บทที่ 105 เมืองไท่อัน

บทที่ 105 เมืองไท่อัน

ป่าดาราตกเป็นฐานที่มั่นของเหล่าสัตว์อสูร เดิมทีเจียงผิงเพียงวางแผนที่จะพักอยู่ที่นี่ชั่วคราวเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ก่อนจะจากไป แต่สถานการณ์ในปัจจุบันคือบรรดาจ้าวอสูรหลายตนในป่าดาราต่างไม่พอใจกับการกระทำของเจียงผิงและต้องการขับไล่เขาออกไป

เมื่อไร้ทางเลือก เขาจึงทำได้เพียงต้องหนี หากจ้าวอสูรเหล่านั้นโกรธเกรี้ยวขึ้นมา พละกำลังในปัจจุบันของเขาไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับป่าสัตว์อสูรทั้งป่าเพียงลำพัง ดังนั้นการถอยออกมาก่อนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

หลังจากเฝ้าระวังสังเกตสถานการณ์ภายนอกอย่างถี่ถ้วน เจียงผิงก็ส่งร่างแยกหลายร่างออกไปเพื่อเป็นตัวล่อ ก่อนจะออกจากถ้ำและมุ่งหน้าออกจากเขตป่าดารา

"โฮก!"

ร่างแยกของเจียงผิงหลายร่างจงใจเผยร่องรอยเพื่อดึงความสนใจของสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ออกไป ในขณะที่ร่างหลักฉวยโอกาสนี้ถอยห่างจากป่าดาราด้วยความเร็วสูงสุด

ระหว่างทางเขาพบเจอสัตว์อสูรบ้าง แต่พวกมันไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไรและเขาก็จัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย หากไม่ใช่จ้าวอสูรระดับสี่ขึ้นไป ก็แทบไม่มีตัวใดสามารถขัดขวางการเดินทางของเจียงผิงได้

ด้วยวิธีนี้เขาจึงต่อสู้ฝ่าออกมาจนกระทั่งทิ้งห่างจากป่าดาราได้สำเร็จในหนึ่งชั่วโมงต่อมา แม้จะออกมาอยู่ภายนอกแล้ว แต่เสียงคำรามของเหล่าสัตว์อสูรในป่าดาราก็ยังคงแว่วมาให้ได้ยิน

"ได้เวลาหาที่พักแห่งใหม่แล้ว"

เจียงผิงส่ายศีรษะอย่างจนใจก่อนจะเดินตามเส้นทางหลักมุ่งหน้าต่อไป ป่าดาราตั้งอยู่ใจกลางของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเดินหน้าต่อไปอีก เขาก็ได้ออกจากเขตแดนฝั่งตะวันออกและใต้เข้าสู่เขตเหนืออย่างเป็นทางการ

และเขตเหนือนี้เองที่เป็นที่ตั้งของเมืองหลวงศักดิ์สิทธิ์ ในช่วงที่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์รุ่งเรืองถึงขีดสุด เขตเหนือทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของเมืองหลวงศักดิ์สิทธิ์ เส้นทางที่นี่จึงได้รับอานิสงส์ไปด้วย โดยถนนหนทางถูกสร้างขึ้นอย่างกว้างขวางและเชื่อมต่อไปในทุกทิศทาง อย่างน้อยที่สุดถนนใต้ฝีเท้าของเจียงผิงก็ยังกว้างกว่าถนนหลักที่เขาเคยเดินในเมืองหวยไห่และเมืองจิงไห่เสียอีก

เจียงผิงเดินตามถนนสายใหญ่นี้ไปเกือบสองชั่วโมง ระหว่างทางพบการลอบโจมตีจากสัตว์อสูรชั้นต่ำอยู่บ้าง ในที่สุดเงาของเมืองแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

สำนักจิงไห่ยังคงมีหมายจับเจียงผิงอยู่ แต่ไม่ว่าสำนักจิงไห่จะทรงอิทธิพลเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะเกณฑ์เมืองในทั้งห้าเขต ทั้งตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ และกลาง มาช่วยไล่ล่าเขา ยิ่งไปกว่านั้นเขตเหนือในปัจจุบันแทบจะไม่มีการติดต่อกับสองเขตตะวันออกเฉียงใต้ ต่อให้ประกาศจับของสำนักจิงไห่มาถึงที่นี่ ผู้คนในเขตเหนือก็อาจไม่ได้ให้ความร่วมมือกับพวกเขาเสมอไป

เป็นการเดิมพัน!

เจียงผิงกำลังเดิมพันในจุดนี้ขณะที่เขายังคงมุ่งหน้าไปยังเมืองเบื้องหน้า

ที่นั่นคือเมืองที่ยิ่งใหญ่และเงียบสงัด บรรยากาศดูเคร่งขรึม บนกำแพงเมืองมีธงผืนใหญ่ปักอยู่หลายผืน เป็นธงศึกสีพื้นเหลืองและมีสัญลักษณ์รูปครึ่งวงกลมวาดอยู่ตรงกลาง

ธงของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์!

ครั้งหนึ่งธงนี้เคยโบกสะบัดอยู่บนกำแพงของทุกเมืองในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ แต่ในปัจจุบัน นอกเหนือจากเมืองไม่กี่แห่งที่อยู่ภายใต้คำสั่งของเมืองหลวงศักดิ์สิทธิ์โดยตรงมาตั้งแต่ต้น ก็แทบไม่มีเมืองใดที่ยังคงประดับธงศักดิ์สิทธิ์ผืนนี้ไว้

"เมืองไท่อัน..."

เจียงผิงเห็นตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่สามตัวอยู่บนแผ่นศิลาขนาดมหึมาหน้าประตูเมือง มันดูคุ้นหูอยู่บ้าง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เจียงผิงก็เดินเข้าไปในที่สุด

"ใครน่ะ?!"

ทันทีที่เขาไปถึงประตูเมือง คนสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นบนกำแพงและตะโกนถามลงมาจากด้านบน

"สวัสดีครับ ผมหลงทางและกำลังมองหาที่พัก" เจียงผิงกล่าว

"หลงทาง? ข้าว่าเจ้าดูเหมือนพวกผู้ทำลายกฎมากกว่า เราไม่ต้อนรับพวกผู้ทำลายกฎที่นี่ รีบไปให้พ้น!" คนบนกำแพงกล่าว

การที่มีคนโผล่มาดื้อๆ แล้วบอกว่าหลงทาง ไม่ว่าจะเป็นเมืองไหนก็ไม่มีทางเปิดประตูให้ในสถานการณ์เช่นนี้แน่นอน

"ผมไม่ใช่ผู้ทำลายกฎ ผมหลงทางจริงๆ และไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร อีกอย่างผมมาแค่คนเดียว ไม่เป็นภัยคุกคามหรอกครับ" เจียงผิงอธิบาย

"คำอธิบายไร้ประโยชน์ หากเจ้าไม่รีบไปตอนนี้ อย่าหาว่าพวกเราเสียมารยาท!" ทหารบนกำแพงกล่าวอย่างเย็นชา

ต่อให้ไม่ใช่ผู้ทำลายกฎ แต่หากไม่มีคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา พวกเขาก็จะไม่ปล่อยให้คนแปลกหน้าเข้าเมือง แม้คนผู้นั้นจะมาจากเมืองอื่นก็ตาม นี่คือกฎพื้นฐานที่สุด

เจียงผิงเองก็รู้เรื่องนี้ดี และเขาก็ไม่สามารถหาเหตุผลที่ดีพอจะทำให้พวกเขาเปิดประตูได้

ในขณะที่เขากำลังจะถอดใจ ทหารสองนายบนกำแพงที่สวมชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์สีทองเข้มพลันทำให้เขานึกบางอย่างขึ้นได้

เขาจึงรีบหยิบป้ายหยกออกจากแหวนมิติ ชูขึ้นสูงแล้วกล่าวว่า "ผมมีสิ่งนี้ ผมเข้าไปได้หรือยัง?"

มันคือป้ายหยกสีทองเข้มที่มีลวดลายของประตูเมืองสูงตระหง่านอยู่บนนั้น ป้ายสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์!

หลี่ถัวเคยให้ราชินีแดงนำมามอบให้เขาที่เมืองแห่งความมืดมิด ราชินีแดงเคยกล่าวว่าตราบใดที่เขาถือป้ายนี้และพบผู้คนของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ เขาจะได้รับความช่วยเหลือ แม้เขาจะไม่รู้ว่ามันเป็นความจริงหรือไม่ก็ตาม

"นั่นมัน... ป้ายสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์?!"

ป้ายสีทองเข้มส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงอาทิตย์ แสงที่สะท้อนออกมาทำให้ทหารทั้งสองบนกำแพงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"เจ้าได้ป้ายนั้นมาจากไหน?!"

"อย่าถามเลยว่าผมได้มาจากไหน ผมแค่ถามพวกคุณว่า ผมเข้าไปได้หรือยัง" เจียงผิงชูป้ายสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ขึ้น

ดูจากปฏิกิริยาของพวกเขา ป้ายนี้ดูเหมือนจะได้ผลจริงๆ

"ในเมื่อเจ้ามีป้ายสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ ย่อมเข้าได้เป็นธรรมดา"

แม้จะยังกังขา แต่ทหารบนกำแพงก็ยอมเปิดประตูเมืองให้

"ใช้ได้ผลจริงๆ ด้วย" เจียงผิงประหลาดใจ เขาเก็บป้ายสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แล้วก้าวเท้าเข้าสู่เมืองไท่อัน

หลังจากเขาเข้ามาแล้ว ประตูเมืองด้านหลังก็ค่อยๆ ปิดลง

เมืองไท่อันภายในดูรกร้างอย่างคาดไม่ถึง ตัดสินจากภายนอก เมืองไท่อันมีขนาดพอๆ กับเมืองหวยไห่ แต่ทว่าบรรยากาศภายในกลับดูเงียบเหงาอย่างยิ่ง

เมื่อเข้ามาในเมือง ณ จุดป้องกันสำคัญอย่างประตูเมือง กลับมีเพียงทหารศักดิ์สิทธิ์ระดับสองหรือสามอยู่เพียงสิบกว่านายเท่านั้น และเมื่อมองไปข้างหน้า นานๆ ครั้งถึงจะเห็นคนเดินผ่านถนนที่ว่างเปล่าสักคนหรือสองคน มันรกร้างมาก

"ท่านครับ ต้องขออภัยสำหรับความเสียมารยาทก่อนหน้านี้ด้วย" ทหารสองนายจากกำแพงรีบลงมาและก้มศีรษะขอโทษเจียงผิง

เจียงผิงโบกมืออย่างแสร้งทำเป็นดูเชี่ยวชาญแล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก พวกคุณก็แค่ทำตามหน้าที่"

"พวกเราจะพาคุณไปพบเจ้าเมืองเดี๋ยวนี้ครับ"

"ตกลง..."

เจียงผิงเพียงต้องการที่พัก แต่ทหารทั้งสองยืนกรานจะพาเขาไปพบเจ้าเมืองไท่อัน เมื่อไร้ทางเลือกเขาจึงต้องตามพวกเขาไป

ขณะเดินไปตามท้องถนน เจียงผิงสังเกตเห็นว่าแม้จะมีบ้านเรือนอยู่มากมาย แต่กลับมีร่องรอยการอยู่อาศัยน้อยมาก แทบจะไม่ถึงหนึ่งในเจ็ดหรือแปดครัวเรือนด้วยซ้ำ

รกร้างมาก ไม่น่าแปลกใจที่เมืองไท่อันทั้งเมืองดูไร้ชีวิตชีวาเช่นนี้ เพราะมีผู้คนน้อยเกินไป!

...

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงจวนเจ้าเมือง

"กรุณารอสักครู่ครับท่าน ข้าจะรีบไปแจ้งเจ้าเมืองของเรา"

ทหารนายหนึ่งรีบเดินเข้าไปข้างใน และไม่นานนักชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินออกมาพร้อมกับเขา

เมื่อทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ต่างก็ตกตะลึง

"เป็นคุณ?!"

"คุณคือ... ขง?"

"ขงฉางซิง" ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้นทันที

"อ๋อ ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพขงฉางซิง"

ถูกต้องแล้ว เจ้าเมืองไท่อันก็คือหัวหน้ากลุ่มคนที่เจียงผิงเคยช่วยไว้ในป่าดาราเมื่อวันนั้น ขงฉางซิงนั่นเอง