บทที่ 7: ผู้มาเยือนจากเมืองหลวง

เมื่อได้เห็นข้อความที่ท่านยายทิ้งไว้ ไป๋นั่วหลีทำได้เพียงกล่าวชื่นชมในใจว่าท่านยายของนางช่างเก่งกาจและร้ายกาจยิ่งนัก! นางรีบรุดเข้าไปตรวจสอบว่าภายในหีบกว่าพันใบเหล่านี้บรรจุสิ่งใดเอาไว้บ้างด้วยความตื่นเต้นยินดีจนเนื้อเต้น

นางรวบรวมพลังสมาธิเพื่อเปิดหีบทั้งหมดออกพร้อมกัน สตรีที่ไร้ซึ่งความสำรวมเช่นนางถึงกับอุทานออกมาได้เพียงคำเดียวว่า "สวรรค์ทรงโปรด!" มิพักต้องเอ่ยถึงของล้ำค่ามากมายก่ายกองที่มีอยู่เดิมในอาณาเขตวิเศษ เพียงแค่สมบัติที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้านี้ก็มากพอให้นางเสวยสุขไปได้ทั้งชาติแล้ว

นางกวาดสายตามอง หีบแต่ละใบมีความกว้างราวสามฉื่อและยาวราวสี่ฉื่อครึ่ง ฝาหีบมีลักษณะโค้งมน และหีบทุกใบล้วนสลักเสลาขึ้นจากไม้ล้ำค่าหายาก ไป๋นั่วหลีผู้ลุ่มหลงในทรัพย์ศฤงคารถึงกับตื่นตะลึงกับสิ่งที่อยู่ภายในจนดวงตาเบิกกว้างแทบถลน ภายในนั้นประกอบไปด้วยหีบทองคำแท่งขนาดใหญ่สองร้อยห้าสิบใบ หีบทองแท่งขนาดเล็กหนึ่งร้อยใบ หีบก้อนทองคำสองร้อยใบ หีบก้อนเงินสองร้อยใบ และหีบเครื่องประดับอัญมณีอีกหนึ่งร้อยใบ

ภายในหีบเครื่องประดับอัดแน่นไปด้วยปิ่นระย้า ปิ่นปักผม ต่างหู และอื่นๆ อีกมากมาย ไป๋นั่วหลีหยิบปิ่นระย้าชิ้นหนึ่งขึ้นมา มันส่องประกายแวววาวและงดงามจับตายิ่งนัก ตั้งแต่ยังเยาว์วัย ไป๋นั่วหลีชื่นชอบเครื่องประดับศีรษะที่มีลักษณะเป็นพู่ระย้าเช่นนี้ยิ่งนัก ยามที่มันพลิ้วไหวไปตามสายลมจะบังเกิดเสียงกระทบกันดังกังวานใสไพเราะ นอกจากนี้ยังมีลวดลายที่สลักเสลาเป็นรูปเทพธิดาบุปผาทั้งร้อยแปด สิบสองนักษัตร ทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำ และลวดลายมงคลอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

นอกจากนี้ยังมีหีบของตกแต่งล้ำค่าอีกหนึ่งร้อยใบ และหีบเครื่องประดับหยกหลากสีรวมถึงหยกดิบอีกกว่าร้อยใบ มิหนำซ้ำยังมีกล่องไม้ใบเล็กๆ อีกสองสามใบที่บรรจุทองคำรูปถั่วลิสงและเมล็ดแตงเอาไว้จนเต็มปรี่ ในยามนี้นางมีความคิดเพียงประการเดียวเท่านั้น... นางร่ำรวยแล้ว! อย่าได้คิดว่าไป๋นั่วหลีเป็นคนไร้ความหนักแน่น ทว่ามิใช่ทุกคนในใต้หล้าที่จะเคยพบเห็นทองคำมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้ และนางก็ไม่เคยคาดฝันมาก่อนเลยว่าวันหนึ่งตนเองจะมั่งคั่งร่ำรวยเทียบเท่าคลังสมบัติของแคว้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้ไป๋นั่วหลีตื่นเต้นดีใจที่สุดก็คือ ภายในกองสมบัติเหล่านี้ไม่มีตั๋วเงินหรือภาพวาดลายพู่กันเลยแม้แต่ชิ้นเดียว มีเพียงทองคำ เงินตรา และของตกแต่งล้ำค่าเท่านั้น ดูเหมือนว่าพวกนางจะมาจากสถานที่เดียวกันจริงๆ เพราะเงินทองนั้นย่อมนำไปจับจ่ายใช้สอยได้เสมอ ในขณะที่ตั๋วเงินหรือภาพวาดอาจกลายเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่าได้ทุกเมื่อ ท่านยายผู้นี้ช่างมีรสนิยมที่ถูกใจนางยิ่งนัก น่าเสียดายที่ท่านด่วนจากไปเสียก่อน!

ขณะที่ไป๋นั่วหลียังคงทอดถอนใจกับความมั่งคั่งที่หล่นทับอย่างกะทันหัน เสี่ยวชุ่ยและบ่าวคนอื่นๆ ก็ตื่นขึ้น เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ไป๋นั่วหลีก็รีบดึงสติสัมปชัญญะกลับออกมาจากอาณาเขตวิเศษในทันที และก็เป็นไปตามคาด เพียงชั่วอึดใจต่อมา เสี่ยวชุ่ยก็ผลักประตูเดินเข้ามาโดยไม่แม้แต่จะเคาะเรียก

"คุณหนู นี่มันยามใดแล้วเจ้าคะ? ตะวันโด่งป่านนี้แล้ว ท่านยังคงนอนอุตุอยู่อีก ระวังเถิด หากฮูหยินรู้เข้า ท่านจะถูกตำหนิเอาได้นะเจ้าคะ!" เสี่ยวชุ่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระด้าง

ไป๋นั่วหลีรีบแสร้งทำทีเป็นหวาดกลัว นางผงกศีรษะรับคำอย่างขลาดเขลาพลางขยับตัวลุกขึ้นจากเตียง

ครั้นถึงยามอู่ (เที่ยงวัน) เสี่ยวชุ่ยก็ออกไปทำธุระข้างนอก นางจึงอาศัยจังหวะนี้เรียกแม่นมตู้และแม่นมเฉียนเข้ามาเพื่อกำชับสั่งการบางสิ่ง

วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างราบเรียบ จวบจนกระทั่งผ่านไปอีกหนึ่งวัน ก็มีขบวนรถม้าเดินทางมายังจวนนอกเมืองแห่งนี้ โดยผู้มาเยือนอ้างว่ามารับคุณหนูรองกลับคืนสู่จวน

เมื่อมองดูท่าที เสื้อผ้าอาภรณ์ที่สวมใส่ และท่วงท่าที่วางก้ามของบ่าวผู้นั้น หากเป็นผู้ที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คงพาลคิดไปว่านางคือผู้เป็นนาย! ทว่าไป๋นั่วหลีคร้านที่จะเปลืองน้ำลายต่อล้อต่อเถียงด้วยในยามนี้ นางจำต้องเดินทางกลับไปยังเมืองหลวงจริงๆ นั่นแหละ ก่อนหน้านี้นางรู้อะไรน้อยเกินไป ทว่าเมื่อท่านยายได้ทิ้งข้อความเอ่ยปากเตือนแล้ว เวลาของนางก็เหลืออยู่อีกไม่ถึงหนึ่งเดือน ดังนั้นนางจึงต้องเตรียมการให้พร้อมสรรพยิ่งขึ้น

เรือนตากอากาศแห่งนี้ตั้งอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงมากนัก แต่กระนั้นก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางรอนแรมถึงสามสี่วัน ช่วงเวลากลางคืนของไม่กี่วันนี้นับเป็นโอกาสทองมิใช่หรือ? นางจะฉวยโอกาสในช่วงรอยต่อนี้กอบโกยทรัพย์สินทุกอย่างที่ควรจะเป็นของนางเอาไว้ให้หมดสิ้น หลังจากนั้น พวกตัวตลกกระจอกงอกง่อยเหล่านั้นอยากจะกระโดดโลดเต้นแสดงงิ้วฉากใดก็เชิญตามสบาย!

ในคืนแรกของการเดินทาง ไป๋นั่วหลีก็เริ่มลงมือ แน่นอนว่านางต้องโปรยผงนิทราเอาไว้เสียก่อน เพราะหากมีผู้ใดเข้ามาตรวจตราในห้องของนางระหว่างที่นางหายตัวไป ย่อมเกิดเรื่องใหญ่เป็นแน่

สถานที่แรกที่นางมุ่งหน้าไปโดยอาศัยอาณาเขตวิเศษมิใช่แคว้นซีฉี ทว่าเป็น แคว้นจิ่วหลี ที่มั่งคั่งที่สุด รวมถึง แคว้นจงหยวน ที่อยู่ใกล้เคียง นั่นก็เพราะท่านยายเคยกล่าวไว้ว่า แคว้นจิ่วหลีคือผู้จุดชนวนศึกสงครามขึ้นเป็นลำดับแรก องค์กษัตริย์ของพวกเขามีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิตและลุ่มหลงในความฟุ้งเฟ้อ อาศัยความมั่งคั่งที่มีกระทำการอุกอาจ ด้วยหมายมาดจะรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว แคว้นจงหยวนที่มีพรมแดนประชิดติดกันจึงกลายเป็นเป้าหมายแรกที่ถูกทำลายล้าง อีกทั้งแคว้นจงหยวนเองก็มิใช่แคว้นที่ใจบุญสุนทานอันใดนัก

เช่นนั้นนางก็จะไปกวาดต้อนสมบัติและเสบียงของพวกมันมาให้หมดสิ้น ดูซิว่าหากไร้ซึ่งเงินตรา อาหาร และศาสตราวุธแล้ว พวกมันจะทำศึกสงครามกันได้อย่างไร!

ส่วนแคว้นที่เหลืออีกสามแคว้นนั้น ท่านยายกล่าวว่าพวกเขายังนับว่าอยู่ในเกณฑ์ดี แน่นอนว่าความเมตตาปรานีอย่างบริสุทธิ์ใจนั้นหาได้ยากยิ่งในหมู่ผู้ปกครอง ดังคำกล่าวที่ว่า 'น้ำใสเกินไปย่อมไร้มัจฉา' ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว กษัตริย์ของแคว้นเหล่านั้นยังนับว่าเป็นปราชญ์ผู้ทรงธรรม และมิได้โปรดปรานการขูดรีดกดขี่ราษฎรของตนเอง