บทที่ 49 - สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์

บทที่ 49 - สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์

เมืองซั่วฟางแห่งนี้ ตึกรามบ้านช่องตั้งเรียงรายเป็นป่า มักจะมีตึกหลายสิบตึกตั้งเบียดเสียดกัน เกิดเป็นกลุ่มตึก

ระหว่างกลุ่มตึกกับกลุ่มตึก ก็จะมีโรงงานตั้งอยู่ บางโรงงานก็เผากระจก บางโรงงานก็หลอมแร่ บางโรงงานก็หล่อโลหะ บางโรงงานก็ประกอบพิธีกรรม แต่ละโรงงานก็มีหน้าที่ต่างกันไป

โรงงานเถ้ากัลป์ตั้งอยู่บริเวณชานเมืองซั่วฟาง ใกล้ๆ กันก็มีตึกสูงระฟ้าตั้งอยู่ ฟังจากที่หลี่มู่เกอบอก ตึกพวกนี้เรียกว่าหอพักโยว

"หอพักโยวคือที่อยู่ของคนจนในเมือง"

หลี่มู่เกอสะพายห่อผ้าเดินไปข้างหน้า พลางเล่าว่า "คำว่าโยว แปลว่าคอกเลี้ยงสัตว์ หอพักโยวก็คือที่ที่คนระดับล่างใช้ชีวิตอยู่ บ้านที่นี่ทั้งเก่า ทั้งโทรม ทั้งเล็ก แถมยังเบียดกันแน่น คนที่พักอยู่ที่นี่ก็เป็นคนจนเหมือนข้านี่แหละ บางคนก็เป็นบัณฑิตในสถานศึกษา บางคนก็มาจากชนบทมาหางานทำในเมือง"

เขาหยุดไปนิดนึง ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ "ปีศาจที่เข้าเมือง ส่วนใหญ่ก็ซ่อนตัวอยู่ที่นี่แหละ ศิษย์น้องอวิ๋น เจ้าเป็นปีศาจอะไรล่ะ?"

"ข้าไม่ใช่ปีศาจจริงๆ นะ" ซูอวิ๋นตอบอย่างจนใจ

"เจ้าจะเป็นปีศาจก็ไม่เป็นไรหรอก ข้าดูออกว่า เจ้าคงเป็นปีศาจวัวป่าล่ะสิ ความจริงแล้วสำนักเหวินชางของข้าก็มีศิษย์น้องบางคนเป็นปีศาจเหมือนกัน แต่สำนักอื่นไม่ได้หรอกนะ พวกนั้นส่วนใหญ่เป็นพวกหัวโบราณ เอะอะก็ปราบปีศาจกำจัดมาร"

หลี่มู่เกอเดินนำหน้า ก็เห็นว่าหิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เมืองซั่วฟางดูมัวๆ ไปหมด

"ข้าเคยเห็นปีศาจในเมืองหลายครั้งแล้ว พี่ชายข้างห้องข้าทั้งครอบครัว ก็เหมือนจะเป็นปีศาจเหมือนกัน... แปลกจัง ทำไมหิมะตกหนักขนาดนี้?"

หลี่มู่เกอแหงนหน้ามองฟ้า งุนงง "เมืองซั่วฟางฤดูนี้ไม่น่าจะมีหิมะตกหนักขนาดนี้นี่นา หิมะตกแปลกๆ"

เขาส่ายหน้า

จิ้งจอกฮวาจู่ๆ ก็พูดขึ้น "เสี่ยวอวิ๋น เมื่อร้อยห้าสิบปีก่อนตอนที่มนุษย์มารเกิดมา หิมะก็ตกหนัก ปิดภูเขาเหมือนกัน"

ซูอวิ๋นใจหายวาบ

ตามที่บันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณสุสานมังกร ตอนที่บัณฑิตสำนักเทียนเต้าพินิจมังกร เข้าไปในสุสานมังกรเพื่ออัญเชิญจิตวิญญาณมังกร จู่ๆ หิมะก็ตกหนัก ปิดภูเขาจนพวกเขาออกไปไม่ได้

"หลังจากมนุษย์มารออกจากสุสานมังกร เทียนซื่อหยวนก็หิมะตกหนัก ตอนนี้ก็ถึงตาเมืองซั่วฟางแล้ว"

ซูอวิ๋นแหงนหน้ามองฟ้า ก็เห็นหิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ หิมะแต่ละเกล็ดใหญ่เท่าฝ่ามือ ร่วงหล่นลงมาดังพึ่บพั่บ "ดูเหมือนเจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้าน น่าจะมาถึงเมืองซั่วฟางแล้ว แล้วก็ศิษย์พี่หัวหน้าสำนักเทียนเต้า เขาก็น่าจะอยู่ในเมืองซั่วฟางเหมือนกันใช่ไหม? ร้อยห้าสิบปีที่ผ่านมา เขาเปลี่ยนชื่อแซ่ แต่ฝีมืออันร้ายกาจของเขายังไงก็ปิดไม่มิด ถ้าเขาอยู่ในเมืองซั่วฟาง ร้อยห้าสิบปีให้หลัง เขาคงจะเป็นผู้มีอิทธิพลที่สุดในเมืองแล้วมั้ง?"

แน่นอนว่า หลังจากศิษย์พี่หัวหน้าออกจากเทียนซื่อหยวนไปเมื่อปีนั้น เขาอาจจะไม่ได้อยู่ในซั่วฟางแล้วก็ได้

"ศิษย์น้องอวิ๋น ศิษย์น้องฮวา ดูสิ ข้างหน้าก็คือโรงงานเถ้ากัลป์แล้ว" หลี่มู่เกอชี้ไปข้างหน้า ยิ้มบอก

ซูอวิ๋นหยุดคิดเรื่องฟุ้งซ่าน มองไปตามทิศที่เขาชี้

เขาก็สงสัยเรื่องโรงงานเถ้ากัลป์นี่เหมือนกัน

จากปากคำของหลี่มู่เกอ ซั่วฟางคือเมืองที่สร้างขึ้นบนเถ้ากัลป์ โรงงานเถ้ากัลป์มีคุณูปการต่อซั่วฟางอย่างนับไม่ถ้วน!

ข้างหน้า ข้างถนนหลวงก็คือโรงงานขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง กินพื้นที่ราวๆ พันหมู่ โรงงานสร้างอยู่บนพื้นที่ราบ ด้านหลังพิงภูเขา ในโรงงานมีแต่บ้านชั้นเดียว ไม่มีตึกสูง

และภูเขาลูกนั้นก็ไม่ใหญ่ ถูกขุดไปแล้วครึ่งหนึ่ง บนหน้าผามีปากถ้ำสูงหลายจั้งอยู่หลายแห่ง

ในโรงงานสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ที่หน้าประตูโรงงานมีรถเข็นวัวบรรทุกเถ้ากัลป์หลายคันแล่นผ่านพวกเขาไป รถแบบนี้วิ่งอยู่ในร่องล้อ รับน้ำหนักได้มหาศาล เถ้ากัลป์คันเล็กๆ คันเดียวก็หนักถึงหลายพันชั่ง รถถูกกดทับจนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด!

รถแร่แต่ละคันมีวัวผู้ลากอยู่ข้างหน้า ข้างหลังมีคนงานเข็นอยู่ ดูเหน็ดเหนื่อยมาก

ซูอวิ๋นมองไปบนรถ ก็เห็นว่าเถ้ากัลป์ไม่ใช่ขี้เถ้า แต่เป็นก้อนหินก้อนใหญ่ๆ หิมะตกหนัก เถ้ากัลป์ถูกปกคลุมไปด้วยสีขาว แต่ก็ยังพอมองเห็นได้ว่าเถ้ากัลป์เป็นสีดำ เป็นประกายแวววาวเหมือนทองดำ

ของประหลาดแบบนี้น่ะหรือ ที่ค้ำจุนเมืองซั่วฟางไว้?

ซูอวิ๋นสงสัยในใจ

คนงานขุดเถ้ากัลป์ในฤดูหนาวนี้ถอดเสื้อโชว์กล้าม บนตัวเต็มไปด้วยฝุ่นเถ้ากัลป์ ย้อมจนตัวดำเมี่ยม หิมะตกลงบนตัวพวกเขาก็ละลาย ไหลลงมาพร้อมกับเหงื่อ

เหงื่อและเลือดผสมกับฝุ่นดำ ไหลผ่านตรงไหน ก็จะเผยให้เห็นสีผิวเดิมของพวกเขาตรงนั้น

"เถ้ากัลป์พวกนี้ขุดขึ้นมา ก็ส่งตรงไปที่โรงงานเผาอิฐต่างๆ เลย"

หลี่มู่เกอกระซิบ "คนพวกนี้ บางคนก็มาจากชนบทในซั่วฟาง บางคนก็เป็นปีศาจจากเขตไร้ผู้คนเทียนซื่อหยวน ไม่มีที่ทำกินในเมือง ก็เลยต้องมารับจ้างทำแต่เรื่องใช้แรงงาน งานในโรงงานเถ้ากัลป์ทั้งเหนื่อย ทั้งสกปรก ทั้งลำบาก แถมยังมีอันตรายถึงชีวิต คนเมืองเขาไม่ทำกันหรอก"

ซูอวิ๋นและจิ้งจอกฮวาหยุดเดินมองดู ซูอวิ๋นคิดในใจเงียบๆ "เมื่อก่อนเคยได้ยินคนหมู่บ้านข้างๆ บอกว่า ลูกๆ ของเขาย้ายไปทำงานในเมือง หาเงินได้เยอะแยะ ชีวิตความเป็นอยู่ดีมาก คิดว่าก็คงจะเป็นพวกปีศาจพวกนี้นี่แหละ ที่หลอกพ่อแม่ ไม่อยากให้พ่อแม่เป็นห่วง"

เขาเพิ่งจะคิดจบ ทันใดนั้นในโรงงานเถ้ากัลป์ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น ได้ยินเสียงคนตะโกนว่า "มีสัตว์ประหลาดพุ่งออกมาจากเถ้ากัลป์!"

ในเหมืองแร่ คนงานตัวดำเมี่ยมไม่รู้กี่คนต่างวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันอย่างลนลาน ร้องห่มร้องไห้กันระงม มีคนล้มลง ก็วิ่งหนีกันหัวซุกหัวซุน แต่กลับโดนคนอื่นเหยียบย่ำไปไม่รู้กี่เท้า นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดียังไง

ส่วนคนงานที่กำลังเข็นรถแร่อยู่ไม่กี่คนนั้นก็ตกใจ ปล่อยรถแร่ทิ้ง วิ่งหนีสุดชีวิต ร้องลั่น "สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์กินคนแล้ว!"

"สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์?"

ซูอวิ๋นชะเง้อมอง ก็เห็นว่าที่ปากถ้ำเหมืองแห่งหนึ่งบนภูเขาครึ่งลูกในโรงงานแร่ จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงดังสนั่น เศษหินปลิวว่อน สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งสีคล้ายกับเถ้ากัลป์พุ่งออกมา บินเลียดพื้น คว้าตัวคนคนหนึ่งลงมาเกาะบนรถแร่

รถแร่สั่นไหว บนรถมีเสียงเคี้ยวกร้วมๆ ใต้รถมีเลือดสดๆ ไหลทะลักออกมา

ไม่นาน บนรถแร่นั้นก็มีสัตว์ประหลาดตัวดำทะมึนบินว่อนขึ้นมา เกาะบนตัววัวผู้ที่ลากรถอยู่ข้างหน้า จากนั้นก็มีเสียงฟึ่บ วัวผู้ตัวนั้นพร้อมกับรถแร่ก็ถูกดึงขึ้นไปบนฟ้า!

"แรงเยอะจัง!" ซูอวิ๋นหน้าถอดสี แหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า ก็เห็นว่าท้องฟ้ามืดมิดไปหมด มองไม่เห็นเลยว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นอยู่ตรงไหน

รถแร่ร่วงลงมาจากฟ้า กระแทกพื้นเสียงดังสนั่น เถ้ากัลป์กระจายเกลื่อน

บนฟ้ามีเสียงวัวร้อง จากนั้นก็มีฝนเลือดตกลงมา วินาทีต่อมา โครงกระดูกวัวอาบเลือดก็ร่วงลงมากระแทกพื้นไม่ไกลจากรถแร่นัก

ซูอวิ๋นหน้าเสีย มองเห็นแต่คนงานเหมืองที่กำลังวิ่งหนี แตกตื่นวิ่งมาทางประตูเหมืองแร่กันหมด

ในฝูงชนมีเสียงกรีดร้องโหยหวนเป็นระยะๆ มีคนถูกสัตว์ประหลาดจับตัวลอยขึ้นไปบนฟ้าอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าถูกสัตว์ประหลาดจับไปกินกลางอากาศ!

สัตว์ประหลาดตัวนั้นดำทะมึนเหมือนเถ้ากัลป์ มีความมืดมิดยามค่ำคืนคอยพรางตัว มองไม่เห็นเลยว่ามันอยู่ตรงไหน!

หลี่มู่เกอก็หน้าถอดสี รีบทิ้งห่อผ้าทั้งเล็กทั้งใหญ่ วิ่งเข้าไปในโรงงาน ร้องลั่น "สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์โผล่มาอีกแล้ว? ศิษย์น้องอวิ๋น ศิษย์น้องฮวา พวกเจ้ารออยู่ที่นี่นะ สัตว์ประหลาดนั่นอันตรายมาก!"

ซูอวิ๋นหลับตาลง ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงเลือดลมกลุ่มหนึ่งกำลังบินอยู่บนฟ้า กำลังพุ่งตรงมาทางนี้!

พวกเขายืนอยู่ตรงข้ามประตูใหญ่ ส่วนคนงานในโรงงานแร่ก็กำลังวิ่งกรูกันมาทางนี้ราวกับเกลียวคลื่น!

เห็นได้ชัดว่า จุดประสงค์ของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ก็คือดักอยู่ตรงประตูใหญ่ ไม่ให้ทุกคนหนีออกไปจากโรงงานเถ้ากัลป์ได้ จะได้กลายเป็นอาหารของมันให้หมด!

หางตาของซูอวิ๋นกระตุก พูดเสียงขรึม "พี่รอง พาเสี่ยวฝานหนีไปก่อน ไปรอข้ากับศิษย์พี่มู่เกอที่หอพักโยว!"

จิ้งจอกฮวาได้ยินดังนั้น ก็รีบดึงชิงชิวเยว่ โยนเด็กน้อยขึ้นไปขี่คอตัวเอง มือข้างหนึ่งดึงหูพู่ผิง มืออีกข้างดึงหลีเสี่ยวฝาน วิ่งพุ่งไปทางหอพักโยว

ซูอวิ๋นหลับตาลง เผชิญหน้ากับฝูงคนที่กำลังวิ่งกรูกันมาดั่งเกลียวคลื่น

คนในฝูงชน บางคนก็เริ่มกลายร่างระหว่างที่วิ่งหนี บางคนหัวเป็นหมูตัวเป็นคน บางคนหัวเป็นลิง บางคนหัวเป็นหมาป่าตัวเป็นคน บางคนหัวเป็นแกะมีเขา หลากหลายสายพันธุ์ วิ่งกระโดดข้ามฝูงชนหนีสุดชีวิต

คนงานเหมืองรอบๆ ตัวพวกเขา กลับไม่ตกใจอะไรกับเรื่องนี้เลย เห็นได้ชัดว่ารู้ตัวตนของเพื่อนร่วมงานที่ทำงานด้วยกันดีอยู่แล้ว

ในสัมผัสเลือดลมของซูอวิ๋น สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ที่กำลังพุ่งมาทางพวกเขาจากบนฟ้า เลือดลมของมันดูเหมือนล้อรถ ตรงกลางมีจุดกลมๆ เล็กๆ เหมือนเพลาล้อ ระหว่างเพลากับล้อมีซี่ล้อเชื่อมต่อกัน

การอาศัยแค่เลือดลม ไม่สามารถแยกแยะรูปร่างที่แน่นอนของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ได้ สัมผัสเลือดลมทำได้แค่บอกรูปร่างเลือดลมของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์เท่านั้น ซึ่งอาจจะผิดพลาดได้ง่าย

แต่สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์เป็นสีเดียวกับท้องฟ้าอันมืดมิด ตาเปล่ามองไม่เห็น มีเพียงการสัมผัสเลือดลมเท่านั้น ถึงจะแยกแยะทิศทางของมันได้!

สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ตัวนั้นพุ่งลงมาจากฟ้า มุ่งหน้ามาหาพวกเขา ในสัมผัสเลือดลมของซูอวิ๋น สามารถ "มองเห็น" สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ร่วงลงมา เหมือนจะกระแทกพื้น แต่กลับไม่แตะพื้น กลับบินเลียดพื้นส่งเสียงดังฟึ่บฟั่บ!

"มันมีปีก แต่ปีกไม่มีเลือดลมไหลเวียน ปีกก็เลยไม่ปรากฏในสัมผัสเลือดลมของข้า" ซูอวิ๋นตัดสินใจได้ในเสี้ยววินาที

ตอนนี้ หลี่มู่เกอกำลังพุ่งเข้าไปในโรงงานเหมืองแร่ เขาดูไม่ออกว่าต้องสัมผัสเลือดลมยังไง และสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ก็เป็นสีดำสนิท เขาจึงไม่รู้เลยว่าสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์มาถึงหน้าประตูโรงงานเถ้ากัลป์แล้ว!

ตอนนี้เหตุการณ์วุ่นวายมาก เสียงคนตะโกนเซ็งแซ่ ซูอวิ๋นก็ไม่มีทางบอกเขาได้

ตู้ม!

เสียงดังสนั่น สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ตัวนั้นพุ่งชนรถแร่ที่จอดอยู่หน้าประตูเหมืองแร่ รถแร่ที่เต็มไปด้วยเถ้ากัลป์ถูกชนจนล้มลุกคลุกคลาน พุ่งมาทางนี้

ซูอวิ๋นเผชิญหน้ากับรถแร่ที่กำลังกลิ้งมา ถอยร่นอย่างต่อเนื่อง เถ้ากัลป์ในรถแร่กระจายเกลื่อน ฝุ่นคลุ้งไปทั่ว ทำให้เขามองไม่เห็นทาง

เขาตัดสินใจหลับตาลง กระตุ้นคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยน เลือดลมพลุ่งพล่านถึงขีดสุด กล้ามเนื้อแผ่นหลังปูดโปน พละกำลังเพิ่มขึ้นถึงขีดสุด!

เขาหยุดเดินกะทันหัน หมุนตัวเตะขากลับหลัง

เจียวหลงสะบัดหาง!

รถแร่ส่งเสียงดังสนั่น หยุดกึกทันที ฝุ่นควันคลุ้งไปทั่ว

ตรงประตูโรงงานเหมืองแร่ มีเสียงกรีดร้องดังระงม คนพลุกพล่าน วุ่นวายไปหมด

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง ซูอวิ๋นลืมตาขึ้น ก็เห็นว่าในม่านควันที่คลุ้งกระจาย มีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่ นั่นก็คือสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ตัวนั้น

รูปร่างของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ตัวนี้คล้ายคน มีแขนมีขา แต่ตัวสูงใหญ่กว่า แถมยังมีปีกที่กางออกได้กว้างหลายจั้ง ปีกมีลักษณะคล้ายค้างคาว เป็นพังผืดเนื้อ

เท้าทั้งสองข้างของมันเหมือนกรงเล็บเหยี่ยว แหลมคมผิดปกติ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ประหลาดที่สุด ที่ประหลาดที่สุดก็คือ กระดูกอกของมันกลับโผล่ออกมาข้างนอก!

ที่แปลกกว่านั้นคือ กระดูกบริเวณหน้าอกของมัน เรียงตัวเหมือนล้อรถ!

เหมือนที่ซูอวิ๋นสัมผัสเลือดลมได้ กระดูกบริเวณหน้าอกของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์หนาแน่นที่สุด เหมือนเพลาล้อ ส่วนกระดูกซี่โครงก็เหมือนซี่ล้อที่เชื่อมกับเพลา ซี่ล้อแผ่ออกไปรอบทิศทาง

โครงสร้างที่แปลกประหลาดแบบนี้ เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย!

"ในสัมผัสเลือดลมของข้า เลือดลมที่อยู่ในกระดูกของมันเข้มข้นที่สุด หรือว่ากระดูกของมันจะกลวง? เลือดของมันไหลเวียนอยู่ในกระดูก?"

ซูอวิ๋นประหลาดใจมาก "บ้านนอกไม่มีสัตว์ประหลาดแบบนี้หรอก! เพียงพอนหน้าคนแห่งหมู่บ้านหลินอี้พูดถูก ป่าเหล็กดัดในเมืองอันตรายกว่าป่าต้นไม้ในบ้านนอกจริงๆ ด้วย ที่นี่มีสัตว์ประหลาดกินคนเยอะกว่าบ้านนอกซะอีก!"

สัตว์ประหลาดตัวนั้นหันกลับมา จ้องมองเขา ดวงตาของมันเป็นสีเทาหม่น มองไม่เห็นรูม่านตา

(จบแล้ว)