บทที่ 1 - หลีกภัยแสวงโชค ยอดกุนซือพานพบองค์นายเหนือหัว

บทที่ 1 - หลีกภัยแสวงโชค ยอดกุนซือพานพบองค์นายเหนือหัว

[หมายเหตุ: แม้นิยายเรื่องนี้ตัวเอกจะคอยช่วยเหลือเล่าปี่แต่ก็จะไม่มีการจงใจใส่ร้ายโจโฉแต่อย่างใด เค้าโครงเรื่องราวและตัวละครอิงตามประวัติศาสตร์เป็นหลัก มีเพียงอาวุธเท่านั้นที่ยังคงยึดตามภาพจำของผู้คนทั่วไป เช่น กวนอูถือง้าวมังกรเขียวและเตียวหุยถือทวนอสรพิษ]

ปีชูผิงที่หนึ่ง เหล่าเจ้าเมืองและผู้ครองแคว้นแห่งกวนตงต่างพากันยกทัพปราบตั๋งโต๊ะ

เจียวเหอผู้ตรวจการแคว้นชิงโจวปรารถนาเพียงชื่อเสียงจอมปลอมในการปราบทรราช เขาทอดทิ้งราษฎรแคว้นชิงโจวโดยไม่ไยดี ดึงดันจะยกทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันตกให้จงได้ เป็นเหตุให้กองโจรโพกผ้าเหลืองในแคว้นชิงโจวกำเริบเสิบสานลุกฮือขึ้นทุกหย่อมหญ้า ถึงขั้นเกิดโศกนาฏกรรมเข่นฆ่าล้างเมือง

แต่เจียวเหอกลับเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ ไม่เพียงแต่จะปูนบำเหน็จและลงทัณฑ์อย่างสับสนวุ่นวาย เขายังมัวแต่งมงายกราบไหว้คนทรงเจ้าแม่มดหมอผีโดยหวังพึ่งพาสิ่งลี้ลับมาช่วยบัญชาการศึก

ราษฎรทั่วทั้งแคว้นชิงโจวต่างอกสั่นขวัญแขวนใช้ชีวิตด้วยความหวาดผวาไปวันๆ

ท่ามกลางฤดูร้อนอันแสนวุ่นวายนี้ บนเส้นทางภูเขาในเขตอำเภอเกาถังเมืองผิงหยวน ชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดผ้าฝ้ายและโพกผ้าประดับศีรษะกำลังก้าวเดินไปข้างหน้า

รูปโฉมของเขาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา รูปร่างสูงโปร่งผึ่งผาย ด้านหลังสะพายห่อสัมภาระ มือซ้ายถือไม้เท้าไผ่ มือขวากุมกระบี่วิจิตร ปากก็พร่ำบ่นพึมพำไม่ขาดสาย

"ไอ้เจียวเหอคนนี้โง่เง่าราวกับสุกร"

"ทหารก็มากอาวุธก็แหลมคม เสบียงอาหารก็อุดมสมบูรณ์ กล้ายกทัพไปปราบตั๋งโต๊ะแต่กลับขี้ขลาดตาขาวไม่กล้าสู้รบกับโจรโพกผ้าเหลือง"

"จนทำให้แคว้นชิงโจวทุกหย่อมหญ้าต้องเต็มไปด้วยภยันตราย"

เจิ้งผิงกล่าวพลางแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

เคราะห์ซ้ำกรรมซัดเสียจริง

แคว้นชิงโจวไม่เพียงแต่มีขุนนางโง่เขลาอย่างเจียวเหอปกครอง ยังมีกองโจรโพกผ้าเหลืองออกปล้นสะดมและเข่นฆ่าล้างเมือง หนำซ้ำปีนี้เทพแห่งสายฝนยังละทิ้งหน้าที่ ปริมาณน้ำฝนในแคว้นชิงโจวจึงน้อยจนน่าใจหาย

ภัยธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์โหมกระหน่ำ มองไปทางใดก็เห็นแต่ซากปรักหักพังอันรกร้าง ศพคนอดตายและผู้ลี้ภัยเต็มไปหมด

เจิ้งผิงคือผู้ข้ามมิติเวลา

เขาเกิดที่เมืองเป่ยไห่แคว้นชิงโจว เป็นบุตรชายคนรองของเจิ้งเสวียนปราชญ์ผู้เลื่องชื่อ

ในอดีตเจิ้งเสวียนถูกร่างแหจากเหตุการณ์กวาดล้างขุนนางตงฉินจนถูกจับกุมตัวไปจองจำ ก่อนจากไปเขาได้ตั้งชื่อให้บุตรชายคนรองว่า 'ผิง' ซึ่งมีความหมายว่าสงบสุข ด้วยหวังว่าบุตรชายจะได้กลับบ้านอย่างปลอดภัย

ด้วยความทรงจำจากชาติภพก่อน เจิ้งผิงจึงฉายแววพรสวรรค์อันโดดเด่นมาตั้งแต่เด็ก

หนึ่งขวบพูดได้ สองขวบเขียนอักษรได้ สามขวบอ่านบทกวี ห้าขวบถกเรื่องราวในอดีตและปัจจุบัน วัยเยาว์อ่านตำรานับหมื่นเล่ม ศึกษาศิลปะวิชาการร้อยแขนง เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊

วัยสิบสี่ปีเขาเดินทางไปเยี่ยมบิดาที่เรือนจำ ประจวบเหมาะกับที่ขันทีซูหลี่กำลังใช้วาจาหยามเกียรติเจิ้งเสวียน เจิ้งผิงจึงชักกระบี่บั่นคอขันทีผู้นั้นทันที ขุนนางท้องถิ่นตั้งใจจะเอาผิดแต่ทว่าเกิดเหตุการณ์โจรโพกผ้าเหลืองลุกฮือขึ้นมาพอดี พระเจ้าหลิงตี้จึงมีราชโองการอภัยโทษทั่วหล้า เจิ้งผิงจึงพ้นผิดและมีชื่อเสียงโด่งดังตั้งแต่นั้นมา

ต่างจากเจิ้งเสวียนผู้เป็นบิดาที่ปลีกวิเวกซ่อนตัว ไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง มุ่งมั่นแต่งตำราและสั่งสอนศิษย์เพียงอย่างเดียว

เจิ้งผิงเชื่อมั่นว่าผู้ที่เก่งกาจด้านกลศึกย่อมต้องแสดงฝีมือให้ประจักษ์แก่โลกหล้า เขาจึงปรึกษากับบิดาและตั้งนามรองให้ตนเองว่า 'เสี่ยนโหมว' ซึ่งแปลว่าผู้แสดงกลปัญญา พออายุสิบหกปีเขาก็ออกเดินทางท่องไปตามแคว้นต่างๆ เพื่อผูกมิตรกับยอดคนทั่วแผ่นดิน

ทว่ายอดคนในแผ่นดินนี้ อ้วนเสี้ยวก็โลเลตัดสินใจไม่เด็ดขาด โจโฉก็มีนิสัยหวาดระแวง ซุนเกี๋ยนก็หุนหันพลันแล่นและประมาท ผู้คนที่หลงใหลในชื่อเสียงจอมปลอมมีอยู่เกลื่อนกลาด

กองทัพพันธมิตรนับแสนนายที่รวมตัวกันปราบตั๋งโต๊ะยิ่งแล้วใหญ่ วันๆ เอาแต่จัดงานเลี้ยงสุราสังสรรค์ ไม่คิดจะเดินทัพรุกคืบ

เจิ้งผิงหมดความตั้งใจที่จะรับราชการกับยอดคนเหล่านี้ เขาตัดสินใจกลับบ้านเกิดเพื่อคิดหาวิถีทางอื่น

ระหว่างที่กำลังเดินทาง เสียงโห่ร้องฆ่าฟันจากเบื้องหน้าก็ดังแว่วใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทำให้เจิ้งผิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"ทหารทางการแตกพ่ายมาอีกแล้วงั้นหรือ"

เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจิ้งผิงพบเจอ

ขุนนางฉ้อฉลย่อมไม่อาจเลี้ยงดูทหารกล้าได้

แม้คู่ต่อสู้จะเป็นโจรโพกผ้าเหลืองที่ไร้ฝีมือ ทหารของหลายอำเภอก็ยังพ่ายแพ้ราบคาบ

"ในเมื่อบังเอิญมาเจอก็ต้องยื่นมือเข้าช่วยเสียหน่อย"

เจิ้งผิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหยิบธงผืนหนึ่งออกมาจากสัมภาระ บนธงนั้นปักอักษรคำว่า 'ฮั่น' เอาไว้

เขารีบนำธงนั้นมาผูกติดกับไม้เท้าไผ่อย่างรวดเร็ว แล้วปักธงทหารที่ทำขึ้นลวกๆ นั้นลงกลางทางเดินบนเขา จากนั้นก็หยิบแผ่นเกราะหนังจากสัมภาระมาผูกติดไว้ที่หน้าอกเพื่อป้องกันจุดสำคัญ เอามือป้ายหน้าขวาคราหนึ่งก็ปรากฏรอยแผลเป็นจากคมดาบที่ดูน่าเกรงขาม ป้ายอีกคราก็มีหนวดเคราผุดขึ้นเต็มรอบริมฝีปาก

ฝีมือที่รวดเร็วเช่นนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่การปลอมตัวครั้งแรก

เพียงพริบตาเดียว รูปลักษณ์และบรรยากาศรอบตัวของเจิ้งผิงก็เปลี่ยนไปราวกับเทพเจ้าแห่งความตาย

เบื้องหน้า

ฝุ่นควันตลบอบอวล ทหารทางการกำลังวิ่งหนีตายด้วยความหวาดกลัว

และในหมู่ทหารเหล่านั้น มีชายสามคนที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

หูใหญ่ หน้าแดง ตาพองโต

พวกเขาคือเล่าปี่นายอำเภอฝ่ายบู๊แห่งอำเภอเกาถัง และกวนอูกับเตียวหุยผู้เป็นน้องร่วมสาบาน

แต่ทว่าในยามนี้ ทั้งเล่าปี่ กวนอู และเตียวหุยต่างก็มีสภาพทุลักทุเลสุดขีด

ชุดเกราะแตกยับ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เล่าปี่ถึงขั้นทำฝักกระบี่หล่นหายไปเสียด้วยซ้ำ

กวนอูกับเตียวหุยเองก็มีสภาพไม่ต่างจากเล่าปี่นัก คนหนึ่งลากง้าว อีกคนลากทวน ชุดเกราะและเสื้อผ้าบนตัวก็ขาดวิ่นไม่แพ้กัน

"ข้าช่างละอายใจที่ทำให้ท่านเจ้าเมืองเฉินต้องผิดหวัง!" เล่าปี่ร้องตะโกนอย่างเจ็บปวดขณะวิ่งหนีตาย

ตอนที่ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภอที่เมืองเซี่ยมี่ เล่าปี่ไม่อยากร่วมมือกับนายอำเภอที่ฉ้อฉลจึงตัดสินใจลาออกจากราชการด้วยความขุ่นเคืองใจ

ต่อมาเมื่อได้ยินว่าเจ้าเมืองผิงหยวนคนใหม่คือเฉินจี้ หนึ่งใน 'สามสุภาพบุรุษ' แห่งอิงชวนอันเลื่องชื่อ เล่าปี่จึงไปขอร้องเล่าจื่อผิงสหายเก่าแห่งเมืองผิงหยวนอีกครั้ง จนได้เข้าพบเฉินจี้ผ่านการแนะนำ เฉินจี้จึงแต่งตั้งให้เล่าปี่เป็นนายอำเภอฝ่ายบู๊แห่งอำเภอเกาถัง

เล่าปี่ที่ร้อนรนอยากสร้างผลงาน พอรับตำแหน่งนายอำเภอฝ่ายบู๊ได้ไม่นานก็เตรียมจะยกทัพไปกวาดล้างโจรโพกผ้าเหลืองในเขตอำเภอเกาถังทันที

แต่เล่าปี่หารู้ไม่ว่านายอำเภอเกาถังผู้นี้แอบสมรู้ร่วมคิดกับโจรโพกผ้าเหลืองในพื้นที่มานานแล้ว กองทัพของเล่าปี่เพิ่งจะเดินทางไปได้ครึ่งทางก็ถูกซุ่มโจมตี

ทหารอำเภอสามร้อยนายแตกพ่ายในพริบตา ต่อให้กวนอูกับเตียวหุยจะกล้าหาญชาญชัยเพียงใดก็ไม่อาจต้านทานกำลังคนอันมหาศาลของโจรโพกผ้าเหลืองได้

ไม่นานนัก

กองทหารที่แตกพ่ายก็หนีมาถึงเส้นทางภูเขาที่เจิ้งผิงยืนอยู่

เตียวหุยตาไวเหลือบไปเห็นคนผู้หนึ่งยืนถือกระบี่ปักธงขวางอยู่กลางถนนหลวง จึงร้องตะโกนด้วยความตกใจ "พี่ใหญ่ มีคนขวางทางอยู่กลางถนน!"

เล่าปี่สะดุ้งโหยง "เป็นกองกำลังซุ่มโจมตีของโจรโพกผ้าเหลืองหรือเปล่า"

"ไม่ใช่! นั่นมันธงอักษร 'ฮั่น' โจรโพกผ้าเหลืองไม่มีทางใช้ธงอักษร 'ฮั่น' แน่! หรือว่าจะเป็นกองหนุน" กวนอูหรี่ตารูปหงส์ลงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ขณะนั้นเอง

ทหารอำเภอที่กำลังหนีตายแตกพ่ายบางคนก็วิ่งพุ่งเข้าหาเจิ้งผิง

"อย่าขวางทาง หลบไป!"

แต่ในวินาทีต่อมา ทหารอำเภอที่แสดงกิริยาก้าวร้าวผู้นั้นก็ถูกเจิ้งผิงตวัดกระบี่สังหารในดาบเดียว

เฉียบขาด หมดจด ไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย!

เพลงกระบี่ลึกล้ำคมกริบ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือ

"ข้าคือเจิ้งผิง ผู้บัญชาการปราบโจรใต้สังกัดท่านเจ้าเมืองผิงหยวน นำทัพมาประจำการอยู่ ณ ที่แห่งนี้!"

"จงหยุดวิ่งหนีและจัดขบวนทัพอยู่กับที่ ผู้ใดฝ่าฝืนคำสั่ง มีโทษประหาร!"

น้ำเสียงตวาดอันดุดัน รอยแผลเป็นอันน่าเกรงขาม หยดเลือดที่ไหลรินจากคมกระบี่ และศพของทหารอำเภอที่ถูกเตะกระเด็นไปด้านข้าง สามารถสะกดให้ทหารอำเภอเกาถังที่กำลังแตกตื่นสับสนวุ่นวายหยุดชะงักลงได้ในทันที

"ผู้บัญชาการปราบโจรใต้สังกัดท่านเจ้าเมืองเฉินไม่ได้แซ่เติ้งหรอกหรือ" เตียวหุยเบิกตาพองโตพลางเกาหัวด้วยความสงสัย "ไอ้หนุ่มนี่เป็นผู้บัญชาการปราบโจรจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย จะเป็นสิบแปดมงกุฎหรือไม่"

ผู้พูดไม่ทันคิดแต่ผู้ฟังเก็บไปใส่ใจ

ดวงตาของเล่าปี่พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที

จังหวะนั้นเอง เสียงตวาดของเจิ้งผิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ผู้บังคับบัญชากองทหารอยู่ที่ใด จงก้าวออกมาเจรจา!"

เล่าปี่ถือกุมกระบี่ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมประสานมือคารวะ "เล่าปี่ นายอำเภอฝ่ายบู๊แห่งอำเภอเกาถัง ขอคารวะท่านผู้บัญชาการ ไม่ทราบว่าท่านผู้บัญชาการซุ่มซ่อนกำลังพลไว้มากน้อยเพียงใด"

"ไม่ถึงสามพันนายแต่ก็เพียงพอที่จะสยบข้าศึก!" เจิ้งผิงตอบกระชับได้ใจความ น้ำเสียงดังกังวานและเฉียบขาด "ท่านนายอำเภอเล่าปี่ จงจัดขบวนทัพอยู่กับที่ หากมีใครแตกแถววิ่งหนีอีก ตำแหน่งนายอำเภอของท่านก็ไม่ต้องเป็นมันแล้ว!"

[จบแล้ว]