บทที่ 57 - หินวิญญาณแลกฟืนแห้ง

บทที่ 57 - หินวิญญาณแลกฟืนแห้ง

เมื่อเผชิญหน้ากับการขัดขวางของทหารยามหน้าตาถมึงทึงทั้งสอง เฉินฉางมิ่งไม่ได้มีท่าทีลุกลี้ลุกลนแต่อย่างใด เขายิ้มบางๆ พลางยื่นหินวิญญาณสามก้อนให้

"พี่ชายทั้งสอง โปรดรับไว้ด้วยเถิด!" รอยยิ้มของเด็กหนุ่มช่างสว่างไสว ให้ความรู้สึกอบอุ่นราวกับแสงแดด

เมืองอู่หลิงได้ชื่อว่าเป็นเมืองแห่งความโกลาหล ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่เข้าเมืองต้องจ่ายค่าผ่านทางสามก้อนหินวิญญาณ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นที่ได้รับการยกเว้น

หลังจากรับหินวิญญาณไป สีหน้าของทหารยามทั้งสองก็ผ่อนคลายลง พวกเขาลดทวนลง แล้วปล่อยให้เด็กหนุ่มผ่านเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เมืองอู่หลิง ความเจริญรุ่งเรืองก็พุ่งปะทะสายตา อาคารบ้านเรือนสูงใหญ่เรียงรายลดหลั่นกันไป ทั้งโรงเตี๊ยม โรงน้ำชา หอนางโลม และร้านค้านานาชนิด มีผู้คนขวักไขว่ไปมา คึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ตามตรอกซอกซอยที่ไม่ใช่ถนนสายหลัก ก็ยังมีแผงลอยส่วนตัวตั้งอยู่มากมาย

หลังจากต้องร่อนเร่พเนจรอยู่ในดินแดนรกร้างมาเกือบปี ในที่สุดก็ได้กลับมาอยู่ในเมืองของมนุษย์อีกครั้ง ในใจของเฉินฉางมิ่งก็รู้สึกหลากหลายอารมณ์ปะปนกันไป

เขายังคงระมัดระวังตัว เดินอย่างระแวดระวังไปตามท้องถนน พยายามรักษาระยะห่างจากคนรอบข้างให้มากที่สุด

จากการสอบสวนชายหนุ่มที่ดักปล้นเขา ทำให้ตอนนี้เขาพอจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับเมืองอู่หลิงอย่างครอบคลุมแล้ว

แม้แต่กลางวันแสกๆ สถานที่แห่งนี้ก็ยังมีโอกาสถูกปล้นได้

โครม!

ห่างออกไปสิบกว่าจั้งบนถนน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณคนหนึ่งล้มลงไปกองกับพื้น ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

"ถุงมิติของข้า!"

กว่าเขาจะลุกขึ้นมาได้ คนที่ปล้นเขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เฉินฉางมิ่งรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

การเกิดเหตุการณ์เลวร้ายขึ้นในระยะประชิดขนาดนี้ ยิ่งทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรง

เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

บางทีอาจจะเป็นเพราะสภาพของเขาที่ดูสกปรกมอมแมม เสื้อผ้าขาดวิ่น ผนวกกับระดับการฝึกตนที่ต่ำต้อย จึงไม่มีใครคิดจะลงมือกับเขาเลย

เด็กหนุ่มดูเหมือนคนที่เพิ่งถูกปล้นมาหมาดๆ

หลังจากเดินหาอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พบ 'หออู่หลิง'

หออู่หลิงเป็นหน่วยงานของทางการเมืองอู่หลิง ทำหน้าที่ปล่อยเช่าที่พักให้กับผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ

ที่พักแบบนี้จะได้รับการคุ้มครองจากกองกำลังรักษาการณ์ของเมืองอู่หลิง คนทั่วไปจึงไม่กล้าเข้ามาก่อเรื่อง

เฉินฉางมิ่งเพิ่งมาถึงเมืองอู่หลิงเป็นครั้งแรก ของมีค่าในตัวเขามีอยู่ไม่น้อย เขาจึงไม่อยากถูกใครปล้นชิงไปหมดตัวภายในเมืองแห่งนี้

"สวัสดีขอรับ ข้าต้องการเช่าห้องพัก"

เมื่อเดินเข้าไปในหออู่หลิง และเห็นว่าลูกจ้างหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าประตูไม่สนใจเขา เฉินฉางมิ่งก็จำใจต้องเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

"เจ้าอยากเช่าห้องแบบไหนล่ะ?" ลูกจ้างหนุ่มปรายตามองเด็กหนุ่มที่ดูราวกับขอทาน พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขอไปที

"เอาห้องเดี่ยวที่ถูกที่สุดก็พอขอรับ" เฉินฉางมิ่งตอบ

หออู่หลิงมีห้องพักให้เช่าสามประเภท ประเภทแรกคือห้องเดี่ยวที่ถูกที่สุด มีพื้นที่แค่ไม่กี่ตารางเมตร มีไว้สำหรับฝึกฝนเท่านั้น เรื่องน้ำดื่มอาหารการกินต้องจัดการเองทั้งหมด

ห้องเดี่ยวประเภทนี้ถูกที่สุด ค่าเช่าเดือนละสามสิบก้อนหินวิญญาณ

ประเภทที่สองคือห้องชุดใหญ่ มีคนคอยปรนนิบัติรับใช้เรื่องอาหารการกิน ค่าเช่าเดือนละหกสิบก้อนหินวิญญาณ

ประเภทที่สามคือบ้านพักส่วนตัว มีค่ายกลรวมปราณขนาดเล็ก พลังปราณหนาแน่น ราคาแพงหูฉี่ ค่าเช่าเดือนละหนึ่งร้อยยี่สิบก้อนหินวิญญาณ

"จะเช่านานแค่ไหน?" ลูกจ้างหนุ่มถาม

"สามปีขอรับ" เฉินฉางมิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

สามปี เขาน่าจะทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกได้แล้ว

ถึงตอนนั้น เขาก็พอจะเอาตัวรอดได้บ้าง

"ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะรวยขนาดนี้..." ลูกจ้างหนุ่มตกใจ ไม่คิดว่าขอทานน้อยคนนี้จะมีเงินเก็บมากมาย

เฉินฉางมิ่งตีหน้าตาย จ่ายหินวิญญาณไปหนึ่งพันแปดสิบก้อน แล้วก็รับป้ายประจำตัวของหออู่หลิงมา

จากนั้น

ลูกจ้างหนุ่มก็พาเขาเดินเข้าไปในหออู่หลิง ผ่านระเบียงทางเดินแคบๆ ยาวๆ ใช้เวลาเดินเกือบครึ่งก้านธูป ในที่สุดก็มาถึงบริเวณที่พักอาศัยขนาดใหญ่

ที่นี่มีบ้านพักเรียงรายเป็นแถวๆ ล้วนเป็นห้องเดี่ยวขนาดเล็กปลูกติดกันแน่นขนัด ราวกับรังผึ้งที่ถูกปูแผ่ไว้บนพื้น

เฉินฉางมิ่งกวาดสายตาประเมินคร่าวๆ ที่นี่น่าจะมีคนอยู่รวมกันถึงห้าหกพันคนเลยทีเดียว

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา เดินเข้าออกห้องเล็กๆ เหล่านั้นอย่างไม่ขาดสาย

บนถนนบางสาย ถึงกับมีผู้บำเพ็ญเพียรมาตั้งแผงลอยขายของกันเลยทีเดียว

ซึ่งนั่นทำให้เฉินฉางมิ่งแอบดีใจ

หากที่นี่สามารถทำการซื้อขายแลกเปลี่ยนได้ ความปลอดภัยก็คงจะสูงขึ้นมาก

"คนที่อยู่ที่นี่แทบจะทั้งหมดเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณ ไม่เห็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเลยสักคน..." เฉินฉางมิ่งพึมพำกับตัวเอง พลางถือป้ายประจำตัวเดินไปที่ห้องพักของตน

"น้องชาย เพิ่งมาใหม่ล่ะสิ?" ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเอนหลังพิงเก้าอี้ยาวหน้าบ้าน พลางร้องทักทายอย่างเป็นกันเอง

เฉินฉางมิ่งพยักหน้า

ชายวัยกลางคนผู้นี้ระดับการฝึกตนก็ไม่ได้สูงนัก อยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าเท่านั้น

"ข้าชื่อจ้าวเชียนซาน น้องชาย เจ้าชื่ออะไรล่ะ?" จ้าวเชียนซานถามยิ้มๆ

"เฉินซาน"

"พวกเราสองพี่น้องนี่มีวาสนาต่อกันจริงๆ ชื่อมีคำว่า 'ภูเขา' (ซาน) เหมือนกันเลย!" จ้าวเชียนซานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะร่วน

เฉินฉางมิ่งยิ้มรับ แล้วก็เดินเข้าไปในห้อง

ภายในห้องดูเรียบง่ายมาก

มีเพียงเตียงนอน โต๊ะไม้ เก้าอี้ และเตาดินเผาอย่างละหนึ่งชิ้นเท่านั้น

"เจ้าเมืองอู่หลิงนี่ช่างหาเงินเก่งจริงๆ..." เฉินฉางมิ่งส่ายหน้ายิ้มขื่น

แค่ห้องเดี่ยวที่แย่ที่สุดก็แทบจะเต็มหมดแล้ว รายได้ต่อปีคงจะมหาศาลน่าดู

เขาหยิบอ่างไม้ออกมา เทน้ำจากถุงมิติลงไป แล้วจัดการทำความสะอาดร่างกายอย่างลวกๆ

หลังจากอาบน้ำแต่งตัวเสร็จ

พอเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ ร่างกายก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

ตอนที่คิดจะก่อไฟหุงข้าว จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าไม่มีฟืน

เฉินฉางมิ่งผลักประตูเดินออกไป มองจ้าวเชียนซาน พลางประสานมือคารวะ แล้วเอ่ยถามยิ้มๆ "พี่จ้าว ที่นี่มีฟืนแห้งขายไหมขอรับ?"

ตาของจ้าวเชียนซานเป็นประกาย ลุกพรวดขึ้นมาหัวเราะร่วน "น้องเฉิน ข้ามีฟืนแห้งเยอะแยะเลย ถ้าเจ้าต้องการ ข้าจะขายให้เจ้าในราคาถูกๆ!"

"ขายยังไงหรือขอรับ?"

"หินวิญญาณหนึ่งก้อนต่อฟืนสองร้อยจิน"

ได้ยินดังนั้น เฉินฉางมิ่งก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที

ในดินแดนรกร้างมีต้นไม้มากมายก่ายกอง เขาดันลืมเก็บฟืนตุนไว้ ไม่คิดเลยว่าพอเข้ามาในเมืองอู่หลิง ฟืนจะกลายเป็นของหายากไปได้

หินวิญญาณหนึ่งก้อนซื้อได้แค่สองร้อยจิน

"รบกวนพี่จ้าวขายฟืนให้ข้าสักหน่อยเถิดขอรับ..." เฉินฉางมิ่งเอ่ยอย่างจนใจ พลางยื่นหินวิญญาณให้หนึ่งก้อนด้วยมือทั้งสองข้าง

ตอนนี้เขาคงออกไปนอกเมืองอู่หลิงไม่ได้แล้ว เพราะถ้าจะเข้ามาอีก ก็ต้องจ่ายค่าผ่านทางอีกสามก้อนหินวิญญาณ

มันไม่คุ้มกันเลย

โชคดีที่ฟืนสองร้อยจินก็น่าจะพอใช้ไปได้เป็นเดือน

จ้าวเชียนซานรับหินวิญญาณไปอย่างเสียดาย จากนั้นก็สะบัดมือ ฟืนแห้งหลายมัดก็พุ่งออกมาจากถุงมิติ

กองเรียงกันอย่างเป็นระเบียบอยู่บนพื้น

"ต้องการน้ำไหม?" จ้าวเชียนซานมองเฉินฉางมิ่งตาละห้อย พลางถาม "หินวิญญาณหนึ่งก้อนต่อน้ำสามร้อยจิน"

"ไม่ต้องหรอก ขอบคุณพี่จ้าวมาก" เฉินฉางมิ่งปฏิเสธอย่างนุ่มนวล เขาเก็บฟืนแห้ง หันหลังกลับเข้าห้อง แล้วเริ่มก่อไฟทำอาหาร

"ฟืนแห้งนิดเดียวยังมีค่าขนาดนี้ ถ้าเอาข้าวปราณพวกนั้นไปขาย ข้าคงได้กำไรมหาศาลแน่?"

เมื่อเปลวไฟลุกโชน จู่ๆ เฉินฉางมิ่งก็ยิ้มออกมา

ในถุงมิติของเขามีข้าวปราณขั้นต่ำอยู่ไม่มาก แต่ที่มีเยอะคือข้าวปราณขั้นสูง ถ้าเอาไปขาย เขาคงไม่ขัดสนเรื่องหินวิญญาณแน่

จากนั้น

เขาก็ซาวข้าวและหุงข้าว ผ่านไปครู่หนึ่ง กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวก็โชยมาแตะจมูก

(จบแล้ว)