บทที่ 1 - โลกมนุษย์ช่างโหดร้าย

บทที่ 1 - โลกมนุษย์ช่างโหดร้าย

ลมเหนือพัดกรรโชก พัดพาหิมะปลิวว่อนทับถมเป็นกองพะเนิน

ภายใต้ท้องฟ้าสีหม่น เงาร่างผอมบางสองสายเบียดตัวเข้าหากันอยู่ที่มุมกำแพงริมถนน ลมหนาวที่พัดพาเกล็ดหิมะกระหน่ำซัดเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทั้งสองสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ

พวกเขาคือขอทานน้อยวัยแปดเก้าขวบสองคน เสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่ง ร่างกายผอมแห้งติดกระดูก ใบหน้าเล็กๆ ทั้งสองมีสีแดงอมม่วงอย่างผิดปกติ ภายใต้รองเท้าฟางที่บางเฉียบ นิ้วเท้าของพวกเขาบวมแดงเพราะความหนาวเย็นไปนานแล้ว

กองฟืนตรงหน้าถูกปกคลุมด้วยชั้นหิมะหนาเตอะไปเสียแล้ว

ตั้งแผงขายมาทั้งวัน กลับไม่มีใครมาถามไถ่เลยแม้แต่คนเดียว

ตอนนี้ฟ้ามืดลงแล้ว ผู้คนสัญจรไปมายิ่งบางตาลง หากยังขายไม่ได้อีก เกรงว่าคงต้องหนาวตายท่ามกลางพายุหิมะเป็นแน่

เด็กหนุ่มล้วงเอาหมั่นโถวครึ่งก้อนที่ทั้งดำและแข็งออกมาจากอกเสื้อด้วยอาการสั่นเทา ยื่นมือที่แข็งทื่อไปตรงหน้าเด็กสาวที่พิงไหล่เขาอยู่ กำลังจะเอ่ยปาก จู่ๆ ลมกระโชกแรงก็พัดวูบเข้ามา หิมะปลิวเข้าตาเขาจนลืมไม่ขึ้น

"รีบกินหมั่นโถวสิ" เด็กหนุ่มขยี้ตาพลางกล่าว

มือของเขาทั้งแดงและเขียวช้ำ เต็มไปด้วยแผลหิมะกัด และส่งกลิ่นเหม็นเน่าบางอย่างออกมา

"พี่ฉางมิ่ง ท่านไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว หมั่นโถวครึ่งก้อนนี้ท่านกินเถอะ มิฉะนั้นพวกเราคงกลับไม่ถึงศาลเจ้าแน่..." เด็กสาวที่ผอมดำและมีผมเผ้ายุ่งเหยิงส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา ไร้เรี่ยวแรง ทันทีที่พูดจบประโยค ใบหน้าของเธอก็ปรากฏสีแดงระเรื่อประหลาดขึ้นมา จากนั้นแผ่นหลังที่บอบบางก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ทั้งร่างงอตัวลงราวกับกุ้ง เอามือกุมลำคอ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

โรคหอบหืดของเด็กสาวกำเริบขึ้นแล้ว

ทว่า โชคยังดีที่ครั้งนี้ดวงของเธอดีมาก ลมกระโชกแรงหยุดลงกะทันหัน ภายใต้การตบหลังอย่างต่อเนื่องของเด็กหนุ่ม เด็กสาวก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

เด็กหนุ่มหนาวจนน้ำมูกไหล เขายัดหมั่นโถวที่แข็งและดำให้กับเด็กสาว พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "กินเถอะ ฟืนสองสามมัดนี้วันนี้คงขายไม่ออกแล้ว พวกเรากลับไปเผาที่ศาลเจ้ากันเถอะ"

พูดจบ เขาก็มองไปยังถนนที่ว่างเปล่า แววตาหม่นหมองลง

หิมะตกหนักไม่น้อย เมฆหนาทึบราวกับตะกั่ว เกรงว่าคงตกไปจนถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้ นอกเหนือจากหมั่นโถวครึ่งก้อนนี้ พวกเขาก็หมดเสบียงแล้ว จะผ่านพ้นคืนหิมะตกที่แสนยาวนานนี้ไปได้หรือไม่ ก็ยังไม่รู้ชะตากรรม

เด็กสาวกินหมั่นโถวไปครึ่งคำ จู่ๆ ก็หายใจติดขัด และคายหมั่นโถวออกมาจนหมดในรวดเดียว

ฮู่วๆ...

ไหล่ของเด็กสาวสั่นเทา แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ทว่าเธอกลับฝืนยื่นมือไปหยิบเศษหมั่นโถวชิ้นเล็กๆ บนพื้นหิมะ

หมั่นโถวนี้คือชีวิต จะปล่อยให้สูญเปล่าแม้แต่นิดเดียวไม่ได้

เด็กหนุ่มตาไว มือไว คว้าหมั่นโถวโยนเข้าปาก เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

"น้องหลิงเอ๋อร์ หมั่นโถวเปื้อนๆ นี่ให้ข้ากินเถอะ..." เด็กหนุ่มยิ้มราวกับไม่มีใครอยู่ตรงนั้น ยักไหล่พลางกล่าวว่า "เจ้ารีบกินสิ แล้วพวกเราจะได้กลับกัน"

มองดูใบหน้าดำขำของเด็กหนุ่ม เด็กสาวกัดหมั่นโถวอย่างเงียบๆ เคี้ยวไปได้เพียงสองคำ จู่ๆ น้ำตาก็ทะลักออกมา เธอส่งเสียงร้องไห้โฮออกมาอย่างหนัก

เด็กหนุ่มถึงกับทำตัวไม่ถูก ร้อนรนจนไม่รู้จะทำอย่างไรดี

น้ำตาร่วงหล่นราวกับไข่มุกสายขาด เด็กสาวสะอื้นไห้พลางกล่าวว่า "โลกมนุษย์นี้ช่างโหดร้ายนัก ชาติหน้าข้าไม่มาเกิดอีกแล้ว..."

เด็กหนุ่มนิ่งเงียบ

ลมหนาวพัดกระหน่ำ แทรกซึมเข้ามาในอกเสื้อ ทำให้เขารู้สึกปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด

น้องหลิงเอ๋อร์เคยสวมใส่เสื้อผ้าไหมและกินอาหารเลิศรส แต่ครอบครัวตกต่ำ ภายหลังบิดามารดาก็ถูกคนชั่วทำร้ายจนตาย

เดิมทีเด็กหนุ่มมีชื่อว่า เฉินฉางอัน บิดามารดาเสียชีวิตจากภัยธรรมชาติ ตั้งแต่อายุสามขวบเขาก็อาศัยอยู่กับท่านย่าเพียงสองคน

เนื่องจากฝ่าเท้าทั้งสองข้างมีไฝดำ จึงถูกมองว่าเป็นลักษณะของคนอายุสั้น จึงถูกเปลี่ยนชื่อเป็น เฉินฉางมิ่ง

ตอนอายุเจ็ดขวบ ท่านย่าก็ล้มป่วยเสียชีวิต

บัดนี้เฉินฉางมิ่งอายุเก้าขวบ แม้อายุยังน้อย แต่ก็เร่ร่อนมาถึงสองปีแล้ว

ซูหลิงเอ๋อร์ถูกคนเลวโยนทิ้งลงในบ่อแห้ง เฉินฉางมิ่งเป็นคนช่วยเธอไว้ เด็กทั้งสองพึ่งพาอาศัยกัน อยู่ด้วยกันมาครึ่งปีแล้ว

"น้องหลิงเอ๋อร์ ไม่ต้องห่วงนะ รอให้หิมะหยุด ข้าจะไปหาวิธีจับไก่ป่ามาให้เจ้ากินแก้ขัด"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มก็เอ่ยปากอย่างช้าๆ

เขาเติบโตมาในชนชั้นล่างสุดของสังคม คุ้นชินกับความยากจนข้นแค้น ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ เขาก็จะไม่สิ้นหวังในชีวิต

ความอดอยากหิวโหยและความหนาวเหน็บ เขาล้วนเคยเผชิญมาหมดแล้ว

"ฟืนนี่ข้าเอาแล้ว"

ชายขี้เมาคนหนึ่งเดินโซเซเข้ามา ใบหน้าแดงก่ำ มือข้างหนึ่งหิ้วฟืนแห้งขึ้นมา แววตาจ้องมองเด็กทั้งสองอย่างโอหัง

เขามีรูปร่างสูงใหญ่และอ้วนท้วน ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ นั่งทับอยู่ตรงหน้าเด็กทั้งสอง

"สามอีแปะ"

ทันทีที่เห็นชายขี้เมาคนนี้ ใจของเฉินฉางมิ่งก็กระตุกวูบ หม่าซานคนนี้เป็นอันธพาลแห่งเมืองซีเหลียง รักความสบายแต่เกียจคร้าน มักจะรังแกคนอ่อนแอและคนแก่บนถนนสายนี้เสมอ ซื้อของไม่เคยจ่ายเงิน หากไม่พอใจก็ลงไม้ลงมือ

หากเป็นเวลาปกติ เฉินฉางมิ่งคงทนยอมไปแล้ว

ก็แค่ฟืนมัดเดียว ให้หม่าซานไปก็สิ้นเรื่อง

เขาไม่จำเป็นต้องยอมโดนทุบตีเพราะฟืนมัดเดียว ท้ายที่สุดแล้วเขาสูงแค่เอวของหม่าซาน ไม่มีทางต่อสู้ขัดขืนได้เลย

แต่วันนี้ไม่เหมือนเดิม ฟืนมัดนี้คือเส้นเลือดใหญ่ของเขา หากแลกเป็นเงินไม่ได้ เขาและหลิงเอ๋อร์ก็จะต้องหนาวตายอยู่ในศาลเจ้า

"ไอ้ลูกเต่า เจ้ากล้าทวงเงินรึ?" หม่าซานถลึงตา แววตาดุร้ายสาดประกาย เงื้อหมัดขนาดเท่าไหปลาร้าเตรียมจะทุบลงมา

เด็กหนุ่มค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ใบหน้าไร้ความหวาดกลัว กล่าวอย่างไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนข้อว่า "สามอีแปะ หรือไม่ก็หมั่นโถวเก้าก้อน"

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มไม่ยอมเลิกรา หม่าซานก็โกรธจัด หมัดพุ่งแหวกลมลงมา ปากก็ยิ้มเยาะอย่างเหี้ยมเกรียม "มึงนี่กำเริบเสิบสานนัก ถึงกล้าทวงเงินจากท่านปู่หม่าของมึง!"

หากหมัดนี้ฟาดลงมา เฉินฉางมิ่งถึงไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส

"ท่านปู่หม่า ท่าน... ท่านเอาฟืนไปเถอะ พวกเราไม่เอาเงินแล้ว..."

เสียงอันสั่นเครือดังขึ้น

หลิงเอ๋อร์ที่ผอมแห้งฝืนลุกขึ้นยืน คุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะอย่างต่อเนื่อง

"ฮ่าๆ นังหนูดำนี่นับว่ายังมีสายตาอยู่บ้าง!"

เมื่อมองไปยังร่างที่ผอมบางนั้น แววตาของหม่าซานก็สาดประกายหื่นกาม เปลี่ยนหมัดเป็นกรงเล็บคว้าเข้าที่ไหล่ของหลิงเอ๋อร์ หิ้วตัวเธอขึ้นมาในรวดเดียว

มืออีกข้างของเขาคว้าฟืนแห้ง หันหลังเดินหัวเราะร่าจากไป

"ท่านปล่อยข้านะ!" หลิงเอ๋อร์หน้าซีดเผือด ตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูก มือเท้าปัดป่ายไปมากลางอากาศ

แต่เธอตัวเล็กและผอมบางเกินไป จะดิ้นหลุดจากมือของชายร่างใหญ่กำยำได้อย่างไร?

"รังแกกันเกินไปแล้ว..."

ร่างของเด็กหนุ่มสั่นสะท้าน แววตาคุโชนไปด้วยไฟโทสะ เขาสูดหายใจลึก ชักมีดตัดฟืนออกมาจากด้านหลัง

พายุหิมะที่พัดโหมกระหน่ำ ก็มิอาจหยุดยั้งเลือดในกายที่เดือดพล่านของเขาได้

ทุกย่างก้าวที่เด็กหนุ่มก้าวเดิน กลิ่นอายบนร่างก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นหนึ่งส่วน

หม่าซานสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จึงหันกลับมามอง เมื่อเห็นเด็กหนุ่มถือมีดตัดฟืนพุ่งเข้ามา ตอนแรกก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะเยาะ "ไอ้หัวผักกาดน้อย มึงรนหาที่ตายหรือไง? ในเขตเมืองซีเหลียงแห่งนี้ กล้าชักมีดใส่กูเรอะ!"

เด็กหนุ่มเม้มริมฝีปากที่ซีดเซียว เดินเข้ามาทีละก้าว

เขารู้ดีว่า การที่หม่าซานสามารถข่มเหงผู้คนในเมืองซีเหลียงได้ยาวนานขนาดนี้ เป็นเพราะมีคนคอยหนุนหลัง

แต่ ตอนนี้น้องหลิงเอ๋อร์ถูกหม่าซานจับตัวไป ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องช่วยเธอให้ได้

ทั้งสองห่างกันเพียงหนึ่งจั้ง จู่ๆ เด็กหนุ่มก็เร่งฝีเท้า ถือมีดฟันเข้าใส่ชายร่างใหญ่อย่างรุนแรง

นี่คือท่วงท่าของการฟันฟืน

ท่วงท่านี้สำหรับเด็กหนุ่มแล้ว ผ่านการฝึกฝนนับครั้งไม่ถ้วนจนชำนาญอย่างยิ่ง

แต่การใช้มันฟันคน ถือเป็นครั้งแรก

แม้ว่าการเคลื่อนไหวของเฉินฉางมิ่งจะรวดเร็วมาก แต่ในสายตาของหม่าซานที่พอมีฝีมือทางหมัดมวยอยู่บ้าง กลับกลายเป็นการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้า แววตาของเขาปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน เตะเท้าสวนกลับไปอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดเข้าที่หน้าอกของเด็กหนุ่ม

พรวด!

เด็กหนุ่มกระอักเลือด ร่างทั้งร่างกระเด็นไปกระแทกกับพื้นหิมะอย่างแรง

แผ่นหินชนวนใต้หิมะ ทั้งแข็งและเย็นเยียบ สร้างความบอบช้ำให้เขาซ้ำสอง

แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่มีดตัดฟืนก็ยังไม่หลุดจากมือ

แค่กๆ...

เฉินฉางมิ่งนอนอยู่บนพื้นหิมะ แหงนมองหิมะที่ร่วงหล่นลงมาจากเมฆสีตะกั่วอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาเหม่อลอย เลือดไหลซึมออกจากมุมปากไม่หยุด

"สู้ไม่ได้เลยแฮะ..."

เด็กหนุ่มทอดถอนใจในใจ พายุหิมะพัดโหม ร่างกายของเขายิ่งเหน็บหนาว

เขาอ่อนแอเกินไป อันธพาลคนนี้บดขยี้เขาได้ในทุกๆ ด้าน

"ฮ่าๆ!" หม่าซานหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ไอ้ลูกเต่า มึงเก่งนักไม่ใช่เรอะ ทำไมไม่เข้ามาฟันกูอีกล่ะ?"

"พี่ฉางมิ่ง!"

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มที่นอนจมกองเลือด หลิงเอ๋อร์ก็ตาถลนด้วยความโกรธแค้น ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตพร้อมกับแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง

ท้องฟ้าเริ่มมืดมัวลงเรื่อยๆ

ลมหนาวเสียดกระดูกพัดแรงยิ่งขึ้น หอบเอาเกล็ดหิมะนับไม่ถ้วน พัดกวาดไปทั่วฟ้าดินที่หนาวเหน็บอย่างบ้าคลั่ง

บนถนนไม่มีผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

เสียงร้องอันแสนรันทดดังเข้าหู เฉินฉางมิ่งรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายในใจ เขาใช้มีดค้ำยันร่างกาย ค่อยๆ ยืนขึ้นมา

ภาพนี้ทำให้หม่าซานถึงกับผงะ

เขาคิดไม่ถึงว่าเด็กหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัส ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเหน็บถึงเพียงนี้ ยังจะสามารถยืนขึ้นมาได้อีก

ฟู่ ฟู่!

เด็กหนุ่มหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ก้าวเท้าที่หนักอึ้ง กำมีดตัดฟืนแน่น จ้องมองหม่าซานเขม็ง น้ำตาไหลรินออกจากดวงตาที่ดุดันดุจพยัคฆ์

"น้องหลิงเอ๋อร์ เจ้าพูดถูก โลกมนุษย์นี้ช่างโหดร้ายนัก ชาติหน้าข้าก็ไม่อยากมาเกิดแล้ว..."

เด็กหนุ่มยิ้มอย่างขื่นขม ดวงตาแดงก่ำ เลือดไหลซึมที่มุมปากไม่หยุด

"ฮ่าๆ พวกมึงสองคนมันขยะไร้ค่า สมควรไปตายตั้งนานแล้ว!"

หม่าซานแหงนหน้าหัวเราะร่า เมื่อได้ฟังคำพูดของเด็กหนุ่ม อารมณ์ของเขากลับเบิกบานยิ่งนัก

เด็กหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัสก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็ล้มพับลงไป

"จะตายแล้วสินะ..."

เด็กหนุ่มทอดถอนใจยาว จู่ๆ ในใจก็บังเกิดความรู้สึกหลุดพ้น ทว่าเมื่อเห็นรอยยิ้มอันโอหังท่ามกลางสายหิมะ เขาก็ยังคงเงื้อมีดตัดฟืนขึ้น ฟันออกไปในอากาศอย่างสูญเสียสมดุล

วิ้ง!

ทันทีที่เด็กหนุ่มฟันมีดออกไป จู่ๆ ก็มีกระแสความร้อนสองสายไหลทะลักออกจากฝ่าเท้าทั้งสองข้าง แล่นพล่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา ในขณะเดียวกัน เสียงดังราวกับฟ้าร้องก็ดังก้องขึ้นในส่วนลึกของสมอง

"ฟันมีด, หนึ่งหมื่นครั้ง!"

(จบแล้ว)