บทที่ 1: วันที่ราชาทิ้งสติปัญญาไว้เบื้องหลัง

(โอ้ราชา ต่อให้แสงนำทางจะขาดสะบั้น ก็โปรดทิ้งสติปัญญาของท่านเอาไว้เถิด)

สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมาในช่วงกลางดึก

ความชื้นแฉะอันหนาวเหน็บแทรกซึมไปทั่วทุกหนแห่ง มันชำแรกผ่านผืนหนัง ชอนไชลงสู่ผืนดิน และคืบคลานเข้าสู่กระโจมหลังใหญ่ที่สุดกึ่งกลางค่าย

ภายในกระโจม แสงไฟจากกองฟืนวูบวาบ ทอดเงาร่างมหึมาสองร่างที่กำลังเผชิญหน้ากันให้บิดเบี้ยวอยู่บนผนังหนังสัตว์ที่สั่นไหวตามแรงลม

โฮราห์ ลู ยืนอยู่ข้างหลุมไฟ ร่างกายของเขาดูราวกับเทวรูปศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งถูกสลักเสลามาจากหินภูเขา ข้างเท้ามีขวานยักษ์ที่มีความสูงเกือบเท่าตัวเขาเองวางอยู่ ด้ามไม้เนื้อหยาบของมันถูกขัดจนขึ้นเงาเข้มด้วยการใช้งานมานานหลายปี บนคมขวานยังคงมีคราบเลือดและไขมันของศัตรูเป็นจุดสีน้ำตาลเข้มหลงเหลืออยู่

โฮเซ ลู ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม ห่างออกไปเล็กน้อย

เขาไม่ได้มีสรีระอันน่าสะพรึงกลัวที่ดูราวกับจะดันกระโจมให้ปริแตกเหมือนพี่ชาย แต่เขาก็ยังคงสูงใหญ่และสง่างาม ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เส้นผมสีดำที่เปียกชุ่มลู่ติดหน้าผาก ยิ่งทำให้สีผิวของเขาดูซีดเซียวเกินไป สายฝนย่อมทำให้เกราะหนังของเขาเปียกโชกเช่นกัน ทว่าเกราะของเขามีการออกแบบที่ซับซ้อนกว่า ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่โฮราห์ ลู

"เจ้าฉลาดกว่าข้าเสมอ โฮเซ" เสียงของโฮราห์ ลูดังขึ้นก่อน

"ไม่มีใครในเผ่าปฏิเสธเรื่องนี้ เจ้าจำดวงดาวบนท้องฟ้าได้ จำชื่อบรรพบุรุษย้อนกลับไปได้สิบชั่วอายุคน และสามารถตัดสินทุกสิ่งได้จากร่องรอยเพียงเล็กน้อยของเหยื่อ... ตอนที่ท่านพ่อยังอยู่ ท่านมักจะบอกว่าความปราดเปรื่องของเจ้านั้นคือพรจากสวรรค์"

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวสั้น ๆ "แต่ครั้งนี้ เจ้าคิดผิด"

ขนตาของโฮเซ ลู ขยับไหวแทบสังเกตไม่เห็น แต่เขายังคงนิ่งเงียบ

"เทวโองการทองคำ แสงเจิดจรัสล้ำค่านั้น..." โฮราห์ ลู ยกมือขึ้น ไม่ได้กำหมัด แต่แบออก ราวกับพยายามจะไขว่คว้าแสงเรืองรองสีทองที่ไม่มีอยู่จริงนั้น "เจ้าสัมผัสไม่ได้หรือ? มันไม่ใช่การหลอกลวง ไม่ใช่การเล่นคุณไสย แต่มันคือการคุ้มครอง! ด้วยสิ่งนี้ ลูกหลานของเราจะไม่ต้องสูญเสียนิ้วเท้าไปกับความเย็นยะเยือกในคืนฤดูหนาว ผู้หญิงของเราจะไม่ต้องตายเปล่าจากการคลอดลูกที่ยากลำบากและโรคร้ายที่โสมม และนักรบของเราจะไม่ต้องเข่นฆ่ากันเองจนหยดเลือดสุดท้ายแห้งเหือด เพียงเพื่อแย่งชิงลานล่าสัตว์เล็ก ๆ หรือแหล่งน้ำพุเพียงแห่งเดียวอีกต่อไป!"

เสียงของเขาดังขึ้นเรื่อย ๆ แผ่นอกกระเพื่อมไหว แววตาดื้อรั้นแทบจะระเบิดออกมา

"ผู้หญิงคนนั้น มาริกา... นางนำพาความเป็นไปได้มาให้ ผู้สืบทอดเทวลิขิตงั้นหรือ? แล้วอย่างไรล่ะ! นางเลือกข้า นางเลือกพวกเรา! นางมอบสถานที่ มอบอนาคตให้พวกเรา!"

"การต่อสู้งั้นหรือ?" ในที่สุดโฮเซ ลูก็เอ่ยปาก เสียงของเขาไม่ได้ดัง ทว่าชัดเจนเป็นพิเศษ "เลือดของใครจะหลั่งชะโลม? คนของใครจะต้องตาย? ชีวิตของนักรบในเผ่าของเราทำมาจากดินเหนียว หรือถูกพัดมากับสายลมและหิมะหรืออย่างไร? พวกเขาถูกเลี้ยงดูมาโดยพ่อแม่ มีเนื้อมีหนัง มีกิเลส—เพื่อจะไปเติมเต็มหลุมที่ไม่มีวันเต็มให้กับ 'ผู้สืบทอดเทวลิขิต' บางคนที่ท่านเก็บมา เพื่อ 'กฎเกณฑ์' อันเลื่อนลอยที่นางพูดถึงอย่างนั้นหรือ?"

เขาเอียงคอเล็กน้อย สายตากวาดมองไปยังมุมกระโจมที่มีธงขาดรุ่งริ่งและชิ้นส่วนเกราะหนังที่แตกหักหลายชิ้นวางกองอยู่สะเปะสะปะ ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งตกทอดของนักรบในเผ่า

"พี่ใหญ่ ดูพวกนี้สิ พวกเขาเชื่อใจท่าน ติดตามท่าน มอบชีวิตให้ท่าน แล้วอย่างไรล่ะ? พวกเขาตายในความขัดแย้งที่อธิบายไม่ได้ ศพของพวกเขาแทบจะเก็บกู้กลับมาได้ไม่กี่ชิ้น ตอนนี้ท่านต้องการจะนำพาผู้คนที่เหลืออยู่ไปต่อสู้ในสงครามที่ยิ่งใหญ่กว่า ไร้ขอบเขตยิ่งกว่า เพื่ออะไรกัน? เพื่อชื่อเสียงงั้นหรือ?"

"มันไม่ได้ทำเพื่อพฤกษา หรือเพื่อชื่อเสียง!" โฮราห์ ลู คำราม ด้ามขวานยักษ์ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงบีบของเขา

"มันทำเพื่อให้พวกเราไม่ต้องหนีอีกต่อไป! โฮเซ เจ้ามักจะพูดถึง 'ประตู' ของเจ้า พูดถึง 'โลกอื่น' ของเจ้า ใช่ ข้าเชื่อว่าเจ้ามีวิชาบางอย่างที่พวกเราไม่เข้าใจ แต่หนีครั้งหนึ่ง ก็ย่อมมีครั้งที่สอง! พวกเรามาที่นี่ด้วยเรือ และพวกเราจากที่นี่ไป ไปถึงโลกที่มั่นคงที่เจ้าพูดถึง—แล้วอย่างไรต่อล่ะ? ถ้าที่นั่นมีความอยุติธรรมเช่นกัน มีการกดขี่เช่นกัน มีการต่อสู้ที่ต้องเผชิญเช่นกัน พวกเราต้องหนีอีกครั้งไหม? หนีต่อไปเรื่อย ๆ จนสุดขอบจักรวาล เหมือนสุนัขจิ้งจอกขาเป๋ที่หางจุกตูดอย่างนั้นหรือ?"

สายตาของเขาเฉียบคมราวกับหอก ตรึงน้องชายของเขาเอาไว้

"การหนีไม่เคยแก้ปัญหาได้! ความแข็งแกร่ง ศักดิ์ศรี พื้นที่ในการอยู่อาศัย—สิ่งเหล่านี้ต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มา ต้องแลกมา ไม่ใช่ซ่อนตัวอยู่! มาริกามอบโอกาสให้พวกเรา โอกาสที่จะยืนหยัดได้อย่างมีศักดิ์ศรี! พลาดมันไป แล้วพวกเรากับลูกหลานก็จะกลายเป็นแค่ 'คนเถื่อน' ตลอดไป เป็นเพียงเศษฝุ่นที่รอวันถูกกลืนกินโดยกฎเกณฑ์อื่น ๆ หรือถูกทิ้งให้พินาศในดินแดนรกร้างแห่งนี้!"

สายฝนด้านนอกพลันโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น ลมพายุฉีกทึ้งกระโจมจนมันส่งเสียงครวญครางจากการรับน้ำหนักที่เกินขีดจำกัด สายฟ้าแลบสีซีดผ่าทะลุท้องฟ้า ส่องสว่างใบหน้าของทั้งสองในทันที

แสงไฟเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งในดวงตาของโฮราห์ ลู เขาคว้ามือของน้องชายเอาไว้แน่น

"ข้าต้องไปทำสงคราม โฮเซ เพื่อเผ่า และเพื่อ... ทุกคนที่เป็นเหมือนพวกเรา ที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในโคลนตมและคราบเลือด ธงของก็อดฟรีย์แห่งทองคำถูกยกขึ้นแล้ว และหัวใจของเหล่านักรบกำลังลุกโชน นี่คือเส้นทางที่พวกเราเลือก"

โฮเซ ลู มองเขาอย่างเงียบเชียบ เปลวไฟในดวงตาของพี่ชายช่างสว่างไสวจนแทบจะแผดเผาการมองเห็นของเขา ดูเหมือนมีบางสิ่งที่คลุมเครือถูกยื่นเข้ามาในฝ่ามือของเขา

เขาฝืนส่ายหน้า

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปทำสงครามเถอะ พี่ใหญ่" เสียงของเขา มั่นคงอย่างน่ากลัว ราวกับว่าการโต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เขาสละสายตาจากโฮราห์ ลู หันหลังกลับ และยกม่านกระโจมอันหนักอึ้งขึ้น

ร่างของเขาหลอมรวมเข้ากับพายุฝนอันมืดมิดด้านนอก เสียงของเขาถูกตัดขาดเป็นชิ้น ๆ ด้วยสายลมและสายฝน ทว่าทุกคำพูดกลับดังแว่วเข้ามาอย่างชัดเจน: "แต่... อย่าหวังว่าข้าจะยืนดูอยู่เฉย ๆ"

เมื่อกลับมาถึงค่ายของตัวเอง เสียงฝนด้านนอกที่กระทบกับหนังสัตว์ดูราวกับจะทุบตีลงบนหัวใจของโฮเซ ลู เขาถอดเกราะที่เปียกชุ่มออกแล้วโยนมันทิ้งไว้ด้านหนึ่ง

ถ่านในเตาผิงเปลี่ยนเป็นสีแดงหม่น เขาเติมมูลสัตว์แห้งลงไปสองสามชิ้น และหลังจากเฝ้ามองเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง ก็ทรุดตัวลงนั่งบนเตียงไม้เรียบ ๆ ที่คลุมด้วยหนังสัตว์ นวดหน้าตัวเองแรง ๆ ด้วยมือทั้งสองข้าง

สายฝนอันหนาวเหน็บช่วยให้จิตใจที่ร้อนรุ่มของเขาเย็นลง แต่หัวใจกลับรู้สึกหนักอึ้งและดิ่งวูบ โฮราห์ ลู ไม่ได้มาเพื่อปรึกษาหารือ เขามาเพื่อแจ้งให้ทราบ

ธงของก็อดฟรีย์แห่งทองคำถูกยกขึ้นแล้ว และเลือดของเหล่านักรบก็ถูกจุดประกายขึ้นแล้ว คนส่วนใหญ่ในเผ่า โดยเฉพาะนักรบที่หนุ่มแน่นและแข็งแกร่ง ย่อมจะติดตามแสงสีทองนั้นที่ดูราวกับจะนำพาเกียรติยศและความอุดมสมบูรณ์มาให้ โดยติดตามหัวหน้าเผ่าผู้ไร้พ่ายของพวกเขา

ในฐานะน้องชายที่ "ฉลาด" คำพูดของเขาเบาหวิวราวกับขนนกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจที่ใช้เหล็กและเลือด

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขารู้ประวัติศาสตร์ ข้อมูลที่แตกฉานซึ่งเปิดเผยในเกมบอกเขาว่ามาริกาจะประสบความสำเร็จ และเทวโองการทองคำจะปกคลุมมัชฌิมาภูมิ ราชาองค์แรกก็อดฟรีย์จะกลายเป็นพระสวามีของผู้สืบทอดเทวลิขิต ออกรบไปทุกทิศทุกทาง ไร้เทียมทาน

แต่โฮราห์ ลู พี่ชายของเขา ในท้ายที่สุดจะถูก "พรากเทวพระคุณ" และพร้อมกับเหล่านักรบภายใต้การบังคับบัญชาของเขา จะถูกเนรเทศออกจากมัชฌิมาภูมิเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางที่เรียกว่า "ผู้มัวหมอง"

แม้ว่าคำใบ้บางอย่างในเกมจะบ่งชี้ว่าการเนรเทศราชาองค์แรกอาจเป็นแผนสำรองของมาริกา แต่โฮเซ ลู ไม่อยากทิ้งคนทั้งเผ่าไว้ในมือของมาริกาเลยจริง ๆ เขาไม่ได้ไว้วางใจมาริกา และเขาหยั่งรากลึกจนไม่ไว้วางใจสองนิ้วที่อยู่เบื้องหลังนางยิ่งกว่านั้นอีก

ผู้หญิงคนนั้นนำความเป็นไปได้ของกฎเกณฑ์และการคุ้มครองมาให้จริง ๆ แต่นางเองก็เป็นศูนย์รวมของความขัดแย้งอันมหาศาล ความเป็นเทพงั้นหรือ? ความเป็นมนุษย์งั้นหรือ? ใครจะบอกได้ว่าสิ่งไหนจะเหนือกว่ากัน? เขาไม่สามารถฝากฝังคนทั้งเผ่า และชะตากรรมของพี่ชายเอาไว้กับความปรวนแปรของตัวตนเช่นนั้นได้

เขาตรวจสอบสิ่งที่เป็นที่พึ่งของตัวเองอย่างเงียบ ๆ เขามี "ดรรชนีทองคำ" อยู่สองสิ่ง

สิ่งแรกเรียกว่า กฎบัญญัติ มันเป็นระบบอิสระที่ผู้คนจะได้รับพลังจากการประกาศและปฏิบัติตามกฎบัญญัติ ตัวอย่างเช่น พันธสัญญา 【ห้ามฆ่าสัตว์ตัดชีวิต】 เพื่อแลกกับความสามารถในการฟื้นฟูอันทรงพลัง ยิ่งเนื้อหาของพันธสัญญาสอดคล้องกับพลังที่นำมาแลกเปลี่ยนและเจตจำนงของผู้สาบานมากเท่าไหร่ อัตราความสำเร็จของพันธสัญญาก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่น การใช้ 【การไม่กินเนื้อสัตว์】 เพื่อแลกกับการเพิ่มพูนความทรหดอดทนย่อมมีอัตราความสำเร็จสูง แต่การแลกมันกับพลังที่ไร้เทียมทานย่อมเป็นไปไม่ได้ คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันอยู่ที่ธรรมชาติของมันในฐานะระบบที่สามารถส่งต่อให้ผู้อื่นได้ และในฐานะแกนกลางของระบบ โฮเซ ลู มีข้อได้เปรียบที่ผู้อื่นไม่สามารถทดแทนได้—เขาสามารถยกเลิกพันธสัญญาได้ตลอดเวลา และสามารถบังคับใช้กฎบัญญัติกับผู้อื่นได้ หากผู้อื่นที่ทำพันธสัญญาละเมิดมัน พวกเขาจะได้รับผลสะท้อนกลับอันน่าสะพรึงกลัว

สิ่งที่สองคือ ประตูแห่งสรรพกฎ ตราบใดที่เขาจ่ายพลังงาน เขาก็สามารถไปสู่โลกอื่นได้ ยิ่งจ่ายพลังงานมากเท่าไหร่ โลกปลายทางก็จะยิ่งมีความแม่นยำมากขึ้นเท่านั้น นี่คือรากฐานสำคัญในการที่เขาจะพาคนในเผ่าจากไป