บทที่ 10 - ไม่ได้เป็นวิญญาณแดงนี่มันน่าเสียดายจริงๆ

บทที่ 10 - ไม่ได้เป็นวิญญาณแดงนี่มันน่าเสียดายจริงๆ

สำหรับระบบจอมปอดแหกนี้ รอนแสดงความเข้าใจเป็นอย่างดี เพราะตามที่ระบบเคยบอกเขา โลกในอดีตชาติของเขาคือโลกต้นกำเนิด ซึ่งเป็นรากฐานของพฤกษาโลกหนึ่งเดียว ด้วยเหตุนี้ โลกในพหุจักรวาลต่างๆ ภายในพฤกษาโลกหนึ่งเดียวจึงมีเงาของโลกต้นกำเนิดอยู่ไม่มากก็น้อย

อืม... ถ้าเป็นแบบนั้น โลกในจักรวาลที่ถูกทอดทิ้งนี้จะมีเอพสเตนด้วยหรือเปล่านะ?

จะมีหรือเปล่าหว่า?

ขณะที่คิดในใจ รอนก็รู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาตงิดๆ...

หลังจากพลบค่ำได้ไม่นาน ถนนในชินจูกุก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา ทว่าในหมู่คนจำนวนมากนี้ รูปลักษณ์ของรอนและหมาป่ากับพวกพ้องกลับดูแปลกประหลาดเกินไป เพียงแค่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ผู้คนรอบข้างก็หันมามองเป็นตาเดียวโดยสัญชาตญาณ...

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เครื่องแต่งกายของรอนที่แตกต่างจากคนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ก็ดึงดูดสายตาผู้คนได้ร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว แต่ในทำนองเดียวกัน เหมือนกับปัญหาที่หน่วยคาคุชิเคยพบ เมื่อผู้คนละสายตาจากรอน พวกเขาก็จะลืมใบหน้าของรอนไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็จะทำให้พวกเขาสะดุด หรือถึงขั้นหยุดเดินแล้วหันกลับมามองรอนอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าความทรงจำของตัวเองไม่ได้มีปัญหาอะไร ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด ความผิดปกตินี้ได้ทำให้เกิดการจราจรติดขัดขนาดย่อมขึ้นอย่างรวดเร็ว และดึงดูดความสนใจจากตำรวจลาดตระเวนบางนาย

ตำรวจลาดตระเวนผู้มากประสบการณ์วิ่งเหยาะๆ เข้ามา เขามองดูเครื่องแต่งกายของรอนและหมาป่าแวบเดียวก็พอจะเดาสาเหตุของการจราจรติดขัดได้ ในขณะที่กำลังจะเข้าไปตักเตือน เขาก็เหลือบไปเห็นดาบนิจิรินที่เอวของทันจิโร่ รวมถึงคุซาบิมารุและดาบตัดอมตะบนตัวของหมาป่าเข้าเสียก่อน

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของตำรวจลาดตระเวนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที เขากำกระบองตำรวจแน่นแล้วถามว่า

"ตอนนี้มีคำสั่งห้ามพกพาดาบอย่างเด็ดขาด! คุณผู้ชาย โปรดให้ความร่วมมือในการสืบสวนด้วยครับ"

เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของทันจิโร่ก็ปรากฏร่องรอยของความกระวนกระวาย แต่ในจังหวะที่เด็กหนุ่มกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง รอนที่อยู่ข้างๆ ก็ห้ามทันจิโร่เอาไว้ จากนั้นเขาก็มองไปที่ตำรวจลาดตระเวนด้วยรอยยิ้ม แล้วพูดภาษาอังกฤษสำเนียงเป๊ะปังออกมาเป็นชุด

"?"

เมื่อได้ยินคำพูดของรอน ตำรวจลาดตระเวนก็ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของตำรวจลาดตระเวน หมาป่าก็หันไปมองรอน ก่อนจะพูดภาษาอังกฤษออกมาสองสามประโยคเช่นกัน จากนั้นรอนก็หยิบบัตรประจำตัวออกมาอย่างรวดเร็ว ซึ่งก็คือหนังสือเดินทางในยุคนี้นั่นเอง

ของพวกนี้ได้มาฟรีๆ เพื่อความสะดวกในการทำภารกิจ ทันทีที่รอนและคนอื่นๆ เข้ามาปฏิบัติภารกิจในโลกนี้ พวกเขาก็จะได้รับสถานะชั่วคราวที่สามารถตรวจสอบได้ และเมื่อเห็นบัตรประจำตัวของรอน สีหน้าของตำรวจลาดตระเวนที่ตอนแรกตั้งใจจะพาพวกเขาไปสอบสวนก็เปลี่ยนเป็นหน้าถอดสีในทันที

เขามองซ้ายมองขวาสองสามที เมื่อแน่ใจแล้วว่าผู้คนที่สัญจรไปมาไม่ได้สังเกตเห็นข้อมูลบนบัตรประจำตัว เขาก็ก้มหัวประจบประแจงแล้วคืนบัตรประจำตัวให้รอนพร้อมกับพูดว่า

"อ๊ะ! ผมดูผิดไปเองครับ! ขอให้ทั้งสองท่านเที่ยวชินจูกุให้สนุกนะครับ ถ้ามีเรื่องอะไรก็แจ้งพวกเราได้เลย พวกเราจะรีบไปจัดการให้ทันที!"

รอนยิ้มรับพร้อมกับทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค จากนั้นตำรวจลาดตระเวนก็แกว่งกระบองไล่ต้อนฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ อย่างป่าเถื่อน ท่าทางเปลี่ยนไปเป็นคนละคนกับตอนที่ประจบประแจงและพูดจาดีๆ กับรอนเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

ส่วนรอนก็เพียงแค่ลดการแผ่รังสีการมีอยู่ของตัวเองลง เพื่อลดความสนใจจากผู้อื่น และเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องทำนองนี้ขึ้นอีก สำหรับพฤติกรรมของตำรวจลาดตระเวนนั้น... เขามองว่ามันเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ก็ในยุคไทโช พวกเขายังคงเคารพเทิดทูนจักรพรรดิที่เกิดจากการแต่งงานกันเองในเครือญาติจนได้พวกปัญญาอ่อนออกมาตั้งมากมายนี่นา ถ้าเปลี่ยนเป็นยุคหลังล่ะก็...

ถ้าไปเที่ยวญี่ปุ่น แล้วเผลอไปทำผิดกฎหมายจนโดนตำรวจจับ ถ้าคุณตะโกนว่า "เดี๋ยวทนายฉันก็มา" ตำรวจญี่ปุ่นเขาไม่กลัวหรอกนะ แต่ถ้าคุณเติมประโยคที่ว่า "ฉันจะโทรแจ้งสถานกงสุลของฉัน" เข้าไปอีกประโยค รับรองว่าสีหน้าของตำรวจจะต้องเปลี่ยนไปในทันที

และถ้าคุณพูดภาษาอังกฤษได้อย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับหยิบหนังสือเดินทางอเมริกาออกมา ตำรวจญี่ปุ่นก็จะรู้สึกว่าการจับกุมคุณเป็นเรื่องยุ่งยาก จากนั้นก็จะทำตัวมีเหตุผลสุดๆ พร้อมกับยิ้มแล้วบอกคุณว่าไม่ต้องลำบากหรอก ขอให้เที่ยวให้สนุกนะ

อืม แล้วถ้าคุณหยิบบัตรประจำตัวทหารอเมริกาออกมาอีกล่ะก็ คุณสามารถพาตำรวจหญิงที่กำลังสอบปากคำคุณตามหน้าที่กลับไปกินตับที่ห้องได้เลย ผู้ชายก็ยังได้นะเออ

และถ้าคุณคาบไปป์ข้าวโพด สวมแว่นตากันแดดทรงนักบินกับหมวกทหารอีกล่ะก็ พวกนั้นคงคุกเข่าลงกับพื้นแล้วตะโกนเรียกคุณว่า 'ท่านพ่อ' ตรงนั้นเลยล่ะ

ประเทศราชก็เป็นแบบนี้แหละ

อย่าว่าแต่ญี่ปุ่นเลย เกาหลีใต้ก็มีสภาพไม่ต่างกัน พวกทหารอเมริกาที่ไปประจำการอยู่ที่นั่นขายกัญชากันอย่างโจ่งแจ้ง รัฐบาลท้องถิ่นก็ทำได้แค่แกล้งหูหนวกตาบอดทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

ทำเป็นมองไม่เห็นพวกค้ายาต่างชาติ แต่กลับลงดาบอย่างหนักกับพวกติดยาในประเทศตัวเอง

ขณะที่คิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย รอนก็เก็บใบอนุญาตเข้าเมืองอย่างไม่รีบร้อน จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังร้านกาแฟที่หรูหราที่สุดบนถนนชินจูกุ

แม้จะฟังดูแปลกๆ แต่สาเหตุที่ชินจูกุโด่งดังก็เพราะร้านกาแฟที่เรียงรายอยู่เต็มไปหมดในยุคไทโชนี่แหละ เพียงแต่ร้านกาแฟที่นี่แตกต่างจากที่อื่นตรงที่ร้านกาแฟที่นี่ค่อนข้างจะแปลกแหวกแนวไปสักหน่อย ส่วนใหญ่จะเป็นที่นั่งแบบคูหาในมุมมืด ไม่ได้มีแค่กาแฟขาย แต่ยังมีเหล้าขายในตอนกลางคืนด้วย แถมยังมีพนักงานเสิร์ฟสาวในชุดเมดที่ผสมผสานระหว่างสไตล์ญี่ปุ่นและตะวันตกคอยให้บริการ ให้ความรู้สึกคล้ายๆ กับเมดคาเฟ่ในยุคหลังๆ เลยทีเดียว

สำหรับสถานที่ที่มีทั้งกาแฟและเหล้าขายแบบนี้ รอนก็ไม่ได้คุ้นเคยอะไรนัก แต่ก็ไม่ได้แปลกหน้าอะไร เพียงแต่เขาไม่ค่อยได้มาบ่อยๆ เท่านั้นเอง อย่างไรก็ตาม ในช่วงยุคไทโชของญี่ปุ่นก็ยังค่อนข้างสงวนท่าทีอยู่บ้าง ไม่ถึงกับว่าพอเดินเข้าร้านกาแฟปุ๊บก็จะมีสาวๆ กลุ่มใหญ่มายืนเรียงแถวโค้งคำนับพร้อมกับตะโกนเรียกนายท่านเหมือนในยุคหลังๆ... แต่ก็ต้องยอมรับว่าวัฒนธรรมเมดคาเฟ่นั้นเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นในยุคไทโชจริงๆ

ในร้านกาแฟมีคนอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่จะเป็นพวกคนหนุ่มสาวไฟแรงที่กำลังดื่มเหล้าและพูดคุยถกเถียงกันถึงปัญหาและอุดมการณ์ต่างๆ

และก็ยังมีกลุ่มนักศึกษาแพทย์กลุ่มหนึ่งที่กำลังนั่งถกเถียงกันเบาๆ ถึงทิศทางการพัฒนาทางการแพทย์ในอนาคต ท่ามกลางสายตาอันงุนงงของพนักงานเสิร์ฟสาวที่คอยให้บริการ เมื่อพิจารณาจากปัจจัยด้านยุคสมัยแล้ว ไม่แน่ว่าในกลุ่มนี้อาจจะมีรุ่นน้องของนายแพทย์โจวซู่เหรินในโลกนี้อยู่ด้วยก็ได้นะ~

รอนคิดอย่างอารมณ์ดี เมื่อแน่ใจแล้วว่าเป็นโต๊ะที่ตัวเองจองไว้ เขาก็เดินเข้าไปนั่ง

เมื่อคนอื่นๆ ในร้านกาแฟเห็นการแต่งตัวของรอน พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมอง และยังมีบางคนที่กระซิบกระซาบปรึกษากันว่าจะเข้ามาทักทายดีไหม สำหรับเรื่องนี้รอนไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

ยุคเมจิสร้างขุนนาง ยุคไทโชสร้างชาติ ยุคโชวะสร้างปีศาจ ยุคเฮเซสร้างหมู และยุคเรวะสร้างอสุรกายคธูลู

อีกสิบกว่าปีข้างหน้า พรรคคอมมิวนิสต์ญี่ปุ่นก็จะหยั่งรากลึกบนแผ่นดินนี้ และเข้าร่วมกับองค์การคอมมิวนิสต์สากลที่สามในปีเดียวกัน แต่พวกเขาคงคิดไม่ถึงว่าอุดมการณ์นี้จะไปเติบโตและเจริญงอกงามในแผ่นดินฝั่งตรงข้ามทะเล จนกลายเป็นต้นไม้ใหญ่ที่ไม่อาจมองข้ามได้

เมื่อเข้ามานั่งที่โต๊ะ หมาป่าก็สั่งน้ำเปล่ามาหนึ่งแก้ว จากนั้นก็นั่งนิ่งไม่ไหวติงโดยไม่มีท่าทีว่าจะดื่มมันเลยสักนิด

แม้จะไม่ได้เป็น 'นินจา' แล้ว แต่นิสัยของนินจาก็ยังคงฝังลึกอยู่ในตัวหมาป่า สถานที่แปลกปลอมและปิดทึบแบบนี้ หากไม่ได้เห็นขั้นตอนการได้มาซึ่งน้ำและอาหารอย่างครบถ้วน หมาป่าก็จะไม่ยอมแตะต้องมันเด็ดขาด

ในทางกลับกัน ธิดาเทวะสั่งน้ำผลไม้มาหนึ่งแก้วพร้อมกับของทอดกินเล่นด้วยความร่าเริง เธอกินค่อนข้างน้อย ส่วนใหญ่จะแค่ชิมรสชาติเท่านั้น ดูเหมือนจะกลัวว่าองค์ชายในท้องจะเป็นอะไรไป

ส่วนทันจิโร่กลับดูประหม่า นี่ก็ไม่แปลกหรอก อย่าว่าแต่ทันจิโร่เลย ลองสุ่มจับเด็กจากในป่ามาสักคนแล้วพามาอยู่ในสถานที่ที่เงียบสงบและแตกต่างจากประเพณีดั้งเดิมของหมู่บ้านบนภูเขาแบบนี้ พวกเขาก็ต้องรู้สึกประหม่าและทำตัวไม่ถูกเป็นธรรมดา เพราะกลัวว่าถ้าทำอะไรผิดพลาดไปก็จะถูกคนรอบข้างจ้องมองและเอาไปนินทา

รอนไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เรื่องแบบนี้เดี๋ยวก็ชินไปเอง เขาไม่ได้สั่งอะไรเป็นพิเศษ นอกจากน้ำเปล่าแบบเดียวกับหมาป่า รอนดื่มน้ำอึกใหญ่พลางรวบรวมข้อมูลที่ได้มาในช่วงนี้พลาง ระหว่างที่รอให้พวกพ้องของหน่วยพิฆาตอสูรเดินทางมาถึง

สิ่งที่เขาเรียกว่าข้อมูลนั้น อันที่จริงก็แค่การทดสอบดูว่าในมุมมองโลกที่แตกต่างกัน ไอเทมที่เขาและหมาป่ามีอยู่จะสามารถแสดงประสิทธิภาพออกมาได้มากน้อยแค่ไหน

ผลลัพธ์ที่ได้ค่อนข้างน่าพอใจเลยทีเดียว ยันต์สายฟ้า ยันต์ไฟ และเถ้ากระดูกของรอนล้วนสามารถใช้งานได้เป็นอย่างดี หรืออาจจะบอกได้ว่าในด้านพลังทำลายล้างต่อเป้าหมายเดี่ยวนั้น มันใช้งานได้ดีกว่าตอนที่ใช้จัดการกับพวกสัตว์ร้ายในยาร์นัมเสียอีก แต่กระดิ่งอัญเชิญกลับใช้งานไม่ได้เลยแม้แต่น้อย...

กระดิ่งอัญเชิญ เป็นกระดิ่งเก่าแก่ขนาดใหญ่ที่พบในซากปรักหักพังใต้ดิน เสียงของมันสามารถก้าวข้ามมิติได้ นักล่าคนแรกใช้เสียงกระดิ่งนี้เป็นสัญญาณลับเพื่ออัญเชิญนักล่าจากโลกอื่นให้ข้ามมิติมาช่วยเหลือกัน

พูดง่ายๆ ก็คือหาเพื่อนมาช่วยตีบอสนั่นแหละ นอกจากนี้ยังมีกระดิ่งอัญเชิญขนาดเล็กที่ใช้สำหรับติดต่อแบบเฉพาะเจาะจง และกระดิ่งลางร้ายที่ใช้สำหรับบุกรุกโลกคนอื่นโดยเฉพาะ แต่น่าเสียดายที่กระดิ่งทั้งสามใบนี้ไม่มีประโยชน์อะไรเลย สั่นไปก็เหนื่อยเปล่า แถมเสียงดังหง่างๆ ยังไม่ค่อยจะน่าฟังอีกต่างหาก

ในทางตรงกันข้าม ไอเทมสำหรับเหล่านักล่าที่องค์กรระดับสูงอย่าง 'คณะประสานเสียง' สร้างขึ้นโดยเลียนแบบกระดิ่งอัญเชิญอย่างกระดิ่งประสานเสียงกลับยังคงใช้งานได้ตามปกติ เพียงแต่ว่าในฐานะที่เป็นของเลียนแบบ เสียงของกระดิ่งประสานเสียงจึงไม่สามารถก้าวข้ามมิติได้ แต่มันสามารถมอบพลังชีวิตและรักษาอาการบาดเจ็บให้กับผู้อื่นได้

ข้อนี้ถือว่าไม่เลวเลย จากการสังเกตของรอน พลังการรักษานี้แตกต่างจากการให้เลือด มันเป็นพิธีกรรมพิเศษที่ใช้ 'บทเพลงสรรเสริญ' เพื่อกระตุ้นพลังชีวิต และช่วยเร่งความเร็วในการฟื้นฟูร่างกายให้กับผู้อื่น

อันที่จริงถ้าอยากจะฟื้นฟูร่างกายจริงๆ รอนสามารถฉีดเลือดจากขวดยาเลือดเพื่อดูดซับพลังงานจากเลือดของสิ่งมีชีวิตชั้นสูงมาใช้ฟื้นฟูร่างกายได้อย่างรวดเร็ว แต่น่าเสียดายที่ของพรรค์นี้คนอื่นใช้ไม่ได้

ก็ไม่ใช่ว่าจะใช้ไม่ได้เลยหรอกนะ แค่ผลข้างเคียงมันอาจจะรุนแรงไปหน่อย...

หรือว่าเขาควรจะลองใช้เลือดของตัวเองดูดีนะ

นอกจากนี้ ก็ยังมีเรื่องของเป้าหมายในภารกิจครั้งนี้อีกด้วย ตอนแรก รอนก็แค่เดาว่าเป้าหมายในการล่าอาจจะเป็นคิบุซึจิ มุซัน แต่ก็ยังไม่ได้รับการยืนยัน เพราะคนที่ทันจิโร่แจ้งเบาะแสไปคืออุบุยาชิกิ คิริยะ และคำนำหน้าชื่อของเขาก็คือผู้ต้องสงสัยว่ามีความเกี่ยวข้องกับการถูกสิงสู่ นั่นหมายความว่าคนที่ถูกสิงสู่ไม่ใช่เขา แต่เป็นคนที่มีความเกี่ยวข้องกับเขาต่างหาก

ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้ที่เข้าข่ายว่าอาจถูกไวรัสของโลกสิงสู่ก็ไม่ได้มีแค่คิบุซึจิ มุซันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพ่อแม่และพี่น้องของอุบุยาชิกิ คิริยะด้วย

แต่หลังจากที่ได้ทดสอบประสิทธิภาพของไอเทมในมุมมองโลกที่แตกต่างกัน รอนก็ได้ข้อสรุปที่แน่ชัดแล้วว่า เป้าหมายก็คือคิบุซึจิ มุซันจริงๆ ก่อนหน้านี้ตอนที่สู้กับฮันเทงงูเขามัวแต่สนใจเรื่องการลองดาบจนไม่ได้สังเกต แต่พอมาสังเกตดูดีๆ เขาก็พบว่าแทบจะทุกตัวของพวกอสูรล้วนมีกลิ่นอายของผู้ที่เกี่ยวข้องกับการสิงสู่อยู่ด้วย

โดยเฉพาะอสูรพวกที่เพิ่งถูกมุซันเปลี่ยนให้กลายเป็นอสูรได้ไม่นาน กลิ่นอายของไวรัสบนตัวของพวกมันยิ่งรุนแรงมากขึ้นไปอีก ในทางกลับกัน อย่างกรณีของคิริยะ นอกเหนือจากการที่ระบบสามารถใช้โปรแกรมค้นหาเพื่อตรวจสอบได้ว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับผู้ที่ถูกสิงสู่แล้ว ข้อมูลที่บ่งบอกว่าเขาถูกไวรัสสิงสู่หรือหลอมรวมกับไวรัสก็ไม่มีเลย

ส่วนคนธรรมดาหรือแม้อสูรทั่วไป... ไวรัสของโลกไม่ได้ไร้ค่าขนาดนั้น หากพวกมันจะสิงสู่ พวกมันก็จะเลือกสิงสู่ผู้ที่มีอิทธิพลอย่างมากต่อมุมมองของโลกใบนั้นอย่างจงใจ เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกมันจะสามารถใช้ไวรัสเพียงจำนวนเล็กน้อยเพื่อแพร่เชื้อและทำให้โลกทั้งใบกลายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วที่สุด

และถึงแม้จะไปสิงสู่ตัวประกอบที่จืดจางไร้บทบาทในเส้นเวลาเดิม มันก็ไม่มีประโยชน์ห่าอะไรเลย

ขณะที่กำลังคิด รอนก็แผ่ประสาทสัมผัสออกไปเพื่อตรวจสอบว่ากลุ่มคนที่นัดพบจากหน่วยพิฆาตอสูรเดินทางมาถึงหรือยัง และในขณะที่รอนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของกลุ่มคนจากหน่วยพิฆาตอสูร เขาก็เลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความนัย

ก็เหมือนกับการเล่นเกมแนวโซลไลก์นั่นแหละ บางครั้งเราก็อาจจะบังเอิญไปเจอทางลัดที่ซ่อนอยู่เข้า

การเคลียร์เกมแบบสปีดรันมันก็เกิดขึ้นแบบนี้แหละ

ขณะที่รอนกำลังคิดอยู่นั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น ก่อนที่ชายหนุ่มรูปร่างกำยำหลายคนจะอุ้มกล่องไม้เดินเข้ามาจากข้างนอก

"ขอโทษนะครับ! ไม่ทราบว่าโต๊ะของคุณรอนอยู่ตรงไหนครับ ผมคือเรนโงคุ เคียวจูโร่! ตั้งใจมาหาคุณรอนครับ!"

เรนโงคุ เคียวจูโร่ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดังกังวาน ซึ่งก็เรียกความสนใจจากผู้คนในร้านกาแฟได้เป็นอย่างดี บางคนก็รู้สึกสนุกสนานไปกับชายหนุ่มผู้มีน้ำเสียงดังกังวานคนนี้ แต่ก็มีบางคนที่รู้สึกว่าการกระทำของเขามันไร้มารยาท

และเดินตามหลังเรนโงคุ เคียวจูโร่ ผู้เร่าร้อนดั่งเปลวเพลิงมาก็คือ เสาหลักความรัก คันโรจิ มิตสึริ หญิงสาวผมสีชมพูผู้มีหน้าอกหน้าใจกว้างขวางและรูปร่างเย้ายวนชวนมอง แม้จะสวมชุดนักเรียนอยู่ก็ไม่อาจปกปิดความโดดเด่นนั้นได้เลย

รวมถึงเสาหลักเสียง อุซุย เท็นเง็น ชายหนุ่มรูปงามผมสีเงินยาวสลวยในชุดสูท ตามนิ้วมือ เสื้อผ้า และลำคอประดับประดาไปด้วยอัญมณีราคาแพง แต่กลับไม่ได้ดูเป็นพวกเศรษฐีใหม่จอมโวยวายเลยแม้แต่น้อย และยังมีเสาหลักแมลง โคโจ ชิโนบุ กับ เสาหลักวารี โทมิโอกะ กิยู ที่ดูจืดจางไปเลยเมื่อเทียบกับทั้งสามคน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของบุคลิกหรือการแต่งกายก็ตาม

ไม่ได้หมายความว่าโคโจ ชิโนบุ และโทมิโอกะ กิยู หน้าตาธรรมดาหรอกนะ ในทางกลับกัน แค่มองโคโจ ชิโนบุ ก็สัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนและนุ่มนวลแบบฉบับหญิงสาวชาวญี่ปุ่นดั้งเดิมที่แผ่ซ่านออกมา แถมยังดูเป็นคนมีการศึกษาและรู้จักรักษามารยาท ไม่ใช่ผู้หญิงบ้านนอกคอกนา ซึ่งถือว่าเป็นที่นิยมมากในยุคไทโช

ส่วนโทมิโอกะ กิยู แม้จะดูเย็นชาและมีใบหน้าที่เรียบเฉยราวกับไม่สนใจสิ่งใดในโลก แต่โครงหน้าของเขาก็หล่อเหลาเอาการ แถมยังมีรูปร่างสูงโปร่ง ดูรู้เลยว่าออกกำลังกายเป็นประจำ เพียงแต่นิสัยและบุคลิกของทั้งสองคนค่อนข้างจะเรียบง่าย พอมายืนรวมกับความเร่าร้อนดั่งเปลวเพลิงของเรนโงคุ เคียวจูโร่ ความอวบอั๋นเป็นธรรมชาติของคันโรจิ มิตสึริ และความระยิบระยับของอัญมณีล้ำค่าบนตัวอุซุย เท็นเง็นแล้ว พวกเขาก็เลยดูธรรมดาไปเลย...

ก็เหมือนกับผักใบเขียวในหม้อสุกี้หม่าล่าฉงชิ่งนั่นแหละ นอกจากยอดถั่วลันเตาแล้ว ผักอย่างอื่นในหม้อสุกี้จะบอกว่าไม่สำคัญก็คงไม่ได้ แต่ส่วนใหญ่แล้วมันก็มีไว้เพื่อประดับสีสันเท่านั้นแหละ

แล้วก็เอาไว้หลอกลำไส้ของตัวเองด้วยว่า วันนี้กินผักแล้วนะ พรุ่งนี้ตูดจะได้ไม่แสบไงล่ะ

...

ผักกาดภูเขาก็ไม่นับนะ

ระหว่างที่กำลังคุยกันอยู่ รอนก็โบกมือเรียก "ทางนี้"

[จบแล้ว]