240-การเเข่งขันเริ่มคึกคัก

"นั่นสิ! เล่นเองก็พอแล้ว ถ้าจะเอาให้เจ้าเฉินใช้ด้วย นี่มันไม่ต่างอะไรกับการสอนให้เขาทำผิดกฎหมายเลยนะ!"

"เฉิน เจ้าก็อย่าไปฟังนางเลย ถ้าเกิดเจ้ามีปัญหาอะไรล่ะก็ บอกข้ากับสามอี๊ให้ช่วยก็พอ! อี๊ห้าของเจ้าน่ะ วันๆ คิดแต่เรื่องฆ่าคน เป็นคนหัวร้อนเกินไป!"

ทั้งอี๊สองและอี๊สามต่างไม่เห็นด้วย

เจียงเฉิงพยักหน้า "ครับ"

เขาหันไปมองอี๊ห้าที่ยืนมองเขาตาละห้อย "อี๊ห้า ผมคงไม่ได้ใช้สิ่งนี้จริงๆ แต่ไม่ต้องห่วงนะ ถ้าผมมีปัญหา หรือมีใครกล้ารังแกผม ผมจะมาขอให้พวกอี๊ช่วยแน่นอน!"

เมื่อถูกปฏิเสธ และด้วยแรงช่วยเหลือจากอี๊สองและอี๊สาม ในที่สุดอี๊ห้าก็ต้องเก็บอุปกรณ์อันตรายของนางกลับไป ไม่ยัดเยียดให้เจียงเฉิง

สำหรับพวกอี๊แล้ว เจียงเฉินที่เติบโตมาในโลกภายนอก คงยังไม่เคยต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันตรายถึงชีวิต มือของเขายังสะอาดบริสุทธิ์ ไม่ควรทำให้เขาต้องเปื้อนเลือด

แต่พวกนางหารู้ไม่ ว่ามือของเจียงเฉิงนั้น... ได้เปื้อนเลือดของศัตรูมากว่าร้อยศพแล้ว

ในที่สุด วันที่สามก็มาถึง

นอกจากศิษย์ของสำนักเจ็ดบัวแล้ว ยังมีสำนักพันธมิตรอื่นๆ ที่เดินทางมาเป็นสักขีพยานในการแข่งขัน

บนลานกว้างที่ใช้เป็นลานจอดเฮลิคอปเตอร์ ได้มีการตั้งเวทีประลองชั่วคราวขึ้น รอบๆ มีการจัดเรียงที่นั่งเป็นขั้นบันได สามารถรองรับผู้ชมได้ถึงเจ็ดแปดร้อยคน

ในวันนั้น เจียงอี๋อี๋สามารถโคจรพลังได้สำเร็จ วางรากฐานได้มั่นคงแล้ว นางจึงได้รับอนุญาตให้ออกมาดูการแข่งขัน

เจียงเฉินนั่งอยู่ข้างๆ น้องสาวแท้ๆ และลูกพี่ลูกน้องของเขา ห่างออกไปหน่อยคือคุณลุงอาจารย์ของเขา อาจารย์หญิง รวมถึงอี๊ทั้งสามคน บรรยากาศช่างคึกคัก

เจียงเฉิงกวาดตามองโดยรอบ เหล่าศิษย์สำนักเจ็ดบัวสวมชุดฝึกสีฟ้าอ่อนที่ดูเรียบง่าย ทว่ากระฉับกระเฉงและทะมัดทะแมง

การแข่งขันคัดเลือกเจ็ดบัวในครั้งนี้ มีผู้อาวุโสหลายท่านมาทำหน้าที่เป็นกรรมการ ทั้งรุ่นอาจารย์ของอาจารย์หญิง ไปจนถึงรุ่นเดียวกับอี๊ของเขา ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในวัยสามสิบถึงห้าสิบปี แต่ด้วยการฝึกยุทธ์ ทำให้พวกเขาดูอ่อนวัยกว่าวัยจริง

นอกจากนี้ยังมีเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีอายุไม่เกินสามสิบปี ซึ่งล้วนแล้วแต่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและพลังหนุ่มสาว

ไม่เพียงแต่ศิษย์ของสำนัก ยังมีศิษย์จากสำนักพันธมิตรที่เดินทางมาชมการแข่งขัน รวมไปถึงทีมแพทย์ที่เตรียมพร้อมสำหรับอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น

บรรยากาศโดยรอบเต็มไปด้วยความคึกคักไม่ต่างจากงานกีฬาสีของโรงเรียน!

ศิษย์รุ่นเยาว์ที่เข้าแข่งขัน ต่างก็ตื่นเต้นและเฝ้ารอคอยโอกาสขึ้นประลอง บางคนถึงกับกระวนกระวายอยากจะขึ้นไปแสดงฝีมือบนเวทีโดยเร็ว

เจียงเฉิงยังสังเกตเห็นอีกว่า สำนักเจ็ดบัวมีศิษย์หญิงมากกว่าชายอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะในรุ่นเยาว์

ด้วยการฝึกยุทธ์ พวกนางล้วนมีรูปร่างที่สมส่วน ไม่มีใครอ้วนเลยสักคน ทุกคนดูแข็งแรงและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ผิวพรรณก็สดใสอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยคอลลาเจน

แม้กระทั่งศิษย์หญิงบางคนที่มีรูปร่างไม่ได้โดดเด่นนัก แต่ก็ยังคงมีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง

ทันใดนั้นเวินเนี่ยนซี ก็ดึงเสื้อของเจียงเฉิน พร้อมทั้งยิ้มกรุ้มกริ่ม "พี่เฉิน พี่อายุยี่สิบสองแล้วใช่ไหม? ยังไม่มีแฟนใช่หรือเปล่า?"

"ลองดูพวกศิษย์พี่หญิงของเราสิ! แต่ละคนทั้งสวยทั้งเก่ง แถมบางคนยังทะลวงถึงระดับจอมยุทธ์แล้วนะ! เป็นอัจฉริยะสุดๆ เลย!"

"พี่ก็หน้าตาดี แถมยังเป็นหลานชายของอาจารย์ใหญ่และอาจารย์หญิง ถ้าพี่ไปจีบพวกศิษย์พี่หญิง พี่ต้องมีโอกาสแน่ๆ!"

เจียงเฉินหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะดีดหน้าผากเวินเนี่ยนซีเบาๆ "เด็กน้อยอย่างเจ้ารู้จักเรื่องความรักแล้วเหรอ?"

เวินเนี่ยนซีทำหน้ายู่ ส่วน เวินซิ่วซู กับ ฉินหลานเยี่ยน รวมถึงเหล่าอี๊ของเขากลับคิดหนักขึ้นมา

โดยเฉพาะเวินซิ่วซู รีบพูดขึ้นมาทันที "เจ้าเฉิน ที่เนี่ยนซีพูดมาก็มีเหตุผลนะ เจ้าอายุยี่สิบสองแล้ว ถึงเวลามองหาคู่ครองได้แล้ว ถ้าหากเจ้าถูกใจใคร บอกลุงมา ลุงจะเป็นแม่สื่อให้เอง!"

ฉินหลานเยี่ยนเองก็พยักหน้าเห็นด้วย

เจียงเฉิงรีบโบกมือปฏิเสธ "อย่าเลยครับลุง! ผมมีแฟนอยู่แล้ว เธอสวยมาก เป็นคุณหนูจากตระกูลเศรษฐีด้วย พวกเรารักกันดีครับ!"

เวินซิ่วซูกับฉินหลานเยี่ยนได้ยินก็ทั้งตกใจและดีใจไปพร้อมกัน

"จริงเหรอ! แล้วทำไมเจ้าถึงไม่พานางมาด้วยล่ะ? พวกเราจะได้ทำความรู้จักกัน!"

เจียงเฉิงเกาหัวแกรกๆ "ตอนแรกผมก็ไม่คิดว่าพวกท่านจะต้อนรับผมกับอี๋อี๋ดีขนาดนี้... เอาไว้คราวหน้าผมจะพาเธอมาพบท่านแน่นอน!"

ขณะที่พูด พลันสายตาของเขาก็มองไปที่เวที "อ๊ะ! มีผู้อาวุโสขึ้นไปแล้ว!"

บนเวที ผู้อาวุโสท่านหนึ่งดูอายุประมาณหกสิบปี ยืนอย่างสง่าผ่าเผยแล้วกล่าวขึ้นเสียงดัง

"การแข่งขันคัดเลือกเจ็ดบัว รุ่นที่ยี่สิบของสำนักเจ็ดบัว! เริ่มได้!"

"ตำแหน่งเจ็ดบัว คือเครื่องหมายของศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุด หวังว่าทุกคนจะตั้งใจประลองให้เต็มที่!"

"แต่อย่าลืม แม้ต้องทุ่มเทเต็มกำลัง แต่ห้ามจงใจทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักโดยเด็ดขาด! หากเป็นอุบัติเหตุยังพอเข้าใจได้ แต่หากเป็นการเจตนาสังหาร สำนักจะไม่ละเว้น!"

……

"เอาล่ะ! มีผู้ลงสมัครทั้งหมด 151 คน และมีศิษย์จากสำนักอื่นเข้าร่วมอีก 7 คน รวมเป็น 158 คน!"

"ชื่อของทุกคนถูกใส่ลงในกล่องนี้แล้ว ข้าจะสุ่มเลือกคนแรก!"

"และผู้ชนะในแต่ละรอบจะเป็นผู้จับสลากเลือกคู่ต่อสู้คนต่อไป!"

"หากสามารถชนะต่อเนื่องสามครั้ง จะผ่านเข้ารอบทันที!"

……

"คนแรก! เฉินหลิง!"

คู่ต่อสู้ที่เฉินหลิงจับได้คือ เวินเนี่ยนซี

เวินเนี่ยนซีเบิกตากว้าง "อะไรนะ! ทำไมข้าถึงซวยขนาดนี้!"

เจียงเฉิงตบไหล่นางเบาๆ "สู้นะ เจ้าทำได้!"