บทที่ 11 - ชายชราใต้ต้นหลิว

บทที่ 11 - ชายชราใต้ต้นหลิว

ก่อนออกเดินทาง ฉิวสุ่ยจิ้งเคยบอกกับเขาว่า การศึกษาถูกผูกขาดโดยตระกูลขุนนาง บัณฑิตยากจนที่อาศัยเพียงสถานศึกษาของรัฐ ไม่มีทางก้าวไปทัดเทียมกับลูกหลานตระกูลขุนนางได้อย่างเด็ดขาด

ฉิวสุ่ยจิ้งบอกเขาว่า ต้องมีสัญชาตญาณดิบ

สัญชาตญาณดิบที่ลูกหลานตระกูลขุนนางไม่มี!

การผ่านประตูสวรรค์เข้าไปในโลกอันน่าพิศวงใบนั้น แม้อาจจะต้องเผชิญกับการลอบสังหารจากดาบเซียน แต่หากเตรียมตัวมาอย่างดี ก็สามารถไปถึงภาพวาดเซียนและได้เคล็ดวิชาที่ต้องการมาก่อนที่ดาบเซียนจะมาถึงได้!

แม้มันจะเสี่ยงอันตรายถึงชีวิต แต่นี่ไม่ใช่สัญชาตญาณดิบอย่างที่อาจารย์สุ่ยจิ้งบอกหรอกหรือ?

ปัญหาในตอนนี้คือ จะเปิดประตูสวรรค์เพื่อเข้าไปในโลกใบนั้นอีกครั้งได้อย่างไร?

"กุญแจสำคัญในการเปิดประตูสวรรค์ อยู่ที่หอคอยเสียดฟ้าทั้งแปดประตูนั้น"

ซูอวิ๋นตกอยู่ในห้วงความคิด รำพึงในใจ "หอคอยเสียดฟ้าทั้งแปดประตูนั้นดูดซับลมปราณของข้า จากนั้นสัตว์เทพและสัตว์ประหลาดต่างๆ บนหอคอยเสียดฟ้าก็บินออกไปเกาะบนประตูสวรรค์ บางทีข้าอาจจะแค่ต้องใช้ลมปราณกระตุ้นหอคอยเสียดฟ้าทั้งแปดประตูนั้นอีกครั้ง ก็จะสามารถเปิดประตูสวรรค์และเข้าไปในโลกใบนั้นได้"

เขาไม่ได้ลองทำในทันที โลกหลังประตูสวรรค์นั้นลึกลับคาดเดายาก ดาบเซียนเล่มนั้นก็อาจจะยังไปไม่ไกล อีกทั้งเขายังได้วิชามังกรจระเข้คำรามที่เหนือชั้นกว่ามาแล้ว ตอนนี้จึงยังไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปในประตูสวรรค์อีก

"พี่รองฮวา ไหล่ซ้ายของพี่สูงไปหนึ่งนิ้ว"

นอกหมู่บ้านหูชิว จิ้งจอกฮวาและลูกจิ้งจอกอีกสามตัวกำลังตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก ร่างกายของพวกมันเคลื่อนไหวราวกับมังกรจระเข้ ฝึกฝนหกกระบวนท่าของวิชามังกรจระเข้คำรามซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ซูอวิ๋นยืนอยู่ด้านข้าง แม้เด็กหนุ่มจะมองไม่เห็น แต่กลับราวกับมองเห็นการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ คอยเอ่ยปากชี้แนะอยู่เป็นระยะ

"เสี่ยวฝาน ตอนที่เจ้าฝึกท่าร่างมังกร กล้ามเนื้อเอวของเจ้าแข็งทื่อเกินไป จำไว้ว่าอย่าใช้กล้ามเนื้อเอวออกแรง แต่ให้ใช้กระดูกสันหลังออกแรง"

"ชิงชิวเยว่ ท่ามังกรจระเข้พ้นห้วงลึกของเจ้ายังขาดพลัง อ่อนปวกเปียกไม่มีความดุดันเลยสักนิด!"

นับตั้งแต่เขาหนีรอดจากประตูสวรรค์มาได้ ก็ผ่านมาเกือบยี่สิบวันแล้ว ในช่วงเวลานี้ เขาได้ถ่ายทอดเสียงอสนีบาตทั้งสี่ของวิชามังกรจระเข้คำรามให้กับจิ้งจอกฮวาและพรรคพวก โดยอ้างว่าเป็นวิชาที่ฉิวสุ่ยจิ้งถ่ายทอดให้

ส่วนเรื่องที่เขาเปิดประตูสวรรค์ และจิตวิญญาณล่องลอยไปยังอีกโลกหนึ่งนั้น เขาไม่คิดจะบอกให้จิ้งจอกฮวารู้

เพราะเรื่องนี้มันเหนือจริงเกินไป อีกทั้งยังซ่อนความลับที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น ทำไมร่างเนื้อของลุงชวีถึงไปตายอยู่ในโลกใบนั้น? ทำไมเขาถึงต้องยอมแลกชีวิตเพื่อขโมยภาพวาดประหลาดนั่นมา?

ทำไมภาพวาดประหลาดนั่น ถึงสามารถเติมเต็มเคล็ดวิชา หรือแม้กระทั่งยกระดับวิชาให้เหนือกว่าต้นฉบับได้?

แล้วดาบเซียนเล่มนั้นมาจากไหน?

หากเรื่องประหลาดเหล่านี้แพร่งพรายออกไป ย่อมไม่ใช่เรื่องดีสำหรับซูอวิ๋นและพรรคพวกแน่ๆ

"เรื่องโลกหลังประตูสวรรค์และภาพวาดนั่น ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี การที่พี่รองฮวาและพวกน้องๆ ไม่รู้เรื่องนี้ กลับเป็นการปกป้องพวกมันเสียอีก" ซูอวิ๋นสัมผัสการเคลื่อนไหวของจิ้งจอกฮวาและพรรคพวกอย่างละเอียด ฝึกฝนสัมผัสแห่งลมปราณของตัวเองไปพลาง คิดในใจไปพลาง

แม้เขาจะอายุยังน้อย แต่การใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพังมานานหลายปี ทำให้เขามีความคิดที่รอบคอบรัดกุมเกินกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน

เมื่อดวงตามืดบอด จิตใจย่อมมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ของวิเศษย่อมกระตุ้นความโลภของมนุษย์ โดยเฉพาะของวิเศษอย่างภาพวาดเซียน

ในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา จิ้งจอกฮวาก็บรรลุระดับความสำเร็จที่สองของวิชามังกรจระเข้คำรามแล้ว หลีเสี่ยวฝาน หูพู่ผิง และชิงชิวเยว่เองก็ฝึกสำเร็จในระดับแรกได้อย่างราบรื่น

ส่วนครึ่งแรกของคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยน จิ้งจอกฮวาก็ฝึกสำเร็จถึงขั้นที่สามแล้ว ลูกจิ้งจอกอีกสามตัวก็ฝึกสำเร็จถึงขั้นที่สอง ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วมาก

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะซูอวิ๋นถ่ายทอดเสียงอสนีบาตทั้งสี่ให้พวกมัน ทำให้พวกมันก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

สำหรับตัวซูอวิ๋นเอง ความก้าวหน้าในช่วงเวลานี้ยิ่งน่าทึ่งกว่า!

พลังลมปราณของซูอวิ๋นลึกล้ำขึ้นทุกวัน คัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนครึ่งแรกของเขา ฝึกฝนมาถึงจุดสูงสุดของขั้นที่สามแล้ว และมีวี่แววว่าจะก้าวเข้าสู่ขั้นที่สี่ในไม่ช้า

ขั้นแรกของคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนครึ่งแรก คือการใช้ร่างกายตนเองเป็นฟ้าดิน เพื่อจุดไฟในเตาหลอมภายในร่างกาย

สัญญาณของการฝึกสำเร็จขั้นที่สอง คือเปลวไฟในเตาหลอมจะมีสองสี ชั้นแรกเป็นสีม่วง ชั้นที่สองเป็นสีแดง จึงถูกเรียกว่าเปลวไฟคู่

ขั้นที่สาม เปลวไฟในเตาหลอมจะเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชั้น เป็นสีส้ม

ขั้นที่สี่ จะเพิ่มเปลวไฟสีเหลืองขึ้นมา

ขั้นที่ห้า จะเพิ่มเปลวไฟสีขาวขึ้นมา

ขั้นที่หก จะเพิ่มเปลวไฟสีฟ้าขึ้นมา

เมื่อฝึกคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนขั้นที่หกจนสมบูรณ์ ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณขับเคลื่อนได้

ซูอวิ๋นเคย "เห็น" จระเข้เทพเผชิญทัณฑ์สวรรค์ด้วยตาตัวเอง มังกรจระเข้ที่เขาจินตนาการจึงสมจริงกว่า แข็งแกร่งกว่า และทรงพลังกว่าจิ้งจอกฮวาและพรรคพวกมาก ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจึงเร็วกว่าด้วย

ตอนนี้เมื่อเขาเดินพลังเตาหลอมผลัดเปลี่ยน เปลวไฟในเตาหลอมมีถึงสามสีแล้ว เมื่อฝึกฝน พลังลมปราณจึงยิ่งเพิ่มพูนอย่างรวดเร็ว!

ทว่า แม้ซูอวิ๋นจะฝึกฝนหกกระบวนท่าของวิชามังกรจระเข้คำรามจนเชี่ยวชาญ แต่ในหัวของเขากลับมักจะมีเงาดาบปรากฏขึ้นมาเสมอ

นั่นคือดาบที่ฟันจระเข้เทพขาดสะบั้นขณะกำลังเผชิญทัณฑ์สวรรค์!

ดาบเล่มนั้นทำลายหกกระบวนท่าของวิชามังกรจระเข้คำรามจนสิ้นซาก และสังหารมังกรจระเข้ลง ความน่าเกรงขามของดาบเล่มนั้นสร้างความตื่นตะลึงให้ซูอวิ๋นยิ่งกว่าตอนที่เห็นจระเข้เทพเผชิญทัณฑ์สวรรค์เสียอีก!

ภาพดาบเล่มนั้นวนเวียนอยู่ในหัวของเขา สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด

ทุกครั้งที่การฝึกฝนของเขาก้าวหน้าขึ้น เงาของดาบเล่มนั้นก็มักจะปรากฏขึ้นมาทำร้ายจิตใจของเขาเสมอ ราวกับมีเสียงกระซิบเตือนว่า ไม่ว่าเขาจะฝึกฝนหกกระบวนท่าของวิชามังกรจระเข้คำรามได้สมบูรณ์แบบเพียงใด ก็ไม่อาจรอดพ้นจากดาบเล่มนี้ไปได้!

บางครั้ง ซูอวิ๋นถึงกับสะดุ้งตื่นจากความฝัน เขาฝันเห็นตัวเองกำลังใช้วิชามังกรจระเข้คำราม แต่กลับถูกดาบเล่มนั้นที่โผล่มาอย่างกะทันหันฟันคอขาดสะบั้น!

"อาจารย์สุ่ยจิ้งบอกว่า คัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนครึ่งแรกเป็นวิชาสร้างรากฐาน มีเพียงหกขั้น หากฝึกถึงขั้นที่หกก็ถือว่าสร้างรากฐานสำเร็จ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะสามารถขับไล่เงาดาบในดวงตาออกไปได้"

ซูอวิ๋นคิดในใจ "พรุ่งนี้ข้าก็จะฝึกคัมภีร์บำรุงลมปราณเตาหลอมผลัดเปลี่ยนขั้นที่สามสำเร็จแล้ว ภายในสิ้นปีนี้ ข้าจะต้องฝึกถึงขั้นที่หกได้อย่างแน่นอน!"

จิตใจของเขาค่อยๆ สงบลง ไม่คิดถึงเรื่องดาบเซียนนั่นอีก

ฉิวสุ่ยจิ้งเคยบอกเขาว่า การสร้างรากฐานคืออุปสรรคสำคัญสำหรับเขา หากผ่านอุปสรรคนี้ไปได้ ดวงตาของเขาก็จะหายดี และเมื่อนั้นเขาก็จะสามารถฝึกฝนจิตวิญญาณและฤทธาจิตวิญญาณได้เหมือนคนปกติ

แต่ซูอวิ๋นไม่เคยคิดเลยว่า ฉิวสุ่ยจิ้งได้ปิดบังบางอย่างกับเขา

ฉิวสุ่ยจิ้งไม่ได้บอกเขาว่า แท้จริงแล้วเขาได้ฝึกฤทธาจิตวิญญาณสำเร็จมานานแล้ว

ระฆังเหลืองนั่นแหละคือฤทธาจิตวิญญาณของเขา แต่ตอนที่เขาสร้างระฆังเหลืองขึ้นมา เขาไม่เพียงแต่ยังไม่ถึงขอบเขตปราณขับเคลื่อนหรือก่อเกิดวิญญาณเท่านั้น เขายังไม่ได้สร้างรากฐานเลยด้วยซ้ำ!

และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ฉิวสุ่ยจิ้งให้ความสำคัญกับเขามาก

เด็กหนุ่มตาบอดคนหนึ่ง อาศัยอยู่ในเทียนซื่อหยวนที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจ ในเมืองเทียนเหมินที่ไม่มีคนเป็นเหลืออยู่นอกจากตัวเขาเอง ไม่เพียงแต่เอาชีวิตรอดมาได้ถึงหกปี แต่ยังใช้พลังใจอันแข็งกล้า จินตนาการฤทธาจิตวิญญาณของตัวเองขึ้นมาได้ภายในเวลาหกปี!

อย่าว่าแต่พรสวรรค์เลย ลำพังแค่ความมุ่งมั่นนี้ ก็หาได้ยากยิ่งในใต้หล้าแล้ว!

พลบค่ำ พระอาทิตย์ใกล้ตกดิน จิ้งจอกฮวาและลูกจิ้งจอกอีกสามตัวก็เริ่มเหนื่อยล้า จึงหยุดพัก ซูอวิ๋นหันไปถามจิ้งจอกฮวา "พี่รองฮวา คืนนี้ที่เทียนซื่อหยวนมีตลาดผี พลาดไม่ได้เลยนะ พวกพี่จะไปตลาดผีกับข้าไหม?"

จิ้งจอกฮวาและลูกจิ้งจอกอีกสามตัวถึงกับตัวสั่นเทา รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที

ชิงชิวเยว่ลุกขึ้นยืนเหมือนกระรอก แกว่งหางไปมา "พี่เสี่ยวอวิ๋น พวกเราไม่ไปหรอก!"

"ก็ได้ ตลาดผีก็ไม่มีอะไรน่าสนุกหรอก ทุกคนไม่ค่อยพูดคุยกันเท่าไหร่"

ซูอวิ๋นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยชวนอีกครั้ง "หมู่บ้านหูชิวพังหมดแล้ว พวกพี่น่าจะย้ายมาอยู่กับข้าที่เมืองเทียนเหมินนะ จะได้ดูแลกันและกัน"

ลูกจิ้งจอกทั้งสามตัวหันขวับไปมองจิ้งจอกฮวาทันที จิ้งจอกฮวารีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน

ซูอวิ๋นรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย เดินจากไปตามลำพัง มุ่งหน้ากลับเมืองเทียนเหมิน

จิ้งจอกทั้งสี่ตัวยืนสองขา มองตามแผ่นหลังของเด็กหนุ่มตาบอดที่ค่อยๆ กลืนหายไปในความมืด หลีเสี่ยวฝานเอ่ยถามอย่างลังเล "พี่รอง พวกเราจะไม่บอกพี่เสี่ยวอวิ๋นจริงๆ หรือ ว่าในเมืองเทียนเหมินมีเขาเป็นคนอยู่แค่คนเดียว?"

จิ้งจอกฮวาส่ายหน้า "เมื่อก่อนซินแสจิ้งจอกป่าเคยสั่งพวกเราไว้ ว่าห้ามบอกความจริงเกี่ยวกับเมืองเทียนเหมินให้เสี่ยวอวิ๋นรู้เด็ดขาด ตอนที่อาจารย์สุ่ยจิ้งมาอยู่ที่นี่หลายวัน เขาก็ไม่ได้บอกความจริงเรื่องนี้ให้เสี่ยวอวิ๋นฟังเหมือนกัน ความจริงมันโหดร้ายเกินไป ถ้าพวกเราบอกเขา เขาอาจจะรับไม่ไหว ปล่อยให้เขาค่อยๆ ค้นพบเองจะดีกว่า"

ลูกจิ้งจอกทั้งสามตัวพยักหน้าเงียบๆ

จิ้งจอกฮวามองเห็นซูอวิ๋นเดินอยู่คนเดียว ดูโดดเดี่ยวอ้างว้าง ก็อดใจอ่อนไม่ได้ รีบวิ่งตามไป พลางตะโกนบอกลูกจิ้งจอกทั้งสาม "พวกเจ้าสามตัวรออยู่ในหมู่บ้านนะ ข้าจะไปเป็นเพื่อนเสี่ยวอวิ๋นที่ตลาดผี... ถุย! ตลาดกลางคืนเอง!"

ลูกจิ้งจอกทั้งสามตัวเขย่งเท้าชะเง้อมอง หูพู่ผิงเอ่ยขึ้น "พวกเจ้าว่าพี่รองฮวาจะโดนภูตผีเทพเจ้ากินไหม?"

ลูกจิ้งจอกอีกสองตัวหันขวับมาถลึงตาใส่ด้วยความโกรธแค้น หูพู่ผิงรีบหดหาง หัวเราะแหะๆ "ข้าล้อเล่นน่ะ!"

"พี่รองฮวา พวกเรากลับไปเมืองเทียนเหมินกันก่อน!"

ซูอวิ๋นและจิ้งจอกฮวาเดินผ่านหมู่บ้านหวง อ้อมหุบเหวงู ซูอวิ๋นรู้สึกตื่นเต้นมาก เสนอแนะว่า "ที่บ้านข้ายังมีของวิเศษอยู่อีกหลายชิ้น ข้าจะเอาไปขายที่ตลาดผีด้วย ถ้าขายไม่ออก พวกเราก็ค่อยเดินเล่นในตลาดกัน ข้ายังไม่เคยเดินเล่นในตลาดผีเลย บางทีอาจจะได้ของดีติดมือกลับมาบ้างก็ได้"

ใบหน้าของจิ้งจอกฮวาซีดเผือด พยายามดัดเสียงให้เป็นปกติที่สุด "เสี่ยวอวิ๋น บ้านเจ้าจะมีของดีอะไรได้? อย่าไปที่เมือง... ผีเทียนเหมินเลย พวกเราตรงไปที่ตลาดผีกันเถอะ"

ซูอวิ๋นครุ่นคิด แล้วยิ้มตอบ "หลายปีมานี้ที่ข้าไปตั้งแผงขายของ ข้าไม่เคยขายของได้เลยสักชิ้น ของที่บ้านข้าคงไม่ค่อยดีจริงๆ นั่นแหละ ช่างเถอะ พวกเราตรงไปที่ตลาดผีกันเลยดีกว่า!"

เขาชี้ไปข้างหน้า "พี่รอง บ้านที่อยู่ใต้ต้นหลิวข้างหน้านั่น คือบ้านของลุงเฉิน! ลุงเฉินเป็นคนดีมาก ป่านนี้เขาน่าจะกำลังรอข้าอยู่! พี่มองเห็นเขาไหม?"

จิ้งจอกฮวามองตามไปแต่ไกล ใต้ต้นหลิวคดเคี้ยวต้นนั้นมีเพียงหลุมศพเล็กๆ รกร้างอยู่หลุมหนึ่ง นอกเหนือจากนั้น ก็มีเพียงชายชราคนหนึ่งถูกแขวนคอห้อยต่องแต่งอยู่ใต้ต้นหลิว ร่างกายแกว่งไกวไปมาตามแรงลม แขนขาห้อยตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง

"มองเห็น..." ฟันในปากของจิ้งจอกฮวากระทบกันดังกึกๆ มันกอดหางตัวเองแน่น เดินเตาะแตะตามหลังซูอวิ๋นไป

"ลุงเฉิน! ลุงเฉิน!"

ซูอวิ๋นร้องเรียกมาแต่ไกล "ข้าพาเพื่อนมาด้วยนะ!"

จิ้งจอกฮวาเอาหางอุดปากตัวเองไว้ กันไม่ให้เผลอร้องโวยวายออกมา เดินสะดุดไปสะดุดมาตามหลังซูอวิ๋น พลางปลอบใจตัวเอง "ไม่กลัว ไม่กลัว ข้าเป็นปีศาจ ปีศาจไม่กลัวภูตผีเทพเจ้า..."

ดวงจันทร์เสี้ยวปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงจันทร์สลัวราง จิ้งจอกฮวามองเห็นแต่ไกลว่าชายชราที่ถูกแขวนคออยู่ใต้ต้นหลิวคดเคี้ยว ค่อยๆ ปลดบ่วงเชือกออกจากคอของตัวเอง แล้วร่อนลงมายืนบนหลุมศพเล็กๆ อย่างแผ่วเบา ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

จิ้งจอกฮวารู้สึกขนลุกซู่ เดินตามซูอวิ๋นไปจนถึงใต้ต้นหลิว

แม้ซูอวิ๋นจะมองไม่เห็น แต่เขากลับรับรู้ได้ว่าชายชรากำลังนั่งอยู่บนหลุมศพ เขาโค้งคำนับ "ลุงเฉิน"

ดวงตาของลุงเฉินทอประกายแสงสีเขียวเยือกเย็นในความมืด จ้องมองจิ้งจอกฮวาที่อยู่ด้านหลังซูอวิ๋น ราวกับแสงไฟผีในสุสาน

จิ้งจอกฮวากอดหาง กัดปลายหางตัวเองแน่น แทบจะหมดสติไปอยู่รอมร่อ

"เสี่ยวอวิ๋นนี่เอง"

น้ำเสียงของลุงเฉินเย็นชาห่างเหิน เอ่ยอย่างเฉยเมย "วันนี้เจ้ามาสายนะ มาก็มาเถอะ ยังจะเอาของขวัญมาอีกทำไม..."

ตุ้บ

จิ้งจอกฮวาหงายหลังล้มตึง สลบเหมือดไปในทันที แขนขากระตุกพั่บๆ โดยที่ยังคงกอดหางตัวเองแน่น