บทที่ 69 - ข้านึกว่าเจ้าตายไปแล้ว

บทที่ 69 - ข้านึกว่าเจ้าตายไปแล้ว

"มันจะไปง่ายขนาดนั้นได้ยังไง? สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางส่วนใหญ่มักจะอยู่กันเป็นฝูง..." โอวหยางหงส่ายหน้า ถอนหายใจพลางกล่าว "พอจะสู้ด้วยก็แห่กันมาเป็นพรวน ฆ่ายากจะตายไป"

"จริงด้วย สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางรอบนอกป่ารกร้างมีเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ถ้าอยากจะหาสัตว์อสูรที่หลงฝูง เราก็ต้องเข้าไปลึกกว่านี้หน่อย โอกาสเจอถึงจะเยอะขึ้น" หวงเหยียนครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยขึ้น

"งั้นก็ไปกันเถอะ เหยียนเอ๋อร์ หินวิญญาณในมือพวกเรามีไม่เยอะแล้ว ยังไงคราวนี้ก็ต้องเอาอะไรติดไม้ติดมือกลับไปให้ได้" สวีต้าฝูกัดฟันกรอด

ในยามนี้ แววตาของผู้บำเพ็ญเพียรผู้มีพุงพลุ้ยผู้นี้ก็ฉายแววเหี้ยมเกรียมออกมา ราวกับสุนัขป่าที่ถูกต้อนจนมุม พร้อมจะกัดทุกคนที่ขวางหน้า

"เงินข้าก็ร่อยหรอเหมือนกัน" โอวหยางหงมีสีหน้าไม่ค่อยดีนัก "ถ้าเที่ยวนี้กลับไปมือเปล่า ข้าคงต้องกินลมกินแล้งแน่"

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสามคน เฉินฉางมิ่งก็นิ่งเงียบไป

เขาดูออกว่าโอวหยางหงและคนอื่นๆ คงจะขัดสนจริงๆ คนเราพอยากจนเข้ามากๆ เมื่อถูกต้อนจนมุมก็ต้องยอมเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย

รอบนอกป่ารกร้างมีสัตว์อสูรน้อยมากจริงๆ

ลึกเข้าไปในป่ารกร้าง สัตว์อสูรมีเยอะก็จริง แต่ที่นั่นมีสัตว์อสูรระดับสองอาศัยอยู่ หากโชคไม่ดี ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณเหล่านี้ก็อาจจบชีวิตลงได้ง่ายๆ

"สหายเต๋าเฉิน แล้วท่านล่ะ?" โอวหยางหงหันมามองเฉินฉางมิ่งด้วยสายตาเป็นประกาย คาดหวังในคำตอบของเขา

นางเองก็กลัวว่าสหายเต๋าเฉินผู้นี้จะถอดใจ ถ้าเป็นอย่างนั้นพวกเขาก็จะขาดกำลังสำคัญไปหนึ่งคน

แม้ว่าสหายเต๋าเฉินผู้นี้จะมีระดับพลังไม่สูงนัก แต่เป็นคนมีไหวพริบ ซ้ำยังมีวิชาถอนพิษ ซึ่งมีประโยชน์ต่อทีมอย่างมาก อย่างเช่นเหตุการณ์ของหลี่อวี๋ในครั้งนี้ หากไม่มีสหายเต๋าเฉิน พวกเขาก็คงตายกันหมดแล้ว

สวีต้าฝูและหวงเหยียนเองก็มองเฉินฉางมิ่งอย่างลุ้นระทึก

"ช่วงนี้ข้าเองก็ขัดสนเหมือนกัน เพราะงั้น ข้าขอเข้าไปเสี่ยงโชคกับสหายเต๋าทั้งสามในป่ารกร้างส่วนลึกด้วยก็แล้วกัน..." เฉินฉางมิ่งยิ้มเยาะตัวเอง

"เยี่ยมไปเลย" โอวหยางหงโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

สวีต้าฝูและหวงเหยียนสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็มีสีหน้าผ่อนคลายลง

คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น สวีต้าฝูก็ดึงเฉินฉางมิ่งออกจากรัง ปล่อยให้สตรีทั้งสองอยู่ตามลำพัง

เฉินฉางมิ่งพอจะเดาออก

คนเรามีความจำเป็นทางสรีระ โอวหยางหงและหวงเหยียนเองก็ไม่ใช่เทพธิดาที่ไม่กินข้าวปลาอาหาร ยามเช้าก็ย่อมต้องทำธุระส่วนตัวบ้าง

เฉินฉางมิ่งก็ใช้ข้ออ้างว่าขอตัวไปทำธุระส่วนตัวเช่นกัน เขาหาสถานที่ลับตาคน หลังจากที่ได้ลิ้มรสเนื้อแมงป่องหางสิงโตแล้ว เขาก็ทำธุระส่วนตัวเสร็จสรรพ จากนั้นก็เดินกลับมาด้วยใบหน้าอิ่มเอมใจ

ต้องยอมรับเลยว่า

เลือดเนื้อสัตว์อสูรพวกนี้เป็นของบำรุงชั้นยอดสำหรับเขาจริงๆ เมื่อคืนหลังจากกินเข้าไป เขารู้สึกว่าร่างกายได้รับพลังลมปราณหล่อเลี้ยง ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

แม้จะเป็นความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย เฉินฉางมิ่งก็คิดว่าอาจจะเป็นอุปทานไปเอง จึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เมื่อทั้งสี่คนล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ภายใต้การนำของโอวหยางหง พวกเขาก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่ารกร้าง

จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง พวกเขาก็ยังไม่พบสัตว์อสูรหลงฝูงแม้แต่ตัวเดียว แต่กลับไปเจอกับฝูงหมาป่าเกราะเหล็กฝูงหนึ่ง จำนวนนับร้อยตัว ทำเอาทั้งสี่คนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

เฉินฉางมิ่งสังเกตเห็นว่า ยิ่งพวกเขาเข้าไปในป่ารกร้างลึกเท่าไหร่ ทีมผู้บำเพ็ญเพียรก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น

ถึงจะมี ส่วนใหญ่ก็มักจะมีระดับการฝึกตนที่ค่อนข้างสูง

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน เขาก็เคยเห็นมาบ้างประปราย สองสามคน พวกเขาบินไปมาบนท้องฟ้า ขี่กระบี่บินผ่านศีรษะไป ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณอย่างพวกเขาอิจฉาตาร้อน

"ไม่รู้ว่าปีศาจเดือนไหน ข้าถึงจะก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้บ้าง" สวีต้าฝูเอ่ยด้วยความอิจฉา

"ขั้นสร้างรากฐานมันยากเกินไป อัตราความสำเร็จต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราถ้าไม่มีโอสถสร้างรากฐาน ก็แทบจะหมดสิทธิ์ก้าวผ่านขั้นสร้างรากฐานไปได้เลย..." โอวหยางหงยิ้มขื่น

"นั่นสิ โอสถสร้างรากฐานราคาแพงหูฉี่ แถมกินเข้าไปแล้วก็ใช่ว่าจะสำเร็จเสมอไป" สวีต้าฝูส่ายหน้าถอนหายใจ

"เห็นเขาว่ากันว่า ถ้ามีโอสถสร้างรากฐานสักสองเม็ด โอกาสสำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นมากทีเดียว" โอวหยางหงเสริม

"ก็คงเพิ่มขึ้นบ้างแหละ แต่มันก็แล้วแต่คนด้วย ข้าได้ยินมาว่าปีที่แล้วในเมืองอู่หลิง มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งกระเป๋าหนัก กินโอสถสร้างรากฐานเข้าไปตั้งสามเม็ดแต่ก็ยังล้มเหลว กลายเป็นคนพิการไปเลย" พูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของสวีต้าฝูก็ฉายแววหวาดกลัว

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง เฉินฉางมิ่งก็รู้สึกหนักใจขึ้นมาบ้าง ท้ายที่สุดแล้วเขาก็มีรากปราณเบญจธาตุผสม การจะทะลวงขั้นสร้างรากฐานนั้นย่อมยากลำบากกว่าคนทั่วไป

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งถามขึ้นมา "แล้วถ้ามีโอสถสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นอีกหลายๆ เม็ดล่ะ?"

สวีต้าฝูแบมือทั้งสองข้าง ยิ้มขื่น "ตามทฤษฎีมันก็เพิ่มโอกาสสำเร็จแหละ แต่ใครจะมีปัญญาหาเงินมากมายขนาดนั้นเล่า?"

เฉินฉางมิ่งพยักหน้าเงียบๆ

"ไปกันเถอะ" โอวหยางหงเอ่ยชวน

ทุกคนพยักหน้าตอบรับ ก่อนจะเดินตามหลังโอวหยางหงไปอย่างเงียบๆ

"ดูเหมือนว่า ถ้าข้าอยากจะทะลวงขั้นสร้างรากฐาน ข้าคงต้องเตรียมโอสถสร้างรากฐานไว้หลายๆ เม็ดเสียแล้ว" เฉินฉางมิ่งคิดในใจ

แม้ว่าเขาจะฝึกทั้งวิชาเวทและวิถีหลอมกายควบคู่กันไป และวิถีหลอมกายของเขาก็ทะลวงผ่านขั้นสร้างรากฐานไปแล้ว แต่เขาก็ยังไม่พอใจ ระดับพลังวิถีหลอมกายเป็นเพียงไพ่ตายใบสำคัญที่สุดของเขา ห้ามเปิดเผยให้ใครรู้เด็ดขาด เขาหวังว่าระดับพลังวิชาเวทของเขาจะเพิ่มสูงขึ้นด้วยเช่นกัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ การมีสองระบบพลังฝึกตน ทั้งในที่สว่างและในที่ลับคอยเกื้อหนุนกัน เขาถึงจะสามารถเอาชีวิตรอดในยุคแห่งความโกลาหลนี้ได้

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

ทุกคนก็ยังหาสัตว์อสูรหลงฝูงไม่พบ ความฮึกเหิมก็เริ่มลดน้อยถอยลง

"ตรงนั้นมีฝูงม้าวายุไล่ล่ากำลังกินน้ำอยู่..." เดินไปได้สักพัก โอวหยางหงก็สังเกตเห็นบางอย่าง นางซุ่มซ่อนอยู่หลังพงหญ้า ชี้มือไปยังที่ไกลๆ พลางกระซิบ

ห่างออกไปหลายร้อยจ้าง

มีแม่น้ำสายใหญ่สายหนึ่ง ม้าสีขาวหลายสิบตัวกำลังเดินกินน้ำอยู่ริมแม่น้ำอย่างสบายใจ

"ม้าวายุไล่ล่าพวกนี้ข้ามไปเถอะ ถึงพลังโจมตีจะไม่สูง แต่วิ่งเร็วเป็นบ้า" สวีต้าฝูเอ่ยอย่างท้อแท้

นอกเสียจากจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่ขี่กระบี่เหาะเหินเดินอากาศ ถึงจะตามม้าวายุไล่ล่าพวกนี้ทัน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณอย่างพวกเขาไม่มีทางทำได้เลย

เสียงลมพัดกระโชกแรง

เงาร่างหนึ่งร่อนลงมาราวกับพญาอินทรี กลิ่นอายกดดันที่แผ่ออกมามีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นที่มี แผ่กระจายออกไปโดยรอบทันที ทำเอาม้าวายุไล่ล่าฝูงนั้นที่กำลังกินน้ำอยู่แตกตื่นตกใจ วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง เพียงพริบตาเดียวก็หายวับไปจากสายตา

ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐาน!

พวกที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าต่างก็ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

เงาร่างนั้นทิ้งตัวลงบนโขดหินสีเขียวนอกพงหญ้าอย่างคล่องแคล่ว

"คารวะผู้อาวุโส" โอวหยางหงและสวีต้าฝูรีบทำความเคารพ

เฉินฉางมิ่งไม่พูดอะไร เขายืนนิ่งงันไปทั้งตัว เพราะสตรีที่สวมผ้าคลุมหน้าตรงหน้านี้ ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

สตรีผู้นี้มีรูปร่างสมส่วน สูงโปร่ง ภายใต้คิ้วเรียวโก่งนั้นคือดวงตากลมโตสุกสกาวราวกับอัญมณี ทำให้เขาประทับใจไม่รู้ลืม

นางคือผู้อาวุโสที่ร่วมหลับนอนกับเขาในถ้ำแห่งนั้น

ตู้เสี่ยวเหลียงมองชายหนุ่มในพงหญ้า ถอนหายใจพลางกล่าว "หลายปีมานี้ไม่เห็นหน้าเจ้าเลย ข้านึกว่าเจ้าตายไปแล้วเสียอีก"

สิบเอ็ดปีแล้ว

นางเคยตามหาเขาในเมืองอู่หลิงและในป่ารกร้าง แต่ก็ไม่พบวี่แววใดๆ เลย

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ โอกาสที่จะรอดชีวิตในเมืองอู่หลิงที่แสนวุ่นวายได้ถึงสิบเอ็ดปีนั้นมีน้อยมาก ตู้เสี่ยวเหลียงจึงคิดว่าเฉินฉางมิ่งน่าจะตายไปแล้ว

นางเคยเศร้าโศกเสียใจ ทุกครั้งที่ถึงเทศกาลเช็งเม้ง นางจะมองออกไปยังป่ารกร้าง แล้วรินเหล้าคารวะลงพื้น เพื่อแสดงความอาลัยจากใจจริง

"ข้ายังสบายดี... ผู้อาวุโส" เฉินฉางมิ่งเองก็ตื่นเต้นไม่น้อย ในใจเกิดความรู้สึกยินดีอย่างบอกไม่ถูก

แม้ว่าระหว่างเขากับนางจะเป็นเพียงการทำข้อตกลงกัน แต่ในใจของเขา นางไม่ใช่แค่ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานธรรมดาๆ

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน

โอวหยางหงและสวีต้าฝูต่างก็เบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า สหายเต๋าเฉินซานผู้เก็บเนื้อเก็บตัวฝึกตนอยู่ในเมืองอู่หลิง จะรู้จักกับผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานด้วย!

(จบแล้ว)