บทที่ 1: การปรากฏของอาณาเขตวิเศษ

วงแสงสีรุ้งพลันปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน หากเวลานี้มิใช่เพราะภายในห้องไร้ผู้คนล่ะก็ ย่อมต้องเกิดความแตกตื่นโกลาหลขึ้นเป็นแน่! ใช่แล้ว ไม่ว่าบุคคลนั้นจะมีจุดกำเนิดจากหนใด ท้ายที่สุดย่อมต้องหวนคืนสู่ถิ่นฐานเดิม!

ย้อนกลับไปเมื่อสิบสี่หนาวก่อน ยามที่ 'ไป๋นั่วหลี' ถือกำเนิดขึ้น ท่านยายของนางมิใช่บุคคลธรรมดาสามัญ อีกฝ่ายได้เอ่ยปากเผยความลับสวรรค์ออกมาตรงๆ ว่า เศษเสี้ยววิญญาณของเด็กน้อยยังมิได้หวนคืนร่าง! วันเวลาล่วงเลยผ่านไปราวกับกระสวยทอผ้า ท่านยายและมารดาของนางต่างด่วนจากไปเสียก่อน ปัจจุบันไป๋นั่วหลีที่เติบโตขึ้นมาในหมู่บ้านชาวนาของแคว้นซีฉีมีอายุครบสิบสี่ปีเต็มแล้ว และเพลานี้... ก็ถึงกาลที่เสี้ยววิญญาณต้องหวนคืน!

ยามที่วงแสงนั้นปรากฏขึ้น รัศมีแสงอีกสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนร่างของบุคคลในอีกห้วงเวลาและสถานที่หนึ่งเช่นเดียวกัน ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากแสงสว่างในแคว้นซีฉีที่นับวันยิ่งสว่างเจิดจ้าขึ้น คือแสงสว่าง ณ ที่แห่งนี้กลับค่อยๆ ริบหรี่ลง

'โหวรั่วไป๋' เป็นเพียงสตรีว่างงานธรรมดาสามัญที่กำลังเตรียมตัวก้าวเข้าสู่วัยทำงาน ยามว่างนางมักชื่นชอบการอ่านนิยายเกี่ยวกับการข้ามภพ การกักตุนเสบียง การใช้ 'ของวิเศษ' สั่งสอนคนชั่วช้า และเรื่องราวอื่นๆ ที่มีฉากหลังเป็นยุคอดีตหรือยุคโบราณ นางมักจินตนาการเพ้อฝันอยู่เสมอว่า หากตนได้เดินทางข้ามภพไปเยือนดินแดนแห่งใหม่ นางจะสามารถเจริญรุ่งเรืองและมีชีวิตที่ดีได้หรือไม่

ทว่ายามที่ลูบคลำถุงเงินของตนด้วยความปวดใจ นางก็อดทอดถอนใจออกมามิได้! หากไปที่นั่น นางจะสามารถรอดชีวิตด้วยการอิ่มทิพย์กินลมกินแล้งได้กระนั้นหรือ? นางไร้ซึ่งทักษะการต่อสู้แขนงใดคอยเกื้อหนุน ไม่ว่าจะเป็นศิลปะการป้องกันตัวมือเปล่าหรือเพลงเตะต่อยสำนักใด แม้แต่วิชาหมัดมวยปราบศัตรูที่เคยเล่าเรียนสมัยฝึกทหารในรั้วสถานศึกษาก็ล้วนถูกหลงลืมไปจนสิ้น! และแน่นอนว่าสิ่งสำคัญที่สุดก็คือ นางไม่มี 'หยกห้อยคอประจำตระกูล' ซึ่งเป็นของล้ำค่าที่ขาดไม่ได้สำหรับการทะลุเวลา โหวรั่วไป๋ที่เริ่มรู้สึกหดหู่ใจเมื่อยามราตรีมาเยือน จึงตัดสินใจชำระล้างร่างกายและเตรียมตัวเข้านอน แค่หลับฝันไปก็พอ... เพราะในความฝัน ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น

นั่นเป็นเพียงการบ่นเพ้อเจ้อตามประสาของนางเท่านั้น แท้จริงแล้วบิดามารดารักนางมาก และนางเองก็ทำใจทอดทิ้งพวกเขาไปไม่ได้เช่นกัน ทว่านางกลับนึกไม่ถึงเลยว่า บางคราเรื่องราวเหนือความคาดหมายก็อาจเกิดขึ้นได้โดยไร้ซึ่งเหตุผล เมื่อนางลืมตาขึ้นมาอีกครั้งกลับพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในสถานที่ที่ 'น่าสะพรึงกลัว' ยิ่งนัก

เบื้องหน้าของโหวรั่วไป๋ปรากฏบานหน้าต่างแสงขนาดใหญ่ห้าบาน และภายในบานที่ห้าก็ยังมีหน้าต่างแสงขนาดเล็กแยกย่อยอยู่อีกหกบาน หลังจากหน้าต่างเรืองแสงเหล่านั้นเลือนหายไป นางก็ค้นพบว่าสถานที่แห่งนี้ถูกโอบล้อมไปด้วยขุนเขาและสายน้ำ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของมวลผกาและเสียงนกร้องเจื้อยแจ้ว ช่างเป็นทิวทัศน์ที่งดงามตระการตายิ่งนัก ขณะที่กำลังคิดจะสำรวจดูรอบๆ ต่อไป นางก็พลันสะดุ้งสุดตัวเมื่อมีเสียงหนึ่งเรียกขานนางว่า "เจ้านาย" นี่... มิใช่ความฝันหรอกหรือ!

แม้ว่านางจะเคยอ่านนิยายเกี่ยวกับการข้ามภพหรือเกิดใหม่มานับไม่ถ้วน ทว่าเมื่อช่วงเวลานี้มาถึงเข้าจริงๆ นางก็ยังคงตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกอยู่ดี ไม่ว่าอย่างไร การกล่าววาจาโอ้อวดกับการต้องมาเผชิญหน้ากับประสบการณ์จริงย่อมมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มันยังคงต้องอาศัยความกล้าหาญมากพอสมควรในการเผชิญหน้ากับสิ่งที่เกิดขึ้น สิ่งที่เหนือความคาดหมายยิ่งไปกว่านั้นคือ นางไม่ได้มีอาณาเขตวิเศษเพียงแห่งเดียว การรวบรวมเอาอาณาเขตหลากหลายรูปแบบมาผสานเข้าด้วยกันนี้ทำเอานางรู้สึกตื่นตาตื่นใจจนแทบตั้งรับไม่ทัน

อาณาเขตวิเศษที่สามารถติดตามนางเข้าสู่วัฏสงสารแห่งนี้มิได้ได้มาเปล่าๆ สิ่งแลกเปลี่ยนก็คือ นับจากนี้นางจะมิได้เวียนว่ายตายเกิดผ่านการถือปฏิสนธิในครรภ์มารดาอีกต่อไป ทว่าทุกชาติภพหลังจากนี้จะเป็นการข้ามภพหรือเกิดใหม่ในร่างผู้อื่นแทน นางจะต้องเข้ามาสิงสู่ในร่างของเจ้าของร่างเดิมหลังจากที่พวกเขาสิ้นลมหายใจเพื่อใช้ชีวิตต่อไป อาจมีการกล่าวถึงอดีตชาติและชาติปัจจุบันอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงส่วนน้อยนิด

ภูตน้อยเจรจาแจ้วๆ บอกแก่นางว่ามิต้องเป็นกังวลถึงครอบครัวในภพชาตินี้ เนื่องจากบุคคลในครอบครัวของนางล้วนมีวาสนาอันยิ่งใหญ่รอคอยอยู่ ส่วนวาสนาที่ว่านั้นคือสิ่งใด ตัวมันเองก็สุดจะหยั่งรู้ อย่างไรก็ตาม มันสามารถบอกนางได้ว่า บิดามารดาของนางยังคงครองคู่และจะได้ให้กำเนิดบุตรสาวอีกคนหนึ่ง พวกเขาจะใช้ชีวิตร่วมกันอย่างผาสุกและมั่นคง เพียงแต่นางและพวกเขาอาจจะ...

"นี่คือวาสนาและชะตากรรมที่แตกต่างกันของพวกท่าน พวกเขายังคงมีภารกิจที่ยังไม่ลุล่วง นอกจากนี้ สำหรับการเวียนว่ายตายเกิดในทุกๆ ชาติภพหลังจากนี้ ความทรงจำในหัวของท่านจะมีเพียงความทรงจำจากช่วงเวลานี้เท่านั้น สิ่งนี้เป็นเรื่องจำเป็น หาไม่แล้ว หากท่านต้องข้ามภพไปในทุกๆ ชาติโดยแบกรับความทรงจำทั้งหมดเอาไว้ ท่านย่อมต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส"

โหวรั่วไป๋พยักหน้าและเอ่ยว่า "ข้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้นข้ายังสามารถออกไปจากอาณาเขตวิเศษแห่งนี้เพื่อไปพบหน้าบิดามารดาของข้าได้หรือไม่?"

ภูตน้อยตอบกลับว่า "เอ้อ... ไม่ได้แล้วล่ะ ท่านมิอาจออกไปจากอาณาเขตแห่งนี้ได้อีก ทำได้เพียงรอคอยการข้ามภพเท่านั้น อีกอย่าง ถึงท่านออกไปได้ก็ป่วยการเปล่า เพราะสองคนนั้นได้จากไปแล้ว"

โหวรั่วไป๋รู้ดีว่าในยามนี้นางจำต้องตั้งสติให้มั่น ครู่ใหญ่ต่อมา นางจึงเอ่ยถามภูตน้อยว่า "เจ้าชื่ออะไร? รูปลักษณ์นี้คือร่างที่แท้จริงของเจ้าอย่างนั้นหรือ? อีกอย่าง เจ้าช่วยอธิบายเกี่ยวกับอาณาเขตแห่งนี้ให้ข้าฟังทีได้หรือไม่? แล้วข้าจะต้องข้ามภพไปยังที่ใด? ข้ายังมิได้ตระเตรียมเสบียงสิ่งของอันใดไว้เลยนะ!"

"เจ้านาย ข้าคือผู้ช่วยของท่าน ข้าสามารถแปลงกายเป็นรูปลักษณ์ต่างๆ ได้มากมาย ดูสิ" ภูตน้อยเอ่ยพลางเปลี่ยนรูปร่างของตน

โหวรั่วไป๋คิดในใจ นี่มันสุนัขลากเลื่อนแดนเหนือจอมพังจวนที่ไร้เทียมทานที่สุดในใต้หล้ามิใช่หรือ? นางจำได้ว่าเคยเห็นคำอธิบายเกี่ยวกับสุนัขพันธุ์นี้จากที่ใดสักแห่งว่า 'เมื่อใดที่สุนัขแดนเหนือเหลียวมอง วันตายของเจ้าก็ใกล้เข้ามา ไม่พังเรือนก็รื้อจวน' เมื่อมองดูมันในยามนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง ด้วยพละกำลังอันมหาศาลและพลังทำลายล้างอันน่าทึ่งของมัน นางจะยังมีโอกาสได้สำรวจอาณาเขตวิเศษที่สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนอยู่อีกหรือ?

ทว่านางกลับเอ่ยออกไปว่า "สุนัขตัวใหญ่ก็นับว่าหล่อเหลาและองอาจสง่างามดีอยู่หรอก แต่มันเตี้ยเกินไปสักหน่อย ข้าต้องคอยก้มหน้าคุยกับเจ้าตลอดเวลา มิสู้เปลี่ยนกลับไปเป็นภูตน้อยดั่งเดิมเถิด การได้มองสบตากันในระดับสายตาย่อมสะดวกสบายกว่าเป็นไหนๆ"