บทที่ 24 เทพารักษ์ขุนเขา! เครื่องสักการะของสวี่ชิง! การประนีประนอม!

บทที่ 24 เทพารักษ์ขุนเขา! เครื่องสักการะของสวี่ชิง! การประนีประนอม!

สวี่ชิงทอดสายตามุ่งตรงไปยังดินแดนหมอกทมิฬ เสียงคำรามกึกก้องเมื่อครู่ยังคงดังสะท้อนแว่วอยู่ในรูหู

มันช่างดุดัน เย็นเยียบ และส่งผ่านความหนาวเหน็บเข้าสู่ส่วนลึกของหัวใจ

สิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายในดินแดนหมอกทมิฬย่อมไม่ใช่พวกใจบุญสุนทานเป็นแน่

ทว่าช่างน่าเสียดายนกที่ข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนหมอกทมิฬนั้นมีน้อยเหลือเกิน ไม่เคยมีข่าวคราวใดๆ หลุดรอดออกมาจากข้างในเลยแม้แต่น้อย

หลิวเม่ยอาศัยอยู่บนภูเขาเสวียนหยินมานานหลายปี ก็ไม่เคยพบเห็นดินแดนหมอกทมิฬแสดงความเคลื่อนไหวใดๆ มาก่อน

สวี่ชิงไม่ล่วงรู้ถึงระดับความอันตรายที่อยู่ภายใน จึงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปสำรวจตรวจสอบตามอำเภอใจ

เขาทอดสายตามองไปยังอีกสองทิศทาง

ป่าบุปผาผลไม้และสระมังกรหมอบอยู่ห่างจากดินแดนหมอกทมิฬค่อนข้างไกล หากเกิดเรื่องราวใหญ่โตขึ้นที่นี่จริงๆ เขาก็คงต้องพิจารณาเรื่องการย้ายไปยังดินแดนทั้งสองแห่งนั้น

จ้าวผู้ครองถิ่นเดิมที่นั่นย่อมไม่มีทางยินยอมอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้นก็คงต้องตัดสินกันด้วยกำลัง

แต่เขายังคงต้องเฝ้ารออีกสักระยะหนึ่ง!

ยามนี้เขาใช้ชีวิตไปวันๆ พลางนับคำนวณวันเวลาที่เหล่าภรรยาจะให้กำเนิดทายาท

สวี่ชิงมองไปยังหลิวเม่ย หน้าท้องของนางกลมโตจนมองเห็นได้ชัด และเขาสามารถสัมผัสได้ถึงไอชีวิตอันหนาแน่นที่แผ่ซ่านออกมาจากภายในอย่างเลือนราง

"สั่งให้อสุรงูที่เฉลียวฉลาดสองสามตนคอยเฝ้าจับตาดูที่นี่เอาไว้ หากมีสถานการณ์ใดเกิดขึ้นให้รีบกลับมารายงานทันที"

สวี่ชิงเอ่ยกำชับ

จากนั้นเขาก็พาหลิวเม่ยเดินทางกลับสู่เทือกเขาไท่หาง

ในวันต่อๆ มา

ราวป่าเขายังคงสงบเงียบเป็นปกติ

ดินแดนหมอกทมิฬกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง ราวกับว่าเหตุการณ์วุ่นวายก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ชาวบ้านในหมู่บ้านหลายแห่งที่เชิงเขาไท่หางยังคงเดินทางเข้าป่าล่าสัตว์เพื่อหาเลี้ยงชีพในทุกๆ วัน

แม้พวกเขาจะได้ยินมาว่ามีอสุรกายอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏตัวขึ้นในเทือกเขาไท่หาง แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือก

ในเมื่อต้องพึ่งพาผืนป่าเลี้ยงปากท้อง ความรู้ความสามารถทั้งหมดก็ล้วนอยู่ในราวป่าแห่งนี้ หากไม่เข้าป่าเขาก็คงต้องอดตายกันทั้งครอบครัว

ยามที่สวี่ชิงเลื้อยตรวจตราไปทั่วราวป่า บ่อยครั้งที่เขาจะบังเอิญพบเจอพวกนายพรานที่กำลังล่าสัตว์

บ้างก็กำลังจับสัตว์ป่า บ้างก็กำลังจะกลายเป็นเหยื่อเสียเอง

สวี่ชิงเฝ้ามองดูเหตุการณ์เหล่านั้นจากวงนอกด้วยสายตาเย็นชา

ยามที่พวกนายพรานเข่นฆ่าสิ่งมีชีวิตในป่าเขา เขาก็ยังคงนิ่งเฉย และยามที่เขาพบเจอสัตว์ร้ายในป่ากำลังรุมฉีกทึ้งร่างของพวกนายพราน เขาก็ไม่ได้ไหวติงเช่นเดียวกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนทำไปเพื่อความอยู่รอด ไม่มีสิ่งใดถูกหรือผิด

อีกทั้งเขายังขี้เกียจที่จะยื่นมือเข้าไปสอดส่องในเรื่องที่ไม่ได้ให้ผลประโยชน์ใดๆ แก่ตนเอง

ทว่าในบางครั้ง ยามที่สวี่ชิงเลื้อยผ่านสถานที่ที่มีการต่อสู้กัน เขาก็เพียงแค่ทอดสายตามองดูแวบหนึ่งเท่านั้น

สัตว์ร้ายเหล่านั้นเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังของเขา บ้างก็ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อแข้งขาอ่อนแรง บ้างก็ละทิ้งเหยื่อตรงหน้าแล้วหันหลังโกยแนบหนีไป

ด้วยเหตุนี้ พวกนายพรานจึงสามารถรักษาชีวิตรอดกลับมาได้

ในบางคราว พวกเขาถึงกับสามารถล้มสัตว์ร้ายตัวนั้นได้เพราะเหตุนี้ และได้หนังสัตว์ชั้นดีกลับมาผืนหนึ่ง

พวกเขายังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

พวกนายพรานมีความคิดที่ทึมทื่อ พวกเขาคิดว่าพระภูมิเจ้าที่ทรงโปรดคุ้มครอง จึงพากันคุกเข่าก้มกราบพร่ำบ่นคำขอบคุณที่พระภูมิเจ้าที่ทรงช่วยชีวิตพวกตนเอาไว้

เดิมทีมันเป็นเพียงเรื่องราวแทรกซ้อนเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ทว่าสวี่ชิงกลับพบเจอความผิดปกติในเวลาอันรวดเร็ว

ทุกครั้งที่พวกนายพรานพร่ำบ่นวิงวอนขอให้ 'พระภูมิเจ้าที่ทรงโปรดคุ้มครอง' สายปราณสีเขียวจางๆ สายหนึ่งจะลอยล่องออกมาจากร่างกายของพวกเขา

และในท้ายที่สุด มันก็พุ่งตรงเข้าสู่ร่างของสวี่ชิง!

สวี่ชิงหยุดฝีเท้าลงทันควัน รูม่านตาแนวตั้งทอประกายแสง เพ่งมองดูปราณสีเขียวที่ลอยเข้ามาหาตนอย่างละเอียด

สิ่งนี้ช่างคุ้นตาเหลือเกิน

เขาเพิ่งจะดูดซับมันเข้าไปเป็นจำนวนมากเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้เอง

เครื่องสักการะ!

แม้ว่ามันจะอ่อนโทรมยิ่งนัก แต่มันคือเครื่องสักการะของจริงไม่ผิดแน่!

"พระภูมิเจ้าที่..."

แผงหน้าต่างระบบพลันปรากฏขึ้นตรงเบื้องหน้าของสวี่ชิง

ในช่องสถานะปัจจุบันของเขา ได้แปรเปลี่ยนจาก 'จ้าวแห่งเทือกเขาไท่หาง' มาเป็น 'เทพงูแห่งเทือกเขาไท่หาง'

ตัวอักษรแตกต่างกันเพียงไม่กี่คำ ทว่าความหมายที่แสดงออกมากลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง!

พระภูมิเจ้าที่องค์เดิมของเทือกเขาไท่หางนั้น ดวงวิญญาณเทพได้ดับสูญไปนานแล้ว

ยามนี้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในผืนแผ่นดินแถบนี้ก็คือสวี่ชิง หากจะกล่าวในอีกแง่หนึ่ง เขาก็คือพระภูมิเจ้าที่องค์ใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นในเขตแดนเทือกเขาไท่หางแห่งนี้่นั่นเอง!

"พระภูมิเจ้าที่ที่พวกเขากล่าวถึง... ก็คือฉัน ด้วยเหตุนี้เครื่องสักการะจึงหลั่งไหลมาหาฉันอย่างนั้นรวบ!?"

สวี่ชิงย่อมรู้ดีถึงผลประโยชน์ของเครื่องสักการะ มันเปี่ยมไปด้วยอานุภาพอันอัศจรรย์อันไร้ขอบเขต

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เขาหยิบขวดหยกออกมาคอยรองรับและรวบรวมสายปราณสีเขียวเหล่านั้นเข้าไว้ด้านใน

และในวันต่อๆ มา

สวี่ชิงพบว่ามีเครื่องสักการะปรากฏขึ้นในทุกๆ วัน และจำนวนของมันก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ!

เขาเกิดความเคลือบแคลงใจอยู่บ้าง จึงเลื้อยร่างออกไปสืบหาความจริง

ไม่นานนัก เขาก็ได้พบกับความจริง

หลังจากที่พวกนายพรานรอดชีวิตกลับไปได้ พวกเขาก็นำเรื่องราวนี้กลับไปเล่าขานภายในหมู่บ้าน

ในคราแรกมีผู้คนเชื่อถือเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ทว่าเมื่อเรื่องเล่าขานเริ่มแพร่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง ย่อมต้องมีผู้คนเริ่มเชื่อถือเป็นธรรมดา

ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นจริงหรือเท็จ การกราบไหว้เพื่อความสบายใจก็ถือเป็นเรื่องที่ดี

ด้วยเหตุนี้

ยามที่พวกนายพรานเตรียมตัวจะออกเดินทางในตอนเช้าตรู่ ครอบครัวของพวกเขาจะจัดเตรียมเครื่องเซ่นไหว้แบบเรียบง่าย จุดธูปคนละดอก หันหน้ามุ่งตรงไปยังทิศทางของผืนป่าเขา พร่ำบ่นวิงวอนขอให้พระภูมิเจ้าที่ทรงโปรดคุ้มครองครอบครัวของตนให้เดินทางกลับมาอย่างปลอดภัย

เมื่อวันเวลาผ่านพ้นไป เครื่องสักการะก็ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นตามลำดับ

และเครื่องสักการะเหล่านี้ยังมีความเข้ากันได้ดีกับร่างกายของสวี่ชิงยิ่งนัก คุณภาพของมันดีกว่าสิ่งที่หลวงจีนซิ่วซานรวบรวมมาก่อนหน้านี้เป็นไหนๆ

ทว่าจำนวนของมันยังคงมีไม่มากนัก

สวี่ชิงดูดซับมันเข้าไปบางส่วน สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย แต่ทว่ามันช่างเลือนรางและยากที่จะตรวจพบได้

ในเวลาเดียวกัน

ณ หมู่บ้านตงซู่

พระภูมิอสูรงูอัคคีปฐพีจูกังเผยร่างออกมาเงียบๆ

ชายชราตัวเล็กๆ ผู้นั้นทอดสายตามองไปยังเทือกเขาไท่หางที่อยู่ไม่ไกล สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาไม่หยุดหย่อน

ในคราแรกเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก จากนั้นก็กลายเป็นความสับสน และในท้ายที่สุดก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"หากพวกมันลงมือสำเร็จ ป่านนี้ก็คงต้องเดินทางออกมาตั้งนานแล้ว!"

"ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เกิดขึ้นหลายวันแล้ว คาดว่าพวกมันคงจะพากันไปตายอยู่ข้างในหมดแล้วเป็นแน่!"

"ฉันควรจะทำอย่างไรดีในยามนี้! ทำไมตาเฒ่าคนนี้ถึงได้ซวยซ้ำซวยซ้อนเช่นนี้!"

จูกังขมวดคิ้วมุ่นพลางทึ้งหนวดเคราของตนเองออกมาสองกระจุกใหญ่

ราชาองค์ใหม่แห่งเทือกเขาไท่หางช่างแข็งแกร่งเกินไป ขนาดหลวงจีนหัวโล้นจากอารามเสวียนหยางยังไม่ใช่คู่ปรับ

พอจะคาดเดาได้เลยว่าสถานที่แห่งนี้จะต้องกลายเป็นบ่อเกิดแห่งความยุ่งยากในอนาคตอย่างแน่นอน!

เมื่อถึงเวลานั้น หากพวกยอดฝีมือเหล่านั้นเปิดฉากต่อสู้กัน ตัวเขาจะไม่ต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วยโดยไม่มีเหตุผลหรอกหรือ?

ทว่าในฐานะที่เป็นพระภูมิเจ้าที่ เขาไม่อาจละทิ้งหน้าที่และหลบหนีไปตามอำเภอใจได้

เขาจะทำอย่างไรดี?

พระภูมิเฒ่ากำลังเป็นทุกข์ และศาลพระภูมิเมืองเฟิ่งหยางก็กำลังกระวนกระวายใจอยู่เช่นเดียวกัน

ภายในโถงใหญ่ พระภูมิเมืองเฟิ่งหยาง ตุลาการฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหาร รวมถึงเหล่าขุนพลและนายกองต่างพากันมาพร้อมหน้า

สีหน้าของพวกเขาทุกคนต่างดูเคร่งเครียดและหมองคล้ำยิ่งนัก

หลวงจีนซิ่วซานไม่ได้เดินทางกลับมาหลายวันแล้ว สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดดูเหมือนจะเกิดขึ้นจริงแล้ว

ควรจะทำอย่างไรดี?

จะรายงานเรื่องนี้ไปยังหน่วยงานเบื้องบนของมณฑลดีรวบ?

หากทำเช่นนั้น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย เส้นทางความก้าวหน้าในอนาคตของเขาคงต้องจบสิ้นลง และจะต้องติดแหง็กอยู่ที่อำเภอเฟิ่งหยางแห่งนี้ไปตลอดชีวิตเป็นแน่

เพียงแค่จุดนี้จุดเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่าขุนศึกฝ่ายยมโลกในโถงใหญ่เกิดความลังเลใจขึ้นมาแล้ว

"ทุกท่าน มีอุบายดีๆ บ้างหรือไม่?"

น้ำเสียงของพระภูมิเมืองเฟิ่งหยางช่างแหบพร่า ช่วงไม่กี่วันมานี้เขาต้องเป็นกังวลอย่างหนัก จนดวงวิญญาณเทพแทบจะสั่นคลอน

ไม่มีใครเอ่ยปากพูด ทุกคนต่างพากันก้มหน้าเงียบกริบ

"พวกเราจำเป็นต้องรายงานเรื่องนี้ในยามนี้..." นายกองคนหนึ่งเพิ่งจะเริ่มเอ่ยปาก

สายตาทุกคู่พลันจับจ้องไปที่เขา ทำให้นายกองผู้นั้นต้องรีบกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปทันควัน

"ร่วมมือกับสำนักกระบี่ไร้ขอบเขตและสำนักศึกษาบูรพาธาราดีหรือไม่?" ตุลาการคนหนึ่งเสนอขึ้นมา

ทว่าก็ถูกปฏิเสธในทันที

"เรื่องราวจะอึกทึกครึกโครมเกินไป ถึงเวลานั้นคงไม่มีทางปิดบังเอาไว้ได้"

"ตามความเห็นของฉัน อสุรกายตนนั้นยังไม่ได้ลงจากเขามาเปิดฉากเข่นฆ่าผู้คน และศาลพระภูมิเมืองของพวกเราก็ยังไม่ได้สูญเสียกำลังพลไป เช่นนั้นทำไมพวกเราไม่ทำเป็นนิ่งเฉยเพื่อควบคุมสถานการณ์เอาไว้ก่อนเล่า?"

ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกมา เหล่าขุนศึกฝ่ายยมโลกในโถงใหญ่ต่างพากันเงียบกริบ

หลังจากความเงียบงันผ่านพ้นไปเป็นเวลานาน

"นี่ก็เป็นหนทางที่ไร้ทางเลือกจริงๆ"

"คำกล่าวนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล ต่อให้เดียรัจฉานตนนั้นจะสังหารผู้คนไปบ้างก็ช่างมันปะไร ปัญหาสำคัญก็คือมันได้สังหารคนของหน่วยล่าอสูรและอารามเสวียนหยางไป ดังนั้นพวกเราจำเป็นต้องคอยปลอบโยนพวกมันให้ดี"

"นี่เป็นเพียงอุบายถ่วงเวลาเท่านั้น รอให้เวลาผ่านพ้นไปสักระยะค่อยมาคิดบัญชีแค้นทีหลัง"

"การที่อสุรกายตนใหญ่ในมณฑลอื่นเปิดฉากเข่นฆ่าล้างเมือง นั่นจึงจะนับว่าเป็นเรื่องใหญ่โต พวกเราสูญเสียคนไปเพียงไม่กี่สิบคนในที่แห่งนี้ ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร สิ่งที่พวกเราต้องทำในยามนี้คือการปิดบังเรื่องราวเอาไว้ก่อนเป็นอันดับแรก!"

"ประเสริฐยิ่งนัก!"

ความวิตกกังวลบนหว่างคิ้วของพระภูมิเมืองเฟิ่งหยางมลายหายไปเล็กน้อย

เขาพยักหน้าพลางเอ่ยขึ้นว่า "ทำตามนี้ไปก่อน ปิดบังเรื่องราวนี้เอาไว้ ส่วนเรื่องที่เหลือค่อยมาหารือกันทีหลัง!"