บทที่ 36 - ศัตรูของศัตรูคือมิตร

บทที่ 36 - ศัตรูของศัตรูคือมิตร

เมื่อต้องเผชิญกับข่าวกรองที่ส่งมาอย่างกะทันหัน เล่าเสี้ยนก็เริ่มคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ประการแรก เขาแทบจะตัดความเป็นไปได้ที่ว่าอีกฝ่ายคือกองทัพง่อก๊กที่มาเสริมกำลังออกไปในทันที

อย่างแรกคือทิศทางไม่ถูกต้อง

หากมีกองทัพง่อก๊กกลุ่มใหญ่บุกมา ไม่น่าจะมาจากทางตะวันตกเฉียงใต้ฝั่งเมืองปาชิว ก็ต้องมาจากทางตะวันออกเฉียงเหนือฝั่งเมืองลกเค้า หรือไม่ก็ทางใต้ค่อนไปทางตะวันตกฝั่งอำเภอหลินเซียง

แต่ไม่มีทางที่จะมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เด็ดขาด

อย่างที่สองคือธงสัญลักษณ์ไม่ถูกต้อง กองทัพง่อก๊กเคลื่อนพลในอาณาเขตของตนเอง ไม่มีทางที่จะไม่ชูธงเปิดเผยตัวตน

ทหารง่อก๊กไม่กี่คนที่เขาเพิ่งปล่อยตัวให้กลับไปส่งข่าว ก็ถูกเขาแอบส่งคนสะกดรอยตามไปแล้ว ดังนั้นย่อมไม่ใช่ทหารเสริมที่พวกนั้นไปตามมาแน่นอน

เรื่องนี้ชักจะน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ

"เข้าซุ่มซ่อนตัวในป่า ปล่อยให้พวกมันเข้ามา"

"ขอรับ"

ในเวลานี้ยังไม่รู้แน่ชัดว่าผู้มาเยือนคือมิตรหรือศัตรู ฝ่ายตนมีกำลังคนน้อยกว่า ย่อมต้องยึดครองภูมิประเทศที่ได้เปรียบเพื่อรอคอยให้ศัตรูที่เหน็ดเหนื่อยเดินเข้ามาหา

เล่าเสี้ยนสั่งให้ทหารลากศพกลับออกมา วางกองสุมกันไว้ที่ประตูค่ายเพื่อใช้เป็นสิ่งกีดขวาง พลธนูและพลหน้าไม้เข้าประจำที่ซุ่มอยู่ตรงปีกทั้งสองข้าง

ด้านหลังประตูค่ายมีทหารตั้งแถวเตรียมพร้อมรบ

หูลิ่วนำทหารหน่วยเก้าและหน่วยสิบเร้นกายกลับเข้าไปในป่าอีกครั้ง เตรียมพร้อมสำหรับการโอบล้อมโจมตีทุกเมื่อ

ทหารสอดแนมแฝงตัวอยู่ตามจุดสูงต่างๆ ริมทางเดินบนเขา ส่วนม้าศึกและสัมภาระที่เชิงเขาก็ถูกนำไปซ่อนไว้ในหุบเขาด้านข้างเรียบร้อยแล้ว

ทุกอย่างเตรียมพร้อมสรรพ รอเพียงศัตรูมาเยือน

ส่วนกองกำลังอีกฝ่ายนั้น กลับไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ายังไม่ทันจะได้ก้าวเท้าเข้าภูเขา การเคลื่อนไหวของพวกตนก็ตกอยู่ภายใต้การจับตามองของกองทัพเล่าเสี้ยนเสียแล้ว

"รายงาน กองกำลังศัตรูเข้าสู่เขตภูเขาแล้วขอรับ การแต่งกายและอาวุธยุทโธปกรณ์ล้วนปะปนกันมั่วไปหมด ดูไม่เหมือนทหารง่อก๊กเลยขอรับ"

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

เมื่อนึกถึงค่ายโจรที่ว่างเปล่าแห่งนี้ เล่าเสี้ยนก็นึกถึงความเป็นไปได้ขึ้นมาอย่างหนึ่ง

หากเป็นจริงตามนั้น ก็ถือว่าช่วยประหยัดแรงเขาไปได้มากทีเดียว

...

นับตั้งแต่เดินทางออกจากค่าย ไฉหรงก็รู้สึกกระวนกระวายใจมาโดยตลอด

ช่วงนี้กองทหารทางการเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อน คอยส่งกองทัพเข้าปราบปรามค่ายโจรตามหุบเขาต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

หากค่ายใดถูกตีแตกก็จะต้องถูกบังคับให้อพยพลงจากเขา ต้องทำนาเสียภาษี ส่วนชายฉกรรจ์ก็จะถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร

สถานการณ์ในเมืองเตียงสายังถือว่าดีหน่อย เพราะต้องคอยระวังทัพใหญ่ของกวนอูที่อยู่ทางฝั่งเกงจิ๋ว ทหารชั้นยอดของง่อก๊กจึงไม่กล้าเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้า

แต่ถึงกระนั้น ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาก็ยังยากลำบากขึ้นทุกวัน

หากยังคงมัวแต่กระจัดกระจายกันอยู่ตามที่ต่างๆ สู้รบกันแบบตัวใครตัวมันเหมือนแต่ก่อน จุดจบของพวกเขาก็คงมีเพียงการถูกทำลายล้างไปทีละค่ายเท่านั้น

ดังนั้นการที่เขานำกองกำลังลงจากเขาในครั้งนี้ ก็เพื่อไปติดต่อเจรจากับผู้นำค่ายโจรทั้งเล็กและใหญ่ ให้มาร่วมมือกันส่งกองกำลังออกไปโจมตีทหารทางการแบบไม่ให้ตั้งตัวและทำการปล้นสะดมเสียครั้งหนึ่ง

การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นเป็นพิเศษ ภายใต้ความกดดันที่เพิ่มสูงขึ้น ค่ายโจรอื่นๆ จึงมีความคิดเห็นตรงกับเขาและต่างก็ตกลงที่จะส่งกำลังคนเข้าร่วม

เพียงแต่ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกใจคอไม่ดีมากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ต้องอ้างเรื่องการจัดหาเสบียง นำกองกำลังขนาดใหญ่ล่วงหน้ากลับมาดูสถานการณ์ที่ค่ายก่อน

ใครจะไปคิดว่า...

เมื่อมองเห็นประตูค่ายที่ถูกพังทลาย ซากศพกองสุมเป็นเนิน เลือดสดๆ ไหลนองออกมาไม่ขาดสาย กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเตะจมูก

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ไฉหรงก็โกรธจนตาแทบถลนออกจากเบ้า เขากำลังจะนำลูกน้องบุกทะลวงเข้าไปเพื่อแย่งชิงค่ายคืน แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตวาดกร้าว

"หากก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว อย่าหาว่าลูกธนูของพวกเราไร้ปรานี"

เสียงนั้นแหบพร่าเล็กน้อย ไฉหรงกำลังคิดจะเมินเฉยต่อคำขู่และออกคำสั่งโจมตี

แต่กลับได้ยินเสียงทหารในค่ายตะโกนขึ้นพร้อมกันดังกึกก้อง "ผู้ใดก้าวเข้ามาต้องตาย"

เสียงคำรามอันดุดันดังก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความกล้าหาญไร้ความหวาดกลัว อีกทั้งยังอบอวลไปด้วยรังสีอำมหิตจากการเข่นฆ่าเมื่อครู่ที่ยังไม่ทันจางหาย

ช่างแตกต่างจากทหารง่อก๊กที่ไฉหรงเคยพบเจอมาในอดีตอย่างลิบลับ

ลูกน้องที่อยู่รอบกายเขาหลายคนถูกข่มขวัญด้วยพลังอำนาจนั้นจนหวาดกลัวและถอยกรูดไปด้านหลัง

เขาจึงต้องบีบบังคับตัวเองให้ใจเย็นลงทันที

เมื่อสติกลับคืนมา เขาจึงค่อยๆ สังเกตสถานการณ์อย่างละเอียด ซากศพที่กองสุมอยู่ตรงประตูค่ายดูเหมือนจะเป็นศพของทหารง่อก๊ก ไม่เห็นมีศพของคนคุ้นเคยในค่ายเลย

เขาเริ่มรู้สึกเบาใจลงบ้าง เมื่อมองขึ้นไปบนกำแพงค่าย ก็เห็นขุนพลหนุ่มผู้หนึ่งสวมเกราะเสวียนข่ายยืนถือหอกยาว ท่าทางองอาจน่าเกรงขาม ไร้ซึ่งร่องรอยของความหวาดกลัว ดูเหมือนจะเป็นผู้นำของกองทัพนี้

"พวกเจ้าเป็นใครกัน เหตุใดจึงมาโจมตีค่ายของข้า และสังหารคนของข้า" ไฉหรงเกิดมาพร้อมกับเสียงอันดังกังวาน หากวัดกันแค่ระดับความดัง เสียงตวาดนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเสียงตะโกนของทหารสวมเกราะเมื่อครู่เลย

แต่หากวัดกันที่พลังอำนาจ กลับยังดูอ่อนด้อยกว่าอยู่ช่วงตัวหนึ่ง

"ท่านพี่ ท่านพี่หรือ ไม่ผิดแน่ อย่าเพิ่งสู้กัน" ท่ามกลางกลุ่มคนที่ถูกควบคุมตัวอยู่ภายในค่าย หญิงสาวที่สวมเสื้อคลุมของทหารง่อก๊กจู่ๆ ก็ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจและวิ่งพรวดพราดออกมา แต่กลับถูกทหารขวางไว้ไม่ให้ก้าวต่อไปได้

คนอื่นๆ ก็เริ่มตั้งสติได้และพากันส่งเสียงเซ็งแซ่

"ท่านหัวหน้าค่ายหรือ"

"ท่านหัวหน้าค่ายกลับมาแล้ว"

เมื่อเล่าเสี้ยนเห็นดังนั้น จึงโบกมือส่งสัญญาณให้ทหาร "ปล่อยนางเข้ามา"

หญิงสาวผู้นั้นวิ่งโซเซเข้ามา ก่อนอื่นนางก้มหน้าน้อยๆ คารวะเล่าเสี้ยน แล้วจึงเดินขึ้นไปบนกำแพงค่าย

เมื่อทอดสายตามองไปเบื้องหน้า เห็นสามีที่กำลังพากำลังคนมุ่งหน้ามา ความหวาดกลัวและความน้อยเนื้อต่ำใจที่ต้องเผชิญก่อนหน้านี้ก็ระเบิดออกมาพร้อมกัน น้ำตาของนางไหลอาบแก้ม นางร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้ "ท่านพี่ ท่านพี่"

ไฉหรงได้ยินเสียงก็ดีใจจนเนื้อเต้น "ฮูหยิน เจ้าปลอดภัยดีใช่หรือไม่"

หญิงสาวรีบส่ายหน้าพลางตะโกนตอบ "ข้าไม่เป็นไร พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว เป็นท่านขุนพลท่านนี้ที่พาคนมาช่วยพวกเราไว้ รีบวางอาวุธลงเถิด"

"...หา"

...

หลังจากยืนยันตัวตนกันเรียบร้อย เล่าเสี้ยนก็สั่งให้ทหารย้ายซากศพตรงประตูค่ายออกเพื่อเปิดทางให้

แม้จะยังหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่สุดท้ายความคิดถึงสามีก็มีชัยเหนือความกลัว หญิงสาววิ่งโซเซออกไปนอกค่าย

เมื่อมาถึงตรงหน้าสามี ทั้งสองก็กุมมือกันไว้ สบตากันและกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

ครู่ต่อมา หญิงสาวผู้นั้นก็นำพาสามีเดินเข้ามาในค่าย

เล่าเสี้ยนเดินลงจากกำแพงค่าย เข้าไปสำรวจมองชายหนุ่มใกล้ๆ

ไฉหรงเองก็กำลังพิจารณาเล่าเสี้ยนอยู่เช่นกัน เมื่อครู่อยู่ไกลเกินไป ตอนนี้เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าท่านขุนพลผู้นี้ช่างอายุน้อยเสียเหลือเกิน

"เจ้าก็กล้าหาญไม่เบานะ ที่กล้าเดินเข้ามาคนเดียว"

ไฉหรงได้ยินดังนั้นก็จูงมือภรรยาคุกเข่าลงพร้อมกัน "หากท่านขุนพลต้องการจะฆ่าข้า ก็คงไม่ไว้ชีวิตคนเฒ่าคนแก่และเด็กๆ ในค่ายหรอกขอรับ"

เล่าเสี้ยนยิ้มพลางประคองเขาให้ลุกขึ้น "ลุกขึ้นเถิด เมื่อเห็นความไม่เป็นธรรมกลางทาง การชักดาบเข้าช่วยเหลือย่อมเป็นสิ่งที่ลูกผู้ชายพึงกระทำ"

คนผู้นี้ไม่โง่ แถมยังมีความกล้าหาญพอตัว

ตัดสินใจเลือกเจ้านี่แหละ

แผนการหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเล่าเสี้ยนอย่างเป็นรูปเป็นร่าง แต่ยังต้องหาเวลาขัดเกลาและเพิ่มเติมรายละเอียดอีกสักหน่อย

"เมื่อเห็นความไม่เป็นธรรมกลางทาง... การชักดาบเข้าช่วยเหลืออย่างนั้นหรือ"

ไฉหรงลิ้มรสคำศัพท์ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนนี้ เขารู้สึกว่าถ้อยคำเหล่านั้นช่างเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญเยี่ยงจอมยุทธ์พเนจร ทำให้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจในตัวเด็กหนุ่มตรงหน้ามากยิ่งขึ้น

เขาโค้งตัวคารวะอีกครั้ง "ท่านขุนพลได้ช่วยชีวิตคนแก่คนเฒ่าและเด็กๆ ในค่ายของข้าไว้ ต่อแต่นี้ไปหากมีสิ่งใดให้รับใช้ ไฉหรงผู้นี้พร้อมจะสละชีวิตเพื่อตอบแทนบุญคุณขอรับ ยังไม่ทราบว่า... ท่านขุนพลมีนามกรอันสูงส่งว่าอย่างไร"

เล่าเสี้ยนหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้ามีนามว่าซ่งเจียง ชื่อรองกงหมิง"

"ที่แท้ก็คือท่านขุนพลกงหมิงนี่เอง ไม่ทราบว่าท่านขุนพลกงหมิงเดินทางมาที่นี่ด้วยธุระอันใด แล้วเหตุใดจึงได้บังเอิญมาช่วยค่ายตระกูลไฉของพวกเราไว้ได้ล่ะขอรับ"

ราวกับรู้สึกว่าคำถามนี้ฟังดูเหมือนการสอบสวน ไฉหรงจึงรีบอธิบายต่อ "หากท่านขุนพลกงหมิงเดินทางมาเพื่อใช้งานค่ายตระกูลไฉของพวกเราล่ะก็ แม้พวกเราจะเทียบกับกองทัพสวรรค์ของท่านขุนพลไม่ได้ แต่ก็พร้อมจะเป็นสุนัขรับใช้ให้ท่านขอรับ"

เล่าเสี้ยนหัวเราะ "ในเมื่อทุกคนเป็นมิตรไม่ใช่ศัตรู พวกเราก็วางอาวุธลงก่อนเถิด ดื่มสุราปลอบขวัญกันสักหน่อยแล้วค่อยคุยกันก็ยังไม่สาย"

...

กว่าจะจัดการทำความสะอาดค่ายจนเสร็จ ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงแล้ว

ภายในค่ายมีการจุดคบเพลิงสว่างไสว ไฉหรงเชิญให้เล่าเสี้ยนนั่งในตำแหน่งประธานของห้องโถงอย่างนอบน้อม ส่วนตัวเขาและผู้นำค่ายโจรคนอื่นๆ อีกห้าคนก็นั่งลดหลั่นกันลงมา

บรรดาหัวหน้าโจรภูเขาที่ได้เห็นความยิ่งใหญ่ของกองทัพเล่าเสี้ยนในระยะประชิด ล้วนไม่มีใครกล้าคัดค้านเลยแม้แต่น้อย

แถมตอนที่เก็บกำลังพลเมื่อครู่ พวกเขายังตกตะลึงเมื่อพบว่าเล่าเสี้ยนได้ซ่อนกองทหารซุ่มโจมตีไว้ในป่าอีกกองหนึ่งด้วย

นี่ถ้าหากพวกเขากำลังบุกโจมตีค่าย แล้วมีทหารเหล่านั้นพุ่งทะลวงออกมาจากด้านหลังล่ะก็...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นเต็มแผ่นหลัง

โชคดีที่ไม่ได้สู้กัน ไม่เช่นนั้นถึงแม้พวกเขาจะมีกำลังคนมากกว่า ก็ใช่ว่าจะเอาชนะหรือได้เปรียบแต่อย่างใด

ไฉหรงนำเนื้อและสุราข้าวสารที่มีอยู่น้อยนิดในค่ายออกมาต้อนรับขับสู้ ทุกคนต่างผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันรินสุราคารวะเล่าเสี้ยน

จากนั้นก็เริ่มสอบถามถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

เล่าเสี้ยนรู้ลิมิตการดื่มของตัวเองดี จึงรีบฉวยโอกาสวางชามสุราลง "พวกเราเดินทางมาจากง่อกุ๋น เพราะทหารทางการที่นั่นมีกำลังกล้าแข็งมาก จึงจำต้องทิ้งค่ายและรอนแรมมาจนถึงที่นี่"

พอไฉหรงและคนอื่นๆ ได้ยินก็ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก

...ท่านก็เป็นโจรภูเขาเหมือนกันหรอกหรือ

ท่านขุนพล ท่านมีความเข้าใจผิดอะไรเกี่ยวกับอาชีพโจรภูเขาหรือเปล่าเนี่ย

เมื่อเล่าเสี้ยนเห็นสีหน้าของทุกคน ก็พูดต่อว่า "ครอบครัวของข้าเดิมทีก็เป็นตระกูลใหญ่ในจงหยวน เมื่อหลายปีก่อนเพื่อลี้ภัยสงครามจึงระหกระเหินมาจนถึงหยางโจว แต่เพราะไม่อยากจ่ายภาษีให้กับตระกูลซุน ถึงได้หนีขึ้นเขามานี่แหละ"

ไฉหรงและคนอื่นๆ ถึงได้คลายความสงสัยลง

ในยุคสมัยนี้มีตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อยที่หนีขึ้นเขาเพื่อลี้ภัย และในบรรดาคนเหล่านั้นก็มีกองทหารส่วนตัวที่ฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมปะปนอยู่ด้วย

"ท่านขุนพลมีกองทัพที่เกรียงไกรถึงเพียงนี้ แต่ก็ยังถูกบีบบังคับให้ต้องทิ้งค่ายหลบหนี... สถานการณ์มันยากลำบากถึงขนาดนี้แล้วเชียวหรือขอรับ"

เมื่อเล่าเสี้ยนเห็นว่าพวกเขาเริ่มหมดกำลังใจ จึงรีบพูดขึ้นว่า "สี่ตระกูลใหญ่แห่งง่อก๊กล้วนอยู่ที่ง่อกุ๋น แม้ทหารของข้าจะเก่งกาจ แต่สุดท้ายก็น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟเท่านั้น หากพวกเรารวมพลังกัน อาศัยความได้เปรียบของภูมิประเทศที่เป็นป่าเขา จะต้องไปกลัวอะไรอีกล่ะ"

แผนการของเขายังต้องอาศัยการประสานงานจากกลุ่มซานเยว่แห่งง่อก๊กเหล่านี้ จะปล่อยให้พวกเขาถอดใจเอาตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด...

[จบแล้ว]