บทที่ 18 ทะลวงขั้นเก้าระดับ กรมปราบอสูรมาเยือน เข่นฆ่า

บทที่ 18 ทะลวงขั้นเก้าระดับ กรมปราบอสูรมาเยือน เข่นฆ่า

"เทือกเขาไท่หังทอดยาวทัศนียภาพงดงามเปี่ยมวิญญาณ ทั้งยังมีพวกอสูรภูตผีปรากฏกายขึ้นมากมาย เหตุใดจึงไม่มีเจ้าพ่อแห่งขุนเขาคอยปกปักรักษาเล่า"

กระแสเสียงส่งผ่านเข้าสู่รูหูของพระภูมิเจ้าที่ จูกัง ส่งผลให้เขาต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าสวี่ชิงจะเอ่ยถามคำถามนี้ออกมา

"ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่ ท่านอาจยังไม่ทราบละคะ ผืนป่าแถบเทือกเขาไท่หังแห่งนี้ดั้งเดิมนับเป็นเขตแดนของราชวงศ์ต้าเฉียน ในช่วงเริ่มแรกของการสถาปนาราชวงศ์ ราชสำนักได้ทำการแต่งตั้งอัญเชิญเทพารักษ์ไปประจำอยู่ตามสถานที่ต่างๆ ผู้ใดที่ยอมศิโรราบสวามิภักดิ์ย่อมมีรายนามได้รับการแต่งตั้งสถานะแห่งเทพ ส่วนผู้ใดที่แข็งขืนขัดขืน ย่อมต้องถูกบดขยี้ดวงวิญญาณเทพจนดับสูญไปละคะ"

พระภูมิเจ้าที่ จูกัง เอ่ยตอบตามความจริง "พวกจิตวิญญาณแห่งขุนเขาในแถบเทือกเขาไท่หังแห่งนี้ ล้วนถูกยอดฝีมือจากกรมเฟิ่งเซียนสังหารจนสิ้นซากไปหมดแล้ว เนื่องจากในอดีตพวกมันปฏิเสธที่จะอยู่ภายใต้การปกครองของราชสำนักละคะ"

หัวใจของสวี่ชิงสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

อำนาจราชศักดิ์ของราชวงศ์ต้าเฉียนนี้สร้างความประหลาดใจให้แก่เขาไม่น้อย พวกเขาถึงกับสามารถแต่งตั้งสถานะแห่งเทพได้ด้วยตนเองเชียวหรือ

พละกำลังอำนาจเช่นนั้น มิใช่มีเพียงพวกเซียนและเทพเจ้าระดับสูงเท่านั้นหรอกหรือที่มีสิทธิ์ครอบครอง

จากนั้น สวี่ชิงจึงเอ่ยถามคำถามอีกสองสามข้อ ซึ่งล้วนแต่เกี่ยวข้องกับสามกรมใหญ่ของราชวงศ์ต้าเฉียนทั้งสิ้น

ทว่า จูกัง เป็นเพียงพระภูมิเจ้าที่ขนาดเล็กประจำหมู่บ้านตงซู่ ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ถึงเรื่องราวอันเป็นความลับระดับสูงได้เลย

แต่กระนั้น เขากลับมีความเข้าใจในเรื่องพื้นฐานส่วนใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์แห่งราชวงศ์ต้าเฉียนอยู่ไม่น้อย

ในหมู่เรื่องราวเหล่านั้น สิ่งที่เขารู้ดีที่สุดก็คือเรื่องของศาลเจ้าหลักเมืองเฟิ่งหยาง

หมู่บ้านตงซู่อยู่ภายใต้การปกครองของอำเภอเฟิ่งหยาง และตัวจูกังเองก็เป็นเพียงขุนนางหยินระดับล่างที่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ย่อมต้องรู้เรื่องราวมากกว่าปกติเป็นธรรมดา

เทพารักษ์หลักเมืองเฟิ่งหยาง เป็นเทพเที่ยงธรรมระดับขั้นเจ็ด

ระดับขั้นเจ็ดคือตำแหน่งขุนนางของเขา และในขณะเดียวกันก็คือระดับพละกำลังของเขาด้วยเช่นกัน

พวกผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์ต้าเฉียนส่วนใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นสี่สายหลักๆ

นั่นคือ สายยุทธ์ สายปราชญ์ สายพุทธ และสายเต๋า

ส่วนสายอื่นๆ เช่น พวกร่างทรง หมอผี หรือผู้หลอมปราณ เป็นต้น นับว่าพบเจอได้ยากยิ่งนัก

หนทางแห่งการฝึกตนเหล่านี้ถูกแบ่งออกเป็นเก้าระดับขั้นคร่าวๆ

หากแบ่งตามระดับพละกำลังแล้ว จะเรียงลำดับจากระดับขั้นเก้าไปจนถึงระดับขั้นหนึ่ง โดยระดับขั้นเก้าอ่อนแอที่สุด และระดับขั้นหนึ่งแข็งแกร่งที่สุด

และในระดับที่เหนือกว่าระดับขั้นหนึ่งขึ้นไป ก็จะมีการขนานนามตำแหน่งอันสูงส่ง

ผู้ฝึกยุทธ์คือปรมาจารย์ยุทธ์ สายปราชญ์คือมหาปราชญ์ สายพุทธคือพระพุทธภูมิ และสายเต๋าจะถูกเรียกว่าเซียนที่แท้จริง

และพละกำลังของเทพารักษ์หลักเมืองเฟิ่งหยาง ก็อยู่ในระดับขั้นเจ็ดหากเทียบตามลำดับระดับขั้นเหล่านั้น

"แล้วในหมู่เผ่าพันธุ์อสูร ตัวตนที่อยู่เหนือกว่าระดับขั้นหนึ่งขึ้นไปจะถูกเรียกว่าสิ่งใดหรือ" สวี่ชิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พระภูมิเจ้าที่ จูกัง ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ดูเหมือนจะถูกเรียกว่า... มหากษัตริย์อสูร ละคะ"

มหากษัตริย์อสูร นับเป็นชื่อเรียกขานที่ดีทีเดียว

ฟังกี่ครั้งก็น่าเกรงขามยิ่งนัก

ส่วนเรื่องการแบ่งระดับพละกำลังของเผ่าพันธุ์อสูรนั้น ตัวจูกังเองก็ไม่แน่ใจนัก

สวี่ชิงคาดเดาว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับปริมาณตบะบำเพ็ญเพียรที่มีอยู่

"แล้วเรื่องของกรมปราบอสูรเล่า..." สวี่ชิงเพิ่งจะอ้าปากเอ่ยถาม ทว่าทันใดนั้นเขาก็รับรู้ถึงสิ่งใดบางอย่างได้ในทันที

เขาแหงนหน้าขึ้นมองในทันใด ดวงตาดั่งคบเพลิงจับจ้องไปยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

ลิ้นสองแฉกตวัดออกมา และกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ลึกลับสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในอากาศ

มันมิใช่กลิ่นอายของพวกอสูร และมิใช่ขุนนางหยิน

ทว่ามันละม้ายคล้ายคลึงกับ... ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์

จูกัง ในฐานะพระภูมิเจ้าที่ ย่อมรู้จักผู้คนทั้งหมดที่ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตการปกครองของตนดีดั่งฝ่ามือ ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันใด ด้วยหวาดกลัวว่าสวี่ชิงจะเกิดความเข้าใจผิด

"ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่ พวกนั้นมิใช่กำลังเสริมที่ตัวข้าพานำมานะละคะ"

"เทพารักษ์หลักเมืองและกรมปราบอสูรร่วมมือสมคบคิดกัน พวกเขาจะเข้ามาในป่าเพื่อล่าอสูรอยู่เป็นประจำทุกช่วงเวลาหนึ่ง เรื่องนี้ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับตัวข้าเลยแม้แต่น้อยละคะ"

พระภูมิเจ้าที่ จูกัง รีบอธิบายเรื่องราวทั้งหมดออกไปโดยเร็ว

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น สวี่ชิงจึงเข้าใจได้ในทันทีว่าเหตุใดอสูรหมาป่าตัวนั้นถึงได้จับคนกินไปมากมาย ทว่ากลับยังคงมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยมาจนถึงยามนี้ได้

ที่แท้ก็เป็นการจงใจเลี้ยงไข้เอาไว้นี่เอง

"กลับไปเสียเถิด" เขาไม่ได้สร้างความลำบากใจให้แก่จูกัง และปลดปล่อยพันธนาการออก

พระภูมิเจ้าที่ จูกัง ราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ เขา รีบมุดดินหนีหายไปในทันที

ส่วนสวี่ชิงเลื้อยถอยร่นกลับเข้าสู่ป่าทึบ

เขาไม่ได้กลับไปยังเทือกเขาไท่หังในทันที ทว่าเฝ้ารออยู่อย่างเงียบเชียบในบริเวณพื้นที่ชายขอบ

เขาจะไม่เป็นฝ่ายรนหาเรื่องยั่วยุศัตรูที่มีพละกำลังกล้าแกร่งจนเกินไปก่อนเป็นอันขาด

ทว่าหากอีกฝ่ายคิดจะมาสังหารเขา สวี่ชิงก็ไม่มีทางนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ เช่นกัน

หลังจากนั้นไม่นาน

มนุษย์หลายสิบคนซึ่งสวมใส่ชุดคลุมปลากระเบนเหินสีดำและเหน็บกระบี่ไว้ที่เอว ต่างพากันมารวมตัวกันอย่างเงียบเชียบที่ชายขอบของเทือกเขาไท่หัง

ท่ามกลางป่าทึบอันมืดมิด สวี่ชิงเฝ้ามองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา

คำกล่าววาจาของพวกเขาพัดแว่วเข้าสู่รูหูของเขาจนหมดสิ้น

สิ่งนี้ช่วยให้เขาได้รับรู้ถึงตัวตนและที่มาที่ไปของพวกคนเหล่านั้น

เป็นไปตามที่จูกังกล่าวไว้ พวกเขาล้วนเป็นคนจากกรมปราบอสูร โดยมีผู้ถือธงเอกเป็นผู้นำ

ระดับขั้นขุนนางอย่างเป็นทางการของกรมปราบอสูรโดยทั่วไปจะสอดคล้องกับพละกำลังของพวกเขา ผู้ถือธงเอกคือขุนนางระดับขั้นเจ็ด ย่อมต้องครอบครองพละกำลังระดับขั้นเจ็ดเป็นธรรมดา

ซึ่งมีพละกำลังสูสีเทียบเท่ากับเทพารักษ์หลักเมืองเฟิ่งหยาง

ทว่าเหตุใดตัวเขาถึงรู้สึกว่า... พละกำลังของพวกนั้นช่างธรรมดาสามัญยิ่งนัก

สวี่ชิงกวาดสายตามองไปที่พวกผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่รอบตัวของผู้ถือธงเอก มีตัวตนระดับขั้นเจ็ดอยู่อีกสองคน ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับขั้นแปดเท่านั้น

"ท่านพี่ ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องท่านสักหน่อย หลังจากพวกเราสังหารอสูรหมาป่าตัวนั้นได้สำเร็จ อีกไม่กี่วันถัดมาจะถึงงานแต่งงานของข้ากับว่านเอ๋อร์ ท่านช่วยมาเป็นผู้ใหญ่ในพิธีให้หน่อยได้หรือไม่ ท่านก็รู้ว่าข้าสูญเสียบิดามารดาไปตั้งแต่ยังเยาว์ หากมิได้รับ การดูแลเอาใจใส่จากท่าน มีหรือที่ข้าจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้"

"เจ้าพูดมากความเกินไปแล้ว ยามนี้ใช่วันเวลามาเอ่ยถึงเรื่องเช่นนี้หรือ"

"ข้าเพียงแต่หวาดกลัวคำว่า 'หากเกิดเรื่องไม่คาดคิด' ขึ้นมาเท่านั้นเอง"

"จะมีเรื่องไม่คาดคิดอันใดได้ ด้วยความร่วมมือร่วมใจกันของพวกเราพี่น้อง มีหรือที่อสูรหมาป่าเพียงตัวเดียวจะคณามือ"

"ฮ่าๆๆ ผ่านพ้นมาตั้งหลายปี เจ้าเก้ายังคงขี้ขลาดตาขาวเช่นเดิมไม่เปลี่ยนเลยหรือนี่ เจ้าอยากให้พี่ใหญ่ของเจ้านำ 'รากเหง้าทายาท' ของอสูรหมาป่ามาให้ เพื่อให้เจ้าได้บำรุงร่างกายก่อนจะถึงวันเข้าหอหรือไม่เล่า"

ผู้ถือธงเอกและพวกพ้องร่วมงานมีความผูกพันลึกซึ้งต่อกัน ราวกับเป็นพี่น้องร่วมอุทรมานานหลายปี

และเป็นเพราะเหตุนี้เอง พละกำลังที่พวกเขาสำแดงออกมาพร้อมกันจึงทวีความรุนแรงมากขึ้นยิ่งกว่าเดิม

มิเช่นนั้น กรมปราบอสูรคงไม่มีทางส่งพวกเขามาทำภารกิจกำจัดอสูรในครานี้แน่

"พี่น้องทั้งหลาย ตั้งใจทำงานให้ดีและพยายามจัดการให้เสร็จสิ้นก่อนรุ่งสาง พวกเราจะได้ไปอุดหนุนแผงลอยของแม่นางอวิ๋นเพื่อกินเต้าฮวยร้อนๆ สักถ้วยด้วยกัน"

ผู้ถือธงเอกระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ ก่อนจะนำพากลุ่มคนมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาไท่หังทันที

คำกล่าววาจาของพวกเขาหลั่งไหลเข้าสู่รูหูของสวี่ชิง ไม่ตกหล่นเลยแม้แต่คำเดียว

ความผูกพันอันลึกซึ้งของพี่น้องและความสนิทสนมกลมเกลียวของสหายร่วมรบถูกเผยออกมาอย่างหมดเปลือก

สวี่ชิงสามารถทำความเข้าใจในความรู้สึกนี้ได้ ทว่าสิ่งนี้ไม่ได้ช่วยขัดขวางการเตรียมการเข่นฆ่าล้างบางของเขาเลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้เขาได้แปรเปลี่ยนร่างเป็นราชางูไปแล้ว การที่เขาไม่ได้เป็นฝ่ายออกไปเข่นฆ่าราษฎรธรรมดาสามัญก่อนก็นับว่าดีมากพอแล้ว

หากคิดจะหวังให้เขาบังเกิดความเมตตาปรานี ย่อมถือเป็นเรื่องที่โง่เขลาเบาปัญญาอย่างแท้จริง

จิตสังหารอันเย็นยะเยือกค่อยๆ ผุดขึ้นในดวงตาเรียวรี

"ในเมื่อพวกเจ้าเลือกเส้นทางสายนี้ ย่อมต้องเตรียมใจที่จะถูกสังหารเอาไว้ด้วยเช่นกัน"

ประกายสีทองในดวงตาเรียวรีเปรียบเสมือนทองคำหลอมเหลว มันช่างเย็นชาและไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ผิดแผกจากปกติ

ผู้ถือธงเอกและกลุ่มคนของเขาล้วนเป็นผู้มากประสบการณ์ การจัดค่ายกลกระบวนทัพของพวกเขาเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งนัก

พวกเขารุดหน้าลึกเข้าไปในผืนป่า เคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวังทว่ายังคงรักษาความเร็วเอาไว้ได้ดี

"พวกเราอยู่ตำแหน่งใดแล้ว" ผู้ถือธงเอกเอ่ยถาม

ผู้ถือธงโทตรวจเช็กแผนที่ก่อนจะกล่าวว่า "เหลือระยะทางอีกประมาณสามสิบลี้ละคะ"

"บอกให้ทุกคนระมัดระวังตัวให้ดี ข้าบังเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก" ผู้ถือธงเอกเอ่ยเตือน

"ท่านพี่ ด้วยพละกำลังอันสูงส่งของท่าน ต่อให้พวกเราไม่ได้ลงมือ ท่านเพียงคนเดียวก็สามารถจัดการกับเดรัจฉานตัวนั้นได้อย่างง่ายดายแล้วละคะ" ชายหนุ่มที่จวนจะเข้าพิธีแต่งงานเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ

ใบหน้าของผู้ถือธงเอกแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที ก่อนจะเอ่ยตำหนิว่า "ข้าต้องตักเตือนเจ้าตั้งกี่ครั้งกี่หนกัน หือ เจ้าเด็กน้อย"

"ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีที่สุด ข้าพานำพวกเจ้าออกมาจากบ้าน ย่อมต้องพาพวกเจ้ากลับไปอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนให้จงได้"

"หากเจ้าต้องสูญเสียนิ้วมือไปแม้เพียงนิ้วเดียว ข้าจะไปอธิบายกับว่านเอ๋อร์ได้อย่างไรกัน"

"ละคะ ละคะ"

ชายหนุ่มรีบเก็บรอยยิ้มของตนทันทีแล้วพยักหน้ารับคำอย่างจริงจัง

ทว่า

ในยามที่เขาแหงนหน้าขึ้นมอง ดวงตาของเขาก็พลันหดเล็กลงอย่างรุนแรง และใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดดั่งคนตายในพริบตา

ท่ามกลางผืนป่าอันมืดมิดเบื้องหน้า

คบเพลิงขนาดมหึมาสองดวงพลันสว่างวาบขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

มันคือคบเพลิงสีทองเจิดจ้า

ฟู่

สายลมพายุอันไม่มีปี่มีขลุ่ยพัดกระหน่ำผ่านผืนป่า และเสียงหวีดหวิวอันคมกริบก็ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ชั่วเวลานั้น เศษทรายและฝุ่นละอองปลิวว่อนไปทั่วทุกสารทิศ และกระแสลมพายุอันรุนแรงก็ทำให้ร่างกายของทุกคนสั่นคลอนจนไม่อาจยืนหยัดได้อย่างมั่นคง แทบจะล้มพับลงกับพื้น

"ศัตรูบุกโจมตี"

เสียงคำรามลั่นของผู้ถือธงเอกเพิ่งจะหลุดออกมาจากปาก

ฟู่

เสียงหวีดร้องคมกริบสายหนึ่งดังแว่วมาจากที่ห่างไกล และพุ่งทะยานมาถึงในชั่วพริบตาเดียว

ตึง

ชายหนุ่มที่จวนจะตบแต่งภรรยาซึ่งเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เยาว์วัย ทำได้เพียงทอดสายตามองไปยังผู้ถือธงด้วยความสิ้นหวัง หลังจากนั้นส่วนหัวของเขาก็ถูกก้อนหินมหึมาก้อนหนึ่งขยี้จนแหลกลาญเป็นชิ้นๆ ในทันที

โลหิตและมันสมองสาดกระเซ็นไปทั่วทุกสารทิศ และเศษกระดูกชิ้นเล็กๆ ก็พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของผู้ถือธงเอกอย่างจัง

ความเจ็บปวด ความเจ็บปวดลึกซึ้งอันเสียดแทงเข้าสู่ส่วนลึกของวิญญาณ

"เจ้าเก้า"

เสียงคำรามลั่นด้วยความโกรธาถึงขีดสุดระเบิดขึ้น

ยามที่เฝ้ามองดูเจ้าเก้าอันเป็นที่รักแปรเปลี่ยนเป็นซากศพไร้หัว ดวงตาของทุกคนก็พลันแดงฉาน อัดแน่นไปด้วยความเคียดแค้นและความโกรธแค้นอย่างแสนสาหัส