บทที่ 24 - ปริศนาเมืองเล็ก

บทที่ 24 - ปริศนาเมืองเล็ก

จิ้งจอกฮวาอ้าปากค้าง ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

มันเองก็สงสัยเหมือนกัน ถงเซวียนผู้เป็นบัณฑิตมีความรู้น้อยกว่าซินแสจิ้งจอกป่าตั้งเยอะ ถงเซวียนยังมีฝีมือขนาดนี้ แล้วนับประสาอะไรกับซินแสจิ้งจอกป่าล่ะ?

แต่ซินแสจิ้งจอกป่ากลับตายไปแล้ว หมู่บ้านหูชิวก็ถูกฆ่าล้างหมู่บ้าน

"คัมภีร์ปราชญ์ยุคเก่า สอนแต่ทฤษฎี ไม่สอนปฏิบัติ"

ซูอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ ยังคงพยายามรวบรวมเลือดลมของตัวเอง หวังจะดึงเจียวหลงเลือดลมกลับเข้าสู่ร่างกาย "ความรู้ของซินแสจิ้งจอกป่าสูงส่งก็จริง แต่กลับใช้ไม่เป็น"

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาทอประกายลี้ลับ "อีกอย่าง อาจารย์สุ่ยจิ้งบอกว่า วิทยาการของปราชญ์ยุคเก่ามันล้าหลังไปแล้ว ตอนนี้ในเมืองเขาสอนแต่วิทยาการของปราชญ์ยุคใหม่ ดังนั้น พวกเราจึงต้องออกจากชนบท ต้องเข้าเมือง!"

จิ้งจอกฮวาและลูกจิ้งจอกอีกสามตัวรู้สึกหนักอึ้งในใจ พวกมันเป็นปีศาจจิ้งจอก มีทั้งความหวาดกลัวและโหยหาชีวิตในเมือง

พวกมันหวาดกลัวคนเมืองโดยสัญชาตญาณ หมู่บ้านหูชิวก็ถูกคนเมืองฆ่าล้างหมู่บ้าน แต่พวกมันก็โหยหาชีวิตในเมืองเช่นกัน

ถ้าพวกมันไม่เข้าเมือง ไม่เรียนรู้วิทยาการใหม่ล่าสุด ไม่ช้าก็เร็วพวกมันก็คงจะสูญพันธุ์

ซูอวิ๋นเพิ่งจะดึงเลือดลมกลับคืนสู่ร่าง ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป บาดแผลเก่าบนร่างกายฉีกขาดอีกครั้ง เลือดลมพุ่งกระฉูดออกมา!

เจียวหลงเลือดลมเข้าสู่ร่างกาย เลือดลมอันบ้าคลั่งที่เพิ่มขึ้นมาก็เกินขีดจำกัดที่ร่างกายของเขาจะรับไหว!

การที่เขาสามารถบรรลุระดับความสำเร็จที่สามของวิชาเจียวหลงคำราม สำแดงร่างด้วยเลือดลมจนกลายเป็นเจียวหลงได้นั้น เป็นเพราะเขาขโมยเลือดลมของเจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านมาใช้เสริมสร้างเลือดลมของตัวเอง ทำให้ลมปราณและเลือดของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

แต่ประเด็นก็คือ ระดับการฝึกฝนของเขาเพิ่มขึ้น แต่ร่างกายกลับไม่ได้พัฒนาตามไปด้วย

เตาหลอมฟ้าดินในร่างกายของเขาไม่สามารถรองรับเลือดลมมากมายขนาดนี้ได้ มันถูกดันจนส่งเสียงดังลั่นราวกับจะระเบิดออก!

เลือดลมส่วนเกินเพื่อหาทางออก จึงพุ่งออกจากร่างกายของเขาผ่านบาดแผลเก่า และเมื่อเลือดลมสูญเสียไป รูม่านตาของเขาก็ค่อยๆ หดเล็กลง กลับคืนสู่ความมืดมิดอีกครั้ง รูม่านตาของเขากำลังจะถูกเงาดาบเซียนปิดกั้นอีกครั้ง!

"มิน่าล่ะ อาจารย์สุ่ยจิ้งถึงบอกข้าว่า ต้องฝึกคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนให้ถึงขั้นที่หก ถึงจะรักษาตาของข้าได้"

สีหน้าของซูอวิ๋นหมองลง ปล่อยให้เลือดลมส่วนเกินถูกขับออกจากร่างกาย

ทัศนวิสัยของเขาก็ค่อยๆ มืดลง กลับคืนสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

"แต่ข้าก็บรรลุระดับความสำเร็จที่สามของวิชาเจียวหลงคำรามแล้ว จากนี้ไปการฝึกคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนก็จะยิ่งรวดเร็วขึ้น"

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องอยู่ใต้เท้า "อีกไม่นาน ข้าก็จะฝึกคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนขั้นที่หกสำเร็จ และรักษาตาของตัวเองได้!"

การผลัดคราบของเจียวหลงดำเนินมาถึงช่วงท้ายแล้ว เสียงฟ้าร้องเบาบางลง ก้อนเมฆก็ค่อยๆ จางลง

รุ่งสาง เชือกเส้นหนึ่งทิ้งตัวลงมาที่เหนือหุบเหวงูอย่างเงียบเชียบ ลูกจิ้งจอกสีชะมดตัวหนึ่งเกาะปลายเชือกรูดลงมาแตะพื้นอย่างแผ่วเบา

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ลูกจิ้งจอกก็รีบวิ่งไปซ่อนตัวในป่าอย่างรวดเร็ว ชะโงกหน้ามองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ก็ไปหาขี้วัวแห้งมาหลายก้อน ขุดหลุมฝังไว้ใต้ต้นไม้แก่ตระหง่านต้นหนึ่ง

หลังจากทำเสร็จ ลูกจิ้งจอกก็คุกเข่าโขกศีรษะให้ต้นไม้แก่อย่างเคารพนบนอบ จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน กระซิบกระซาบกับต้นไม้

กิ่งก้านและใบไม้ของต้นไม้แก่สั่นไหวอย่างกะทันหัน บนลำต้นมีดวงตาฝ้าฟางสองดวงปรากฏขึ้น เปลือกไม้ก็มีรอยแยกเป็นรูปปาก ส่งเสียงอู้อี้ "เจ้าหนูจากหมู่บ้านหูชิว อย่ามาจั๊กจี้ข้าสิ... เมื่อคืนสู้กันดุเดือดมาก ตาเฒ่าจากหมู่บ้านหวงตายไปสองตัว อีกสามตัวหนีหัวซุกหัวซุน พวกหมู่บ้านวัวก็ตายไปไม่น้อย เขาวัวของจ่าฝูงก็ยังหักเลย เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านมันร้ายนัก แอบวางยาพิษ ยาพิษฆ่าพวกยอดฝีมือจากหมู่บ้านหลินอี้ไปตั้งสิบกว่าตัว แถมยังฆ่าพระไปอีกรูปหนึ่ง แต่มันก็ถูกคนเมืองจับตัวไป เขาว่าจะเอาไปทำเป็นพาหนะ"

"เจ้าที่ เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านถูกคนเมืองจับตัวไปแล้วหรือ?" ลูกปีศาจจิ้งจอกประหลาดใจ

ปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ก็คือหลีเสี่ยวฝานนั่นเอง เพราะมันฉลาดที่สุด จึงถูกส่งมาสืบข่าว

"ถูกจับตัวได้ แต่ไม่ได้ถูกพาตัวไป"

ปีศาจต้นไม้เฒ่าสั่นสะท้านอย่างกะทันหัน ลดเสียงลงต่ำ "ในหุบเขามังกรตก มีมังกรฝังอยู่จริงๆ! มังกรตัวนั้นกลายเป็นผี บินออกมาจากหุบเขามังกรตก ช่วยเจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านเอาไว้ คนเมืองสองคนก็ถูกทำร้ายจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน"

หลีเสี่ยวฝานสืบข่าวเสร็จ ก็เดินออกจากป่า เลียนเสียงนกกระทาดังขึ้นหลายครั้ง แล้วกระตุกเชือกเซียน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ซูอวิ๋นก็รูดเชือกลงมา จิ้งจอกฮวา ชิงชิวเยว่ และหูพู่ผิงก็รูดตามลงมาติดๆ

ซูอวิ๋นจามติดๆ กันหลายครั้ง ขยี้จมูก บนฟ้ามันหนาวเกินไป เขาไม่ได้มีขนเหมือนจิ้งจอกฮวา ลมหนาวที่พัดโชยมาทั้งคืนทำเอาเขาแทบแข็งตาย

"เมื่อคืนเกิดเรื่องขึ้นตั้งเยอะเลยหรือ?"

หลีเสี่ยวฝานเล่าเรื่องที่สืบมาได้ให้ฟัง ซูอวิ๋นและปีศาจจิ้งจอกก็ประหลาดใจมาก "ในหุบเขามังกรตกมีมังกรจริงๆ หรือ? มังกรที่กลายเป็นผี?"

หูพู่ผิงตื่นเต้น "มังกรผีช่วยเจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านไว้ หรือว่าตั้งใจจะกินซะเอง? อยากไปดูจัง!"

"กลับไปนอนก่อนดีกว่า" ซูอวิ๋นหันหลังเดินกลับไป

ปีศาจจิ้งจอกรีบเดินตามไปติดๆ

ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า บนยอดหน้าผามีนกเทพบี้ฟ่างตัวหนึ่งยืนอยู่ กำลังไซ้ขนอย่างเชื่องช้า

ซูอวิ๋นและพรรคพวกกลับมาที่เมืองเทียนเหมิน เมืองเทียนเหมินคึกคักจอแจ ผู้คนในเมืองต่างยุ่งวุ่นวาย เด็กหนุ่มทักทายชาวเมืองไปตลอดทาง ชาวเมืองก็ตอบกลับอย่างกระตือรือร้น ส่วนปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ตัวเอาแต่ก้มหน้า หดหาง ทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัว ไม่กล้ามองใคร

เมืองเทียนเหมินยังคงมืดครึ้มเหมือนเดิม มีเพียงลานบ้านของซูอวิ๋นเท่านั้นที่มีแสงแดดสาดส่องลงมา

พวกเขากินอะไรนิดหน่อย ก็ล้มตัวลงนอน หลับเป็นตาย เพราะเหนื่อยมาทั้งคืน อ่อนเพลียเหลือเกิน

นอกเมืองเทียนเหมิน นกเพลิงตัวหนึ่งบินวนอยู่กลางอากาศ ผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงสาวกางร่มก็เดินช้าๆ เข้ามา นกเทพบี้ฟ่างกระพือปีกบินมาหา ทันทีที่สัมผัสร่ม มันก็ส่งเสียงซู่ซ่า ประกายไฟแตกกระจาย

นกเทพบี้ฟ่างหายไป กลายเป็นลวดลายนกเพลิงบนร่ม

ผู้ที่อยู่ใต้ร่มคือหญิงสาวจากตระกูลถงแห่งเมืองซั่วฟาง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ก้าวเดินอย่างแช่มช้อย เข้ามาในเมืองเทียนเหมิน

เมืองเทียนเหมินยังคงสงบสุขเหมือนเดิม ชาวเมืองต่างยุ่งกับงานของตัวเอง ลุงชวีปีนขึ้นไปบนประตูสวรรค์ แกะสลักหินเสียงดังโป๊กเป๊ก ป้าหลัวดูแลร้านขายยา พี่ฟางเอ๋อร์กำลังหัวร่อต่อกระซิบกับเด็กหนุ่มข้างบ้านด้วยใบหน้าขวยเขิน

ลุงสวีเป็นคนขี้โรค ถือหม้อยาเดินงกๆ เงิ่นๆ ออกมาเทกากยา เอาทิ้งไว้บนถนน

ย่าเล่อกำลังด่าปู่เล่อที่แอบมองป้าหลัว ปู่เล่อนั่งตัวตรง ก้มหน้า เอามือวางบนเข่า ไม่กล้าหือแม้แต่คำเดียว

หญิงสาวกางร่มเดินเข้าไปในเมืองเล็กๆ ยังเห็นคนเลี้ยงม้ากำลังใช้แปรงขัดขนม้า คนเมาคนหนึ่งยืนฉี่ใส่กำแพงตรงมุมถนน และที่ชั้นบนของตึกฝั่งตรงข้าม หน้าต่างเปิดอยู่ หญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มกำลังส่องกระจกแต่งหน้าแต่งตัว

ชั้นล่างมีชายฉกรรจ์กำลังถอดบานประตูร้าน น่าจะเพิ่งแต่งงาน เลยเปิดร้านสายกว่าปกติ

ริมถนนยังมีร้านขายซาลาเปา เข่งซาลาเปาส่งควันฉุย เสี่ยวเอ้อเอาผ้าขนหนูพาดบ่า กำลังต้อนรับลูกค้าอย่างขยันขันแข็ง เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย

หญิงสาวกางร่มเดินยิ้มกริ่มมาตามกลางถนน มุ่งหน้าไปที่ลานบ้านของซูอวิ๋น

ตอนนั้นเอง เสียงจอแจบนท้องถนนก็เงียบลงกะทันหัน เวลาเหมือนหยุดนิ่ง ทุกคนหันขวับมามองหญิงสาวกางร่มเป็นตาเดียว นิ่งงันไม่ไหวติง

แม้แต่คนเมาที่กำลังฉี่ใส่กำแพง ตอนนี้ก็หันขวับมามองอย่างน่าขนลุก

สิ่งที่น่าแปลกกว่านั้นคือ ฉี่ของเขาก็หยุดค้างอยู่กลางอากาศ ควันจากร้านซาลาเปาก็หยุดนิ่ง เศษหินที่ลุงชวีกะเทาะออกจากประตูสวรรค์ก็ลอยค้างอยู่กลางอากาศ นิ่งสนิท

ทั่วทั้งเมืองเทียนเหมิน เหลือเพียงเสียงรองเท้าเกี๊ยะของหญิงสาวกางร่มที่กระทบแผ่นหินชนวนดังแต๊กๆ

หญิงสาวกางร่มแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงเย็นเยียบดังมาจากใต้ร่ม "เล่นบ้าอะไร! ตระกูลถงแห่งเมืองซั่วฟาง มาทำธุระที่นี่ ผู้ไม่เกี่ยวข้องถอยไปให้หมด!"

ในเมืองเทียนเหมินยังคงไม่มีเสียงใดๆ

หญิงสาวกางร่มหยุดเดิน ยกก้านร่มขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งล่างใต้ดวงตา เอ่ยเสียงเย็น "ถ้าไม่อยากโดนฆ่าล้างโคตรล่ะก็..."

"นังหนู ไม่มีใครบอกเจ้าเลยหรือ ว่าที่นี่คือเขตไร้ผู้คนน่ะ? พวกเราน่ะโดนฆ่าล้างโคตรไปตั้งนานแล้ว"

หญิงสาวกางร่มหันขวับ มองไปที่ประตูสวรรค์สุดถนน

บนประตูสวรรค์ ลุงชวีเริ่มขยับอีกครั้ง แกะสลักลวดลายบนประตูสวรรค์ เสียงดังก๊องแก๊ง

"ในโลกนี้ มีเพียงคนเดียวที่สามารถสั่งการเมืองเทียนเหมินได้ คนผู้นั้นคือ จักรพรรดิหยวนผิง"

ลุงชวีแกะสลักประตูสวรรค์อย่างตั้งใจ รอบๆ เมืองเทียนเหมิน ทันใดนั้นหมอกก็จางลง บ้านเรือน หอคอย ร้านค้า ชาวเมืองทั้งหมด พังทลายลงในพริบตาที่หมอกจางหาย!

หญิงสาวกางร่มขนลุกซู่ ภาพที่เห็นตรงหน้าคือเมืองเทียนเหมินในปัจจุบัน เต็มไปด้วยหลุมศพ หญ้าขึ้นรกชัฏ ซากปรักหักพังเกลื่อนกลาด!