บทที่ 3 ทุกคนต่างประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะพ่อบ้านเฉิงแห่งตระกูลเฉิง

บทที่ 3 ทุกคนต่างประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะพ่อบ้านเฉิงแห่งตระกูลเฉิง

เขามีความรู้กว้างขวางกว่าชาวบ้านในหมู่บ้านห่างไกลแห่งนี้มากนัก เพียงแค่ได้ยินเสียง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าผู้ที่มาเยือนจะต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์ในระดับหนึ่งอย่างแน่นอน

ในบรรดาเส้นทางการบำเพ็ญเพียรบนโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นวิถีเซียน วิถียุทธ์ หรือวิถีกระบี่ ผู้ฝึกยุทธ์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความอารมณ์ร้อนที่สุด

พ่อบ้านเฉิงรีบสั่งให้ลูกน้องอยู่เฉยๆ และรอการมาถึงของผู้ฝึกยุทธ์

ในขณะเดียวกัน ท่านป้าสะใภ้รองของหลู่เฉิงอันก็ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ที่เดิมด้วยความหวาดกลัวและไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ที่ลานบ้าน ท่านลุงรองก็เดินออกมาเช่นกัน

ใบหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจกึ่งตื่นตระหนก

เสียงฝีเท้าม้าดังใกล้เข้ามาพร้อมกับฝุ่นคละคลุ้ง

ม้าสีแดงอมน้ำตาลควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว

บนหลังม้ามีชายหนุ่มร่างกำยำนั่งอยู่

ก่อนที่ม้าจะหยุดสนิท ชายหนุ่มก็กระโดดลงมาแล้ว ก้าวเพียงก้าวเดียวก็มาถึงกลุ่มคน

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกถูกกดดันอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามา

ท่านป้าสะใภ้รองร่างใหญ่และแข็งแรงถึงกับสะดุ้งตกใจจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว

พ่อบ้านเฉิงขมวดคิ้ว มองดูชายหนุ่มและกำลังจะเอ่ยปาก

ที่ทางเข้า ท่านลุงรองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบาว่า

"ต้าหลาง? นั่นต้าหลางใช่หรือไม่?"

ชายหนุ่มพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นก็ประสานมือคำนับและกล่าวว่า

"คารวะท่านลุงรอง ท่านป้าสะใภ้รอง..."

ท่านลุงรองดีใจเป็นล้นพ้น รีบก้าวเข้าไปสวมกอดชายหนุ่มทันที พลางร้องตะโกนด้วยความยินดี

"ต้าหลาง เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย! สวรรค์ เจ้าจากไปนานกว่าสิบปี ที่บ้านคิดว่าเจ้าตายไปนานแล้วเสียอีก..."

พอพูดจบ ท่านลุงรองก็หลั่งน้ำตาออกมาแล้ว

ดวงตาของชายหนุ่มแดงก่ำขณะจับแขนท่านลุงรองไว้และเอ่ยว่า

"ท่านลุงรอง ข้าไปออกรบ อยู่ห่างไกลเป็นพันๆ ลี้ ข้าอยากจะส่งจดหมายกลับบ้าน แต่ก็สุดวิสัยจริงๆ"

ท่านลุงรองปาดน้ำตา พยักหน้าแล้วกล่าวว่า

"ไม่เป็นไรๆ เจ้ากลับมาก็ดีแล้ว เจ้ากลับมาก็ดีแล้ว... เพียงแต่... พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ผู้น่าสงสารของข้า... พวกเขาไม่มีโอกาสได้พบเจ้าอีกแล้ว..."

ชายหนุ่มรู้สึกจมูกแสบตา ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"เมื่อไม่กี่วันก่อน กองทัพของเราได้รับชัยชนะครั้งใหญ่และเดินทางกลับเมืองหลวง ข้าส่งคนไปสืบข่าวจากที่บ้านโดยเฉพาะ และรู้แล้วว่าท่านพ่อท่านแม่จากไปแล้ว โชคดีที่น้องชายของข้ายังอยู่ ครั้งนี้ข้ากลับมาเพื่อจะรับน้องชาย ท่านลุงรอง และท่านป้าสะใภ้รองกลับไปใช้ชีวิตสุขสบายด้วยกันที่เมืองหลวง..."

เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม สีหน้าของท่านลุงรองก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ท่านป้าสะใภ้รองยิ่งดูผิดปกติมากขึ้น ดวงตาของนางหลุกหลิก ไม่กล้ามองหน้าหลานชายผู้สง่างาม

ชายหนุ่มเองก็สังเกตเห็นบรรยากาศที่แปลกประหลาด แม้จะยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ในใจก็เริ่มสงสัยอยู่บ้างแล้ว

เขาหันไปมองหลู่เฉิงอัน จับไหล่และพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาของเขาแดงก่ำขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

"เจ้าคือหลู่เฉิงอันใช่หรือไม่? ทำไมถึงได้ผอมโซขนาดนี้?"

หลู่เฉิงอันย่อมงุนงงกับชายหนุ่มที่จู่ๆ ก็โผล่มา แม้จะรู้ว่าคนผู้นี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นพี่ชายของร่างนี้ แต่จิตวิญญาณของเขาคือชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปี

การถูกชายหนุ่มวัยสามสิบกว่าปีมองด้วยสายตาเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย

หลู่เฉิงอันไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนผู้นี้เลย และเนื่องจากการพูดมากอาจนำไปสู่ความผิดพลาดที่มากขึ้น เขาจึงไม่รู้จะตอบอย่างไรดีในชั่วขณะนั้น เขาเพียงแค่ก้มหน้าและนิ่งเงียบ ตั้งใจจะสังเกตการณ์ไปก่อน

เมื่อเห็นท่าทีของเขา ชายหนุ่มก็เริ่มสงสัยมากขึ้น

เขาเงยหน้ามองพ่อบ้านเฉิง ขมวดคิ้วแล้วถามว่า

"พวกเจ้าเป็นใคร? จะพาเขาไปไหน?"

พ่อบ้านเฉิงคาดเดาจากคำพูดสั้นๆ ของชายหนุ่มได้แล้วว่า คนผู้นี้จะต้องเป็นทหารรักษาการณ์ชายแดนที่เพิ่งกลับมาจากสงครามอย่างแน่นอน

เขาอาจจะมีผลงานทางทหารด้วยซ้ำ

แม้ว่าตระกูลเฉิงของเขาจะมีอิทธิพลพอสมควร แต่ทางที่ดีก็ไม่ควรไปล่วงเกินทหารเช่นนี้

หลังจากตั้งสติได้เล็กน้อย พ่อบ้านเฉิงก็ไม่กล้าประมาท เขาประสานมือคำนับและตอบว่า

"ข้าน้อยคือพ่อบ้านเฉิงแห่งตระกูลเฉิงในเมืองหนิงตู ข้าน้อยมาที่นี่ตามคำขอของหญิงผู้นี้ เพื่อมาซื้อตัวคุณชายท่านนี้ไปเป็นทาสรับใช้ในตระกูลเฉิง แน่นอนว่าในเมื่อคุณชายท่านนี้เป็นน้องชายของท่าน การซื้อขายนี้ย่อมเป็นอันยกเลิก"

ท่าทีของพ่อบ้านเฉิงอ่อนลง แต่น้ำเสียงก็ไม่ได้มีความสุภาพมากนัก

ชายหนุ่มไม่ได้ใส่ใจน้ำเสียงของพ่อบ้านเฉิง เขาหันไปมองท่านป้าสะใภ้รองของหลู่เฉิงอัน ดวงตาของเขาแฝงความเย็นชาขึ้นมา

"ท่านป้าสะใภ้รอง ท่านต้องการขายน้องชายของข้าไปเป็นทาสงั้นหรือ?"

ตอนนี้หญิงผู้นั้นทั้งลนลานและทำอะไรไม่ถูก แต่ด้วยความที่สายตาสั้น นางจึงไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

เมื่อนึกถึงเงินก้อนโตที่อยู่ในกระเป๋าแล้ว นางก็รวบรวมความกล้า เอามือเท้าสะเอวแล้วพูดว่า

"แล้วจะทำไมล่ะ? ตัวซวยนี่เป็นต้นเหตุให้พ่อแม่ตัวเองต้องตาย แถมยังมากินนอนอยู่บ้านข้าตั้งสามปี ข้าทำดีที่สุดเพื่อเขาแล้ว การขายเขาให้ตระกูลเฉิงก็เพื่อตัวเขาเอง อยู่ที่นั่นเขาอาจจะมีข้าวกินมีเสื้อผ้าใส่ครบถ้วน ดีกว่าต้องมาอดตายอยู่ที่นี่"

ชายหนุ่มเมินเฉยต่อนางและหันไปมองท่านลุงรองแทน ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย

ท่านลุงรองรู้สึกละอายใจจนไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมามอง

ชายหนุ่มเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในใจ และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด

"ดี... ดี! ญาติร่วมสายเลือดกลับทำเรื่องชั่วช้าไร้หัวใจถึงเพียงนี้! แล้วข้าก็อุตส่าห์คิดจะพาท่านทั้งสองกลับไปเสวยสุขที่เมืองหลวง... ดี! ดีมาก!"

ใบหน้าของท่านลุงรองแดงก่ำ เขาอยากจะอธิบาย

"ต้าหลาง มันไม่ใช่อย่างนั้นนะ เจ้า..."

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ หญิงผู้นั้นก็กระโดดขึ้นมา ชี้หน้าด่าทอชายหนุ่มอย่างเกรี้ยวกราด

"เจ้ากล้าดีอย่างไรมาต่อว่าข้า? เจ้าหนีไปตั้งสิบกว่าปี ไม่มีใครรู้ว่าอยู่หรือตาย ไม่เคยส่งเงินกลับบ้านเลยสักแดงเดียว ตอนพ่อแม่ตายก็ยังไม่โผล่หัวมาดูใจ ตอนนี้เจ้ายังมีหน้ามาชี้นิ้วสั่งสอนผู้หลักผู้ใหญ่อีกหรือ? เจ้าเป็นตัวอะไรกัน? คิดว่าออกไปข้างนอกสิบกว่าปีแล้วจะมาวางอำนาจข่มเหงข้าที่เป็นผู้อาวุโสได้งั้นหรือ? ครอบครัวคนอายุสั้น ไม่มีดีสักคน..."

เมื่อเห็นหญิงผู้นั้นด่าทอหยาบคายขึ้นเรื่อยๆ ชายหนุ่มก็หมดความอดทน เขากระทืบเท้าอย่างแรงและคำรามลั่น

"หุบปาก!"

ในชั่วพริบตา มันราวกับเสียงฟ้าร้อง

พื้นดินสั่นสะเทือน กำแพงลานบ้านที่ทรุดโทรมอยู่แล้วก็พังทลายลงมาทันที

ด้วยศูนย์กลางอยู่ที่ชายหนุ่ม ทุกคนยกเว้นหลู่เฉิงอันต่างก็ล้มลุกคลุกคลาน

กระบือที่ตื่นตระหนกอยู่แล้วก็ทรุดตัวลงกับพื้นทันที

พ่อบ้านเฉิงนั่งอยู่บนพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขาอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานในใจ 'ปราณแท้แห่งวิถียุทธ์... ชายหนุ่มผู้นี้อย่างน้อยก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหก...'

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหก แม้แต่ในเมืองหนิงตูก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือ

ผู้คุ้มกันที่แข็งแกร่งที่สุดที่ตระกูลเฉิงจ้างมาก็อยู่เพียงระดับเจ็ดเท่านั้น แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดนั้นเทียบไม่ได้เลยกับระดับหก

นี่เป็นเพราะผู้ฝึกยุทธ์ระดับหกครอบครองพลังที่เหนือกว่าคนธรรมดา นั่นคือปราณแท้

พวกเขาสามารถสังหารคนจากระยะไกลได้ และหนึ่งคนสามารถต่อกรกับคนได้นับร้อย...

ในเวลานี้ ความดูถูกเหยียดหยามที่หลงเหลืออยู่ในใจของพ่อบ้านเฉิงได้มลายหายไปจนสิ้น

และแม้ว่าหญิงผู้นั้นจะไม่รู้ว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับหกหมายถึงอะไร แต่การปะทุพลังอย่างกะทันหันของชายหนุ่มก็ทำให้นางกลัวจนพูดไม่ออก

เมื่อตั้งสติได้ นางก็ทำได้เพียงทำตัวเป็นอันธพาล นั่งลงบนพื้นและโวยวาย

"โธ่เอ๊ย... ฟ้าดินลงโทษ มาดูสิ! ข้าอุตส่าห์เลี้ยงดูน้องชายแท้ๆ ของมันมาตั้งสามปี ไอ้คนเนรคุณนี่พอกลับมาก็ลงไม้ลงมือกับลุงป้าแท้ๆ ของตัวเอง..."

ชายหนุ่มสูดหายใจลึกและไม่ได้โต้เถียงต่อ

เขาหันไปมองท่านลุงรองที่กำลังหวาดกลัว น้ำเสียงเย็นชา

"ท่านลุงรอง นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าเรียกท่านว่าท่านลุงรอง จากนี้ไป ข้าและหลู่เจ๋ออัน น้องชายของข้า จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับท่านอีก ดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน..."

ใบหน้าของท่านลุงรองตระกูลหลู่ซีดเผือด เขานั่งอยู่บนพื้นด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

เขาเหลือบมองภรรยาที่ยังคงโวยวายอยู่ และอดไม่ได้ที่จะตบหน้านางอย่างแรง

"เป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด นังสารเลว..."

หญิงผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มตบตีกับท่านลุงรองเมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

พวกเขาด่าทอและกล่าวโทษซึ่งกันและกัน

ชายหนุ่มเมินเฉยต่อพวกเขา หันไปมองหลู่เฉิงอัน แววตาของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะคิดในใจ

'น้องชายของข้า เขายังคงเยือกเย็นได้ตลอดรอดฝั่ง สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ช่างมีจิตใจที่มั่นคงนัก'

ชายหนุ่มจับไหล่ที่ผอมบางของหลู่เฉิงอันและเอ่ยเสียงนุ่มนวล

"หลู่เฉิงอัน ตอนนี้พี่ชายของเจ้ากลับมาแล้ว ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป พี่ชายจะพาเจ้ากลับเมืองหลวง จากนี้ไปเจ้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายกับพี่ชาย"

หลู่เฉิงอันรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อยและทำได้เพียงพยักหน้า

เขาอดไม่ได้ที่จะคิดในใจ 'ชีวิตช่างเอาแน่เอานอนไม่ได้จริงๆ มีทั้งโชคและเคราะห์ วิกฤตในครั้งนี้คลี่คลายลงแล้ว'

เขาไม่ได้ทำอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ แต่วิกฤตทั้งหมดกลับคลี่คลายไปได้เองอย่างเป็นธรรมชาติ

พี่ชายที่จู่ๆ ก็โผล่มาผู้นี้เปรียบเสมือนตัวเร่งปฏิกิริยาบนเส้นทางการเปลี่ยนโชคชะตาระดับท้าทายสวรรค์ของเขา ช่วยผลักดันเขาให้ผ่านพ้นสิ่งที่อาจกล่าวได้ว่าเป็นเคราะห์กรรมครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่มีพี่ชายผู้นี้ การพึ่งพาแผนการที่ต้องทำไปทีละขั้นของเขาคงมีตัวแปรเข้ามาเกี่ยวข้องมากมายเหลือเกิน

แม้ว่าเขาจะเริ่มบ่มเพาะ มันก็ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน และเขาก็จะไม่มีพลังมากพอที่จะต่อต้านโชคชะตาได้ในทันที

ดังนั้น ชีวิตของเขาในโลกใบใหม่นี้ก็ได้เปิดหน้าใหม่ขึ้นแล้วในที่สุด

ชายหนุ่มกำลังจะจากไปพร้อมกับหลู่เฉิงอัน แต่ก็หยุดชะงักเมื่อเดินผ่านพ่อบ้านเฉิง

"พ่อบ้านเฉิง"

"ข้าน้อยอยู่นี่..."

พ่อบ้านเฉิงตอบพลางโค้งคำนับเล็กน้อย

น้ำเสียงของชายหนุ่มเย็นเยียบ เขาหันกลับไปมองท่านลุงรองและท่านป้าสะใภ้รองแล้วกล่าวว่า

"ในเมื่อเป็นการซื้อขาย พวกเขารับเงินไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่พวกเขาจะไม่ส่งมอบสินค้า เจ้าเข้าใจความหมายของข้าใช่หรือไม่?"

พ่อบ้านเฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันทีและหัวเราะเบาๆ

"ไม่ต้องเป็นห่วงขอรับนายท่าน ข้าน้อยเข้าใจแล้ว"

ใจของหลู่เฉิงอันสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาเหลือบมองพี่ชายของตนและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ 'คนที่สามารถสร้างชื่อเสียงในโลกยุคโบราณนี้ได้ ไม่มีใครรับมือได้ง่ายๆ เลยสักคน'

จากนั้นชายหนุ่มก็พาหลู่เฉิงอันขึ้นม้าฝีเท้าจัดและควบออกไป

เมื่อพวกเขามาถึงทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขาก็ได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากข้างหลังแว่วๆ

"ไม่... ไม่นะ พวกเจ้าจะเอาลูกชายของข้าไปไม่ได้..."

"ข้าจะคืนเงินให้พวกเจ้า... ปล่อยลูกชายของข้าไป..."