บทที่ 30 - การนั่งเครื่องบินคือบททดสอบสุดโหดสำหรับวิทเชอร์

บทที่ 30 - การนั่งเครื่องบินคือบททดสอบสุดโหดสำหรับวิทเชอร์

"นายรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ? ว่าแต่นายฟันกระสุนขาดจริงๆ ใช่ไหม? แล้วโล่นั่นมันคืออะไร? ถ้าถึงนิวยอร์กแล้วสนใจมาให้ฉันวิจัยหลักการทำงานของมันหน่อยไหม?!"

ปากก็พูดเจื้อยแจ้วไปเรื่อย แต่การกระทำของโทนี่กลับไม่ได้ดูผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย กลับกันสีหน้าของเขาดูจริงจังสุดๆ เขามองออกไปนอกถ้ำ ยกแขนขวาขึ้น ปืนกลหนักที่ติดอยู่พ่นไฟออกมาเป็นชุด อย่าว่าแต่ร่างคนเลย แม้แต่กำแพงก็ยังถูกยิงจนพรุนแตกกระจาย

เมื่อจัดการกวาดล้างศัตรูชุดแรกเสร็จ โทนี่ก็ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วด้วยกลไกไฮดรอลิก พร้อมกับยกแขนซ้ายขึ้น แก๊สไวไฟพุ่งทะลักออกมาและถูกจุดระเบิดด้วยประกายไฟที่อยู่ด้านหน้า กลายเป็นเปลวเพลิงลูกใหญ่แผดเผาทหารที่ดักซุ่มอยู่แถวปากถ้ำจนกลายเป็นตอตะโกในพริบตา

เมื่อเห็นสภาพอันน่าสยดสยองของศพเหล่านั้น แววตาของโทนี่ก็ฉายแววเวทนาออกมาแวบหนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็กดความรู้สึกนั้นลงไป เปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งเครียดแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับหันไปบอกยินเซ่นและเกรอลท์ที่อยู่ด้านหลังว่า:

"จับฉันไว้ให้แน่น! จะบินแล้วนะ!"

เกรอลท์รีบคว้าที่จับตรงสันหลังของชุดเกราะกระป๋องเหล็กอย่างรวดเร็ว พร้อมกับดึงตัวยินเซ่นที่ผอมแห้งให้จับยึดไว้ให้แน่น

"จับแน่นแล้ว!"

"ดี! บินล่ะนะ!!"

สิ้นเสียง โทนี่ก็เปิดระบบไอพ่นทันที แต่น่าเสียดายที่พอบินขึ้นไปได้แค่สามสี่เมตร ชุดเกราะเหล็กก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ไม่สามารถไต่ระดับขึ้นไปได้อีก เพราะมันเป็นของที่ประกอบขึ้นมาลวกๆ แถมยังต้องแบกน้ำหนักคนเพิ่มอีกตั้งสองคน โทนี่เองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าระบบไอพ่นจะทำแรงขับได้ตามที่เขาคำนวณไว้ตอนสร้างหรือเปล่า

ด้วยเปลวไฟที่พ่นออกมาจากด้านหลัง เกรอลท์สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอากาศรอบตัวกำลังร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ แต่ด้วยน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นมา ถึงระบบไอพ่นของชุดเกราะเหล็กจะทำงานแล้ว แต่กำลังขับของมันก็ไม่พอที่จะพาทั้งสามคนบินหนีด้วยความเร็วสูงได้

ยิ่งไปกว่านั้น การลอยค้างอยู่กลางอากาศแบบนี้ ทำให้ชุดเกราะเหล็กกลายเป็นเป้านิ่งไปโดยปริยาย

เมื่อเห็นพวกผู้ก่อการร้ายรอบๆ ยกปืนไรเฟิลขึ้นมาเล็ง โทนี่ก็อดสบถออกมาไม่ได้: "บ้าเอ๊ย! วัสดุที่นี่มันห่วยแตกชะมัด!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เกรอลท์ไม่ได้ตื่นตระหนก กลับถามด้วยความใจเย็นว่า "ไหวไหม? ยังหนีได้หรือเปล่า?"

"ได้! แต่ต้องลงไปจอดชาร์จพลังงานก่อน!" โทนี่กัดฟันพูด "แต่ไอ้พวกนั้นคงไม่ปล่อยให้เรามีเวลาพักแน่!"

เห็นแบบนั้น เกรอลท์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองลงไปยังฝูงชนที่กำลังเล็งปืนมา จากนั้นก็หยิบขวดยาออกจากกระเป๋า ยัดใส่มือยินเซ่นแล้วบอกว่า: "ไม่ต้องจอด แค่ลดน้ำหนักลงก็พอ"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ยินเซ่นก็หน้าซีดเผือด ในบรรดาสามคน โทนี่เป็นคนขับชุดเกราะ ผู้ชายคนนี้ก็ใช้เวทมนตร์ได้ คนที่ไร้ประโยชน์ที่สุดก็ต้องเป็นเขาอยู่แล้ว

เหมือนจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น โทนี่รีบร้องห้าม "ยินเซ่นช่วยชีวิตฉันไว้ เดี๋ยวก่อน! นายจะทำอะไรน่ะ?"

ยังไม่ทันที่โทนี่จะพูดจบ ทั้งสองคนก็เห็นเกรอลท์ปล่อยมือ

"พวกนายไปก่อน! อย่าลืมเทน้ำยาในขวดลงพื้นตามทางด้วยล่ะ! ไม่ต้องกลัวว่าจะทิ้งร่องรอยไว้ น้ำยานี่มีแค่วิท... มีแค่ฉันคนเดียวที่ตามรอยได้"

"นายจะทำอะไรน่ะ?!"

เมื่อรู้สึกถึงความผิดปกติ โทนี่ก็ตะโกนขึ้น "อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ! พวกเรา..."

"แผนของพวกนายตอนแรกก็มีแค่สองคน ตอนนี้มีฉันเพิ่มมา แถมยังมีอาวุธกับชุดเกราะหนักอึ้งนี่อีก ต่อให้หนีได้ก็คงไปได้ไม่ไกลหรอก..."

พูดไปพลาง เกรอลท์ก็หยิบยาเล่นแร่แปรธาตุอีกขวดขึ้นมากระดกเข้าปาก สัมผัสได้ถึงพละกำลังและพลังงานที่เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ นัยน์ตาสีอำพันของเขาก็ยิ่งสว่างวาบขึ้น

"ฉันจะไม่มัวเสียเวลาสู้หรอก... ถ้าจะฝ่าวงล้อมในเวลาสั้นๆ ล่ะก็ ฉันลุยเดี่ยวสะดวกกว่าเยอะ!"

ระหว่างที่พูด เกรอลท์ก็กระโดดลงไปเบื้องล่าง ตวัดมือวาดลวดลายกลางอากาศ คลื่นพลังจิตที่มองไม่เห็นก็แผ่กระจายออกไปรอบทิศทาง สัญญาณเวทแอกซี่!

สัญญาณเวทแอกซี่ คือการใช้คลื่นพลังจิตกระแทกเข้าไปเพื่อควบคุมเจตจำนงของศัตรู หากใช้ได้อย่างชำนาญก็สามารถควบคุมศัตรูชั่วคราวให้หันไปโจมตีพวกเดียวกันเองได้ สร้างความปั่นป่วนในวงแคบๆ ได้เป็นอย่างดี

อย่างตอนนี้ เกรอลท์ไม่ได้ใช้สัญญาณเวทแอกซี่ใส่ทุกคนพร้อมกัน แต่เจาะจงใช้ใส่คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้า รวมถึงผู้ก่อการร้ายที่อยู่ไม่ไกลซึ่งกำลังบังคับปืนกลหนักเล็งมาที่พวกเขา

ถึงแม้จนถึงตอนนี้ในใจของเกรอลท์จะยังเต็มไปด้วยความสับสน แต่สัญชาตญาณก็บอกเขาว่า ถ้าพูดถึงความอันตรายแล้ว ไอ้สิ่งที่ติดอยู่บนรถนั่นแหละอันตรายที่สุด

เมื่อหัวหน้าและคนยิงปืนกลหนักตกอยู่ในสภาวะสับสน ปืนกลก็เริ่มสาดกระสุนไปรอบทิศทางอย่างควบคุมไม่ได้ ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น เกรอลท์ก็ปาระเบิดควันพิษออกไปจำนวนมาก พร้อมกับขยายประสาทสัมผัสให้กว้างที่สุด เพื่อหลบหลีกห่ากระสุนที่ปลิวว่อนไปมาเพราะความโกลาหล

เกรอลท์ไม่ได้คิดจะอยู่สู้ต่อ เขาหยิบระเบิดออกมาปาใส่คลังแสงและจุดเก็บกระสุนที่อยู่ไม่ไกล

เมื่อแสงไฟจากการระเบิดสว่างวาบขึ้นพร้อมกับควันพิษที่ฟุ้งกระจาย ในขณะที่ค่ายของผู้ก่อการร้ายตกอยู่ในความวุ่นวาย เกรอลท์ที่เป็นคนก่อเรื่องก็วิ่งตรงดิ่งไปที่คอกม้าทันที

การขี่ม้าถือเป็นหนึ่งในกีฬาพื้นบ้านของภูมิภาคตะวันออกกลาง ถึงแม้พวกผู้ก่อการร้ายจะชอบรถจี๊ปมากกว่า แต่ด้วยข้อจำกัดเรื่องน้ำมันเชื้อเพลิงและสภาพภูมิประเทศที่บางครั้งก็ไม่เอื้ออำนวย หากไม่จำเป็นจริงๆ พวกมันก็ยังเลือกใช้ม้าเป็นพาหนะ

และเพราะเหตุนี้เอง เกรอลท์ที่ขับรถไม่เป็น ทันทีที่ได้กลิ่นมูลม้า เขาก็กำหนดเส้นทางหนีของตัวเองได้ทันที

เขาจัดการพวกผู้ก่อการร้ายที่ขวางทางอย่างรวดเร็ว ฉวยจังหวะที่แก๊สพิษยังลอยมาไม่ถึง ใช้ดาบฟันเชือกผูกม้าทั้งหมดให้ขาด ฝูงม้าที่ตื่นตระหนกกับเสียงปืนและระเบิดอยู่แล้ว เมื่อเป็นอิสระก็พากันวิ่งเตลิดเปิดเปิงออกไปกลางทะเลทรายทันที

ท่ามกลางฝูงม้าที่วิ่งเตลิด เกรอลท์เลือกม้าตัวเมียที่ดูเชื่องๆ ตัวหนึ่งแล้วกระโดดขึ้นขี่ หมอบตัวลงต่ำและแฝงตัวหนีไปพร้อมกับฝูงม้า

เมื่อหนีพ้นจากค่ายผู้ก่อการร้ายที่กำลังวุ่นวายมาได้ เกรอลท์ก็พ่นลมหายใจหนักๆ ออกมา รวบรวมสมาธิ ขยายประสาทสัมผัสออกไป จากนั้นในมุมมองของวิทเชอร์ เขาก็เห็นร่องรอยบางอย่างทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา

นั่นคือร่องรอยของน้ำยาตามรอย ปกติแล้วมักจะใช้ทาบนลูกดอกหน้าไม้เพื่อใช้ตามล่าสัตว์ป่าหรือสัตว์ประหลาดที่หนีไปได้ แต่ตอนนี้ เขาใช้มันเพื่อตามรอยโทนี่และยินเซ่นที่หนีไปก่อนหน้า

หลังจากควบม้าฝ่าทะเลทรายมาเกือบสองชั่วโมง ในที่สุดเกรอลท์ก็เห็นกลุ่มควันดำพวยพุ่งขึ้นมาที่หลังเนินทรายไม่ไกลนัก

ไม่ใช่ว่าโทนี่กับยินเซ่นจุดไฟเผาเพื่อทำสัญลักษณ์รอให้เกรอลท์ตามมาเจอหรอกนะ เพราะในสถานการณ์ปกติ ควันไฟแบบนี้จะดึงดูดพวกผู้ก่อการร้ายมามากกว่าเกรอลท์ซะอีก

แต่เป็นเพราะชุดเกราะเหล็กทำงานหนักเกินไปจนร่วงลงมากระแทกพื้น เครื่องยนต์ที่คอยจ่ายพลังงานให้กับชุดเกราะดับสนิท ระบบไอพ่นก็โอเวอร์ฮีตจนปล่อยควันดำโขมงออกมา

"เรารีบหนีกันเถอะ! พยายามไปให้ไกลจากที่นี่ที่สุด" ยินเซ่นหันมองข้างหลังด้วยความหวาดกลัว "ผู้ชายผมเงินคนนั้นอยู่รับหน้าพวกผู้ก่อการร้ายที่ค่าย ถึงเขาจะเก่งแค่ไหน แต่ตัวคนเดียว คงไม่ได้กลับมาแล้วล่ะ..."

"ฉันรู้ แต่นายให้ฉันพักหน่อยเถอะ!" โทนี่พูดด้วยความเหนื่อยล้า "ตอนที่ตกลงมาฉันเป็นเบาะรองรับกระแทกให้นาย นายก็เลยไม่เป็นไรไง แต่ฉันนี่สิปวดร้าวไปหมด... ให้ตายเถอะ กลับไปฉันต้องเสริมชั้นกันกระแทกให้ชุดเกราะซะแล้ว!"

พูดไปพลาง โทนี่ก็ชะงักไปนิด แววตาแฝงความจริงจังขึ้นมา กัดฟันพูดว่า "บ้าเอ๊ย ต่อให้ต้องทิ้งบริษัท ฉันก็ต้องแก้แค้นให้หมอนั่นให้ได้!"

เมื่อเห็นความมีน้ำใจของโทนี่ ยินเซ่นก็อึ้งไปนิด ก่อนจะเกาหัวแล้วชี้ไปที่ไกลๆ พลางพูดว่า:

"เอ่อ... เหมือนเขาจะยังไม่ตายนะ?"

"หืม?" ได้ยินแบบนั้น โทนี่ก็ชะงักไป ก่อนจะมองตามนิ้วของยินเซ่นไป แล้วเขาก็เห็นเกรอลท์ควบม้าขาววิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วสม่ำเสมอ

ครู่ต่อมา หลังจากสมทบกับโทนี่แล้ว เกรอลท์ก็ตบก้นม้าเบาๆ ปลดเครื่องม้าออก แล้วปล่อยให้มันเดินจากไปตามสัญชาตญาณ

เขามองคนทั้งสองแล้วถามขึ้นว่า "ไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น โทนี่ก็ตอบกลับว่า "ประโยคนั้นมันควรจะเป็นเราถามนายมากกว่านะ... นายหนีรอดมาได้ยังไงเนี่ย?"

"โชคดีน่ะ"

ระหว่างที่พูด เกรอลท์ก็นั่งลงบนพื้น ชักมีดสั้นที่เอวออกมา แทงเข้าไปที่ไหล่ตัวเองแล้วงัดเบาๆ ลูกปืนกระเด็นตกลงบนพื้นทราย

นั่นคือลูกหลงที่โดนเขาตอนกำลังจะไปที่คอกม้า

ลูกปืนฝังเข้าไปไม่ลึก แถมยังไม่ใช่การยิงเข้าเป้าตรงๆ แต่เป็นกระสุนชิ่งกำแพง บวกกับเขาสวมเสื้อเกราะโซ่ถักอยู่ กระสุนก็เลยแค่ฝังคาเกราะทิ้งรอยช้ำเลือดไว้ ไม่ได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์อะไร

แผลแค่นี้ เกรอลท์ไม่จำเป็นต้องใส่ยาด้วยซ้ำ ด้วยสมรรถภาพร่างกายของวิทเชอร์ แค่ไม่กี่นาทีแผลก็สมานตัวแล้ว

หลังจากจัดการกับบาดแผลเสร็จ เกรอลท์ก็มองทั้งสองคนแล้วพูดว่า "แล้วไงต่อ? พวกนายมีแผนอะไร?"

"หนีไปจากที่นี่ก่อนเถอะ"

หลังจากได้พัก โทนี่ก็เริ่มมีแรงขึ้นมาบ้าง เขายันตัวลุกขึ้นแล้วพูดว่า "ฉันส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปแล้ว กองทัพน่าจะมาถึงแถวนี้ในไม่ช้า แต่ควันไฟนี่มันล่อเป้าเกินไป เราไปให้ไกลหน่อยดีกว่า ขืนโดนพวกผู้ก่อการร้ายเจอเข้าก่อนคงสนุกแน่..."

พูดจบ โทนี่ก็เว้นจังหวะไปนิดแล้วถามด้วยความสงสัย "ว่าแต่ ทำไมนายถึงปล่อยม้าตัวนั้นไปล่ะ? ถ้ามีม้า การเดินทางของเราคงจะง่ายขึ้นเยอะ"

"ไม่มีประโยชน์หรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดของโทนี่ เกรอลท์ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

"ม้าตัวนี้วิ่งทางไกลมาจนเหนื่อยล้าเต็มทนแล้ว ห่างออกไปไม่ไกลมีโอเอซิสอยู่ ปล่อยไปหาของกินที่นั่นยังพอมีโอกาสรอด... ถ้ามันมีแรงเดินไปถึงน่ะนะ อีกอย่าง ฉันไม่แน่ใจว่าบนตัวมันมีเครื่องมือสะกดรอยอะไรติดมาด้วยหรือเปล่า เก็บไว้ก็มีแต่จะเป็นภัยเปล่าๆ"

"โอเค นายมีเหตุผล"

โทนี่ฉีกเศษผ้ามาโพกหัวบังแดดที่แผดเผา แล้วเดินนำไปอีกทาง: "งั้นก็เริ่มออกวิ่งกันเถอะ ภาวนาให้พวกกองทัพรีบๆ มาเจอเราที..."

เกรอลท์พยักหน้า ถึงจะไม่รู้ว่าพวกที่โทนี่พูดถึงเป็นใคร แต่ในฐานะคนแปลกหน้า เกรอลท์ก็ทำได้แค่เดินตามโทนี่มุ่งหน้าไปสู่ที่ห่างไกล

เดินมาได้ราวๆ ครึ่งชั่วโมง ในที่สุด เสียงโห่ร้องดีใจของยินเซ่นก็ดังขึ้น บนท้องฟ้าที่ห่างไกลปรากฏจุดสีดำเล็กๆ สองจุด เมื่อขยับเข้ามาใกล้ก็พบว่าเป็นเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธสองลำที่บินมาตามสัญญาณ

"เฮ้! นั่นโทนี่ สตาร์กหรือเปล่า? ไม่เป็นไรใช่ไหม! บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า!"

เสียงนักบินเฮลิคอปเตอร์ดังผ่านโทรโข่งลงมา โทนี่กับพวกก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก โทนี่โบกเศษผ้าในมือไปมาพร้อมกับตะโกนตอบ: "ใช่ฉันเอง! ฉันคือโทนี่ สตาร์ก! ให้ตายเถอะ ในที่สุดพวกนายก็มาสักที! กลับไปเมื่อไหร่ฉันจะอัดฉีดพวกนายหนักๆ เลย!"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ทหารบนเฮลิคอปเตอร์ก็ยิ้มแก้มปริ

ถึงตอนนี้พวกเขาจะเป็นทหาร แต่จะเป็นทหารไปเพื่ออะไรล่ะถ้าไม่ใช่เพื่อเงินและสวัสดิการ? ถ้าได้เงินอัดฉีดจากโทนี่ สตาร์ก ต่อให้ปลดประจำการไปก็สบายไปทั้งชาติ หรือถ้ายังอยู่ในกองทัพต่อ ผลงานครั้งนี้ก็มากพอที่จะทำให้พวกเขาได้เลื่อนยศรัวๆ

ถึงแม้การมาช่วยโทนี่ สตาร์กจะเป็นคำสั่งจากเบื้องบน แต่คงไม่มีใครรังเกียจหรอกนะถ้าได้ทั้งคำชมจากเจ้านายแถมด้วยเงินก้อนโต~ คิดได้ดังนั้น เฮลิคอปเตอร์ก็ลดระดับลงอย่างรวดเร็วและลอยตัวนิ่งอยู่กับที่ บันไดลิงถูกทิ้งลงมา โทนี่ที่เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรงกลับรู้สึกเหมือนมีพลังก๊อกสองฮึดขึ้นมา เขารีบคว้าบันไดแล้วปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ

กลับเป็นเกรอลท์ซะอีกที่พอมองบันไดลิงที่ห้อยลงมาจากท้องฟ้าแล้วแววตาก็ฉายแววประหม่าออกมา เขารอจังหวะ สูดหายใจลึกๆ ทำใจดีสู้เสือแล้วรีบปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ตลอดทางเขาไม่หันกลับไปมองข้างล่างเลยแม้แต่นิดเดียว

"สองท่านนี้คือ?"

ทหารมองดูยินเซ่นและเกรอลท์ที่ตามโทนี่ขึ้นมา โดยเฉพาะเกรอลท์ เพราะในพื้นที่แถบตะวันออกกลางแบบนี้ การเป็นผู้ชายผิวขาวผมหงอกตัวใหญ่ล่ำบึ้ก แถมยังสะพายดาบยาวสองเล่มที่ดูหนักอึ้ง ใส่ชุดเกราะโซ่ถักเต็มยศ...

อืม แล้วก็ดวงตาคู่นั้นอีก นัยน์ตาสีอำพันที่มีรูม่านตาเป็นขีดแนวตั้งเหมือนสัตว์ป่า แค่มองตากันนิ่งๆ โดยไม่ต้องพูดอะไรก็แผ่รังสีอำมหิตจนรู้สึกอึดอัดแล้ว

สรุปคือดูยังไงก็ไม่ใช่คนปกติแน่ๆ

ว่าแต่ใส่ชุดแบบนี้ในตะวันออกกลางไม่ร้อนบ้างหรือไง?

"พวกเขาเป็นเพื่อนฉัน"

โทนี่ สตาร์กตอบสั้นๆ ได้ใจความ "ถ้าไม่มีพวกเขาอย่าว่าแต่หนีเลย ฉันคงตายไปตั้งแต่ตอนโดนโจมตีแล้ว ว่าแต่... อีกนานไหมกว่าจะถึงนิวยอร์ก?"

เมื่อได้ยินคำพูดของโทนี่ ทหารก็อดไม่ได้ที่จะมองยินเซ่นและเกรอลท์ด้วยสายตาอิจฉา

ในฐานะที่โทนี่ สตาร์กเป็นเพลย์บอยชื่อดังระดับโลก ถึงจะมีข่าวฉาวไม่เว้นแต่ละวัน เปลี่ยนแฟนเดือนละสามคน แถมแต่ละคนยังเป็นนางแบบระดับท็อป

แต่จะให้พูดยังไงดีล่ะ? ความป๋าของหมอนี่ก็เป็นที่เลื่องลือเหมือนกัน อย่างน้อยๆ แฟนเก่าทุกคนตอนเลิกกันก็ยังยิ้มหน้าระรื่นไปถอยรถสปอร์ตป้ายแดงกันทุกคน

นี่ขนาดแค่ความสัมพันธ์แบบวันไนท์สแตนด์นะ ไม่ใช่บุญคุณช่วยชีวิตแบบนี้!

[จบแล้ว]