงไม่ยอมรามือแน่ ตอนแรกก็รอให้ตระกูลหลี่มาหาเรื่องถึงตระกูลหลิงอยู่ ผู้ใดจะไปล่วงรู้ว่ากลับเงียบหายไปเสียเฉยๆ

ยามนี้เขาเข้าใจแล้ว

ดูเหมือนว่าพวกหลี่ซิงอวิ๋นคงจะไม่ได้นำความจริงไปรายงานให้เบื้องบนทราบ คงปรารถนาจะแอบจ้างวานคนมากำจัดเขาเงียบๆ สินะ

(จบแล้ว)