บทที่ 38 - ต้นเหตุสงครามสองแคว้น

บทที่ 38 - ต้นเหตุสงครามสองแคว้น

"ศิษย์พี่เลี่ยว พวกเราจะฉวยโอกาสช่วงชุลมุนลอบสังหารไอ้เด็กแซ่เฉินนั่นเลยดีหรือไม่" ในป่าทึบห่างไกลออกไป มีเงาดำสี่สายซุ่มซ่อนอยู่ หนึ่งในนั้นเฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้อยู่ด้วยความตื่นเต้น

"ตอนนี้เลยรึ" เลี่ยวฉางไห่หรี่ตาลง หากพวกเขาลงมือตอนนี้ ตัวตนอาจถูกเปิดเผย และอาจถูกผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะรุมกินโต๊ะเอาได้

"โฮก! โฮก!"

เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังกึกก้องมาจากส่วนลึกของภูเขาอวิ๋นอู้อย่างต่อเนื่อง คลื่นสัตว์อสูรระลอกแรกยังไม่ทันถูกกำจัดจนหมด คลื่นสัตว์อสูรระลอกที่สองก็ถาโถมออกมาอีกแล้ว

"ดี สวรรค์เข้าข้างพวกเราแล้ว!" เมื่อได้ยินเสียงคำรามของสัตว์อสูรและสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดิน เลี่ยวฉางไห่ก็เผยรอยยิ้มเย็นชาด้วยความดีใจ "ศิษย์น้องทั้งสาม คืนนี้สัตว์อสูรพวกนี้ไม่รู้ไปกินยาผิดขวดมาจากไหน ถึงได้พากันบุกมาเป็นระลอกที่สอง"

"นั่นสิขอรับ ศิษย์พี่" ศิษย์สำนักมารโลหิตทั้งสามประสานเสียงหัวเราะ

"ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว กำลังของศิษย์สำนักต่างๆ ยังมีจำกัด ทันทีที่คลื่นสัตว์อสูรระลอกสองมาถึง พวกเขาก็คงจะกระจัดกระจายกันไป ถึงตอนนั้นต่างคนต่างก็ต้องเอาตัวรอด พวกเราก็อาศัยจังหวะชุลมุนนี้ลงมือเสียเลย" เลี่ยวฉางไห่วิเคราะห์อย่างช้าๆ "หลัวหลานยังคงวนเวียนอยู่แถวนี้ ดูเหมือนนางจะจงใจจับตาดูเฉินฉางมิ่งไว้ หากคลื่นสัตว์อสูรระลอกสองมาถึงแล้วนางยังเกาะติดเขาอยู่ ข้าจะเข้าไปพัวพันกับหลัวหลานเอง ส่วนพวกเจ้าสามคนก็รีบลงมือด้วยความรวดเร็วและเด็ดขาด ปลิดชีพมันซะ!"

"พวกข้าเข้าใจแล้วขอรับ ศิษย์พี่เลี่ยว" ทั้งสามตอบรับอย่างแข็งขัน

เลี่ยวฉางไห่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกำชับอีกว่า "การลงมือครั้งนี้ของพวกเรานับว่าเสี่ยงอันตรายนัก เพราะสัตว์อสูรพวกนั้นมันไม่แยกแยะมิตรศัตรู ดังนั้นทุกคนต้องระวังตัวให้ดี และพยายามจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด"

ทั้งสามพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

...

"แย่แล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงสัตว์อสูรคำรามใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลายคนก็หน้าถอดสี

ช่วงนี้มักจะมีสัตว์อสูรพุ่งออกมาจากภูเขาอวิ๋นอู้ในยามวิกาลอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็มักจะถูกศิษย์จากสำนักใหญ่ๆ ตีโต้กลับไปได้เสมอ ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่า คืนนี้จะมีสัตว์อสูรบุกมาถึงสองระลอก

จำนวนสัตว์อสูรมีมากเกินกว่าที่ทุกคนจะรับไหว

"ฆ่ามัน!"

ลำแสงสีม่วงสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากค่ายของสำนักจื่อจู๋ ประกายแสงสีม่วงวาบผ่าน ก่อนจะพุ่งหายเข้าไปในภูเขาอวิ๋นอู้

ขณะเดียวกัน

กลิ่นอายอันแข็งแกร่งของขั้นสร้างรากฐานก็แผ่ปกคลุมไปทั่วสมรภูมิในพริบตา

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของสำนักจื่อจู๋ที่รับหน้าที่ดูแลค่ายลงมือแล้ว!

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

ลำแสงหลากหลายสีสันพุ่งออกมาจากค่าย แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันแข็งแกร่งของขั้นสร้างรากฐาน ต่างพุ่งทะยานเข้าสู่ภูเขาอวิ๋นอู้อย่างพร้อมเพรียง เพื่อต้อนรับการโจมตีของสัตว์อสูรระลอกที่สอง

เมื่อเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจากสำนักใหญ่ๆ ออกโรงด้วยตัวเอง ผู้คนต่างก็มีกำลังใจ ฮึกเหิมและพร้อมรบมากยิ่งขึ้น

ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่สิบลมหายใจ ก็เห็นสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลเหยียบย่ำป่าไม้อย่างบ้าคลั่ง พุ่งทะยานออกมาจากภูเขาราวกับฟ้าร้อง และหลอมรวมเข้ากับคลื่นสัตว์อสูรระลอกแรกในพริบตา

แรงกดดันของบรรดาศิษย์จากสำนักใหญ่ๆ พุ่งสูงขึ้นในฉับพลัน

แต่ละคนต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรอย่างน้อยสองตัวขึ้นไป คลื่นสัตว์อสูรขนาดมหึมากวาดต้อนทุกคนกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทางในชั่วพริบตา

ท่ามกลางการต่อสู้ที่ชุลมุนวุ่นวาย เฉินฉางมิ่งมีสีหน้าเคร่งเครียด

เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าคืนนี้จะเกิดคลื่นสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ จำนวนสัตว์อสูรมีมากเกินไป ต่อให้มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยคุมเชิง ศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่อยู่ที่นี่ก็ต้านทานไม่ไหวอยู่ดี

"อ๊าก!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ศิษย์สำนักจื่อจู๋ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามคนหนึ่ง ถูกนกยักษ์สีดำใช้กรงเล็บขย้ำกะโหลกจนแหลกละเอียด สิ้นใจตายคาที่

นกยักษ์สีดำเขมือบสมองเข้าไป ก่อนจะกระพือปีกบินหนีไป

หมาป่าเกราะเหล็กสามตัวกระโจนเข้าใส่ ฉีกร่างศิษย์คนนั้นออกเป็นชิ้นๆ แล้วกลืนลงท้องไปในพริบตา

เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองนี้ เฉินฉางมิ่งก็ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ในใจ เขาใช้วิชาท่าร่างมังกรท่องหลบหลีกการโจมตีอย่างต่อเนื่อง อานุภาพของเพลงกระบี่หลิงเซียวที่ใช้ก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ช่วยไม่ได้ หากต้องการเอาชีวิตรอด ก็ต้องสังหารสัตว์อสูรให้มากขึ้น

โชคดีที่ในตอนนี้ทุกคนต่างตกอยู่ในอันตราย ต่างคนต่างเอาตัวรอด และถูกสัตว์อสูรแยกตัวออกจากกันจนอยู่ห่างไกล จึงไม่มีใครมีเวลามาสนใจผลงานของศิษย์ตัวเล็กๆ ที่อยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามอย่างเขา

สัตว์อสูรล้อมรอบตัวมากมาย แต่วิชาท่าร่างมังกรท่องของเฉินฉางมิ่งกลับแสดงอานุภาพอันยิ่งใหญ่ออกมาในยามนี้

เขาสามารถหลบการโจมตีของสัตว์อสูรได้ทุกครั้ง

เขาต่อสู้พลางถอยร่นไปเรื่อยๆ จนห่างไกลจากทางเข้าภูเขาอวิ๋นอู้มากขึ้น สถานการณ์รอบกายก็ค่อยๆ ปลอดภัยขึ้น

หางตาเหลือบไปเห็นศิษย์พี่หญิงใหญ่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับสัตว์อสูรหลายตัวอยู่ห่างออกไปราวร้อยจั้ง

เฉินฉางมิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ

หนึ่งคือเขาไม่อยากเปิดเผยความแข็งแกร่ง และสองคือสัตว์อสูรที่กำลังต่อสู้กับศิษย์พี่หญิงใหญ่นั้นล้วนเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง ซึ่งเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเช่นกัน

ในขณะที่ค่ายภูเขาอวิ๋นอู้ถูกสัตว์อสูรบดขยี้อยู่นั้น ลึกเข้าไปในภูเขาอวิ๋นอู้ ณ บริเวณที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีแดงจางๆ ประกายกระบี่กว่าสิบสายค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานกำลังขี่กระบี่เหาะเหิน

"ทุกคน ดอกไม้ปีศาจกินคนตัวนี้ดุร้ายมาก เวลาปะทะต้องระวังตัวให้ดี..." ผู้บำเพ็ญเพียรชราผู้หนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ผู้อาวุโสอู๋ วางใจเถอะ ดอกไม้ปีศาจกินคนก็เป็นแค่สัตว์อสูรระดับสามขั้นกลางเท่านั้น พวกเรามีกันตั้งหลายคน จะฆ่ามันไม่ได้เชียวหรือ" ชายร่างกำยำกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"การสังหารมันอาจจะไม่ยาก แต่ก็อย่าลืมว่าเป้าหมายของพวกเราคือแมลงกลืนปราณ ท่านเจ้าสำนักกำชับมาตั้งแต่แรกแล้วว่า การเดินทางครั้งนี้จะต้องจับแมลงกลืนปราณกลับไปที่สำนักให้จงได้!" ผู้อาวุโสอู๋แค่นเสียงเย็นชา

"แมลงกลืนปราณตัวนี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก ตอนนั้นไม่มีใครคาดคิดเลยว่าในเส้นชีพจรวิญญาณแห่งนั้นจะมีเจ้าตัวเล็กนี่ซ่อนอยู่ ทุกคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ไม่นึกเลยว่ามันจะแอบหนีไป มุ่งหน้าลงใต้จนมาถึงภูเขาอวิ๋นอู้แห่งนี้" ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับห้ากล่าวอย่างเนิบนาบ

"หึหึ แมลงกลืนปราณตัวนี้เป็นถึงสัตว์ประหลาดอันดับเก้าในทำเนียบแมลงวิเศษเชียวนะ มันจะจับง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ และแมลงวิเศษชนิดนี้ก็มักจะมีความสัมพันธ์อันดีกับสัตว์อสูรเสมอ จึงได้รับการคุ้มครอง หากปล่อยให้มันหาสัตว์อสูรระดับหกเป็นที่พึ่งพิงได้สำเร็จ การจะจับตัวมันก็คงยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์เสียอีก..." ผู้อาวุโสอู๋หัวเราะเบาๆ แววตาลึกล้ำฉายวาบขึ้นในดวงตา

สงครามระหว่างสำนักบำเพ็ญเพียรของแคว้นฉู่และแคว้นเยว่มีต้นเหตุมาจากการค้นพบเส้นชีพจรวิญญาณขนาดใหญ่หลายสายบริเวณชายแดนของทั้งสองแคว้น เนื่องจากไม่มีความชัดเจนเรื่องกรรมสิทธิ์ จึงกลายเป็นชนวนเหตุให้เกิดสงครามครั้งใหญ่

สงครามครั้งนี้สร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วง แม้สำนักบำเพ็ญเพียรของแคว้นฉู่จะแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เปรียบอะไรมากนัก หากยังขืนทำสงครามต่อไป ก็มีแต่จะเปิดโอกาสให้สำนักบำเพ็ญเพียรของแคว้นเยว่ฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ไป

ในที่สุด ทั้งสองแคว้นก็จำต้องสะกดเส้นชีพจรวิญญาณขนาดใหญ่เหล่านี้ไว้ชั่วคราว ยุติข้อพิพาท และพักรบเพื่อฟื้นฟูกำลัง

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ภายในเส้นชีพจรวิญญาณขนาดใหญ่นี้จะให้กำเนิดแมลงกลืนปราณขึ้นมา บังเอิญว่าเจ้าสำนักกระบี่มารของพวกเขาเป็นคนพบเข้า ทว่าแมลงตัวเล็กนี้กลับเจ้าเล่ห์นัก มันอาศัยจังหวะชุลมุนในสมรภูมิหลบหนีไปจากสายตาของเจ้าสำนัก

หลังจากนั้น พวกเขาก็ระดมกำลังทั้งสำนักออกตามหา ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น ในที่สุดพวกเขาก็ระบุตำแหน่งของแมลงกลืนปราณได้ว่ามันซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาอวิ๋นอู้

เนื่องจากด้านนอกมีศิษย์จากสำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ของแคว้นเยว่อยู่มากมาย เพื่อเป็นการตบตาผู้คน พวกเขาจึงปล่อยหมอกพิษชนิดหนึ่งออกมาเพื่อทำให้สัตว์อสูรคลุ้มคลั่ง จนเกิดเป็นคลื่นสัตว์อสูรติดต่อกันถึงสองระลอก

ผู้อาวุโสอู๋ขยับมือเพียงข้างเดียว ยันต์อาคมแผ่นหนึ่งก็มอดไหม้ไปอย่างเงียบเชียบ กลายเป็นม่านแสงสีทองปกคลุมร่างของเขาเอาไว้

คนอื่นๆ ก็ทำตามเช่นกัน

สัตว์อสูรระดับสามขั้นกลางอย่างดอกไม้ปีศาจกินคน หากถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลล่ะก็ มันจะดุร้ายเป็นอย่างมาก

พวกเขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด จึงจะสามารถสังหารดอกไม้ปีศาจกินคนตัวนี้ได้

...

(จบแล้ว)