บทที่ 29 - ต้นวิลโลว์จอมหวด

บทที่ 29 - ต้นวิลโลว์จอมหวด

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันหยุดสุดสัปดาห์

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ในที่สุดโยฮันก็ปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตในฮอกวอตส์ได้แล้ว

วันหนึ่งเรียนแค่สองสามคาบ เวลาที่เหลือก็จัดการเองได้อย่างอิสระ โดยรวมแล้วชีวิตถือว่ามีสีสันดี

วันหยุดทั้งที เขาเลยถือโอกาสนอนตื่นสายเสียหน่อย

แต่ความจริงก็ไม่ได้ตื่นสายมากนักหรอก เพราะนี่เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์แรกของพวกเขาในฮอกวอตส์ จะปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปเฉยๆ ไม่ได้เด็ดขาด

ก่อนหน้านี้กลุ่มของโยฮันทั้งสี่คนได้นัดแนะกันไว้แล้วว่า วันนี้จะรวมตัวกันไปสำรวจปราสาทเพื่อเปิดแผนที่ใหม่

แต่ก่อนจะเริ่มสำรวจปราสาท พวกเขายังมีภารกิจอีกอย่างหนึ่งที่ต้องทำ

นั่นคือการไปที่โรงนกฮูกซึ่งอยู่ด้านนอกปราสาท เพื่อส่งจดหมายกลับไปให้ครอบครัว

จนกระทั่งเก้าโมง โยฮันกับเพื่อนอีกสองคนถึงจะเดินออกมาจากหอพักเรเวนคลอ

พอถึงวันที่ไม่ต้องเข้าเรียน ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเยอะ

เมื่อมาถึงห้องโถงใหญ่ พวกเขาก็พบว่ามีคนอยู่เพียงประปราย นี่เป็นครั้งที่ห้องโถงใหญ่มีคนน้อยที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมาเลย

และจุดที่เตะตาที่สุดก็คือโต๊ะอาหารของบ้านเรเวนคลอ ที่มีทิตุส คราเวล นั่งสวาปามมื้อเช้าอยู่คนเดียวอย่างไม่หยุดหย่อน

เวลานี้มื้อเช้าควรจะเก็บไปหมดแล้ว แต่หอพักของบ้านฮัฟเฟิลพัฟตั้งอยู่ข้างๆ ห้องครัว อยากกินอะไรก็เดินเข้าไปสั่งเอลฟ์ประจำบ้านให้ทำให้ได้ตลอดเวลา

เรื่องนี้ทำให้ทิตุส คราเวล ดีใจจนเนื้อเต้น เขาชอบมาคุยอวดอยู่บ่อยๆ ว่าเมื่อคืนแอบย่องเข้าไปกินอะไรในครัวมาบ้าง

"อื้อ อื้อๆๆๆ อื้อๆๆ" ทิตุส คราเวล ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงเงยหน้าขึ้นมา พอเห็นว่าเป็นพวกโยฮันก็รีบโบกมือเรียกให้มานั่งกินด้วยกัน

แต่เพราะในปากมีขนมปังปิ้งยัดอยู่เต็มกระพุ้งแก้ม จึงพูดไม่ออก ได้แต่ส่งเสียงอู้อี้อยู่นาน

มื้อเช้าพวกนี้ เขาเตรียมไว้ให้พวกโยฮันที่ยังไม่ได้กินอะไรมา ก่อนจะออกจากหอพัก เขาจงใจสั่งให้เอลฟ์ประจำบ้านเตรียมอาหารพวกนี้มาวางไว้ให้

"พี่น้องเอ๊ย ไม่ผิดหวังจริงๆ ที่คบแก รู้จักเตรียมข้าวเช้าเผื่อพวกเราด้วย"

ไรอัน เกรย์ หัวเราะหึๆ เขาเข้าใจความหมายของทิตุส คราเวล ในทันที จึงนั่งลงแล้วเริ่มลงมือจัดการมื้อเช้า

คบกับเด็กแบดเจอร์แล้วมีของกินตกถึงท้องเสมอ ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ จริงๆ ด้วย

ในเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว งั้นมากินข้าวกันก่อนดีกว่า

โรงนกฮูก ก็ตรงตามชื่อเลย มันคือโรงเรือนสำหรับเลี้ยงนกฮูก

มันถูกสร้างไว้นอกปราสาท บนเนินเขาเล็กๆ ริมป่าต้องห้าม การจะขึ้นไปต้องเดินปีนทางลาดชันขึ้นไปช่วงหนึ่ง

ที่นี่มีนกฮูกหลายร้อยตัวอาศัยอยู่ ทั้งที่เป็นของนักเรียนเลี้ยงเอง และเป็นของส่วนรวมที่โรงเรียนเตรียมไว้ให้ใช้

การส่งจดหมายด้วยนกฮูกเป็นหนึ่งในวิธีหลักในการติดต่อสื่อสารกับโลกภายนอกของโรงเรียน

ฮอกวอตส์ไม่มีโทรศัพท์หรอกนะ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของมักเกิ้ลไม่ได้รับอนุญาตให้นำเข้ามาใช้ในฮอกวอตส์

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สังคมเวทมนตร์ทั้งหมดต่างก็มีกฎห้ามใช้อุปกรณ์ของมักเกิ้ลพร่ำเพรื่อ กระทรวงเวทมนตร์ถึงขนาดมีหน่วยงานเฉพาะที่คอยดูแลเรื่องนี้เลยทีเดียว

วันนี้ที่พวกเขามาที่โรงนกฮูก นอกจากจะเพื่อเปิดแผนที่ใหม่แล้ว แน่นอนว่าต้องมาส่งจดหมายรายงานตัวว่าปลอดภัยดีกับครอบครัวด้วย

โยฮันลืมเรื่องการส่งจดหมายหาครอบครัวไปสนิท ท้ายที่สุดไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาก็ไม่เคยเขียนจดหมายเลย ยกเว้นตอนทำการบ้าน

แต่พอเห็นพวกไรอัน เกรย์ เขียนจดหมาย เขาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าต้องส่งจดหมายไปบอกพ่อแม่ว่าปลอดภัยดี

เขาจึงจรดปากกาเขียนข้อความสั้นๆ ลงไป

【ผมสบายดี ไม่ต้องห่วง】

หลังจากส่งจดหมายเสร็จ พวกเขาก็ไปยืนรับลมชมวิวรอบๆ อยู่บนหอคอยของโรงนกฮูก

ด้านขวามือคือป่าทึบผืนใหญ่ นั่นคือป่าต้องห้าม นอกป่าต้องห้ามมีกระท่อมหลังหนึ่งตั้งอยู่ นั่นคือกระท่อมของแฮกริด ผู้พิทักษ์ป่าต้องห้าม

มีข่าวลือว่าในป่าต้องห้ามมีสัตว์วิเศษอาศัยอยู่มากมาย รวมถึงสัตว์วิเศษด้านมืดที่แสนอันตราย และบางทีอาจจะมีเผ่าพันธุ์เซนทอร์อาศัยอยู่ด้วย

แต่ฟังจากที่รุ่นพี่เนวิลล์ ลองบัตท่อม เล่า มีนักเรียนหลายคนเคยแอบเข้าไปข้างใน พวกสัตว์วิเศษไม่ได้เจอกันได้ง่ายๆ อย่างที่คิดหรอก ส่วนใหญ่แล้วมันก็เป็นแค่ป่าธรรมดาป่าหนึ่งเท่านั้นแหละ

ส่วนด้านซ้ายมือคือปราสาทฮอกวอตส์ เมื่อมองปราสาทจากมุมสูง จะสัมผัสได้ถึงมนต์ขลังอันลึกลับที่แผ่ซ่านออกมา ดึงดูดให้ผู้คนหลงใหล

ใต้ปราสาทลงไปคือทะเลสาบสีดำ ข่าวลือบอกว่ามีสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อย่างนางเงือกและปีศาจปลาอาศัยอยู่

"ดูนั่นสิ นั่นคือต้นวิลโลว์จอมหวด พ่อฉันบอกว่าต้นไม้นี้อายุเยอะกว่าพวกเราอีก เป็นต้นไม้ที่อาจารย์ใหญ่เป็นคนปลูกเองกับมือเลยนะ"

ทิตุส คราเวล ชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ตระหง่านซึ่งตั้งอยู่ระหว่างปราสาทกับป่าต้องห้าม กิ่งก้านของมันก็ใหญ่โตไม่แพ้กัน มันแกว่งไกวไปมาราวกับแขนของมนุษย์

"พ่อบอกว่าต้นไม้นั้น แค่มีสิ่งมีชีวิตเข้าไปใกล้ มันก็จะโจมตีทุกอย่างรอบตัวอย่างไม่เลือกหน้า ก็เลยถูกเรียกว่าต้นวิลโลว์จอมหวด ทางโรงเรียนเองก็สั่งห้ามไม่ให้นักเรียนเข้าไปใกล้ด้วยเหมือนกัน"

"โรงเรียนจะปลูกต้นไม้อันตรายแบบนั้นไว้ที่นี่ทำไมกัน"

ไรอัน เกรย์ เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ใครจะไปรู้ล่ะ อาจารย์ใหญ่ทำแบบนี้ก็คงจะมีเหตุผลแฝงอยู่แหละ"

"บางทีตอนที่มีศัตรูบุกเข้ามา มันอาจจะงอกขาออกมาวิ่งไล่เตะศัตรูก็ได้มั้ง"

"ฉันว่าน่าจะเป็นเครื่องเหวี่ยงหินเวอร์ชันพืชมากกว่า มันอาจจะขุดก้อนหินยักษ์ขึ้นมาจากใต้ดิน หรือไม่ก็เสกก้อนหินยักษ์ออกมา แล้วเหวี่ยงออกไปทับศัตรูให้แบนแต๊ดแต๋"

แต่ละคนผลัดกันแสดงจินตนาการคาดเดาไปต่างๆ นานา

"...เอ่อ ฉันว่ามันน่าจะเอาไว้ป้องกันทางลับอะไรสักอย่างหรือเปล่า"

ตอนนั้นเอง โยฮันก็พูดขึ้นอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

"หมายความว่ายังไง" เพื่อนๆ พากันมองโยฮันด้วยความสงสัย

โยฮันจึงชี้นิ้วไปยังต้นวิลโลว์จอมหวดที่อยู่ไกลออกไป ทุกคนมองตาม

แม้จะอยู่ไกล แต่พวกเขาก็มองเห็นเงาดำร่างหนึ่งมุดออกมาจากใต้รากของต้นวิลโลว์จอมหวด แล้ววิ่งพุ่งตรงไปยังระเบียงทางเดินไม้ที่ทอดยาวเข้าสู่ปราสาท

ลักษณะการเคลื่อนไหวดูไม่เหมือนคน แต่เหมือนสัตว์ที่วิ่งหมอบคลานมามากกว่า

ทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบ แล้วก็ไม่รู้ว่าใครเป็นคนโพล่งขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"...ไปดูกันไหม"

"ไป"

อีกสามคนที่เหลือก็พยักหน้าตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

พูดจบพวกเขาก็รีบลงมาจากโรงนกฮูก แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของต้นวิลโลว์จอมหวดทันที

ยิ่งมีคำว่า "ห้าม" หรือ "ความลับ" เข้ามาเกี่ยวข้อง ก็ยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของคนเราได้มากเท่านั้น

ส่วนเรื่องเงาดำประหลาดนั่น พวกเขาไม่ได้คิดอะไรมาก ฮอกวอตส์มีของแปลกพิสดารตั้งเยอะแยะไป

พวกเขาเดินมาจนถึงหน้าต้นวิลโลว์จอมหวด

แต่พวกเขาก็ยืนดูอยู่ห่างจากต้นวิลโลว์จอมหวดไปกว่าสิบเมตร พยายามสอดส่ายสายตาหาว่าเงาดำนั้นมุดออกมาจากตรงไหน และตรงนี้มีทางลับซ่อนอยู่จริงหรือเปล่า

"เห็นรากไม้ที่นูนขึ้นมาตรงหลังต้นไม้นั่นไหม ถึงจะมองไม่เห็นตรงนั้น แต่ฉันว่าตรงนั้นแหละน่าจะเป็นทางเข้าทางลับ"

ไรอัน เกรย์ แนบชิดกับหน้าผาด้านข้าง ชี้ไปที่ด้านหลังของต้นวิลโลว์จอมหวดแล้วพูดขึ้น

เนื่องจากต้นวิลโลว์จอมหวดปลูกอยู่ริมหน้าผาเตี้ยๆ ด้านหนึ่งเป็นหน้าผาสูงชัน อีกด้านเป็นหุบเหว พวกเขาจึงชะโงกดูต้นวิลโลว์จอมหวดได้จากทิศทางเดียว ไม่สามารถเดินวนดูรอบๆ ได้

ทุกคนมองตาม ก็เห็นว่ามีรากไม้รากหนึ่งนูนขึ้นมาอย่างผิดธรรมชาติ ดูคล้ายกับประตูโค้งเล็กๆ

เพื่อให้เห็นชัดขึ้น พวกเขาจึงทนความอยากรู้ไม่ไหว ขยับเท้าเดินเข้าไปใกล้อีกสองสามก้าว

ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ขยับเข้าไปใกล้กว่านี้ ต้นวิลโลว์จอมหวดขนาดยักษ์ก็สั่นไหวอย่างรุนแรง กิ่งไม้ท่อนเขื่องหวดลงมาใส่พวกเขาอย่างไม่ปรานี

"แย่แล้ว"

ทุกคนสังเกตเห็นความผิดปกติของต้นวิลโลว์จอมหวด แต่กว่าจะรู้ตัวก็สายไปเสียแล้ว

วินาทีต่อมา เสียงดังสนั่น ฝุ่นคลุ้งกระจาย

โชคดีที่ก่อนกิ่งไม้จะฟาดลงมา โยฮันกางแขนออกแล้วกระโจนเข้าทับร่างของพวกทิตุสทั้งสามคนให้ล้มลง หลบการโจมตีอันทรงพลังนี้ไปได้อย่างหวุดหวิด

แต่ก็ยังมีกิ่งไม้เล็กๆ ฟาดโดนตัวพวกเขาอยู่ดี เจ็บปวดเหมือนโดนแส้นับสิบเส้นฟาดพร้อมกันไม่มีผิด

แต่พวกเขาก็ไม่มีเวลามามัวสนใจความเจ็บปวด เพราะหลังจากต้นวิลโลว์จอมหวดดึงกิ่งนั้นกลับไป มันก็ง้างกิ่งไม้ขึ้นสูงอีกครั้ง เตรียมจะหวดลงมาอีก

โยฮันรีบปีนลุกขึ้นจากพุงของทิตุส คราเวล แล้วลากคอเสื้อดึงตัวเขาให้ลุกขึ้นตาม พาไรอัน เกรย์ และอีธาน โฮลเดอร์ วิ่งหนีออกจากระยะโจมตีของต้นวิลโลว์จอมหวด

ทั้งกลุ่มวิ่งหนีออกไปได้หลายสิบเมตร ถึงจะยอมทิ้งตัวลงนอนหอบหายใจอยู่บนพื้นหญ้า