บทที่ 1: ความเป็นและความตาย

บทที่ 1: ความเป็นและความตาย

บนทวีปโต้วหลัว ภายในป่าเต็งรังนอกเมืองเทียนโต่วแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว เด็กน้อยวัยราว 5-6 ขวบคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ริมลำธารใสสะอาด เขากอบน้ำใสขึ้นมาด้วยสองมือแล้วยกขึ้นดื่ม

ทว่าจู่ๆ เด็กน้อยก็หยุดชะงัก สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมทำให้เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่างที่กำลังคืบคลานมาจากด้านหลัง เขาหันขวับไปทันที นัยน์ตาสีเงินกวาดมองภาพตรงหน้า แล้วเขาก็เห็นสัตว์ร่างสีดำตัวหนึ่งซุ่มซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ไม่ไกลจากริมฝั่ง มันจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาของนักล่าพร้อมกับน้ำลายที่ไหลย้อย

รูปร่างที่ได้สัดส่วน แขนขาเรียวยาว หัวแหลม หน้ามน จมูกโด่ง หูแหลมชูชัน และแววตาอันเย็นเยียบที่แฝงความหิวโหยในดวงตาสีเขียวคู่นั้น ล้วนบ่งบอกว่ามันคือหมาป่า และยังเป็นหมาป่าที่กำลังหิวโซอีกด้วย

เด็กน้อยจ้องมองหมาป่าหิวโซตัวนั้น ความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นในดวงตา แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว เขาหยิบกริชเล่มหนึ่งออกมาจากตัว รวบรวมสมาธิขั้นสูงสุด ความหวาดกลัวในแววตาแปรเปลี่ยนเป็นความระแวดระวังอย่างลึกซึ้ง สมองเริ่มประมวลผล วิเคราะห์ข้อได้เปรียบเสียเปรียบของสถานการณ์ตรงหน้า

"หนีไม่ได้เด็ดขาด ในป่าเปิดโล่งแบบนี้ มนุษย์ไม่มีทางวิ่งหนีพ้นหมาป่าหรอก"

"ร่างกายที่อ่อนแอของฉันเทียบกับขนาดตัวที่ใหญ่โตของหมาป่า หมายความว่าทั้งพละกำลังและความเร็ว ฉันสู้มันไม่ได้เลย ในแง่ของกายภาพ หมาป่าเป็นฝ่ายได้เปรียบ"

"หมาป่ามีเขี้ยวเล็บที่แหลมคม ส่วนฉันมีกริชอันคมกริบอยู่ในมือ ในแง่ของอาวุธ ถือว่าสูสีกัน"

"หมาป่ามีประสบการณ์การล่าเหยื่ออย่างโชกโชน ถึงแม้ชาติที่แล้วฉันจะเคยเรียนศิลปะป้องกันตัวมาบ้าง แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับสัญชาตญาณของหมาป่า ในแง่ของประสบการณ์ หมาป่าชนะขาดลอย"

หลังจากวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน เด็กน้อยก็รู้สึกว่าโอกาสชนะระหว่างเขากับหมาป่าคือ 2 ต่อ 8 สติปัญญาของมนุษย์นับเป็น 1 ส่วนของโอกาสชนะ และกริชในมือก็เป็นอีก 1 ส่วน นอกเหนือจากนั้น เขาตกเป็นรองโดยสิ้นเชิง

ในขณะที่มนุษย์กำลังใช้ความคิด หมาป่าเองก็กำลังคำนวณเช่นกัน กลยุทธ์ของหมาป่าคือการสะกดรอยตามเหยื่ออย่างใกล้ชิด ค่อยๆ กดดันและไล่ต้อน ปล่อยให้เหยื่อสูญเสียเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายไปกับการวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก จากนั้นจึงใช้เขี้ยวแหลมคมปลิดชีพในท้ายที่สุด

"ถ้าหนีไม่ได้ ก็มีแต่ต้องสู้ ภูมิประเทศในการต่อสู้ก็สำคัญมาก น้ำในลำธารสายนี้น้ำไม่ลึก และก้นลำธารก็เป็นโคลนตม ขนาดมนุษย์ยังเคลื่อนไหวลำบาก นับประสาอะไรกับหมาป่า" เด็กชายมองไปที่หมาป่าหิวโซตรงหน้า หากศัตรูไม่ขยับ เขาก็จะไม่ขยับ!

หนึ่งมนุษย์และหนึ่งหมาป่าเผชิญหน้ากันอยู่ริมแม่น้ำสายเล็ก!

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของหมาป่าหิวโซ สายตาของมันจดจ้องไปที่เด็กชาย แล้วพุ่งตัวตะครุบเหยื่อในทันที

ขณะที่หมาป่าพุ่งเข้ามา เด็กชายก็ก้าวถอยหลังก้าวใหญ่ร่นลงไปในแม่น้ำ เขาทิ้งระยะห่างเพื่อลดแรงกระแทกจากการตะครุบของหมาป่า เงื้อกริชในมือขึ้น และเมื่อหมาป่าหิวโซพุ่งมาถึงตรงหน้า กริชในมือก็แทงสวนออกไปอย่างไร้ความลังเล

สายลมเกรี้ยวกราดพัดผ่านใบหน้า เขี้ยวหมาป่าอันแหลมคมขย้ำทะลุเสื้อผ้าฝังลึกลงไปในแขนซ้ายของเด็กชาย เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมา ย้อมเสื้อผ้าสีขาวจนแดงฉานและหยดลงสู่แม่น้ำ ในขณะเดียวกัน กริชในมือของเด็กชายก็แทงทะลุหน้าท้องของหมาป่าเช่นกัน

ทั้งมนุษย์และหมาป่าจมลงไปในน้ำที่ขุ่นมัว โคลนตมที่อ่อนนุ่มจำกัดการเคลื่อนไหวของเด็กชายและยังเป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนที่ของหมาป่าด้วย แขนซ้ายของเด็กชายถูกหมาป่าขย้ำจนเกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ในทำนองเดียวกัน หน้าท้องของหมาป่าก็ถูกกริชแทงทะลุ เลือดของมนุษย์และเลือดของหมาป่าย้อมน้ำในแม่น้ำไปพร้อมๆ กัน

ทั้งคนและหมาป่ากลิ้งคลุกฝุ่นกันในแม่น้ำที่ขุ่นคลั่ก เด็กชายที่แขนซ้ายได้รับบาดเจ็บพยายามลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก กริชในมือขวาไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ปล่อยไม่ได้เด็ดขาด เพราะตอนนี้มันคือจุดอ่อนเดียวของหมาป่า

หมาป่าค่อยๆ คลายเขี้ยวออกจากแขนซ้ายของเด็กชาย เตรียมที่จะโจมตีจุดสำคัญอื่น เด็กชายจ้องเขม็งไปที่คอของหมาป่า ใช้แขนซ้ายกันเขี้ยวของมันไว้ กริชในมือขวาบิดอย่างแรง และในขณะเดียวกัน เขาก็อ้าปากกัดเข้าที่คอของหมาป่าสุดแรง

"โบร๋ว!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่หน้าท้องและลำคอ หมาป่าก็ส่งเสียงร้องโหยหวน อ้าปากกว้างและพุ่งกระโจนใส่เด็กชาย กรงเล็บอันแหลมคมตวัดจู่โจมเขา ทว่าเด็กชายกลับกัดคอหมาป่าไว้แน่น ส่วนกริชในมือก็แทงเข้าที่หน้าท้องและเอวของมันอย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง

หนึ่งคนกับหนึ่งหมาป่ากลิ้งฟัดกันอยู่ในน้ำโคลน เลือดไหลทะลักออกมาอย่างต่อเนื่อง จนแยกไม่ออกว่าเลือดมนุษย์หรือเลือดสัตว์

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ มนุษย์และหมาป่าในแม่น้ำก็หยุดดิ้นรน เด็กชายคลายรอยกัด ดึงกริชออก แล้วเดินโซเซไปข้างหน้า ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวขึ้นจากแม่น้ำ อาการวิงเวียนจากการเสียเลือดมากก็จู่โจมจนหมดสติและล้มพับลงไปในแม่น้ำ

ไม่ไกลออกไป รถม้าคันหนึ่งได้มาจอดพักตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ผ้าม่านรถถูกเปิดออก สายตาของเชียนเริ่นเสวี่ยมองผ่านหน้าต่างรถม้า สังเกตการณ์สถานการณ์ริมแม่น้ำ แววตาของนางแฝงความครุ่นคิดบางอย่าง

ด้านนอกรถม้า เสียงที่เจือความประหลาดใจดังขึ้น "ช่างเหลือเชื่อจริงๆ เขาอายุแค่ 5-6 ขวบ แต่กลับสามารถฆ่าหมาป่าหิวโซได้ แถมยังลงมืออย่างเด็ดขาดไร้ความปรานี ทว่าการโจมตีของเขานั้นสะเปะสะปะโดยสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย"

เมื่อได้ยินดังนั้น เชียนเริ่นเสวี่ยก็พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เซอหลง ไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของเขา ช่วยชีวิตเขาไว้ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด"

ประกายตาคมกริบวาบผ่านดวงตาของเชียนเริ่นเสวี่ย ปฏิกิริยาแรกของเด็กทั่วไปเมื่อเจอหมาป่าหิวโซควรจะเป็นการวิ่งหนี หรือไม่ก็ตกใจกลัวจนก้าวขาไม่ออก แต่เด็กคนนี้ไม่เพียงมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับมันเท่านั้น ทว่ายังมีอารมณ์ที่สงบนิ่ง สามารถตัดสินใจหาพื้นที่ที่ได้เปรียบที่สุดสำหรับตัวเองได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้น จากการกระทำของเขาเมื่อครู่ เชียนเริ่นเสวี่ยจึงมั่นใจว่าเด็กคนนี้มีความพิเศษเหนือธรรมดา ประกอบกับการแต่งกายที่เรียบง่าย เขาไม่ใช่ลูกหลานของตระกูลขุนนางอย่างแน่นอน ทักษะและประสบการณ์การต่อสู้ของเขาก็หยาบกระด้างเกินกว่าจะเป็นคนจากสำนักหรือตระกูลใหญ่

เพราะไม่ว่าจะเป็นตระกูลขุนนางหรือสำนักใหญ่ ทักษะและประสบการณ์การต่อสู้ล้วนถูกปลูกฝังมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ดังนั้นเชียนเริ่นเสวี่ยจึงสรุปได้ว่าเด็กคนนี้เป็นเพียงสามัญชน

ในวัย 5-6 ขวบสำหรับสามัญชนทั่วไป ดูเหมือนจะเป็นวัยที่เอาแต่วิ่งเล่นสนุกสนานไปวันๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีความกล้าหาญในการเผชิญหน้ากับหมาป่าหิวโซ รวมถึงความเยือกเย็นและความสามารถในการมองหาพื้นที่ได้เปรียบอย่างรวดเร็วเช่นนี้

"ขอรับ นายน้อย!"

เซอหลงที่อยู่ด้านนอกรถม้าขานรับ ร่างของเขากะพริบไหวเพียงไม่กี่ครั้งก็ไปปรากฏตัวอยู่ริมแม่น้ำ และเริ่มตรวจดูบาดแผลของเด็กชาย

กระดูกแขนซ้ายของเขาหัก และยังมีรอยกระดูกหักอีกหลายแห่งทั่วร่างกาย บาดแผลจากกรงเล็บแหลมคมมีนับไม่ถ้วน เลือดไหลทะลักราวกับน้ำ ย้อมเสื้อผ้าสีขาวจนแดงฉาน โคลนตมเกาะติดทั่วร่าง แม้แต่เส้นผมสีเงินก็ยังถูกโคลนย้อมจนดำขลับ

เซอหลงวางมือลงบนคอของเด็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่รวยริน แต่มันแผ่วเบามากจริงๆ ราวกับจะขาดห้วงไปได้ทุกเมื่อ

พลังวิญญาณสายหนึ่งถูกส่งเข้าสู่ร่างกายของเด็กชายเพื่อปกป้องชีพจรหัวใจเอาไว้ จากนั้นเซอหลงก็อุ้มร่างของเด็กน้อยขึ้นมา ร่างกายของเขากะพริบไหวเพียงไม่กี่ครั้งก็กลับมาถึงรถม้า