บทที่ 36 - หยดเลือดรับนาย

บทที่ 36 - หยดเลือดรับนาย

เรือปราณลำหนึ่งลอยละล่องออกจากสำนักหลิงเซียวอย่างเงียบงัน ก่อนจะกลืนหายเข้าไปในมวลหมู่เมฆ

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ที่แท้เรือปราณลำนี้ก็ต้องใช้ผู้ที่อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าขึ้นไปถึงจะควบคุมได้งั้นหรือ" เด็กหนุ่มยืนอยู่กลางเรือปราณ ทอดสายตามองเรือนร่างอรชรเบื้องหน้าด้วยใบหน้าตระหนักรู้

วันนี้เขาเดินทางไปรดน้ำที่แดนลับจื่อหยวนก่อน จากนั้นจึงแวะไปอธิบายบางอย่างกับหอหว่านเป่า แล้วค่อยกลับมายังสำนักเพื่อออกเดินทางไปทำภารกิจกวาดล้างสัตว์อสูรที่ภูเขาอวิ๋นอู้พร้อมกับศิษย์พี่หญิงใหญ่

หลังจากรดน้ำติดต่อกันมาเกือบหนึ่งปี สมุนไพรปราณก็ใกล้จะเติบโตเต็มที่แล้ว กอปรกับแคว้นเยว่และแคว้นฉู่ได้ยุติศึกสงครามลง ความต้องการโอสถจึงลดทอนตามไปด้วย หอหว่านเป่าจึงขอให้ลดจำนวนครั้งในการรดน้ำลง จากเดือนละสิบครั้งเหลือเพียงเดือนละสองครั้ง ทว่าค่าตอบแทนของเฉินฉางมิ่งยังคงเท่าเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

เนื่องจากการเดินทางไปภูเขาอวิ๋นอู้ครั้งนี้ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลายาวนานเพียงใด เฉินฉางมิ่งจึงไปแจ้งกำหนดการเดินทางของตนให้หอหว่านเป่าทราบ พร้อมบอกว่าหากเขาไม่สามารถกลับมาได้ทันเวลา ก็ขอเลื่อนการรดน้ำออกไปสักสองวัน แล้วค่อยชดเชยให้ในเดือนถัดไป

คุณหนูใหญ่แห่งหอหว่านเป่าตอบรับด้วยความยินดี

อย่างไรเสีย เป้าหมายเดิมของนางก็คือกอบโกยกำไรจากสงคราม ทว่าแผนการย่อมไม่อาจตามทันความเปลี่ยนแปลง เมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็ไม่ได้รีบร้อนอันใดแล้ว

นางเองก็มีช่องทางข่าวสาร จึงรู้ดีว่าแม้ขณะนี้สำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ของทั้งสองแคว้นจะดูสงบสุข แต่เบื้องหลังต่างก็กำลังซุ่มเตรียมการอย่างลับๆ ไม่แน่ว่าอาจจะเกิดสงครามครั้งใหญ่ขึ้นอีกเมื่อใดก็ได้

...

"ใช่แล้ว เรือปราณลำนี้ต้องใช้หินวิญญาณฝังลงไป ขณะเดียวกันก็ต้องมีระดับการฝึกตนมากพอถึงจะควบคุมมันได้" หลัวหลานหันหน้ากลับมากล่าวด้วยรอยยิ้ม

เด็กหนุ่มพยักหน้ารับ ตัวเขายังห่างไกลจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าอยู่อีกมาก หากไม่มีโอสถรวมปราณสนับสนุน ก็ไม่รู้ว่าชาตินี้จะทะลวงผ่านไปได้เมื่อใด

"จริงสิ ศิษย์พี่หญิงใหญ่ นี่คือของวิเศษที่ยึดมาจากเหลิ่งซานขุย ข้าเคยลองหยดเลือดรับนายดูแล้วแต่กลับไม่เป็นผล ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด" เฉินฉางมิ่งนึกขึ้นได้ จึงหยิบปราการโลหิตวิญญาณออกมาพลางเอ่ยถาม

ช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ในระหว่างที่พักจากการฝึกฝน เขาเคยลองหยดเลือดรับนายอยู่หลายครั้ง ทว่าก็ล้มเหลวทุกครั้ง

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกงุนงงเป็นอย่างมาก

เสื้อคลุมวิเศษที่หอหว่านเป่ามอบให้ แค่หยดเลือดก็สามารถใช้งานได้แล้ว ทว่าปราการโลหิตวิญญาณชิ้นนี้กลับทำไม่ได้

"ของวิเศษที่ริบมาจากคนตาย ล้วนมีประทับจิตวิญญาณของเจ้าของเดิมหลงเหลืออยู่ ระยะเวลาที่ประทับจะเลือนหายไปเองนั้นขึ้นอยู่กับระดับการฝึกตนของผู้ตาย สำหรับระดับการฝึกตนอย่างเหลิ่งซานขุย ปราการโลหิตวิญญาณของเขาน่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี ประทับถึงจะสลายไปจนหมด..." หลัวหลานแย้มยิ้ม ก่อนจะรับปราการโลหิตวิญญาณมาถือไว้ในมือ พลันปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นห่อหุ้มปราการโลหิตวิญญาณเอาไว้จนมิด

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ

แสงสว่างนั้นก็เลือนหายไป หลัวหลานส่งปราการโลหิตวิญญาณคืนให้เด็กหนุ่ม พร้อมกับยื่นสมุดเล่มเล็กๆ ให้อีกหนึ่งเล่ม พลางยิ้มกล่าวว่า "นี่คือวิชาเวทเล็กๆ น้อยๆ สำหรับลบประทับจิตวิญญาณบนของวิเศษ รอให้เจ้าบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าเมื่อใด ก็สามารถฝึกฝนได้แล้ว"

"ขอบคุณมากขอรับ ศิษย์พี่หญิงใหญ่" เฉินฉางมิ่งดีใจเป็นล้นพ้น

ศิษย์พี่หญิงใหญ่ไม่เพียงแต่ช่วยลบประทับจิตวิญญาณที่เหลิ่งซานขุยทิ้งไว้ให้เท่านั้น แต่ยังมอบวิชาเวทสำหรับลบประทับจิตวิญญาณบนของวิเศษให้เขาอีกด้วย

"หยดเลือดเถอะ แค่หยดเดียวก็พอแล้ว" หลัวหลานกล่าวด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับว่าเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอันใดลงไป

เฉินฉางมิ่งกัดปลายนิ้วให้เลือดออก แล้วหยดเลือดลงไปหนึ่งหยด

ปราการโลหิตวิญญาณเปล่งแสงสว่างจ้า ชั่วพริบตานั้น เขาก็รู้สึกถึงความเชื่อมโยงบางอย่างกับของวิเศษชิ้นนี้

เพียงแค่คิด ของวิเศษชิ้นนี้ก็ลอยขึ้นไปอยู่เหนือศีรษะ ปล่อยม่านแสงสีแดงสายแล้วสายเล่าลงมาปกป้องคุ้มครองตัวเขาเอาไว้

"ศิษย์น้องเล็ก ปราการโลหิตวิญญาณชิ้นนี้ผลาญพลังปราณเอาเรื่องอยู่นะ เจ้าอย่าได้นำออกมาใช้ส่งเดชเชียวล่ะ เดี๋ยวจะกลายเป็นภาระเปล่าๆ..." หลัวหลานเอ่ยเตือน

ในสายตาของนาง ศิษย์น้องเล็กเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม การควบคุมของวิเศษอย่างปราการโลหิตวิญญาณ ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กตัวเล็กๆ พยายามลากรถลากคันใหญ่ ซึ่งจะทำให้พลังปราณในร่างสูบฉีดจนหมดเกลี้ยงได้อย่างง่ายดาย

"เข้าใจแล้วขอรับ ศิษย์พี่หญิงใหญ่" เฉินฉางมิ่งไม่ได้อวดเก่ง เขาเก็บปราการโลหิตวิญญาณลงไปอย่างว่าง่าย

ภูเขาอวิ๋นอู้อยู่ห่างจากสำนักหลิงเซียวค่อนข้างไกล แม้จะโดยสารเรือปราณก็ต้องใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งวันเต็ม

ยามเย็น

ณ ป่าแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากสำนักหลิงเซียวออกไปหลายสิบลี้ จู่ๆ ก็มีเสียงของบุรุษผู้หนึ่งดังขึ้น

"ศิษย์พี่เลี่ยว สายข่าวรายงานมาว่า เมื่อช่วงเช้าเฉินฉางมิ่งนั่งเรือปราณไปภูเขาอวิ๋นอู้กับหลัวหลานแล้วขอรับ..."

"มารดามันเถอะ ไอเด็กนี่มันช่างหาที่เกาะเก่งเสียจริง ถึงกับไปเกาะติดยายบ้าหลัวหลานนั่นได้" ชายหนุ่มชุดโลหิตสบถด่าด้วยความขุ่นเคือง

ชายหนุ่มอีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงอึกอักว่า "ศิษย์พี่เลี่ยว ยายหลัวหลานนั่นก็มีแต่ท่านเท่านั้นแหละที่รับมือไหว"

"ข้าก็คงถ่วงเวลานางไว้ได้แค่ประเดี๋ยวเดียวเท่านั้น หากยายเด็กนั่นเกิดสู้ถวายหัวขึ้นมาข้าก็หวั่นใจเหมือนกัน ถึงตอนนั้นพวกเจ้าสามคนก็ลงมือสังหารไอ้เด็กแซ่เฉินนั่นซะ" เลี่ยวฉางไห่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว

ชายหนุ่มชุดโลหิตทั้งสามรีบพยักหน้ารับคำ

"พวกเจ้าสามคน สองคนอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ อีกคนอยู่ระดับห้า กองกำลังระดับนี้คงไม่มีปัญหาในการจัดการกับเฉินฉางมิ่งที่มีฝีมือเพลงกระบี่อยู่บ้างหรอกนะ?" เลี่ยวฉางไห่หรี่ตาถาม

"ศิษย์พี่วางใจได้เลย หากพวกเราสามคนร่วมมือกัน แล้วยังฆ่าศิษย์สายนอกของสำนักหลิงเซียวที่อยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามไม่ได้ พวกเราก็ไม่มีหน้ากลับไปสำนักมารโลหิตแล้ว!" ชายหนุ่มคนหนึ่งกล่าวด้วยความฮึกเหิม

อีกสองคนก็ตบอกรับประกันกับเลี่ยวฉางไห่เช่นกัน

เห็นดังนั้นเลี่ยวฉางไห่ก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก ในตอนนั้นเขารับปากผู้อาวุโสเหลิ่งเอาไว้ ทว่าภารกิจลอบสังหารนี้กลับยืดเยื้อมาเนิ่นนานโดยที่ยังไม่สำเร็จเสียที ทำให้เขาพลอยเสียหน้าไปด้วย

ครั้งนี้ยากนักกว่าจะรอจนเฉินฉางมิ่งก้าวเท้าออกจากสำนักหลิงเซียว ในที่สุดโอกาสก็มาถึงแล้ว เขาจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด!

...

เมื่อเรือปราณเดินทางมาถึงรอบนอกภูเขาอวิ๋นอู้ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ดวงดาวระยิบระยับเต็มท้องฟ้า เทือกเขาทอดตัวยาวเหยียดดั่งพญางู มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"ถึงภูเขาอวิ๋นอู้แล้ว คืนนี้พวกเราจะพักผ่อนที่ค่ายกันก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยเข้าเขา" เรือปราณร่อนลงจอดบนลานกว้างนอกภูเขา หลัวหลานชี้ไปยังกองไฟที่ลุกโชนอยู่ไกลๆ พลางแย้มยิ้มกล่าว "ภูเขาอวิ๋นอู้แห่งนี้นะ ช่วงนี้คลื่นสัตว์อสูรรุนแรงมาก สำนักใหญ่ๆ ในละแวกนี้ต่างก็ส่งศิษย์มาที่นี่กันทั้งนั้น..."

เฉินฉางมิ่งทอดสายตามองไป เห็นกองไฟตั้งเรียงรายเป็นระเบียบอยู่ตามค่ายต่างๆ

ธงประจำสำนักถูกชูขึ้นสูง โบกสะบัดไปมาตามสายลมยามค่ำคืน

"สำนักหลิงเซียว, สำนักอวิ๋นสุ่ย, สำนักจื่อจู๋, สำนักกระบี่อีจื้อ, สำนักชิงเซียว..."

เฉินฉางมิ่งกวาดสายตาอ่านชื่อทีละสำนัก ในใจบังเกิดความรู้สึกแปลกใหม่ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยสัมผัสกับสำนักเหล่านี้มาก่อน จึงไม่รู้ว่าบรรดาศิษย์ของสำนักเหล่านี้มีฝีมือร้ายกาจเพียงใด

"จริงสิ" หลัวหลานเก็บเรือปราณ พลางเดินมุ่งหน้าไปยังค่าย นางกดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องเล็ก หากเจอคนของสำนักชิงเซียว เจ้าต้องระวังตัวให้มากเข้าไว้"

"เหตุใดหรือขอรับ ศิษย์พี่หญิงใหญ่" เฉินฉางมิ่งเอ่ยถาม

"สำนักเรากับพวกมันไม่ค่อยลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ได้ยินมาว่าปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งของทั้งสองสำนักเดิมทีเป็นศิษย์ร่วมอาจารย์เดียวกัน แต่ต่อมากลับต้องมาแตกหักกันเพราะผู้หญิงเพียงคนเดียว หลังจากนั้นทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไปก่อตั้งสำนักหลิงเซียว สำนักชิงเซียว และสำนักอวิ๋นสุ่ย ความบาดหมางระหว่างสำนักหลิงเซียวกับสำนักชิงเซียวของเราก็เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนนั้นแหละ..." หลัวหลานกล่าวเสียงเบา

เฉินฉางมิ่งพยักหน้ารับ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

เมื่อมองไปทางทิศทางหนึ่ง ก็เห็นสาวงามสวมชุดลายเมฆาเดินตรงเข้ามาหลายคน หลัวหลานเลิกคิ้วขึ้น พลางแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์ "สำนักอวิ๋นสุ่ยมีแต่พวกผู้หญิง ศิษย์น้องเล็ก เจ้าต้องระวังตัวให้ดี พวกนางมีแต่พวกสตรีงามล่มเมือง วันๆ เอาแต่ยั่วยวนบุรุษ!"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" เมื่อเห็นว่าน้ำเสียงของศิษย์พี่หญิงใหญ่คล้ายกับมีประกายไฟคุกรุ่น เฉินฉางมิ่งก็รีบพยักหน้ารับทันที

"หลัวหลาน ชอบพาเด็กมาเล่นขายของงั้นหรือ" สตรีโฉมสะคราญเย้ายวนใจผู้หนึ่งจากสำนักอวิ๋นสุ่ย เดินนวยนาดนำหน้าฝูงชนเข้ามาพลางหัวเราะคิกคักไปตลอดทาง

(จบแล้ว)