บทที่ 15 หอเทียนเป่า

บทที่ 15 หอเทียนเป่า

"หาว!!~~"

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างไม้แกะสลัก ขณะที่ขนตาของเฉินอันสั่นไหวเล็กน้อยก่อนที่เขาจะตื่นขึ้น พร้อมกับหาวด้วยสีหน้าเกียจคร้าน

หลังจากความเหนื่อยล้าเมื่อคืนนี้ และอาบน้ำเสร็จ เขาก็ใช้ผลึกปราณสองร้อยก้อนเพื่อแลกกับเวลาสองร้อยปีในการฝึกฝน 'ก้าวดาวตกไล่เงา' จนถึงขั้นสมบูรณ์อย่างไม่ใส่ใจนัก เขาจึงไม่ได้ฝืนตัวเองต่อไป แต่เลือกที่จะคลานขึ้นเตียงเพื่อหลับให้สบาย

แม้ว่าด้วยระดับการฝึกฝนในระดับก่อกำเนิดปัจจุบันของเขา การไม่ได้นอนสิบวันสิบคืนก็ไม่ส่งผลกระทบอะไรกับเขาเลย อย่าว่าแต่คืนเดียว แต่ความเคยชินจากชาติก่อนนั้นยากที่จะละทิ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในมุมมองของเขา การมีระดับการฝึกฝนที่ล้ำลึกก็เรื่องหนึ่ง แต่การใช้ชีวิตตามที่ใจปรารถนาก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง; ไม่มีความจำเป็นต้องฝืนทนกับสิ่งต่างๆ เพียงเพราะระดับการฝึกฝนของตนเอง

เมื่อลุกจากเตียง เฉินอันก็ค่อยๆ จัดเก็บห้องที่ถูกรื้อค้นจนกระจุยกระจายจากพลังงานอันแข็งแกร่งในการทะลวงผ่านระดับของเขาเมื่อคืนนี้ จัดเก้าอี้ที่เอียงกระเท่เร่ให้เข้าที่ และปัดกวาดฝุ่นผง จนทุกอย่างกลับมาเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลังจากนั้น เขาก็ไปที่ลานบ้านเพื่อล้างหน้า ขับไล่ความเกียจคร้านยามค่ำคืนและสลัดความง่วงงุนทิ้งไป เขาเปลี่ยนมาสวมชุดนักศึกษาศิษย์สีฟ้าครามที่สะอาดและเรียบง่าย จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย และโคจร 'เคล็ดเร้นปราณเต่าดำ' เพื่อระงับระดับการฝึกฝนของเขาให้อยู่ที่ระดับควบแน่นลมปราณขั้นที่ 2 จากนั้นจึงยกมือขึ้นผลักประตูลานบ้านและค่อยๆ เดินออกไป

แสงแดดยามเช้าบนท้องถนนให้ความรู้สึกอบอุ่น และหมอกยามเช้าก็ค่อยๆ จางหายไป

ร้านค้าสองข้างทางเปิดทำการทีละร้าน ควันไฟจากการทำอาหารลอยโขมง และเสียงผู้คนก็ค่อยๆ ดังขึ้น ผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ พ่อค้าหาบเร่ และรถม้าที่เคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆบรรยากาศของการใช้ชีวิตประจำวันหลั่งไหลเข้าใส่เขา

ต้นหญ้าและต้นไม้ทั้งสองข้างทางชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำค้างยามเช้า และสายลมพัดเบาๆ พัดพากลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณมาจางๆเป็นภาพชีวิตยามเช้าที่สงบสุขและมั่นคง

แม้ว่าเขาจะหลอมรวมเข้ากับความทรงจำของร่างเดิมและคุ้นเคยกับท้องถนนและทิวทัศน์ของเมืองนี้ดีอยู่แล้ว แต่การได้เห็นถนนตลาดโบราณแห่งนี้ด้วยตาตัวเองก็ยังคงกระตุ้นความรู้สึกแปลกใหม่และไม่คุ้นเคยในใจของเขา ราวกับว่าเขาอยู่ในดินแดนแปลกถิ่น

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กๆ น้อยๆ นี้ เฉินอันปะปนไปกับผู้คนที่เดินผ่านไปมา จังหวะการก้าวเดินของเขาสงบและไม่เร่งรีบ

ในหูของเขามีเสียงร้องขายของพ่อค้าหาบเร่ริมถนนที่ดังทับซ้อนกัน เสียงตะโกนของลูกหาบ เสียงกระดิ่งของรถม้า และเสียงพูดคุยของเพื่อนบ้าน ล้วนถักทอเข้าด้วยกันเป็นบรรยากาศที่อบอุ่นและคึกคัก

ใต้ฝ่าเท้าของเขา ลวดลายบนแผ่นหินสีเขียวเป็นรอยด่าง; ทั้งสองข้างทาง หลังคากระเบื้องสีดำและผนังสีขาวตั้งเรียงรายกระจัดกระจาย น้ำค้างยามเช้าหยดลงมาจากชายคา และสายลมพัดพากลิ่นหอมของอาหารเช้ามาเตะจมูกเขา

"จ๊อก!!!~~"

เขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก จู่ๆ ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องด้วยความหิวโหย

เฉินอันเลิกคิ้ว แต่เขาไม่ได้เดินเตร่ต่อไป; ในโลกอันกว้างใหญ่นี้ เรื่องกินถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

เขามองซ้ายมองขวา จากนั้นก็เดินไปที่แผงขายอาหารเช้าเล็กๆ ใกล้ๆ

หมอกสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาจากแผง ซึ่งมีเข่งไม้ไผ่ซ้อนกันสูง กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลี เนื้อสัตว์ และกลิ่นหอมหวานของโจ๊กร้อนๆ ปะทะเข้ากับเขา เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิตประจำวัน

เฉินอันเดินไปที่แผงขายอาหารเช้าที่กำลังเดือดปุดๆ ซึ่งตั้งอยู่ใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ มีโต๊ะและม้านั่งไม้เรียบง่ายจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

หมอกสีขาวลอยขึ้นมาจากเข่งที่วางซ้อนกันอย่างต่อเนื่อง และกลิ่นหอมของซาลาเปาไส้เนื้อกับแพนเค้กต้นหอมก็ผสมผสานกับกลิ่นหอมอบอุ่นของโจ๊กขาว ทำให้แทบน้ำลายสอ

เจ้าของแผงเป็นสามีภรรยาวัยกลางคน ทำงานด้วยความคล่องแคล่วว่องไว ยุ่งอยู่กับการต้อนรับลูกค้า

"เถ้าแก่ ขอซาลาเปาไส้เนื้อสิบลูก แพนเค้กต้นหอมห้าชิ้น แล้วก็โจ๊กหมูสับสามชาม!"

"ได้เลยจ้า นั่งรอสักครู่นะ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว!"

เถ้าแก่เนี้ยตอบรับ พลางเปิดฝาที่กำลังเดือดปุดๆ ไอร้อนพุ่งเข้าใส่หน้าขณะที่นางเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว

ไม่นานนัก อาหารเช้าร้อนๆ ก็ถูกนำมาเสิร์ฟที่โต๊ะ

ซาลาเปาแป้งบางไส้เนื้อชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำมันที่หอมหวน แพนเค้กต้นหอมสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มในส่งกลิ่นหอมฟุ้ง และโจ๊กหมูสับอุ่นๆ ที่ช่วยบำรุงกระเพาะก็มีควันลอยกรุ่นๆ

เฉินอันไม่เกรงใจ เขานั่งลงอย่างสงบและกินด้วยความเร็วที่สบายๆ

โลกแห่งวิทยายุทธ์ก็เป็นเช่นนี้แหละ; นักสู้ระดับก่อเกิดมีร่างกายที่แข็งแกร่งและพลังเลือดลมที่พุ่งพล่าน ยิ่งระดับการฝึกฝนสูง การใช้พลังงานของร่างกายก็ยิ่งมากขึ้น และความอยากอาหารก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย นักสู้ระดับก่อเกิดทั่วไปไม่สามารถประทังความต้องการทางร่างกายด้วยอาหารง่ายๆ สามมื้อต่อวันได้อีกต่อไป; บางคนถึงกับกินสัตว์ร้ายระดับสองหนักหลายร้อยจินได้ในมื้อเดียวเพื่อชดเชยพลังเลือดลมที่สูญเสียไป

แต่การก้าวเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดนั้นเป็นอีกระดับหนึ่ง

แม้นักสู้ระดับก่อกำเนิดจะมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าระดับก่อเกิดมาก แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเนื้อและธัญพืชเพียงอย่างเดียวเพื่อชดเชยสิ่งที่ใช้ไปอีกต่อไป

เมื่อเปิดสะพานเชื่อมสวรรค์และมนุษย์แล้ว พวกเขาสามารถสูดดมปราณต้นกำเนิดแห่งฟ้าดินได้อย่างต่อเนื่อง เพื่อนำมาบำรุงเนื้อและเลือด และหล่อเลี้ยงลมปราณแท้จริงระดับก่อกำเนิด ทำให้สามารถพึ่งพาตนเองได้ และลดความอยากอาหารลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาทะลวงระดับข้ามคืน จิตใจของเขาตึงเครียด พลังเลือดลมหมุนเวียนอย่างรุนแรง และประกอบกับการอดอาหารมาเป็นเวลานาน ความหิวตามสัญชาตญาณจึงยากที่จะระงับไว้

ดังนั้น ความอยากอาหารที่เหนือกว่าคนทั่วไปในวันนี้จึงไม่ถือเป็นเรื่องแปลกสำหรับเฉินอันในปัจจุบัน

ในเวลาเพียงไม่นาน อาหารเต็มโต๊ะก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง ความหิวโหยในกระเพาะถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น และความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปตามแขนขาและกระดูก ในขณะที่ลมปราณแท้จริงระดับก่อกำเนิดที่ไหลเวียนอยู่ในจุดตันเถียนของเขาก็ยิ่งอบอุ่นและมั่นคงมากขึ้น

เมื่อลุกขึ้นเพื่อจ่ายเงิน เฉินอันก็ปัดเศษอาหารออกจากเสื้อผ้าก่อนจะก้าวเท้าออกจากแผงขายอาหารเช้า และเดินทอดน่องไปตามถนนยาวที่พลุกพล่านต่อไป

"หอเทียนเป่า!"

เพียงไม่นาน ศาลาอันโอ่อ่าก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา ฝีเท้าของเฉินอันหยุดชะงัก สายตามองขึ้นไป และสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ศาลาแห่งนี้มีอิฐสีฟ้าและกระเบื้องสีดำ ประตูเคลือบเงาสีแดงชาด และป้ายที่มีขอบปิดทองและตัวอักษรที่ตวัดอย่างแข็งขัน ทำให้โดดเด่นอยู่บนถนนยาวทั้งสาย

ว่ากันว่าหอเทียนเป่าเป็นหนึ่งในหอการค้าขนาดใหญ่พิเศษระดับท็อปของราชวงศ์ต้าหลัว โดยมีกองกำลังกระจายอยู่ทั่วทุกเขตปกครองของราชวงศ์ มีรากฐานที่หยั่งลึกและทรัพยากรที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

สินค้าในหอนั้นตระการตาและครอบคลุมทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งที่นักสู้ต้องการสำหรับการฝึกฝน: อาวุธมีคม, เกราะอ่อนป้องกัน, ยาเม็ดรักษาบาดแผล, สมุนไพรวิญญาณหลอมกายา, วิชาบ่มเพาะพลัง, ทักษะยุทธ์, และวัตถุดิบสำหรับการหลอมอาวุธและการปรุงยา รวมไปถึงทรัพยากรหายากอย่างเลือดแก่นแท้สัตว์ร้ายและแก่นอสูรกระดูกสัตว์ประหลาดทุกสิ่งที่ต้องการล้วนมีอยู่ที่นี่

สถานที่แห่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นตัวเลือกแรกสำหรับนักสู้ในอำเภออู่หรงในการซื้อหาทรัพยากรสำหรับการฝึกฝน แต่ยังเป็นสถานที่สำคัญสำหรับผู้ฝึกตนในการแลกเปลี่ยนสมบัติ จำนำของสะสม และแลกเปลี่ยนผลึกปราณอีกด้วย

ถึงกับมีข่าวลือว่ารากฐานของหอเทียนเป่านั้นไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก และในบรรดาสาขาต่างๆ ของหอ ก็ยังมีวิชาบ่มเพาะพลัง ทักษะยุทธ์ และอาวุธเทพระดับปฐพี หรือแม้แต่ระดับสวรรค์ วางขายอยู่อีกด้วย

สมบัติเหล่านี้มีมูลค่ามหาศาล และมีเพียงตระกูลใหญ่ อัจฉริยะชั้นแนวหน้า หรือยอดฝีมือรุ่นเก๋าเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะได้เห็นภาพรวมและเสนอราคาสู้ด้วยทองคำหนัก

เฉินอันหยุดอยู่หน้าหอ มองขึ้นไปที่ป้ายปิดทองของหอเทียนเป่า ดวงตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ เขาเป็นเพียงแค่ระดับควบแน่นลมปราณขั้นที่ 2 และแน่นอนว่าเขาไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปในสถานที่ที่ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้

แต่วันนี้ต่างจากอดีต; ตอนนี้ ด้วยระดับการฝึกฝนของเขาในระดับก่อกำเนิดขั้นกลาง แน่นอนว่าเขามีความกล้ามากขึ้น

เขาต้องการวิชาบ่มเพาะพลังและทักษะยุทธ์ที่แข็งแกร่งกว่านี้!

วิชาบ่มเพาะพลังขั้นสูงสุดที่เขารู้จักในตอนนี้เป็นเพียงระดับลึกลับ ซึ่งสอดคล้องกับจุดสูงสุดของระดับก่อเกิดเท่านั้น และไม่สามารถเทียบเคียงกับระดับการฝึกฝนของระดับก่อกำเนิดได้เลย

หากปราศจากวิชาบ่มเพาะพลังชั้นยอดที่เหมาะสมกับระดับก่อกำเนิดมาสนับสนุน ต่อให้เขามีระบบและสามารถแลกเปลี่ยนเวลาได้อย่างไร้ขีดจำกัด การฝึกฝนของเขาก็จะได้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียวโดยใช้ความพยายามเป็นสองเท่า และความก้าวหน้าของเขาก็จะเชื่องช้าจนหาที่เปรียบไม่ได้

การฝึกฝนอย่างหนักเมื่อคืนนี้คือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด

ในตอนแรก การพึ่งพารากฐานเดิมของเขา ใช้เวลาเพียงเกือบสามร้อยปีในการทะลวงผ่านกำแพงแห่งสวรรค์และมนุษย์อย่างง่ายดาย และก้าวเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นของระดับก่อกำเนิด

แต่การฝึกฝนหลังจากนั้นกลับหยุดนิ่งอย่างกะทันหัน และใช้เวลาถึงสองร้อยปีเต็มๆ ในการขยับจากขั้นเริ่มต้นของระดับก่อกำเนิดเข้าสู่ขั้นกลางอย่างมั่นคง

นอกเหนือจากข้อบกพร่องเรื่องพรสวรรค์ทางร่างกายเดิมที่อยู่ในระดับปานกลางแล้ว ปัญหาหลักก็คือการขาดวิชาบ่มเพาะพลังระดับก่อกำเนิดที่เป็นมาตรฐาน

วิชาบ่มเพาะพลังระดับลึกลับมีโครงสร้างที่เล็กเกินไป ไม่สามารถหมุนเวียนลมปราณแท้จริงระดับก่อกำเนิดได้ ไม่สามารถดึงปราณต้นกำเนิดแห่งฟ้าดินมาขัดเกลาเส้นชีพจรและจุดตันเถียนของเขาได้ และไม่สามารถใช้เวลาฝึกฝนอันยาวนานที่ระบบมอบให้ได้อย่างเต็มที่

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ยิ่งระดับของเขาสูงขึ้น กำแพงการฝึกฝนก็จะยิ่งหนาขึ้น ต่อให้เขามีระบบที่ฝืนลิขิตสวรรค์และสามารถแลกเปลี่ยนเวลาการฝึกฝนได้อย่างไร้ขีดจำกัด เขาก็จะสูญเสียเวลาไปอย่างมหาศาลโดยเปล่าประโยชน์ ได้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียวโดยใช้ความพยายามเป็นสองเท่า ผลาญศักยภาพของเขา และทิ้งข้อได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาไปอย่างสูญเปล่า

ทักษะยุทธ์ก็ใช้หลักการเดียวกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ทักษะยุทธ์ที่ไม่คู่ควรก็จะดิ้นรนเพื่อแสดงความแข็งแกร่งของระดับก่อกำเนิดออกมาให้ได้

หากเขาพบเจอกับนักสู้ที่อ่อนแอกว่าตนเองก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้าเขาเผชิญหน้ากับศัตรูในระดับเดียวกัน หรือแม้แต่ศัตรูที่มีระดับสูงกว่าเขา เขาก็จะตกอยู่ในอันตราย

ดวงตาของเขาสั่นไหววูบหนึ่ง และเฉินอันก็ก้าวเท้าเข้าสู่ประตูของหอเทียนเป่า...

จบบท