บทที่ 33 - น้ำเปล่าเสื่อฟาง เจิ้งผิงจัดเลี้ยงสร้างบารมี

บทที่ 33 - น้ำเปล่าเสื่อฟาง เจิ้งผิงจัดเลี้ยงสร้างบารมี

จางเฟยลองคิดดู คำพูดของเจิ้งผิงก็มีเหตุผล

หากไม่ป่าวประกาศ กระทั่งเจิ้งผิงก็ยังไม่รู้เลยว่าวันนี้หลิวเป่ยไปตรวจดูนา แถมยังไม่รู้ด้วยว่าจะไปเยี่ยมเยียนชาวบ้านทีละหลังคาเรือน ลงไปถอนหญ้าจับแมลงในนาด้วยตัวเอง และจะอยู่จนฟ้ามืดถึงจะกลับเข้าเมือง

สุราจะหอมแค่ไหน หากอยู่ในตรอกลึกคนก็อาจจะไม่ได้กลิ่น ดอกไม้หอมย่อมมีผีเสื้อบินมาตอม

หากหลิวเป่ยมีชื่อเสียงโด่งดัง เหล่าผู้มีสติปัญญาและผู้กล้าย่อมต้องเข้ามาพึ่งพิงเอง

"ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเป็นเรื่องของหลิวเป่ย จางเฟยจะใส่ใจเป็นพิเศษเสมอ

หลังจากสอบถามรายละเอียดแล้ว จางเฟยก็รีบเดินออกไป ระหว่างทางยังเกือบจะชนหูเจาจนกระเด็น

"เกือบไปแล้ว!"

"ถ้าโดนชนจังๆ ข้าคงต้องนอนหยอดน้ำข้าวไปตลอดชีวิตแน่"

หูเจายังคงหวาดเสียว แต่ก็ไม่กล้าเอ็ดตะโรใส่จางเฟย

เขาเดินช้าๆ ตรงไปยังเรือนรับรองของเจิ้งผิง เข้าไปประสานมือคารวะ แล้วเอ่ยว่า "ห้องจัดเลี้ยงเตรียมการเรียบร้อยแล้วขอรับ ท่านจะไปตรวจดูความเรียบร้อยก่อนหรือไม่?"

นับตั้งแต่เจิ้งผิงมอบตำราให้เมื่อคืน หูเจามีความเคารพต่อเจิ้งผิงมากกว่าความหวาดกลัว คำเรียกขานก็เปลี่ยนจากท่านปลัดอำเภอมาเป็นท่านอาจารย์

เจิ้งผิงพยักหน้า เดินตามหูเจาไปยังห้องจัดเลี้ยง

รูปแบบการจัดเลี้ยงนั้นเรียบง่ายมาก มีโต๊ะสี่ตัวตั้งแยกกัน บนโต๊ะแต่ละตัวมีเพียงไหบรรจุน้ำเปล่าสี่ใบและชามกระเบื้องสำหรับดื่มน้ำสี่ใบ

ยิ่งไปกว่านั้น เสื่อที่ใช้ปูนั่งยังเป็นเพียงเสื่อฟางหยาบๆ

ช่างเรียบง่ายและสมถะถึงขีดสุด!

เจิ้งผิงเดินตรงไปยังตำแหน่งประธาน ซึ่งก็ใช้เสื่อฟางหยาบๆ มีไหบรรจุน้ำเปล่าหนึ่งใบและชามกระเบื้องหนึ่งใบเช่นเดียวกัน

หูเจาโค้งตัวลงเล็กน้อย คอยสังเกตสีหน้าของเจิ้งผิงไปด้วยขณะตอบ "ขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริต ล้วนไม่ลุ่มหลงในความสุขสบาย ท่านอาจารย์ทำเป็นแบบอย่างในการแนะนำให้ท่านนายอำเภอสั่งห้ามดื่มสุรา ใช้เพียงน้ำเปล่าดับกระหาย วันนี้เมื่อต้องต้อนรับผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีจากทั้งสี่ตำบล ก็ไม่อาจละทิ้งเจตนารมณ์แห่งความมัธยัสถ์นี้ได้ขอรับ"

"ทำได้ดีมาก!" เจิ้งผิงเอ่ยชมอย่างไม่ตระหนี่

ผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีจากทั้งสี่ตำบล แม้จะเป็นผู้มีอำนาจในท้องถิ่นอำเภอเกาถัง แต่ต่อให้กร่างแค่ไหนก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา

ในสายตาของเจิ้งผิง มีเพียงผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีที่ยอมรับใช้หลิวเป่ยเท่านั้น ถึงจะถือว่าเป็นมิตร

หากใครคิดจะใช้อำนาจบารมีของตระกูลมาทำตัวหยิ่งผยอง เจิ้งผิงก็มีวิธีมากมายที่จะสั่งสอนให้พวกเขารู้จักการเป็นราษฎรที่ดี

น้ำเปล่าและเสื่อฟาง คือพระคุณและอำนาจบารมี

ภายในเมือง

เด็กเล็กและวัยรุ่นจับกลุ่มกันสามห้าคน วิ่งเล่นพร้อมกับร้องเพลงไปทั่วเมือง

"ชิงโจวมีนายอำเภอเกาถัง แซ่หลิวชื่อเป่ยรองเสวียนเต๋อ ปรารถนาปราชญ์รักราษฎรดั่งลูกหลาน ทุกบ้านเรือนมีข้าวป้อนท้องอิ่มเอม"

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

ประตูเมืองทั้งสี่ทิศของอำเภอเกาถัง ล้วนได้ยินเสียงร้องเพลงพื้นบ้านที่ตรงไปตรงมานี้

ผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีที่นั่งรถม้าเดินทางมาถึง ล้วนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

ตอนที่หลิวเป่ยเป็นนายร้อย แม้จะมีชื่อเสียงในอำเภอเกาถังอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เป็นที่ยกย่องสรรเสริญไปทั่วทั้งเมืองเช่นนี้!

"เพลงพื้นบ้านที่สื่อความหมายตรงไปตรงมาเช่นนี้ คงต้องเป็นฝีมือของพี่เสี่ยนหมิวแน่ๆ"

ในระหว่างที่ผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีจากทั้งสี่ตำบลกำลังเดินทางไปที่ว่าการอำเภอ ฮว๋าจีก็ควบม้าออกจากคฤหาสน์เช่นกัน

ทันทีที่ได้ยินเพลงพื้นบ้านที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นทั่วเมืองในวันนี้ ฮว๋าจีก็เดาที่มาของเพลงได้ทันที

ไม่นานนัก

ฮว๋าจีก็มาถึงที่ว่าการอำเภอ

แต่เมื่อเห็นการจัดเตรียมในห้องจัดเลี้ยง ฮว๋าจีก็ถึงกับประหลาดใจ

โต๊ะหนึ่งตัวมีสี่ที่นั่ง ผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีที่มาถึงต่างนั่งล้อมวงกัน

แต่บนโต๊ะกลับไม่มีสุราหรืออาหารอย่างที่ควรจะเป็นในงานเลี้ยง กลับมีเพียงน้ำเปล่าและชามกระเบื้อง เรียบง่ายเสียจนน่าตกใจ!

ฮว๋าจีถึงกับสงสัยว่าตัวเองเดินเข้าผิดห้องหรือเปล่า

"แม้แต่คุณชายฮว๋าจีก็ยังมา ปลัดอำเภอคนใหม่นี่ช่างมีหน้ามีตาเสียจริง"

"นั่นสิ คุณชายฮว๋าจีมักจะเก็บตัว อ่านหนังสือสร้างชื่อเสียงอยู่แต่ในคฤหาสน์ คบหาแต่ผู้มีชื่อเสียงและบัณฑิต ไม่ค่อยจะยอมมาร่วมงานแบบนี้ง่ายๆ หรอกนะ"

"การเป็นบุตรชายของท่านอาจารย์คังเฉิงแห่งมณฑลเป่ยไห่ จะมีหน้ามีตาบ้างก็ไม่แปลกหรอก แต่ที่น่ากลัวคืองานเลี้ยงวันนี้ คงไม่ใช่งานเลี้ยงที่น่าอภิรมย์นัก"

"จะกลัวอะไร! ที่พวกเรายอมมา ก็เพราะเห็นแก่หน้าท่านอาจารย์เจิ้งเสวียน! เดี๋ยวพอเจิ้งผิงมา ข้าจะถามสักหน่อย ว่าตระกูลผู้มีชื่อเสียงเขาไร้มารยาทกันแบบนี้หรือ?"

"พี่จื่อเหลียวพูดถูก ปลัดอำเภอตัวเล็กๆ ถ้าไม่มีพวกเราคอยสนับสนุน ในอำเภอเกาถังแห่งนี้เขาก็ทำอะไรไม่ได้หรอก!"

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในห้องจัดเลี้ยง มีทั้งความประหลาดใจและเสียงบ่นพึมพำ

เมื่อหูเจาเห็นฮว๋าจีเดินเข้ามา ก็รีบเข้าไปต้อนรับ "คุณชายจี เชิญนั่งที่ตำแหน่งประธานขอรับ!"

ที่ด้านขวาของตำแหน่งประธานของเจิ้งผิง หูเจาได้จัดเตรียมที่นั่งเดี่ยวไว้ให้ ซึ่งเป็นที่นั่งสำหรับฮว๋าจีโดยเฉพาะ

"การจัดงานเลี้ยงแบบนี้ เป็นความประสงค์ของพี่เสี่ยนหมิวหรือ?" สายตาที่ฮว๋าจีมองหูเจา แฝงความสงสัยและคำเตือนเอาไว้

หากหูเจาตั้งใจจะทำให้เจิ้งผิงต้องอับอาย วันนี้เจิ้งผิงคงเสียหน้าครั้งใหญ่แน่

หูเจาส่ายหน้าเบาๆ "คุณชายจี โปรดอย่าระแวง ข้าน้อยจะกล้าขัดความประสงค์ของท่านอาจารย์ได้อย่างไร? โปรดรอท่านอาจารย์มาถึงเถิดขอรับ!"

ท่านอาจารย์?

ฮว๋าจียิ่งประหลาดใจมากขึ้น

เมื่อตอนที่หูเจาเอ่ยคำว่า "ท่านอาจารย์" ฮว๋าจีสัมผัสได้ถึงความเคารพในน้ำเสียงของหูเจาอย่างชัดเจน

ฮว๋าจีข่มความสงสัยในใจเอาไว้ แล้วนั่งลงอย่างสำรวม

ไม่นานนัก

เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกห้องจัดเลี้ยง

เจิ้งผิงเดินนำหน้า จางเฟยเดินขนาบขวา พร้อมด้วยทหารรักษาการณ์ตระกูลเจิ้งสิบนายเดินตามมาเป็นสองแถว

ก้าวเดินที่หนักแน่นและสง่างาม เผยให้เห็นอำนาจบารมีของเจิ้งผิงที่แผ่ซ่านออกมาโดยไม่ต้องแสดงความโกรธเกรี้ยว

เพียงแค่เดินเข้ามานั่งที่โต๊ะ ก็ทำให้ผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีในห้องจัดเลี้ยงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น

"หูเจา คนมาครบแล้วหรือยัง?"

"ยังขาดอีกสามคนขอรับ!"

น้ำเสียงของหูเจาฟังดูไม่ค่อยพอใจนัก สามคนที่มาสายนี้ บ้านอยู่ไม่ไกลจากเมืองนัก ต่อให้ตื่นสายก็ยังมีเวลาเดินทางมางานเลี้ยงทันถมเถ

"งั้นก็รออีกหน่อยเถอะ!"

เจิ้งผิงยกไหบรรจุน้ำเปล่าขึ้นมารินใส่ชามด้วยตัวเอง เพื่อดื่มดับกระหาย

ทว่าการรอคอยนี้ กินเวลาไปถึงครึ่งชั่วยาม

ตลอดครึ่งชั่วยามนี้ แววตาของเจิ้งผิงไม่มีความร้อนรนเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าการรอคอยเป็นเรื่องปกติธรรมดา

แต่เจิ้งผิงทนได้ ผู้มีอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีคนอื่นๆ กลับทนไม่ได้!

ทันใดนั้นก็มีผู้มีอิทธิพลคนหนึ่งลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า "ท่านปลัดอำเภอ สามคนที่ขาดหายไปนั้นข้ารู้จักดี พวกเขาคือหลิวหู หลี่ทง และเติ้งอา แห่งตำบลฟางซาน วันนี้พวกเขาออกไปล่าสัตว์ คงไม่มาแล้วล่ะขอรับ"

เจิ้งผิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นชายผู้นี้อายุราวสี่สิบ รูปร่างผอมบาง แต่ดวงตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า

"อย่าเพิ่งใจร้อน!"

"เชิญนั่งลงก่อนเถิด!"

เพียงคำพูดเรียบง่าย เจิ้งผิงก็สามารถทำให้ผู้มีอิทธิพลคนนั้นยอมกลับไปนั่งที่เดิมได้

ทุกคนจึงเข้าใจความหมายของเจิ้งผิงทันที ในเมื่อมีคนขาดหายไป ก็ให้ทุกคนรอพร้อมกัน

ยังไงซะเวลาก็ยังเช้าอยู่!

แต่ทุกคนจะทนรอได้อย่างไร ทันใดนั้นผู้มีอิทธิพลอีกคนก็หาข้ออ้างลุกขึ้นยืน "ท่านปลัดอำเภอ ข้าน้อยปวดท้องกะทันหัน ขออนุญาตไปเข้าห้องน้ำขอรับ"

เจิ้งผิงยิ้มอย่างอ่อนโยน "เรื่องขับถ่ายเป็นเรื่องธรรมชาติ ไม่ต้องขออนุญาตหรอก แค่เดินเบาๆ อย่าส่งเสียงดังรบกวนผู้อื่นก็พอ"

จากนั้น

ก็มีคนทยอยลุกออกจากห้องจัดเลี้ยงทีละคนสองคน โดยอ้างเหตุผลต่างๆ นานา

"เจ้าสามคนนั้นมันบ้าไปแล้ว คิดจะลองดีกับท่านปลัดเจิ้ง แต่กลับทำให้พวกเราต้องมาทนลำบากไปด้วย!"

"พวกเราก็หาข้ออ้างออกไปบ้างดีไหม?"

"เจ้าโง่ อย่าดึงข้าเข้าไปเกี่ยวสิ!"

"แล้วพวกเราควรทำยังไง? จะรอต่อไปงั้นหรือ?"

"ใจเย็นๆ! ที่หลิวหูสามคนนั้นอ้างว่าไปล่าสัตว์ ก็คงเพื่อหยั่งเชิงดูขีดจำกัดของท่านปลัดเจิ้ง พวกเขายังไงก็ต้องมาแน่"

"ฮึ! พวกเขาลองดีกับท่านปลัดเจิ้ง แต่กลับทำให้พวกเราต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วยงั้นหรือ?"

"ข้าจะส่งคนไปตามพวกเขามา!"

สำหรับปฏิกิริยาของทุกคน เจิ้งผิงไม่ได้แสดงท่าทีอะไรเพิ่มเติม เขายังคงยิ้มแย้มและนั่งนิ่งอย่างสงบ

การรอคอยดำเนินต่อไปอีกครึ่งชั่วยาม

ในที่สุด หลิวหู หลี่ทง และเติ้งอา ก็เดินทางมาถึงอย่างอ้อยอิ่ง

"รถม้าตกหล่มระหว่างทาง ทำให้มาสายขอรับ!"

"พวกเราขอลงโทษตัวเองด้วยการดื่มสามชาม เพื่อเป็นการขออภัยท่านปลัดอำเภอและทุกท่านขอรับ!"

[จบแล้ว]