บทที่ 8 เข้าสู่ตลาดมืด!

บทที่ 8 เข้าสู่ตลาดมืด!

ยามราตรีอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั่วทั้งอำเภออู่หรง!

ร่างหนึ่งเคลื่อนไหวราวกับวิญญาณ ลอบเร้นไปตามความมืดมิดของมุมถนนและตรอกซอกซอย ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาดุจภูตผี ทุกครั้งที่ยามลาดตระเวนกลางคืนเดินผ่านไป เขามักจะรู้ล่วงหน้าเสมอและหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

ร่างนั้นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก และไม่นานก็มาถึงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของอำเภออู่หรง ด้านนอกของตรอกเก่าทิ้งร้างที่ดูเหมือนจะซุกซ่อนอยู่ในช่องโหว่ของกำแพงเมือง

หากก่อนหน้านี้เขาไม่ได้เอ่ยปากถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เฉินอันก็คงคาดไม่ถึงเลยว่าตรอกเก่าทิ้งร้างแห่งนี้ ซึ่งในตอนกลางวันนั้นเงียบเหงาและเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่ทรุดโทรมพังทลายอยู่ทุกหนทุกแห่ง จะเป็นสถานที่ตั้งของตลาดมืด

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีกร้อยก้าว ทัศนวิสัยของเขาก็เปลี่ยนไปในทันที และลานบ้านอันทรุดโทรมก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

กำแพงลานบ้านเต็มไปด้วยรอยด่างและผุพัง ประตูไม้เก่าและแตกร้าว ใต้ชายคาด้านนอกลานบ้าน มีโคมไฟสีดำหม่นหมองเรียงรายอยู่ แสงสีเหลืองสลัวของพวกมันกะพริบไหวไม่คงที่ สาดส่องแสงสีเข้มมัวๆ เป็นวงกลมได้เพียงเล็กน้อย ทำให้พื้นที่โดยรอบส่วนใหญ่ยังคงถูกปกคลุมอยู่ในเงามืดอันลึกล้ำ

ทั้งสองฝั่งของประตูลานบ้านมีชายฉกรรจ์ชุดดำหลายคนยืนอยู่ แต่ละคนมีสีหน้าเย็นชาแข็งทื่อและแววตาชั่วร้าย ร่างกายของพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายอันดุร้ายและรุนแรง

คนเหล่านี้ล้วนเป็นนักสู้ระดับควบแน่นลมปราณขึ้นไปทั้งสิ้น

เฉินอันก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง จังหวะการเดินของเขาสงบและเยือกเย็น ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกใดๆ

เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุม ปลายนิ้วคีบผลึกปราณอันเย็นเฉียบก้อนหนึ่ง แล้วโยนออกไปอย่างลวกๆ มันตกลงบนฝ่ามือของหนึ่งในชายฉกรรจ์ที่เฝ้าประตูอย่างแม่นยำ

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นรับมันไว้ โยนชั่งน้ำหนักในมือ แล้วปรายตามองเฉินอันอย่างเลื่อนลอย

เมื่อเห็นเสื้อคลุมสีดำที่ซ่อนใบหน้าของเขาไว้ด้านหลัง เผยให้เห็นเพียงครึ่งหน้า มันก็ไม่ได้ซักไซ้หรือตั้งคำถามใดๆ เพิ่มเติม

ตลาดมืดรู้จักเพียงผลประโยชน์และไม่เคยถามถึงที่มา

ตราบใดที่จ่ายค่าผ่านทาง และไม่สร้างความวุ่นวายหรือหาเรื่องวิวาท ก็ไม่สำคัญว่าเจ้าจะมีตัวตนแบบไหนหรือมาจากไหน เจ้าก็สามารถเข้าไปได้อย่างปลอดภัย

ชายหน้าตาชั่วร้ายที่เป็นผู้นำดึงสายตากลับ หันข้าง ยกมือขึ้น และเอ่ยอย่างเย็นชาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "เจ้ารู้กฎดี ข้างในนั้น ซื้อขายตามความสามารถของตัวเอง ห้ามต่อสู้ หากละเมิดกฎ เจ้าตาย!"

คำเตือนง่ายๆ นี้คือขีดจำกัดล่างเพียงหนึ่งเดียวของตลาดมืด

อันธพาลคนอื่นๆ ยังคงยืนอยู่ที่เดิม สายตาของพวกมันกวาดมองผู้คนที่เดินมาจากปากตรอกอย่างระแวดระวัง โดยไม่สนใจเฉินอันอีกต่อไป

เฉินอันพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไร เขาก้าวข้ามธรณีประตู และเดินเข้าสู่ตลาดมืดที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในตรอกร้างอย่างเยือกเย็น สถานที่ซึ่งผู้คนทุกประเภทปะปนกัน

เมื่อเข้ามาในลานบ้าน พื้นที่ก็เปิดกว้างขึ้น ที่นี่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีแผงลอยเรียงราย ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาราวกับลานตลาดนัดกลางคืนในอดีตชาติของเขา

พ่อค้าแม่ค้าส่วนใหญ่สวมหน้ากากและห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้า ไม่ว่าจะใช้ผ้าสีดำปิดบังใบหน้า หรือกดปีกหมวกไม้ไผ่ให้ต่ำลง สีหน้าของพวกเขาดูมืดมนและเย็นชา หลายคนถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมหนาเตอะที่ขาดรุ่งริ่ง ปกปิดรูปลักษณ์และกลิ่นอายของตนอย่างมิดชิด ไม่อยากเปิดเผยรายละเอียดใดๆ แม้แต่น้อย

ไม่มีใครตะโกนหรือเร่ขายสินค้า ทุกคนสื่อสารกันด้วยเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง กระซิบกระซาบและต่อรองราคากันอย่างลับๆ

บนแผงลอยเต็มไปด้วยสินค้าละลานตา ไม่ว่าจะเป็นอาวุธนานาชนิด เนื้อสัตว์ร้ายที่พบเห็นได้ยาก ยาเม็ดต่างๆ ที่ไม่ทราบที่มา คัดลอกลายมือของวิชาบ่มเพาะพลังและทักษะยุทธ์ หรือแม้แต่ของเถื่อนบางอย่างที่ถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้หมุนเวียนในที่แจ้ง ล้วนถูกเปลี่ยนมือกันอย่างเงียบๆ ที่นี่

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาล้วนเร่งรีบ ต่างมีสีหน้าระแวดระวัง เมื่อพวกเขาเดินสวนกัน ก็จะหลีกเลี่ยงการสบตา ทำเพียงสังเกตด้วยหางตาเท่านั้น

อากาศอบอวลไปด้วยความขมปร่าของสมุนไพร กลิ่นฉุนของสัตว์ร้าย กลิ่นสนิมของเครื่องเหล็ก และร่องรอยของจิตสังหารที่ยังหลงเหลืออยู่ ล้วนปกคลุมตลาดมืดแห่งนี้ไว้อย่างหนาแน่น

หลังจากกวาดสายตามองไปทั่วตลาดมืด เฉินอันก็ไม่รีบร้อนที่จะขายยาควบแน่นลมปราณขวดที่อยู่ในเสื้อคลุม แต่เขากลับเริ่มเดินดูตามแผงลอยต่างๆ ก่อน

สายตาของเขากวาดผ่านแผงลอยแล้วแผงลอยเล่า มีทั้งอาวุธมีคม วัตถุดิบสัตว์อสูร วิชาบ่มเพาะพลัง ทักษะยุทธ์ ผงยา และโอสถวิญญาณทุกสิ่งทุกอย่างเท่าที่จะจินตนาการได้

เจ้าของแผงล้วนสงวนคำพูด พวกเขาจะกระซิบต่อรองราคาก็ต่อเมื่อมีลูกค้าหยุดแวะเท่านั้น แผ่ซ่านความลี้ลับและความระมัดระวังไปทั่วทุกแห่งหน

"หืม?!"

จู่ๆ เฉินอันก็หยุดลงที่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง

เจ้าของแผงลอยนี้ค่อนข้างพิเศษ เขาเป็นชายชราที่มีหนวดเครายาว

ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ซ่อนเร้นและปิดบังตัวตน เขาสวมชุดคลุมยาวธรรมดาๆ ใบหน้าปราศจากการตบตาใดๆ นั่งอยู่ที่นั่นอย่างเปิดเผยและผ่าเผย

เปลือกตาของชายชราปรือลงเล็กน้อยขณะที่เขานั่งอย่างเกียจคร้าน ไม่ได้เรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น และไม่ได้จงใจสังเกตผู้คนที่เดินผ่านไปมา ราวกับว่าความวุ่นวาย แผนการร้าย และจิตสังหารรอบตัวเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย

ดวงตาของเฉินอันหรี่ลงเล็กน้อย และเขาก็รู้สึกถึงความระแวดระวังลึกๆ ในใจ

เมื่อมีสิ่งผิดปกติ ย่อมต้องมีอะไรซ่อนเร้น!

การกล้าปรากฏตัวในตลาดมืดโดยปราศจากการปลอมแปลงใดๆ และเผยโฉมหน้าอย่างเปิดเผยเช่นนี้ หมายความว่าเขาไม่เป็นคนโง่เขลาที่ไม่รู้จักความยิ่งใหญ่ของฟ้าดิน ก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับสูงที่มีพลังอำนาจเบ็ดเสร็จและไม่หวาดหวั่นต่อความละโมบของผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย

เขาข่มความประหลาดใจไว้ แสร้งทำเป็นหยุดดูอย่างไม่ใส่ใจ และค่อยๆ ทอดสายตาลงไปยังสิ่งของที่วางอยู่ตรงหน้าชายชรา

กองหนังสือ!

พูดให้ถูกก็คือ มันคือตั้งหนังสือโบราณที่เหลืองซีดและมีรอยพับที่มุมกระดาษ รวมไปถึงม้วนคัมภีร์ที่คัดลอกด้วยลายมือ ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นคัมภีร์ลับวิชาบ่มเพาะพลังและทักษะยุทธ์ต่างๆ

หน้ากระดาษเก่าคร่ำคร่า หมึกจางลง หน้าปกบางเล่มชำรุดหรือหายไป และบางเล่มก็ถูกห่อด้วยผ้าลินินหยาบๆ พวกมันดูเรียบง่ายและไม่สะดุดตา ทว่าในตลาดมืดที่เต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่แห่งนี้ พวกมันกลับดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินอันก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น!

วิชาบ่มเพาะพลังและทักษะยุทธ์นั้นล้ำค่าเพียงใด? ขุมกำลังทั่วไปจะควบคุมพวกมันอย่างเข้มงวด และจะไม่มีทางปล่อยให้พวกมันหลุดลอยเข้าสู่ตลาดตามอำเภอใจเป็นอันขาด

ทว่าคนผู้นี้กลับกล้าตั้งแผงขายพวกมันในตลาดมืดอย่างเปิดเผย โดยไม่ได้ปิดบังหน้าตาหรือตัวตนของตนเองเลยแม้แต่น้อย เขาต้องไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

เขายังคงความสงบและเยือกเย็น สายตากวาดมองชื่อม้วนคัมภีร์เหล่านั้นอย่างนุ่มนวล

ส่วนใหญ่เป็นทักษะยุทธ์และวิชาบ่มเพาะพลังระดับเหลือง มีระดับลึกลับเพียงไม่กี่เล่ม แต่ก็มีความหลากหลายซับซ้อน ไม่ว่าจะเป็นเพลงดาบ ฝ่ามือ วิชาตัวเบา และวิชาลับหลอมกายา ล้วนมีอยู่ที่นี่ทั้งหมด

เฉินอันพลิกดูพวกมันเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบทักษะยุทธ์ที่ติดป้ายว่าระดับลึกลับขั้นต่ำ เล่มหนึ่งมีชื่อว่า "เคล็ดเร้นปราณเต่าดำ" เขาปรายตามองเจ้าของแผง และเมื่อไม่เห็นการคัดค้านใดๆ เขาก็เปิดมันดู

เนื้อหาภายในหนังสือมีเพียงน้อยนิด มีบทนำเพียงไม่กี่หน้า บวกรวมกับคาถาตื้นๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ไม่กี่บรรทัด มันไม่สมบูรณ์และไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นทักษะยุทธ์ที่ครบถ้วนเลยสักนิด

เฉินอันไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้เลย

หากมันเป็นทักษะยุทธ์ระดับลึกลับที่สมบูรณ์อย่างแท้จริง มันก็ย่อมประเมินค่าไม่ได้และล้ำค่าอย่างยิ่ง แล้วมันจะถูกนำมาวางขายบนแผงลอยในตลาดมืดให้ผู้คนพลิกดูเล่นอย่างลวกๆ ได้อย่างไร?

ของที่วางอยู่อย่างเปิดเผยนั้นส่วนใหญ่เป็นคัมภีร์ฉีกขาด ม้วนคัมภีร์ไร้ค่า หรือคัมภีร์คัดลอกที่ไม่สมบูรณ์ที่ตกทอดมา ระดับของพวกมันดูน่าล่อตาล่อใจ แต่ในความเป็นจริง พวกมันไม่สมบูรณ์พอที่จะนำไปฝึกฝน หากไม่ทำให้ธาตุไฟแตกซ่านได้ง่ายๆ พลังของมันก็จะมีไม่ถึงหนึ่งในสิบของที่ควรจะเป็น ดีที่สุดก็เอาไว้แค่อ้างอิงเท่านั้น

ปลายนิ้วของเขาลูบไล้กระดาษหยาบๆ สีเหลืองซีด และเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ในใจ

หลังจากพลิกดูวิชาบ่มเพาะพลังและทักษะยุทธ์อีกสองสามเล่มและพบว่าพวกมันล้วนไม่สมบูรณ์ เฉินอันก็หมดความสนใจ เขาไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม วางพวกมันลง และหันหลังเดินจากไป

เมื่อเขาหันหลังเดินจากไป ชายชราที่ดูเหมือนจะหลับใหลอยู่ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ตวัดสายตาที่ขุ่นมัวมองดูเขาแวบหนึ่ง จากนั้นก็หลับตาและสัปหงกต่อไป

หลังจากเดินดูรอบๆ และได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับตลาดมืดแห่งนี้พอสมควรแล้ว เฉินอันก็หาที่ว่างในมุมหนึ่ง หยิบกระดาษที่เตรียมไว้ล่วงหน้ากับขวดยาควบแน่นลมปราณออกมา วางพวกมันลง จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิ

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาในตลาดมืด และในไม่ช้าก็มีคนสังเกตเห็นขวดหยกสีขาวเพียงขวดเดียวที่ตั้งโชว์อยู่ตรงหน้าเขา

ขวดยาทั่วไปนั้นหยาบและเรียบง่าย ภาชนะหยกสีขาวที่มีเนื้อสัมผัสละเอียดอ่อนเช่นนี้ บ่งบอกชัดเจนว่าบรรจุยาเม็ดคุณภาพสูงเอาไว้ ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมายได้ในทันที

เพียงไม่นาน ร่างหนึ่งที่มีจังหวะการก้าวเดินอันมั่นคงก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้...

จบบท